Культивация рунного мастера – 5

Глава 111

Рука Джино потянулась к камню, но в тот самый момент, когда пальцы почти коснулись пульсирующей поверхности, его сверхчувствительность уловила нечто иное.

Движение в тенях за спиной.

Едва заметное, почти неощутимое смещение воздушных потоков. Человеческое присутствие, замаскированное настолько искусно, что обычный практик не заметил бы его даже на расстоянии вытянутой руки.

Джино внутренне усмехнулся, хотя внешне ни один мускул на его лице не дрогнул.

Наконец-то.

Он ждал этого момента уже несколько недель. Ощущение чужого взгляда преследовало его с тех пор, как он миновал последнюю крупную формацию. Кто-то двигался за ним, скрываясь в изломах коридоров и провалах теней. Кто-то терпеливый и осторожный, умеющий прятать собственную ауру так хорошо, что даже его обострённое восприятие улавливало лишь смутные отголоски.

Но смутные отголоски это всё равно отголоски.

Джино продолжал тянуться к кристаллу, будто ничего не замечая. Его тело оставалось расслабленным, движения естественными. Идеальная мишень для того, кто привык бить в спину.

Аура уловила момент, когда преследователь принял решение. Тончайшее изменение в потоках энергии, едва различимый всплеск убийственного намерения.

Нож рассек воздух за его спиной, нацеленный точно между лопаток. Удар был идеальным, бесшумным, смертоносным. Мастерская работа профессионального убийцы.

Жаль только, что жертва знала о нем заранее.

Джино крутанулся на месте, и его меч встретил нож со звоном металла о металл. Он увидел перед собой фигуру в темном плаще, капюшон которого скрывал лицо. Та самая девушка с мостов перед лабиринтом. Лиара Корвус.

Их взгляды встретились на долю секунды.

— Неплохая реакция для варвара, — её голос был тихим, почти шелестящим. Ни удивления, ни разочарования, только холодная констатация факта.

— Неплохая маскировка для беспардонной крысы, — Джино отбросил её клинок в сторону и ударил мечом.

Затем она отпрянула назад, скользнув в сторону с грацией змеи. В следующее мгновение её пальцы уже чертили в воздухе какой-то знак, который мгновенно трансформировался в другой, а затем в третий.

Интересная техника. Джино отметил это краем сознания, одновременно парируя серию молниеносных ударов, которые она наносила рукой с ножом, и тутже контратакуя.

Лиара двигалась как вода, обтекая его атаки, просачиваясь сквозь защиту. Её стиль боя отличался от всего, что он видел раньше. Никакой грубой силы, только точность и скорость.

Но этого было недостаточно.

Когда она нанесла очередной удар, нож лишь скользнул по его нагрудной пластине, не оставив даже царапины. Рунное слово «Неразрушимость» превратило его доспех в непробиваемую преграду для обычного оружия.

На лице Лиары мелькнула тень удивления.

Она атаковала снова и снова, целясь в слабые места, в сочленения между пластинами. Каждый удар был безупречен с технической точки зрения. И каждый раз нож бесполезно скрежетал по защите.

Джино же не мог достать её. Руны скорости на его одежде работали на полную мощность, но она уклонялась от каждого выпада его меча с раздражающей легкостью, словно заранее знала, куда он ударит.

Бой в этой крошечной комнате размером три на три метра превратился в танец двух противоположностей. Один не мог пробить защиту, другой не мог попасть по врагу.

В какой-то момент Джино решил, что хватит играть.

— Достаточно, — сказал он, и черная энергия хлынула из его тела, закручиваясь в вихрь. В ограниченном пространстве комнаты лезвия режущего ветра не оставляли места для маневра.

Глаза Лиары расширились. Она вскинула руку, и руна на её ладони снова трансформировалась, превращаясь в защитный барьер. Мерцающий щит принял на себя первый удар вихря, второй, третий.

Но комната была слишком маленькой.

Вихрь давил со всех сторон. Барьер затрещал, пошёл рябью. Лиара стиснула зубы, вкладывая больше энергии в защиту, но это была проигранная битва.

Она метнулась к выходу.

Единственный путь отступления вёл через дверной проём, через ту самую руну-замок, которую Джино разгадал, чтобы войти сюда.

Лиара проскользнула в проход, её тело на миг стало почти прозрачным от какой-то техники маскировки.

И застыла.

Энергетические оковы сомкнулись вокруг её запястий и щиколоток, пригвождая к месту. Сложная рунная формация, скрытая в камне вокруг дверного проёма, активировалась с тихим гудением, заливая коридор золотистым светом.

Лиара дёрнулась, пытаясь вырваться. Её руна снова трансформировалась, пытаясь разрезать оковы, но формация держала крепко.

— Что… — её голос впервые потерял невозмутимость. — Что это такое?

Вихрь за её спиной утих.

Джино неспешно подошел к ней, вертя в руках меч. Его губы тронула легкая усмешка.

— Удивлена?

Лиара дернулась снова, вкладывая всю свою силу в попытку освободиться. Бесполезно. Путы только затянулись сильнее.

— Здесь не было ловушки, — она прошипела сквозь стиснутые зубы. — Я проверяла. Дважды.

— Всё верно, — Джино кивнул. — Изначально здесь была просто руна-замок на двери. Довольно сложная, если честно. Мне пришлось потратить немало времени, чтобы разобраться в её структуре.

Он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе.

— Но я не деактивировал её. Вместо этого я её немного… переработал. Добавил элементы сковывающих формаций, которые успел изучить в этом лабиринте. Теперь она впускает людей внутрь, но не выпускает наружу.

Лиара перестала дёргаться. Её лицо, до этого момента сохранявшее хотя бы видимость спокойствия, побледнело.

— Ты знал, что я иду за тобой?

— Давно уже. Твоя маскировка хороша, но не идеальна. То крошка камня окажется раздавленной, то мелькнет рябь в воздухе, то еще что-нибудь… Я замечал твоё настойчивое присутствие на границе восприятия. Понимаешь, это как зуд, от которого нельзя избавиться.

Молчание, последовавшее за его словами, было красноречивее любого ответа.

Джино подошел ближе и без церемоний выдернул из её скованной руки эфирный кристалл. Золотистое свечение камня отразилось на шелковой поверхности фиолетового платка на его глазницах.

— Это мое, — сказал он просто. — Я нашел эту комнату и открыл так тщательно запечатанный замок. А ты всего лишь воровка.

— Я… — она запнулась, пытаясь подобрать слова.

Джино убрал кристалл и снова поднял меч. Лезвие замерло в нескольких сантиметрах от её горла.

— Мне нет причин оставлять тебя в живых, — сказал он спокойно, почти безразлично. — Ты моя соперница в этом испытании. Убить тебя и забрать твои артефакты было бы самым разумным решением.

Страх в глазах Лиары был настоящим. Никакой маскировки, никакого притворства. Впервые за всё время в лабиринте она по-настоящему боялась.

— Подожди, — её голос дрогнул. — Мы можем договориться.

— Договориться? — Джино приподнял бровь. — О чем именно?

— Я могу быть полезной, — её голос стал быстрее, хотя она явно старалась контролировать интонации. — В лабиринте ещё двое участников. Борга и Кайлус. Я могу помочь тебе устранить их.

Джино покачал головой.

— Не нужно.

— Что? Но почему?

— Я научился разгадывать руны этого лабиринта. Модифицировать и расставлять свои собственные ловушки. А учитывая, что лабиринт постоянно путает и водит кругами, то рано или поздно они наткнутся на одну из моих переделок и либо погибнут, либо потратят годы на то, чтобы разобраться в них. Зачем мне ты?

— Тогда… — Лиара запнулась, подбирая слова. — тогда информация. Я изучала этот лабиринт. Нашла секретные комнаты с древними знаниями. Библиотеку рун. Я могу рассказать тебе, где они находятся.

— Я и сам неплохо справляюсь с поиском, — Джино указал на пьедестал с отсутствующим кристаллом. — Как видишь.

Отчаяние в её глазах становилось всё более очевидным. Она перебирала и предлагала варианты один за другим, но каждый из них он отвергал с равнодушной легкостью.

Вскоре Лиара сглотнула. Её варианты почти закончились, и она это понимала.

— Тогда я… — она осеклась, явно борясь с собой. Потом её плечи чуть опустились, и голос стал другим, более низким и мягким. — Я могу предложить себя.

Джино замер.

— В каком смысле?

— Стану твоей женщиной, — слова давались ей с трудом, но она продолжала. — Я наследница главы клана и городского лорда, меня считают одной из самых красивых. Многие молодые мастера мечтали бы заполучить меня в жены. Среди моих поклонников были наследники знатных родов, будущие старейшины…

Джино рассмеялся.

Звук был неожиданным даже для него самого. Сухой, короткий смех, лишённый веселья.

— Свое тело и красота? — переспросил он. — Это то, чем ты пытаешься торговать?

Лиара вспыхнула, от стыда или от гнева одновременно. Она, признанная красавица со статусом наследницы великого клана, она был была готова пожертвовать самым ценным, отдать ему свою невинность, но он вот так равнодушно и с ухмылкой реагирует на это?

Тысячи мужчин из ее города были готовы умереть лишь ради одного ее взгляда на них. Десятки других кланов отправляли своих наследников к ней с горами даров, ради того, чтобы она согласилась выйти замуж за них.

Да что этот грубый варвар вообще возомнил о себе. Она хотела высказать ему, рассказать ему какой он неотесанный мужлан ничего не понимающий в женской красоте, но Джино продолжил говорить.

— Внешность… Это не то качество, из-за которого я решу разделить с кем-то свою судьбу. Я видел достаточно красивых женщин, но что красота на самом деле может дать? Всего лишь эстетическое и плотское удовольствие? Пройдет несколько месяцев или лет и это приестся, увы, но отношения должны строиться на совершенно других ценностях. Тех, которые можно пронести через всю жизнь.

— Но я же не только про красоту говорю, я наследница великого клана. Получив меня, ты получишь привилегии высокого статуса.

— Твой клан, — будь у Джино глаза, он бы сейчас вытирал наворачивающиеся на них от иронии слезы. — Понимаешь, в моей временной линии его уже давно нет. Он стерт с лица земли, как и ты сама. Все вы для меня лишь призраки из прошлого, персонажи из истории, которая закончилась тысячелетия назад.

— Что? Ты врёшь! — лицо Лиары побагровело.

Однако, видя, что на лице Джино не дрогнуло ни мускула, она поняла, что он прав.

Они все зашли в наследие Арктониуса из разных временных линий, а в момент вхождения в лабиринт, их временные линии пересеклись, чтобы набралось достаточное количество участников.

Для нее Джино был человеком из будущего, ему не было смысла врать ей.

В итоге Лиара молчала, переваривая услышанное, а в её глазах мелькало что-то похожее на боль. Каково это узнать, что вся твоя семья, весь твой клан, твой город, всё это погибнет. Она не знала по какой причине, а Джино был не из тех, кто готов был проявить сочувствие к врагу. Ведь она только что сама пыталась убить его.

Он снова поднял меч. Лезвие с черными рунами тускло мерцало в полумраке секретной комнаты.

Лиара смотрела на приближающийся клинок. Её лицо было бледным, губы сжаты в тонкую линию.

— Подожди! — вырвалось у неё в последний момент. — Пощади меня. Скажи, что тебе нужно? Чего ты хочешь? Я сделаю всё что угодно, любое твоё требование!

Меч замер в воздухе.

Он смотрел на неё, и в его голове медленно вращались шестеренки. Лиара была из Золотой Эпохи. Из времени, когда искусство начертания ещё не было утрачено. Когда рунные мастера считались одними из сильнейших практиков. Знания, которые человечество потеряло после катастрофы с Сиятельным, ещё жили в её памяти.

К тому же её техника создания рун действительно выглядела необычно. Вместо того чтобы начертания нескольких разных рун, она чертила только одну, а потом трансформировала её в другие формы, изменяя некоторые ее элементы. Можно сказать, что это было не начертание, а плетение рун.

Такая техника определенно бы расширила его возможности как рунного мастера.

Меч в его руке медленно опустился.

— Всё, что меня здесь интересует, это руны, — сказал он после долгой паузы. — Ты научишь меня своему рунному искусству. Той технике, когда одна руна трансформируется в другую.

На её лице мелькнуло колебание. Настоящее, искреннее колебание.

— Это… это секретная техника моего клана. Плетение изменчивых рун. Мне запрещено передавать её посторонним. Если старейшины узнают…

— Твои старейшины мертвы, — Джино сказал это без жестокости, просто констатируя факт. — Твой клан больше не существует. Эти правила потеряли смысл десять тысяч лет назад.

Лиара закрыла глаза. Он видел, как она борется с собой, как въевшиеся в кровь принципы верности секте сталкиваются с инстинктом выживания.

Прошло несколько долгих минут. Когда она снова открыла глаза, в них была усталое отчаяние.

— Хорошо. Я согласна.

— Это не всё, — Джино поднял руку, останавливая её. — Второе условие. Ты должна будешь стать для меня донором крови?

Лиара моргнула. Из всех возможных требований это явно было не тем, что она ожидала услышать.

— Донором крови?

— Да. Когда понадобится, я буду брать твою кровь и использовать так, как посчитаю нужным, — сказал Джино, смотря на нее с абсолютным спокойствием.

После клятвы перед Стеллой начертателей ему требовалась кровь для создания рун. Своя собственная или кровь врагов. Его собственная кровь была ограниченным ресурсом, а врагов под рукой не всегда удавалось найти. Он конечно мог бы убить Лиару для этого, но куда лучше будет взять ее живой. Тогда у него будет постоянный источник.

У Лиары же в этот момент в голове происходил настоящий хаос. Неужели она наткнулась на демонического практика, которому для возвышения нужны жертвы? Неужели в будущем в Темной эпохе времена стали настолько плохими, что там процветают неправедные искусства?

Она еще раз с опаской посмотрела на него, и осознала, что раз он дьявольский культиватор, то ему действительно ничего не стоит просто взять и перерезать ей горло. А затем делать с нею, все что ему вздумается, использовать части ее прекрасного тела для нечестивых ритуалов. Девушка вздрогнула.

— Хорошо, — сказала она, пытаясь скрыть страх. — Я буду твоим донором, в обмен на сохранение жизни.

— Поклянись.

Лиара выдохнула и начала произносить слова клятвы. Древние формулировки, скрепленные силой мира. На самом деле Джино не знал о том, как правильно приносить такие клятвы, и сказал ей, лишь основываясь на предположении. И оно подтвердилось, видимо во времена золотой эпохи клятвы были в порядке вещей.

Её голос становился всё более медитативным по мере того, как слова вытекали одно за другим, формируя неразрывную связь между обещанием и последствиями нарушения.

Когда она закончила, воздух вокруг неё на мгновение сгустился. Мир Муэрто принял ее клятву.

Джино кивнул и отвернулся.

— Подождешь здесь, — бросил он через плечо. — Мне нужно разобраться с одним делом.

— Ты не отпустишь меня? — в её голосе прозвучала обида пополам с возмущением.

— Позже.

Джино вернулся к пьедесталу в центре комнаты, оставив Лиару висеть в дверном проеме, беспомощную и связанную энергетическими путами. Её возмущенное сопение преследовало его, но он не обращал на это внимания.

Сейчас его занимало кое-что гораздо более важное.

Эфирный кристалл лежал на его ладони, пульсируя мягким золотистым светом. Джино присел на пыльный пол и сосредоточился, направляя сверхчувствительность внутрь камня.

То, что он увидел, заставило его сердце забиться чаще.

Энергия внутри кристалла была невероятно чистой и плотной. По самым скромным подсчетам её объем составлял больше двадцати миллионов единиц. Может, даже больше. Это было точно больше, чем вмещал его нынешний эфирный сосуд.

С такими ресурсами можно было совершить прорыв через взрыв. Метод, который увеличивал объем сосуда в три раза за один раз. Быстро, эффективно, и смертельно опасно.

Джино задумался.

При взрыве вся энергия эфирного сосуда высвобождалась одновременно. Его нынешний объем составлял семь с небольшим миллионов единиц. Если это количество энергии взорвется внутри его тела, последствия будут… неприятными.

Мягко говоря.

Его физическое тело было укреплено культивацией, но не настолько, чтобы выдержать подобную мощь. Ему не хватало защитных техник, артефактов или какого-либо другого способа пережить такой взрыв. Без должной подготовки этот метод означал верную смерть.

Оставался другой путь. Прорыв через удержание.

Суть была проста. Практик длительное время держал свой эфирный сосуд переполненным энергией. Эфирное тело постепенно адаптировалось к постоянной перегрузке и расширяло вместимость сосуда до нового уровня.

Процесс мог занять недели или даже месяцы. Да, это очень медленно, но зато безопасно.

К тому же ему не зачем торопиться. Познакомившись с лабиринтом получше, он был более чем уверен, что остальные участники не успеют пройти его за это время.

Джино потер подбородок. Задавшись вопросом.

Сколько энергии ему нужно удерживать сверх нормы? Он ведь раньше не практиковал такой метод прорыва. Если переборщить, сосуд лопнет, и произойдет тот же взрыв, которого он пытался избежать. Если взять слишком мало, то прорыв лишь незначительно усилит его.

Нужно найти идеальную границу — максимальный объем, который его сосуд сможет удержать без разрыва.

Он закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем восприятии. Эфирный сосуд представлял собой концентрированную сферу энергии в нижней части живота. Её стенки были плотными, но не бесконечно прочными. При сильном давлении изнутри они начнут трескаться.

Джино устроился поудобнее, скрестив ноги в классической позе для культивации. Кристалл лежал перед ним, излучая мягкое тепло, и Джино приступил к поглощению его энергии.

Золотистый свет потек в его тело через точки входа, прошел по меридианам, опустился в сосуд, постепенно заполняя его, а затем и переполняя.

За его спиной, в дверном проеме, Лиара Корвус продолжала висеть в энергетических путах, наблюдая за ним со смесью раздражения и нетерпения.

Как долго ей еще придется висеть здесь?