Кровь и Бензин

Глава 25. Заправка

Мимо пронесся покосившийся указатель-стрелка. На облупленной и рассохшейся доске был нарисован знак заправки. Такой же, как и в реальном мире.

До терминала оставались считанные километры. Крот начал заметно нервничать. Руки гонщика стискивали рулевое колесо адской машины так сильно, что через прорези перчаток были видны побелевшие костяшки. Глаза водилы напряженно вглядывались вперед, где за барханами их ждало самое жестокое и одновременно самое благодатное место в Пустоши — заправка, в которой бензин был бесплатен, но лимитирован.

Волнение команды передалось и Сомову. Он сжимал револьвер, нервно покручивая с треском вращающийся барабан.

— Осталось пять километров… — мрачно произнесла Анна, посматривая на Макса искоса.

Спартак чувствовал, что рыжеволосая не доверяет ему. Кошачьи зеленые глаза следили за каждым движением дуэлянта.

Парень не стал удивляться этому. На месте дамочки он тоже бы напрягся. Ведь сейчас он находился в машине только по милости Крота. Странники не знают его хорошо, и не представляют — как новичок поведет себя в условиях жесточайшего напряжения на заправке. А может он вообще готов их подставить и сам примкнуть к какой-нибудь банде.

Кстати, сама девушка весьма миловидна. Приятное мягкое лицо. Только глаза жесткие, пронзающие, волчьи. Красное каре. На голове гоглы. Тонкие плечи и высокая грудь под майкой, которую даже легкий бронежилет полностью не смог скрыть от любопытных глаз. Сильные бедра, обтянутые камуфляжем, заправленным в высокие штурмовые ботинки.

Крот щелкнул переключателем на панели приборов и заработал мощнейший насос, выдувающий из турбин мелкие частицы пыли. Обороты при этом упали — как будто кто-то бросил якорь в песок, прицепив его к тачке. Боевой болид покатил медленнее, «очищая» себя.

Спартак не стал задавать лишних вопросов, но Крот, явно доверяющий ему больше остальных членов экипажа, глухо прокомментировал свои действия:

— На станции может произойти все что угодно, может придется сматывать удочки очень и очень быстро. Всегда так делай…

Сомов усмехнулся:

— Я не гонщик. Даже на йоту. И тачки у меня нет.

Водила парировал ему, вернув улыбку:

— Кто знает, как все пойдет дальше. Жизнь заставит — выучишь и этот навык. А если приглянешься Анне — сварганит и тебе такого монстра. Но для этого, правда, надо будет очень повозиться, чтобы собрать нужные детали.

Рыжая лишь жестко сверкнула глазами в сторону болтуна за баранкой.

— Вряд ли я дойду до твоего уровня, — произнес Спартак.

— Поверь, я и рядом не стою с некоторыми монстрами-одиночками. Я слышал о пареньке, который ездит на «Кобре» в одиночку, и вполне себе может позволить заехать и на станцию. И при этом у него нет такого боевого навыка, как у тебя. Мы вообще приветствуем второй навык «Гонщик». Именно за счет него Странники зачастую и выживают.

— А дуэлянты хорошо водят?

— Большинство, — ответил уже Джулио и добавил, — Для вас это иногда жизненно необходимо. А большинство таких изгоев — одиночки.

— Почему Вы не хотите объединить усилия с остальными дуэлянтами? Или разыскать их это проблема? Мне кажется, так было бы намного проще штурмовать шлюзы.

Новый знакомый захохотал:

— Найти не такая уж и проблема. Большинство таких людей, если не погибли в первые же дни — довольно известные личности. Но не все такие адекватные, как ты. Если ты думаешь, что они охотятся только за боссами группировок, то ты глубоко ошибаешься. Некоторым дуэлянтам и нас заказывали. Я слышал байки про одного урода. У него еще пафосная кличка, как на Диком Западе — Красавчик Билл. Вот у него в помощниках есть два еще таких же психа — Арни Две пули и Джон Безумец. Они как-то прирезали группу Странников в северных Пустошах, которая откололась от нас. Внутренние разногласия эм… Не важно, короче. Так вот они сделали это втроем, представляешь?! Я бы выбрал бой с боссом Плющей, чем с такими ребятами.

Спартак задумался — сколько же еще ему придется качать свой навык, если ставки в игре постоянно будут повышаться. С одной стороны, он был теперь даже рад, что оказался в команде Странников. Эти ребята имели определенную цель. Большинство из них не были отмороженными идиотами вроде Плющей. А еще очень хотели, как и Сомов, выбраться из игры.

С другой стороны — методы Странников Макс видел воочию. И называть их гуманными язык не поворачивался. Многие из гонщиков были такими же эгоистами, как и другие члены одичалых банд, терроризирующих новичков. Просто цели были другие. И в сухом остатке различались они немногим — одни хотели просто выжить. Вторые — выжить и выбраться.

За Странниками так же тянулась цепочка игровых трупов, а в реальной жизни за каждым из них стоял живой человек, отключенный от игры. А значит, с долей вероятности тоже погибший. В лучшем случае, впавший в кому.

Пока что никто не гарантировал Спартаку жизнь, а кроме Крота он, похоже, не мог ни на кого тут положиться. В этом мире добро и зло имели очень шаткую грань.

Казалось бы — команда идеалистов несется навстречу спасению для всех, кто застрял в игре. И в то же время — одурманенные игрой геймеры, потерявшие достаточный уровень психосостояния — были не всегда вообще повинны в своих поступках. А Странники не щадили никого, вставшего у них на пути. И все же… Все же придется перебороть все это чтобы остаться в живых самому.

— Впереди заправка, — сухо прокомментировала Анна.

Макс поднял глаза и остановил крутящийся барабан револьвера, явно нервировавший рыжеволосую бестию.

Впереди, через лобовое бронированное стекло, вдали виднелась громада нелепого сооружения, отнюдь не напоминавшего привычные Сомову заправки, ютящиеся вдоль дорог.

Вместо кармана, где притаился небольшой магазинчик с фастфудом, кофе и несколькими колонками, виднелось двухэтажное здание. Каждый из ярусов был в несколько метров высотой. В перед ним — натуральной столпотворение из машин.

Да здание ли это?

Присмотревшись, Спартак понял, что ошибся. Это был остов корабля, разделенный надвое. Старая длинная большая баржа, заваленная чуть набок и не имевшая носа, из-за чего издалека она казалась прямоугольным бараком. Ржавый металл, покрывающий её, давно уже был истрепан так, что крупные куски ржавых листов обшивки просто раскачивались на ветру, грозясь в любую минуту упасть.

Часть одного борта была вырезана и использована в качестве огромного наклонного настила, по которому автомобили и малые боевые платформы заезжали внутрь.

Выезжали они так же, но уже левее. Высокие борта по краям не давали особо ушлым посетителям заехать сбоку.

Над въездом все это безобразие венчала кривая надпись крупными буквами: «Помни всяк сюда входящий — Стражи следят за тобой».

Странная надпись. Спартак осмелился поинтересоваться у Анны:

— Что за надпись такая странная? Что за Стражи? Даже отсюда видно…

Девушку он решил побеспокоить, потому что Крот прильнул к лобовому «по-таксистски», напряженно высматривая что-то в столпотворении тачек, заполонивших пространство перед настилом. Джулио же высунулся в окно и отдавал какие-то команды братьям в багажнике. Норвежец в принципе особо не разговорчив. Этот громила готовил оружие группы.

Девушка-механик недовольно скосила глаза на Сомова через плечо, но все же ответила:

— Это как раз неписи, о которых говорил Крот. Поверь, с ними лучше не вязаться. Они контролируют стратегически важные точки игры. На всех терминалах и рынках есть отряды Стражей. Но обычно не светятся и где-нибудь прячутся. Привлечешь внимание и все — беги. Открытый бой вытащит только крутая команда. Если Стражи появляются группами больше десятка, то даже крутые дуэлянты-охотники предпочитают обходить их стороной. Одна ошибка может стоить жизни. А обмануть их очень сложно.

— На что они реагируют и чем вообще занимаются помимо охраны терминалов? — поинтересовался Максим, пока рыжая разговорилась.

— Обычно Стражей можно встретить в трех случаях. Первый — если ты попал под замес на заправках, второй — стараешься пройти к шлюзам, третий — попытался кого-нибудь завалить на Общих рынках. Помимо заправочных терминалов тут есть игровые торговые точки. Есть рынки и у группировок в городах, но там за порядком следят они. Если ты устроил бучу на станции или рынке, но смог свалить из-под их пресса, то ты становишься чем-то вроде изгоя в розыске. По идее «мозг» игры видит тебя всегда, но Стражи действуют по заданным алгоритмам и ищут тебя как следователи в реале. У этого «поиска» есть срок давности. То есть будешь скрываться от Стражей, пока не истечет заданное время. Время зависит от тяжести твоего преступления. Кстати, они и нанимают охотников за головами. Настоящих игроков. Не НПС. Тех, кто желает подзаработать на поимке нарушителей. Стражам плевать на преступления за пределами подконтрольных им зон. Так что могут нанять даже таких отморозков, как Красавчик Билл. Точнее, подобные ему часто ищут работу у Стражей.

— То есть они не заодно? — уточнил Спартак.

— Нет, конечно. Если Красавчик Билл нарушит правила на заправке, то его тоже будут преследовать. Как обычного рядового бродягу. И за его головой тоже могут послать желающих, — ответила девушка.

— А если на заправке кто-то начнет катить бочку на кого-нибудь? — поинтересовался Сомов.

— Правила простые. Убьешь кого-нибудь — начнется тревога. За мелкую потасовку без летального исхода ничего не будет. Система определит зачинщика и на него будет открыта охота. Если тебе прилетит шальная пуля от Стражей — это целиком твои проблемы. Если на тебя нападут, то твоя первостепенная задача — валить. Тут палка о двух концах. В тебя выстрелил какой-нибудь урод. Он — преступник. Допустим, он был с кем-то. С напарником. Этот кто-то стреляет в тебя. Не попадает. Ты начинаешь палить и ранишь его, а не своего «обидчика». Все. Теперь ты — тоже преступник для Стражей. Тема мутная. Все решает Система. Тут нет никакого баланса, как в нормальных играх. Не жди справедливости.

— Все, как в жизни, — усмехнулся Крот.

Авто Странников, приближающееся к заправке, явно вызвало интерес у некоторых игроков. Из нескольких машин высунулись головы водил и обернулись на приближающегося турбированного монстра.

Гибрид мустанга и импалы пошел на более низких оборотах, сбавляя скорость. Уже были видны люди, машущие возмущенно друг на друга между рядами разномастной колесной техники, стоящей в очереди. Все для того, чтобы заехать внутрь баржи и наполнить баки драгоценной горючкой.

— Здесь мало одинаково раскрашенных машин из группировок. Они тоже не могут задавить Стражей? — поинтересовался Сомов у Джулио.

— Нет. Стражи не допускают того, чтобы группировки задерживались на терминалах. Игра же следит за этими местами. Да, тут случается и убивают. Но большие стычки — конкретная редкость. Анна тебе сказала все правильно — на огонек заглядывают Стражи и быстро отправляют на тот свет всех, у кого рыло в пуху и кто не успел спрятаться. Сразу после этого заправка перестает работать. Навсегда. Если только драка не являлась официальной дуэлью. На заправке потом дежурит пара Стражей, но горючку они больше не отпускают. А это значит смерть для некоторого числа игроков. Более того, я слышал о парнях, которые устроили стрельбу с трупами на одном из терминалов. А потом ухитрились скрыться от Стражей. Так их головы уже на следующий день привезли к заправке. Обычные игроки, которых эти идиоты оставили без бензиновой иглы. Тем более, суммы за такое выплачивают круглые. Мало кто доживает до конца срока поиска. Но пищевая цепочка работает и здесь — сильные получают свою порцию первыми. Полный бак и вали на четыре стороны.

— Почему же просто не остаться жить рядом с заправкой?

— Потому что каждую ночь сюда спускается пылевая буря. И когда она проходит, все, кто зазевался и остался в долине — исчезают. Никто не знает почему, и ЧТО вообще живет в этой буре.

Только сейчас Спартак заметил, что баржа лежала аккурат посередине приличной долины, окаймленной небольшими горными хребтами. Странно. Откуда же приходит песчаная смерть? Слово «спускается» в ответе мексиканца резало слух. Ведь обычно такие природные явления «гуляют» по пустынным пространствам, а не приходят с неба, как ужасная кара на головы суеверных древних людей.

Странники подъехали к терминалу вплотную. На них сразу уставились несколько оборванцев, сидящих в багажнике здоровенного пикапа. На его бортах, на цепях гремели чьи-то черепа. Трое любопытных уставились на новоприбывших и о чем-то глухо заговорили. Лица их были разрисованы черной краской. По голому торсу причудливо струились красные татуировки.

Крот аккуратно завернул, и стал за монструозным джипом чуть слева, чтобы видеть всех впереди. Джип величаво покоился на огромных рессорных амортизаторах, кустарно прикрепленных к базе с увеличенными колесами. Сам монстр-трак был в полтора раза выше их мустанго-импалы. В качестве кабины на нем использовали старый дряхлый Бьюик, середины прошлого столетия.

Перед ним почти у помоста стояло чудовищно-уродливое сооружение, больше похожее на неровную платформу с колесами. Открытая со всех сторон, она несла на себе открытый багажник, в котором был установлен пулемет. Ухватившись обеими руками за его рукоятку, рядом стоял мужик в рваных штанах, красных сапогах и индейском пончо.

Глаза его нервно бегали по машинам соседей. За рулем платформы сидел долговязый парень в разгрузке на голое тело. Обгоревшая спина и плечи были чистыми, что удивительно в этом мире — почти каждый покрывал себя рисунками, а если вступал в какой-либо клан — это был почти обязательный атрибут.

Рядом с водилой покоилась видавшая виды старая добрая М16 — здоровое весло, перемотанное изолентой. Винтовка периодически скатывалась со стойки на бедро водиле. Зато близко и под рукой.

После оставалось еще примерно шесть машин. Они уже стояли на длинном мостике-настиле, готовясь скрыться в нутре огромной баржи.

Вокруг царила атмосфера напряжения и шаткого перемирия. По взглядам, было понятно, что с наступлением ночи, когда долина опустеет, в окрестностях начнется жестокая охота друг за другом. А жертвами и загонщиками в ней будут выступать те, кто несколько часов назад мирно стоял в очереди за бензином, словно за хлебом.

Сзади послышался звук ревущего мотора, и Спартак, вместе с молчаливым Вабе, обернулся назад. По долине неслась спортивная легковушка, покачиваясь на завышенной базе. Под хищной Маздой бешено крутились мощные колеса от внедорожника. Машина была разрисована в уже знакомые зеленые разводы знакомой банды…

— Плющи! — воскликнул Сомов.

— Тихо! — шикнул на него Джулио, наблюдающий за приближающимися врагами в зеркало заднего вида, — Связь у всех тут слабая. Возможно, эта машина из рейда или из дальних кордонов группировки. Они могут еще не знать, что нас ищут.

Макс судорожно сжал револьвер и заставил себя отвести взгляд от ревущей Мазды, летящей по песку к бензиновому «оазису».

Спорткар на здоровенных колесах окончательно затормозил рядом с мустангом и поравнялся с машиной Странников. Водила с гоглами на голове бесцеремонно высунулся из окна и оглядел тачку Крота, словно оценивая её. Затем резко дал по газам и попытался втиснуться между пикапом и огромным джипом, опередить их в очереди, и встать за чудо-повозкой с пулеметом.

Похоже, эти Плющи действительно не знали, что их товарищи по клану разыскивают беглых рабов, направившихся в этот сектор.

Водила монстр-Бьюика явно не собирался никого пропускать вперед себя и принципиально вывернул вправо, заставив Мазду Плющей резко затормозить и вильнуть в сторону. Из-за этого их авто чуть не ударило в бок пикапу красно-татуированных парней.

Одна из дверей спорткара бандитов мгновенно распахнулась ударом ноги. Из неё вылетел разъяренный паренек с зеленым ирокезом. Грязно выматерившись на водителя Бьюика, он со всей дури пнул огромное колесо и заорал, чтобы хозяин вылезал из машины и, дескать, «ответил за борзость».

Бьюик на высоте заколыхался. Судя по всему, сидящий за него рулем действительно решил выйти наружу и пояснить Плющу, что он в корне не разделяет его взгляды на бытие и раздел пространства.

На песок спрыгнул здоровый бугай в потертых джинсах, военных ботинках и рваной бежевой майке. Поверх неё качок был перевязан пулеметными лентами. В набедренной кобуре покоился 1911 Кольт. Классика. Мужик склонил свою лысую голову к наглому Плющу и ткнул его пальцем в грудь. Горящая сигарета запрыгала в уголке губ:

— Ты кто такой, сопляк?