Кровь Дракона

Глава 8. Королевство Гард

Саромэ, Драконьи горы, Королевство Гард, Белая крепость, третья замковая стена.

Герцог Джедо Гарад, прозванный Стальным Грифоном, копия своего венценосного отца, такой же мощный, суровый и умелый воин, стоял на бойнице и смотрел на звезды, вспоминая друзей из Багровых, побратимов, с которыми учился вместе, воевал в одном строю, делил хлеб и вино.

Ночь выдалась ясной, тихой, совсем не по настроению. Владетель белой крепости горестно вздохнул, поправив траурную повязку на левой руке, и отсалютовал кубком подгорного крепкого звездопадному небу.

— За всех вас, други!

Вот уже какую неделю герцога мучила бессонница, впрочем, как и многих в королевстве. Новости из соседней империи все последнее время приходили не то чтобы тревожные, скорей даже ужасающие, и поток этой разрывающей душу чернухи и не думал спадать. Их извечный союзник, величайший клан на континенте, на которого всегда хотелось равняться, уничтожен всего за ночь. Из рейтинга кланов Багровые Вороны и вовсе исчезли, в голове этакая жуть не укладывалась, великий дракон Виго, его гвардия, всесильные соратники, преподаватели Академии магии Эрэны, все, все выбиты из жизни.

Пришедшее всеобщее сообщение от Системы едва не сбросило его с бойницы, он еще и еще раз читал, словно не веря сообщению демиурга, медленно сползая по стеночке.

Внимание всем! Триумф! Глава клана «Багровые вороны» Ву Вей свершил великое достижение!

Джед сидел, прислонившись к крепостной стене, и, как младенец, улыбался.

— Слишком велик, чтоб уйти в забвение, — тихо сказал герцог о клане, который многие поспешили списать.

Герцог очнулся, прокашлявшись, лишь тогда, когда допил крепчайшее гномье пойло, слегка удивившись, что приговорил все до последней капли, все, что взял с собой на стену, и еще может здраво мыслить.

— А что? Хороший повод напиться и наконец похоронить эту вселенскую хандру, и все же, кто ты такой, Ву Вей? — в глубокой задумчивости сказал герцог, не без труда поднимаясь на ноги.

Когда наконец-то положение в пространстве удалось стабилизировать, как и визуальную картинку, герцог вполне трезвым голосом вопросил:

— Вывести показатели Багровых воронов в рейтинге кланов северного континента. Браво! — с чувством поаплодировал герцог, не сдержавшись, увидев семьдесят второе место с одним-то человеком в составе. — Кем бы ты ни был, Ву, я уже люблю тебя, ты уж продержись, пожалуйста, дружище, только продержись.

Герцог белой твердыни постоял еще немного, набираясь сил и устойчивости, вздохнул полной грудью, улыбаясь как придурошный, поправил оружие и твердой походкой направился в расположение замковой кухни, словно и не пил вовсе, но серьезно намереваясь продолжить.

И — о кощунство! — подбить на это многих. Сколько в этот день в королевстве опустошили бочонков вина и пива во здравие нового главы Багровых воронов, не поддавалось никакому подсчету.

Неделю спустя.

Один из смотрящих в надвратной настройке Белой крепости подал сигнал тревоги, рассмотрев на всегда переполненном караванами и авантюристами «зеленом тракте», идущем от Эрэны, отряд воинов.

— Вижу вооруженный отряд под трёхслойным силовым щитом без опознавательных знаков. Тревога!

Трое дежурных боевых магов, согласно уставу, мигом привели к готовности запорные металлические плиты, этакие гигантские, шестиметровой толщины створы, усиленные магией.

Идущие по тракту даже не догадывались, что в любой момент каждый из них может превратиться во влажный тонкий пергамен, если запорные плиты экстренно закроют вход-выход в королевство. В расположении же защитного отряда врат звучали резкие трели тревоги и зычные команды главы караула:

— Внимание! Боевая тревога! Шестому, седьмому и девятому расчетам занять места переноса к первому сектору. Первым сектором во всех крепостях королевства обозначалась область ста метров перед вратами. С десяток ударов сердца — и все готово.

От ворот крепости организованно отошла группа досмотра в сопровождении боевой пятёрки обоюдоруких, знаменитых Инчи.

— Стоять! Работает группа досмотра Белой Крепости! — прокричал глава группы встречающих, встав на пути отряда безызвестных, подтверждая свой приказ жестом. — Убрать щиты, назваться, приготовится к досмотру.

Многие из остановившихся в голос заржали, аки кони перед выгоном, и демонстративно схватились за оружие. Из-за рядов откровенно насмехающихся чужаков выскочил явно психопат, хотя, судя по знакам отличия на одежде, маг девятой ступени могущества. Выказав какое-то несоответствие солидному званию, скривился, вмиг превратив свое лицо в подобие печеного яблока, и заверещал высоким тонким, противным голосом.

— Ничтожества! Смерды! Да как вы смеете останавливать посланников великого Императора Чиго Риза, главы клана Сой-Тэ, владыки всего континента. Бегите, несчастные, предупредите своего хозяина, пусть на коленях встречает, может, тогда я и пощажу вас.

Никогда, за все десять лет службы старший досмотровой группы не слыхивал такой хрени на посту, поэтому, не сомневаясь ни минуты, зычно гаркнул.

— Арест!

Тут же почти в унисон в надвратной надстройке прокричали боевые маги, схватившись за управляющую стелу.

— Стопа Эфрира, удар по первому сектору!

Древний артефакт осветился рунами, а по обширному району перед вратами ощутимо так шандарахнуло, напрочь сметая силовые щиты, разрежая амулеты и силы живых, расшвыривая людей без разбору, как мелкие соринки. Через секунду прямо на месте удара материализовались расчеты бойцов, призванных навести перед вратами порядок.

На крепостных же стенах в соответствии с произошедшим зачиналась веселуха, бойцы быстро делали ставки на гранитных истуканов, кто из этих железноногих быстрей встанет в полный рост. То тут то там раздавались громкие довольные предстоящим действом выкрики:

— Эй, Лиска, Лиска серебряный на Кудряшку Пью!

— Два, два на Барабанбу Ио!

— Ставлю белую звонкую на Впраха Глю!

— Да хрен всем, первым будет Гуг Магуг! Слышишь, дочка, прими от меня серебрушку на Магука.

— А нифига вам халявщики, три белых полновесных на Апобашке Кру

Пока шестой, седьмой и девятый расчеты, выброшенные порталом, жестко, не жалея, пеленали нахальных пришлых, шустрая Лиска, отменный лучник и обладательница феноменальной памяти, увлеченно принимала ставки. С пребольшим удовольствием понимая, вечер предстоит занимательный и веселый, ведь этот традиционный и своеобразный тотализатор скорее сброс на всеобщую попойку, чем желание выгоды.

Саромэ, Драконьи горы, Королевство Гард, Черная крепость, Главная Боевая башня короля Рене II Рыцаря перевалов.

С самого раннего утра, в зале королевского военного совета, будто в войну, витала атмосфера суровой сдержанности, довлеющей над сильными эмоциями. За массивным круглым каменным столом, подарком храма Траска из Родыгеи, собрались все Гарды, ну, почти все, король, королева и три их сына, владетели запорных цитаделей. Все, включая королеву, рыжеволосую красавицу, в полном доспехе при оружии, и по тому, как эти царственные особы двигались в боевом облачении, можно было с уверенность констатировать, здесь нет заурядных воинов.

Повод собраться появился почти сразу, как только в королевство прибыла делегация от клана Сой Тэ, захватившая власть в соседней империи. Пришедшие вели себя настолько нагло и дерзко, что охране пришлось применить силу к задержанию.

Король указал на свиток, лежащий по центру стола.

— Жалкие позеры, свитки шлют, как в былые времена, — сухо сказал король, надламывая печать послания.

Похоже, Владетель древнего королевства даже до конца дочитать не смог, брезгливо швырнув за спину сей памфлет. Послание, не долетев до пола, вспыхнуло и сгорело подчистую, и пепла не оставив после себя.

— Отец, Сой Тэ нам что, ультиматум выставили? — спросил Мич Гард, герцог серой крепости.

— Да. Ублюдки требуют подчинения, вассальных выплат, и всеобъемлющей помощи в розыске особо опасного преступника империи Морамар, небезызвестного уже Ву Вея. На этих словах суровое лицо короля тронула ухмылка. — В общем, чушь несусветная. А известного «преступника», мы, конечно, поищем, хорошенько так поищем, что говорится, без устали, дабы предложить ему наш хлеб и кров, как самому желанному и почетному родичу. Ну и, конечно, с нетерпением будем ждать, когда эти бледные упыри придут умирать под наши стены, однако, думаю, даже не дернутся. Чиго Риз, конечно, конченая мразь, но, к сожалению, он далеко не дурак, а довольно-таки расчетливая хорошо образованная сволочь, достаточно осведомленная о нашей тысячелетней неприступности, — медленно и уверенно проговорил король и обратил свой взор на младшего сына. А что нам скажет белый герцог про пленников, про результаты допроса, и вообще, мой мальчик, ты лучше всех знавал всю высшую знать Багровых. У тебя есть что нового сказать о происходящем?

Джедо Гард хотел встать, но король жестом прервал этот порыв.

— Говори, сын.

— Да, отец, кое-что есть, — начал герцог Белой крепости.

Багровых уничтожили не в бою, их, беспомощных, распростертых на земле, потерявших сознание, просто перебили мечами, как беззащитные манекены. Весь центр Эрэны и часть пригородов почти сутки находился в беспамятстве. Есть основание предположить, что Сой Тэ применили неизвестное отравляющее вещество, подброшенное в водосток города, на которое не среагировали защитные системы. Как подобное могло произойти, если честно, не совсем понятно. Есть версия, что отравление осуществлялось годами, ядом в очень малой концентрации, имеющим несколько особых свойств, и, пожалуй, это единственное предположение, которое хоть как-то может объяснить произошедшее. И, наверно, самая важная для нас информация, белым осам не удалось добиться легитимного отречения и получить доступ к активам и сокровищнице Багровых Воронов, официальный же наследник бежал с острова Чугунный. Все допрошенные подтверждают это, как и неслыханные потери своего клана и разрушения на острове Чугунный, вызванные бегством наследника.

Кто такой Ву Вей Виго, я не знаю, никогда о нем даже не слышал. Могу лишь предполагать, что это тайный ученик дракона и, более того, его ближайший родич, как это возможно, я не понимаю, и не только я. По описанию людей Сой Тэ, они ищут искалеченного молодого человека с отсеченными источниками, обработанными синью. Высокий жгучий брюнет, волосы вьющиеся, глаза голубые, черты лица аристократические, возраст шестнадцать лет, и он явно не дракон.

Помимо всего прочего скотства, белые осы предприняли неслыханные карательные акции в столице и других крупных городах империи. Выявленных рядовых членов багровых или просто даже сторонников или сочувствующих арестовывают целыми семьями, лишают свободы, имущества, отправляя на невольничьи рынки моря Тысячи Королей.

Тут нервы сдали у, казалось бы, имеющей эпическое спокойствие королевы.

— Какие же ублюдки эти Сой Тэ и какая неслыханная наглость, рабство у нас под боком, весь этот порочный клан, всю эту гнилую кровь должно под чистую выжечь каленым железом, — взревела Огневолосая королева, вспорхнув из-за стола, словно распрямляющаяся пружинная сталь.

Пышные, густые волосы по пояс едва ли не дыбятся, огромные зеленые глаза, казалось, еще немного — и начнут реально жечь огнем все, на что обратят свой пышущих гневом взор.

Никто из собравшихся не ожидал от обычно сдержанного матриарха семьи, самого сильного мага королевства, этакой ошеломительной реакции. Высоченный и массивный дубовый стул от стремительных действий королевы, словно бумажный, отскочил и разлетелся в куски, ударившись снарядом о стену. Королева даже бровью не повела, продолжая ярится.

— К тому же эти ничтожества вновь нарушили один из древнейших незыблемых канонов четырех великих[1], не использовать кипящую синь на отсеченных источниках одаренных, неслыханное святотатство. Такое нервное поведение Магистра магии само по себе опасно, в особенности при наличии огненного дара и пятнадцатой степени могущества.

— Рене, — обратилась королева к супругу, — мальчика нужно найти, а его соратникам требуется помочь с выкупом из неволи, Гардам надо очень, очень постараться в этом.

— Конечно, конечно, любимая, успокойся, пожалуйста, все уже делаем и даже больше, — прям-таки замораживающим ласковым голосов заговорил глава клана Гард.

В то же время король уже несколько секунд тайным языком жестов Ариго отдавал команды сыновьям.

«Гасим, гасим аффект вопросами!

— Матушка, — кротко обратился Бач Гард герцог черной крепости к королеве. — Почему ты говоришь о помощи рядовым членам Багровых воронов, что само собой разумеющееся, но не упоминаешь о помощи искалеченному Виго. И хотя восстановить источники, обожженные синью, почти нереально, во всяком случае, мы попробуем. У нас под рукой самые большие рынки артефактов на континенте, если по-настоящему вложиться, что-нибудь обязательно найдется.

Хор одобрений от остальных сыновей тут же присоединился к высказыванию черного герцога, и все это заступничество проходило уже под плохо скрываемой улыбкой короля. Королева глянула на супруга и тоже не сдержалась, все же продолжив:

— Похвально, очень похвально, вижу, власть совсем не испортила вас, дети мои, надеюсь, вы и дальше сохраните это незамутненное благородство. И все же, неужели вы думаете, что вырвавшемуся с Чугунного острова потребуется наше участие в лечении, не думаю. А вот нерушимость наших союзнических обязательств и отношение к его клановым соратникам новый лидер Багровых точно отметит.

Королева обвела взглядом здоровенных и суровых, как боевые башни, воинов и каким-то уже мягким и вкрадчивым голосом продолжила:

— Не находите, что тайный ученик великого Виго в человеческом обличье в данных обстоятельствах звучит не только многообещающе, но и как-то зловеще, с его-то ресурсами и, возможно, знаниями.

Рене подошел к супруге, ободряюще приобнял, усадив на новый стул, за столько-то лет он хорошо научился усмирять огненный темперамент королевы.

— Не беспокойся, дорогая, сегодня же на острова отправятся наши торговые представители с максимальными полномочиями, ну а что касается наследника Багровых, его уже ищут. Пожалуй, в усиление еще мы можем официально объявить отрытый подряд с внушительным призовыми, дабы заинтересовать все гильдии искателей артефактов и индивидуальных профи, поверь, душа моя, наше предложение заинтересует даже ветеранов мертвых земель.

— Сделай это, Рене, ради нас всех, сделай, — уже спокойным голосом ответила королева.

— Конечно, милая, конечно, считай, что уже сделано, только больше не гневайся так, я всерьез опасаюсь за свою любимую башню, и король указал на обломки стула. — Ну правда, не хочу для нее подобного исхода.

Королева, тряхнув шевелюрой, горько вздохнула.

— Простите дорогие, вспылила, последнее время нервы ни к черту, понимаю, это непростительно для Магистра, подобное больше не повторится, обещаю, — вполне серьезно и смиренно высказалась королева.

— Джед, продолжай, что там с бледными, — переведя дух, спросил Король Рене, целуя руку супруги.

— Теперь про арестованных, — продолжил белый герцог. — Заключенных под стражу сто двадцать один, все из клана Сой Тэ, обращенный один, командир отряда Гирли Шиос по прозвищу Горячий Песок, маг-универсал, девятая ступень могущества, закончена имперская школа магии Гидерика. Остальные сто двадцать — люди, профессиональные охотники за головами, можно сказать, из лучших. У каждого за плечами по двенадцать лет учебы в Академии теней вольного города Соккерто. По правде сказать, опасные черти, прошли бы врата, потом даже и не знаю, как бы мы выколупывали их из наших городов. Так же выяснилось, что этот элитный отряд направлен в наше королевство не столько для передачи послания, сколько для организации поиска главного своего врага, последнего из Виго. Надо сказать, резоны искать беглеца в нашем королевстве вполне оправданы и поняты. К тому же все эти прислужники зубастых лично участвовали в убийстве багровых, так что все без исключения заслуживают смерти!

— Смерть! — сказал черный герцог.

— Смерть! — сказал серый герцог.

— Смерть! — сказал король.

— Смерть! Для старшего из них, и жизнь под клятвой для остальных, — спокойно пошла против всех королева. Уловив недовольство родных, огневолосая пояснила: — Быстрая смерть от палача — это слишком просто для этих людей, да и неразумно разбрасываться в данное время таким материалом. Зачем, пусть кровью и потом искупают, подрывая власти самозванцев, неся правду народам империй. Их учили охотиться на людей, пусть теперь и используют полученные навыки в обратную, какая-никакая надежда выжить у них все же имеется. А с теми же, кто выживет, пусть потом решает вопросы сам глава Багровых, думаю, он оценит такой наш ход…

Король Гвардии осклабился, подумав: «До сих пор не могу понять, как мне удалось затащить под венец эту богиню ума и огня».

— Лириа, огненная моя, задумка, конечно, великолепна, только если у них нет клятвы верности, заверенной демиургами?

Королева прижалась к руке мужа и лилейным голосом ответила:

— Мой повелитель, полноценные клятвы подразумевают обоюдную ответственность, а с кормом, да ни за что, только не упыри. И, даже несмотря на большие вложение в этих спецов, нет на них полноценных печатей верности, я уверена. Клятвы, прошитые магией, конечно, есть, и даже, может, очень хорошие, но мы-то знаем, как их обходить, — и королева пристально посмотрела на супруга.

— Неужели предлагаешь использовать? — реально удивившись, спросил король.

— Именно, время пришло.

Герцоги королевства отреагировали мгновенно, на лицах близнецов читалось недоумение и примерно одни и те же немые вопросы, обращенные к монаршим родителям.

«Что за тайны? Что за секреты?»

Королева, взяв небольшую паузу, недолго томила своих любимых мальчиков, поведала:

— Это мое приданое, верней, его закрытая часть, артефакт «оранжевый фильтр проклятий». Надеюсь, понятно, почему наличие столь редкого устройства тщательно скрывалось.

Владетели крепостей ничего не сказали, ограничились понимающими кивками, огневолосая же королева продолжила:

— Считаю, рафинацию гончих Сой Тэ надо проводить немедля, пока они в растерянности и напуганы.

Король кивнул, соглашаясь, и вдарил кулаком по круглому каменному столу, отдав приказ:

По всей боевой башне разнесся громоподобный глас монарха:

— Распорядитель Дрог, войдите в зал высшего военного совета!

Моргнуть пару раз не успели, как перед советом появился, преклонив колено, согнувшись в церемониальном поклоне, высокий, худой, седой как лунь мужчина в великолепном кожаном доспехе и с недюжинным интеллектом в живых черных глазах.

— Ваши величества?

Король Рене не стал терять время, он уже чувствовал, оно убегает, словно песок сквозь растопыренные пальцы.

— Первое, Дрог, наша лучшая разведгруппа должна немедля выдвинутся в Эрэну, нужны пробы воды из разных источников центра города. Параллельно подключи придворного алхимика, пусть готовится к тяжелой работе по выявлению отравляющих примесей в городской воде Эрэны, привлекает кого угодно, что угодно, бюджет неограниченный.

Второе, нужно поднять весь наш торговый люд на правое дело, хорошо оплаченное короной. Требуется выкупить всех багровых, отправляемых Сой Тэ на невольничьи рынки островов моря тысячи королей. Пусть подряжают родственников, партнеров, своих работников, да кого угодно, главное — результат. Самые старательные в дальнейшем получат доступ в систему государственного заказа.

Третье, требуется анонсировать открытый коммерческий подряд с призовыми, головокружительными призовыми, чтоб глаза слезились от умиления у бывалых охотников за артефактами. Задача проста, найти и помочь добраться до наших крепостей наследнику Багровых воронов.

Четвертое, всем образовательным учреждениям королевства специализации магия и военное дело составить из преподавателей и самых лучших учеников патрульные отряды, места практики определят сами преподаватели, ориентировка подземки наших городов-миллионников.

Пятое, немедленное по исполнении проход искателей Черной перекрыть, возвращающихся тех, кто окажется в зоне видимости, пропустить, на последнем поднять черный флаг и опустить горловину прохода. Арестованных Сой Тэ этапировать к внутреннему запорному устройству горловины, по результату доложить. Действуй!

— Слушаюсь, ваше величество, — словно отчеканил распорядитель Дрог Багза, выбежав из зала.

Король Рене прошелся несколько раз туда-сюда, словно меряя шагами залу в задумчивости, затем обратился к своим сыновьям.

— Вот что, мои герцоги. Гарнизоны крепостей удвоить и перевести на военное, казарменное положение, ночные и дневные патрули утроить. Отдадите нужные приказы и возвращайтесь.

Немедленно выполнить приказ короля не вышло, в происходящее вмешалась нечто стремительное, непредвиденное и непреодолимое, а именно, принцесса королевства, Мирра Гард.

Говорят, увидеть блуждающий город «Светлячок» к большой удаче. Чушь, религиозный предрассудок — скажут скептики, коих немало. Но когда на горизонте в метрах трехстах над землей висит неприступная громада-город, в суеверие с удачей как-то хочется верить больше, чем этим прожжённым неверием нигилистам.

Поэтому все, кто мог, в «Черной крепости» забирались повыше, дабы поглазеть в свое удовольствие на древнейшего бродягу этого мира, грандиозный мертвый город, медленно и величаво паривший над «зыбучими пустошами».

Возбужденно крича, в зал совещаний то ли вбежал, то ли влетел размазанный силуэт хрупкой девчушки.

— Отец! Отец! Матушка! Братья! Светлячок остановился! Как раз напротив черной! Айда смотреть!

Этакий дерзкий прорыв-оттепель, будто в суровую зиму ворвалась сама весна, пылкая, стремительная, с огромными ясными зелеными глазами и огненной шевелюрой. За считаные мгновения этой глазастой стремительности удалось всех расцеловать, приобнять и по-свойски забраться на руки короля-воина.

Увидев ошарашенное лицо супруга, королева в ответ совсем по-девчоночьи прыснула, и словно по команде суровая обстановка за совещательном столом превратилась в обычную семейную беседу со смехом, шутками и безобидными колкостями.

— Ну что ж, моя Искорка, идем посмотрим на это чудо, — сказал Рене, перекидывая через плечо визжащую от удовольствия дочь.

Проходя мимо лучившейся улыбкой королевы, он тихо сказал:

— Удача сегодня на нашей стороне.

[1] [ Древние боги: Траск (бог стихий ментор людей), Эльфио(бог лесов, цветов и всего живого ментор эльфов) Тфард ( бог кузнец, повелитель недр и металлов ментор гномов) Мара (богиня смерти и забвенья, ментор убийц, воров и разбойников) ]