Купи меня (СИ)

Глава 23

Дело затянулось. Генри и подумать не мог, что все окажется так непросто.

Дни текли, словно вода, но пока никто не спешил признавать его права на дом и имущество Беррингтонов. Хотя мамаши на светских приемах уже принялись обхаживать его вместе со своими дочками, видимо, надеясь заполучить выгодного мужа. А сам Генри не мог взять в толк, куда делось тело брата. Его отчего-то весьма поразил этот факт. И, признаться, младший Беррингтон желал успокоить свои нервы и увидеть Итана мертвым, даже не ради денег, а ради себя самого.

«Что, если он не умер?» — спрашивал он себя. Ведь все могло произойти! Этим никудышным убийцам могло показаться, что его брат умер, а тот на самом деле был жив… возможно, едва, но ему могли помочь.

«Дьявол!» — в такие минуты мысленно рычал Генри и искал успокоения в женщинах и вине. Теперь-то некому было сдерживать его наклонности. И каждую ночь, чтобы успокоиться, он отправлялся вместе с Джеймсом, а иногда и в гордом одиночестве, скоротать время, приносившее ему чувство зарождающегося страха.

Иногда он срывался. Причем неожиданно даже для себя самого. Страдали слуги, страдали друзья. И даже Джеймс Гаррингтон, его закадычный приятель, поддерживавший Генри во всем, сейчас поглядывал косо на своего друга. Но списывал все на переживания о брате.

Ему, тугодуму, даже в голову не пришло, о чем на самом деле переживает младший Беррингтон. Для всех в столице, Генри был образцом скорбящего брата, который продолжал осаждать участок сыщиков в надежде на вести о Итане. За его спиной перешептывались и весьма хвалили Генри. И это злило еще сильнее, потому что он единственный знал правду.

Последний быстрый взгляд, брошенный в зеркало, и восторженный выдох Бесси, сказали мне, что я выгляжу неотразимо. И действительно, глаза горели, щеки украсил здоровый румянец, а внутри зрело ощущение чего-то неповторимого, что должно было произойти со мной. И причиной был совсем не ужин с Томасом. Хотя, сам ужин был почти что причиной и поводом для моего приподнятого настроения. А все потому, что лорд Итан Беррингтон должен был составить нам компанию.

Признаться, идея пригласить его, возникла в моей голове весьма неожиданно. Наверное, не стоило делать этого ради мистера Грина, но я надеялась, что в присутствии другого и, можно сказать, постороннего мужчины, Томас не повторит попытки признания в своих чувствах. Я все для себя решила и надеялась, что мужчина понял мои чувства. Или, вернее, их полное отсутствие.

К моему удивлению, Томас не стал возражать, когда я попросила его пригласить Итана. Только взглянул немного расстроенно, и я поняла, что он лелеял надежду на наш уединенный ужин.

— Как пожелаете, мисс Дорнан, — проговорил он в ответ на мою просьбу. И во теперь я, сама не своя от непонятного волнения, готовилась со всей тщательностью, надев единственное приличное платье, прихваченное из дома для, очевидно, именно такого случая. А Бесси не уставала твердить мне о том, как я хороша собой. И мне, глядя на собственное отражение в зеркале, хотелось верить в собственную неотразимость. Не ради Итана, нет. Я пыталась убедить себя в том, что нарядилась просто ради удовольствия. Да и в ресторан не приходят абы в чем. И все же, в самой глубине души, мне хотелось, чтобы Беррингтон посмотрел на меня так, как смотрит заинтересованный мужчина. Хотелось пленить его, заставить думать о себе. И как бы глупо это не звучало, мне хотелось его внимания, особенно теперь, когда я знала, что уже завтра покину Порт-Руан и, возможно, мы с Итаном больше никогда не встретимся. Потому что снова ехать в столицу ради богатого и именитого жениха, я не желала.

Ровно в семь часов вечера в двери моего номера постучали. Всегда галантный и услужливый Томас застыл на пороге, не скрывая своего восхищения, стоило мне выйти из спальни. Невольно засмущавшись, я улыбнулась управляющему, а Бесси, эта маленькая чертовка, даже подтолкнула меня вперед, совсем забыв о том, что является моей служанкой. Но разве я могла обидеться на нее, если всегда наши отношения были далеки от отношений «хозяйка-служанка». Скорее, мы в какой-то степени были подругами. И вот сейчас Бесси намекала мне, что пора двигаться вперед, а не стоять, замерев статуей на пол пути.

— Мисс Дорнан, — проговорил Томас. Он встряхнулся, прогоняя наваждение, а затем, опомнившись, поклонился, приветствуя меня. — Вы прекрасны, — добавил позже, распрямив спину и взглянув в глаза. Мне, признаться, польстило его внимание и искреннее восхищение. Одарив управляющего улыбкой, я подошла к нему и приняла предложенную руку.

— Мистер Грин, — ответила в шутливом, полуофициальном тоне.

Мы вышли из моего номера и Бесси закрыла за нами дверь, улыбнувшись на прощание. Кажется, девушка предположила, что между мной и мистером Грином существует нечто большее, чем уважение и дружба. Что ж, по крайней мере, она не ошиблась, хотя бы на его счет. А я… Я шла рядом с Томасом, ловя себя на мысли, что до чертиков хочу, чтобы вот так, под руку, меня вел другой.

Тот, у которого такой пронзительный взгляд.

Тот, от прикосновения которого мое сердце может сойти с ума!

— Лорд Беррингтон присоединится к нам в холле, — словно прочитав мои мысли, проговорил Грин и я отвела глаза, пытаясь скрыть смятение.

Куда только подевалась прежняя я? Дерзкая, бесстрашная, привычная Джой будто спряталась на некоторое время, уступив свое место другой, более сдержанной и милой. Новой мне.

— Насколько я знаю, недавно от лорда Беррингтона вышел модист. Так что, вы можете не переживать, мисс Дорнан, что ваш знакомый смутит вас своим видом.

Я не сдержала кривую усмешку: менее всего я боялась этого.

— Спасибо вам за помощь, Томас! — произнесла мягко, стараясь вложить все тепло в эту фразу.

— Только ради вас, Джой, — ответил он загадочно, а затем коридор закончился лестничным пролетом. Широкие многочисленные ступени сбегали каскадом вниз, туда, где в холле мелькали гости отеля и его работники. А я, встав на верхнюю ступеньку и взглянув вниз, увидела только высокую фигуру Беррингтона, ожидавшего нас с Грином. В горле застыл комок и что-то сжалось в груди, когда Итан, словно почувствовав наше появление, вскинул голову и посмотрел на меня. Именно на меня. Даже расстояние между нами не помешало этому острому ощущению, когда кровь превратилась в текучую лаву, а ноги снова потеряли устойчивость. И только сила воли и желание не опозориться при Томасе, придали мне сил оставаться незыблемой и на первый взгляд, уверенной в себе…

Прежней Джой Дорнан.

Томас качнулся вперед, и я пошла следом за ним, отсчитывая удары сердца и ступени, плывущие под ногами. А Беррингтон, будто не видел ничего вокруг. Его взгляд, пристальный, неотрывно следовал за мной и как-то неожиданно сделалось жарко. Я втянула воздух, стискивая зубы, а сама оказалась не в состоянии отвести взора от мужчины, который с каждым моим шагом приближался, становясь все ближе, и волнуя мое сердце все сильнее.

Да что же это за наказание такое? Почему меня тянет к нему, по сути, незнакомцу, встреча с которым, возможно, всего лишь эпизод в моей жизни. Пусть второй, но, полагаю, такой же короткий и бессмысленный. По крайней мере, для меня. Но тогда отчего сердце не находит себе места в груди, мечется, словно ищет выход на волю. А глаза глядят на Беррингтона так, будто хотят запомнить его до малейших, мельчайших деталей?

Если бы я себя не знала, то можно было бы предположить, что я влюбилась. Но это же просто невозможно! Я совершенного его не знала, так что ни о чем большем, чем простая симпатия на начальном уровне, даже не стоило и думать.

И все же, были он и я. Стоило ступить на пол холла, как мир вокруг замер, замолчал, будто перестав существовать.

Я смотрела на Итана, а он смотрел на меня. Без улыбки. Сосредоточенно. Словно и сам пытался разобраться в происходящем. А затем рука Томаса ворвалась в наш уютный мирок и вместе с голосом Грина тишина оглушительно взорвалась чужими голосами, смехом и звуком шагов. А я поняла, что стою на прежнем месте и Томас придерживая меня под локоть, с волнением в голосе спрашивает, что произошло и не стало ли мне дурно.

— Все в порядке, мистер Грин, — я распрямилась и отвела взгляд от шагнувшего к нам навстречу Итана. — Просто слишком жаркий вечер.

На мгновение показалось, что Томас не поверил моим словам. Но он ничего не произнес, лишь предложил мне руку, которую я приняла.

— Лорд Беррингтон! — поприветствовал Грин подошедшего Итана. Мужчины раскланялись, а я сделала книксен, который подошел бы обществу в светском салоне, а никак не в холле отеля. Но Беррингтон оценил и кивнул мне.

— Добрый вечер, мисс Дорнан, — меня одарили сдержанной улыбкой, — мистер Грин, — и короткий кивок Томасу.

— Надеюсь, вы хорошо устроились, милорд? — спросила я, используя своего управляющего как опору. Волнение почти сошло на нет, но присутствие рядом этого надменного аристократа, заставляло меня немного нервничать даже теперь. Я подумала о том, как быстро он вернул себе прежний лоск. Вот, вроде бы, еще недавно стоял передо мной в простой робе, а сейчас это снова блистательный джентльмен с дерзким взором и легкой усмешкой, украшавшей твердые губы, одного взгляда на которые мне хватило, чтобы сердце снова пустилось вскачь. Глупое. Такое же, как и я сама.

— Мне до конца своих дней не расплатится с вами за вашу доброту, — произнес Итан и мои щеки непривычно вспыхнули. Я ощутила их жар и мне совсем не нужно было видеть свое отражение в зеркале, чтобы понять — я покраснела от этой легкой лести.

— Я думаю, вы сделали бы для меня тоже самое, — сказала я, но Беррингтон промолчал. Зато Томас, явно недовольный тем, как мы с Беррингтоном переглядываемся, положил свою ладонь поверх моей и заявил:

— Нам пора. Карета уже ждет у входа и столик в ресторане дожидается нашего появления.

— Конечно! — согласно кивнул Беррингтон, пропуская нашу пару вперед. Сам же он шагал следом, и я слышала, как удары его сапог о мрамор пола отдаются в моей груди вторящими ударами сердца. Признаюсь, это отвлекало настолько, что я даже не различала лица людей, попадавшихся навстречу. Просто не могла сконцентрироваться. И все вокруг казалось размытым пятном. Одним ярким и резавшим взор.

Уже на улице, оказавшись за порогом отеля, я вдохнула свежий вечерний воздух с оттенками морской соли, и увидела впереди дожидавшуюся нас, обещанную Томасом, карету. Очередное открытое ландо и кучер, обернувшийся на звук шагов.

Томас подвел меня к экипажу и галантно помог забраться и сесть. Затем занял место рядом, оставив Итану сидение напротив. Даже в этом подчеркнув его неуместность в нашей компании. Наверное, мне не стоило приглашать Итана. Но я просто была беспомощна перед подобным решением. Мне хотелось напоследок, до того, как Беррингтон покинет Порт-Руан, пообщаться с ним. Просто поговорить за ужином и приятно провести время, чтобы оставить воспоминания, которые, возможно, я иногда буду прокручивать в своей голове, как фантазию о том, что не произошло, но могло бы быть.

— Трогай! — проговорил, обратившись к кучеру Грин, а затем назвав адрес, бросил взгляд на Беррингтона. Тот, словно ни в чем не бывало, откинулся на спинку сидения и коротко усмехнулся, словно вступая в молчаливое противостояние с Томасом.

— Надеюсь, я не помешаю вам? — спросил он, когда мы были в пути уже несколько минут. Ландо обогнуло центральный квартал с дорогими магазинами и миновав тенистый сквер, где сейчас один за одним вспыхивали магические фонари, двинулось дальше, по улице.

— Ну что вы, милорд, — ответила я. — Мы же сами вас пригласили. И, поверьте, не стали бы этого делать, не желай вашей компании.

Итан взглянул на меня и кивнул, признавая правоту моей фразы.

— Охотно верю вам, мисс Дорнан. Прошлая наша встреча тому доказательство.

— Не напоминайте мне об этом, — улыбнулась я.

— Ну, почему же? — изогнул бровь лорд. — Мне весьма запомнилось наше, так сказать, знакомство.

Томас непонимающе перевел взгляд с моего лица на лицо Итана. Мужчине явно хотелось бы узнать, как мы с Беррингтоном познакомились, если нам так запомнилось это знакомство. Но, конечно же, ни я ни лорд не торопились посвящать управляющего в подробности. Да и не к чему ему было это.

Благоразумно решив не продолжать разговор на данную тему, я отвела взгляд, заметив для себя, что мы свернули на тихую улочку, свет фонарей на которой показался мне немного приглушенным. Дома вокруг светились глазницами окон. Где-то там, за этими стенами, почтенные жители ужинали и готовились ко сну. Отгоревший закат плавно и спешно, как это бывает только в тропиках, их сумерек перешел в ночь. Так что спустя несколько минут экипаж уже ехал по ночным улицам, увозя нас к неизвестному мне ресторану, который так расхваливал мистер Грин.

Я невольно призадумалась, глядя как дома, из высоких трехэтажных зданий, сменяются более низкими, непривычно бедными. Заволновался и Томас. А Итан просто обернулся к кучеру, к которому сидел спиной, и задумчиво посмотрев на широкоплечего мужчину, подгонявшего лошадей, взглянул уже на Томаса. Кажется, он тоже недоумевал, что занесло нас в подобный квартал, где на смену привычным богатым домам с просторными улочками, пришли коротышки здания с покошенными крышами.

— Куда это вы нас везете? — довольно резко спросил Томас и приподнялся.

Кучер не ответил. Только хлестанул лошадей и пригнулся.

— А ну останови экипаж! — уже угрожающе проговорил Грин. Я же поняла, что сейчас происходит нечто непонятное и явно опасное. Кажется, мы ехали совсем не в ресторан. А куда-то в противоположную сторону от центра. В те трущебы, о которых ходила дурная слава.

— Да стой же! — рявкнул Томас, но лошади уже перешли вскачь и когда управляющий привстал, явно намереваясь обратить на себя внимание кучера, ландо с силой встряхнуло. То ли колесо попало в выбоину, то ли что-то лежало на дороге. Грин приземлился на пятую точку, но это его не остановило. Он был готов прибить кучера и рвался в бой. Но прежде чем управляющему удалось добраться до нашего возницы, за него все сделал Итан.

С ловкостью, делавшей ему честь, милорд в мгновение ока очутился рядом с кучером. Небольшая толкотня плечами, за которой я следила с замиранием сердца, и поводья перекочевали в руки Беррингтона. А кучер, оказавшись весьма прытким малым, почти сразу пошел в атаку, намереваясь вернуть отнятое и столкнуть непрощенного гостя с козел.

— Помогите же ему, Томас! — я толкнула Грин в плечо. Управляющий встал и перебрался на сидение, на котором минуту назад находился Итан. Лошади продолжали нестись. Кучер не позволял Беррингтону остановить их, проявив завидное упорство. А я оставшись сидеть на своем месте, вцепилась в сиденье, опасаясь быть выброшенной на дорогу, поскольку ландо продолжало подпрыгивать и кроме того, теперь экипаж стало заносить из стороны в сторону. Я не понимала, как мы еще не перевернулись?

Дорога в этом районе была не ухожена, с отсутствующими, судя по прыжкам экипажа, кусками мостовой и всяким мусором. Куда только нас завез этот странный и опасный возница? Какие цели преследовал? Возможно, хотел поживиться с богатых гостей отеля. Мы ведь остановились в самом лучшем, какой только был в городе. Вот и поплатились. Мошенники не дремлют, особенно в Порт-Руан, куда каждый день приходят десятки новых кораблей, привозят с собой как рабов и их господ, так и пиратов. А у тех за душой остро заточенный клинок и не менее острая жажда наживы. И все-равно, что-то не укладывалось в голове. Просто ли попал на нас этот подставной кучер-разбойник, или кто-то подослал его с определенной целью? Жуткая тряска мешала нормально думать. Я то и дело отвлекалась на происходящее. А Итану тем временем удалось перехватить полностью управление лошадьми в свои руки. Томас тоже не отдыхал. Я увидела, как он перехватил руку поддельного кучера, когда тот сунул ее себе за пояс. И не ошиблась, предположив, что достанет оттуда этот негодяй. Нож. Еще бы. Чтобы разбойник, пират, или кем он является на самом деле? — и без ножа!

Грин ударил возницу по руке и нож упал, а затем едва различимо звякнул об мостовую. В тот же миг Беррингтон натянул поводья, заставляя лошадей перейти с бега на быстрый шаг, а после и вовсе, остановиться. И я, наконец, выдохнула с облегчением, когда бешеная скачка и тряска прекратилась. Лошади фыркнули, устало замотали головами и тусклый свет фонаря, под которым нам повезло прекратить эту скачку, осветил происходящее.

— Держите поводья, Грин! — рявкнул, обращаясь к Томасу Итан. И, прежде чем я успела моргнуть, он уже подхватил за шкирку нашего несостоявшегося похитителя, стащил его с ландо и хорошенько встряхнув, так, что у мерзавца хрустнули, щелкнув, зубы, приложил кулаком в лицо.

— Кто такой? — услышала я голос Беррингтона. Томас перебрался на козлы и теперь взирал на происходящее сверху. Я тоже не спешила покидать свое место, следя за Итаном, казавшимся мне разозлившимся от этого ужасного приключения.

— Денег захотел, мразь? — уже спокойнее спросил лорд и еще раз с силой встряхнул бандита. Я бы уже давно на месте этого человека испугалась, а он напротив, нагло взглянул в лицо лорду и улыбнулся, показав щербатые зубы. Было непонятно, с чего бы ему так храбриться. Положение разбойника было не завидным. Итан держал его весьма крепко и в любой момент мог приложить головой о железную обивку козел.

— Говори, — повторил Беррингтон и голос его стал просто ледяным. Мне показалось, что я даже ощутила, как вокруг пространство зазвенело от напряжения. А по спине пробежал неприятный холодок.

Томас закрепил вожжи и спрыгнул к Итану, явно намереваясь помочь последнему, если понадобиться. Но почти в этот самый миг из темноты за нашими спинами, а может из той, которая клубилась там, впереди, раздался голос. И этот голос заставил меня вздрогнуть всем телом.

— Он не станет говорить, господа, — чистый и льющийся, почти звенящий, голос обволакивал нас, будто его обладатель одновременно находился и рядом, и далеко. Словно он окружил нас, чего, конечно, быть просто не могло.

«Разве что, это маг!» — догадалась я и предчувствие неприятностей стало таким ярким, что я почти ощущала его в воздухе. Как запах приближающейся грозы. Как зарождающийся шторм в глубине моря. Губительное и опасное ощущение.

Итан резко оглянулся и посмотрел куда-то с темноту за моей спиной. Взгляд его словно прошел сквозь меня, заставляя съежиться от неприятного ощущения. Почему-то я не сомневалась, что Беррингтон каким-то непостижимым образом знает, или видит, того, кого прячет тьма. Он, не глядя, занес руку с пальцами, зажатыми в кулак, и молча ударил возницу, отчего тот сразу обмяк и сполз на грязную мостовую. Даже стало страшно от той силы, которую хранили в себе эти руки на вид благородного джентльмена.

— Присмотрите за мисс Дорнан, — обратился к Грину Беррингтонн, а сам обогнул ландо и встал в паре шагов от него, продолжая смотреть куда-то вдаль.

Томас шагнул ко мне, протягивая руки, и я скользнула в его объятия, но почти сразу обернулась, бросив взгляд на лорда, который явно видел то, что было недоступно нам двоим.