Лабиринт Страха

Глава 12

Тьма постепенно отступила. Стало немного светлее, но недостаточно, чтобы увидеть пальцы на собственной руке. А затем меня окутал непроглядный лиловый туман. С туманом пришло и ощущение чужого присутствия.

Я поспешно активировал «чутье» и тут же прикрыл глаза ― туман сверкал и искрился миллионами ярко-лиловых протуберанцев.

― Кто здесь? ― спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. Хотя до состояния спокойствия мне было, как пешком до Орхуса.

― Я, ― прошелестел ответ.

Определить местоположение говорившего не представлялось возможным. Колючий насмешливый голос звучал отовсюду. Будто сам туман разговаривал со мной.

Меня будто изучало несколько тысяч глаз. Я снова почувствовал себя мотыльком, пришпиленным к дощечке булавкой коллекционера бабочек.

От тихого созерцания таинственный обладатель колючего голоса перешел к действиям.

— Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

Любопытное единение с хаосом получается. Сжав зубы, я атаковал туман молнией.

― Зря тратишь ману, ― снова насмешливый голос.

— Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

Бездна! Шарахнув тараном перед собой и выпустив несколько сосулек в разные стороны, я замер, тяжело дыша. Мощные заклинания решил приберечь до того момента, как пойму, где именно находится мой противник. Набросив на себя ауру болотника и невидимость, я огляделся. Немного подумав, активировал еще и дыхание ледяного голема.

Мои действия лишь повеселили неизвестное существо. Я услышал издевательский смех.

– Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

Внезапно смех прекратился.

― Любопытно, ― обладатель голоса был явно удивлен. ― А вот так?

Перед моими глазами всплыло очередное оповещение об отраженной ментальной атаке.

― Не может быть! ― ошарашенно воскликнул неизвестный. Впервые за прошедшее время в его голосе прорезались новые эмоции.

Следующие несколько мгновений перед моими глазами мелькали десятки новых оповещений. Все они были идентичны самому первому. Таинственный лиловый туман не смог пробить мою волю. Надолго ли это? Складывалось впечатление, что мощь ментальных атак постепенно нарастала.

― Ты смог удивить меня, смертный! ― в интонациях неизвестного существа чувствовались возбуждение и раздражение. ― Кто ты?

― Я, ― настала моя очередь шутить.

― Грубишь? ― бесцветным голосом спросило существо.

― Понимай как хочешь, ― ответил я.

― Хорошо, ― как-то излишне мягко выдало существо. Его тон заставил меня подобраться. ― Видимо, мы не с того начали. Я ― Дух Хаоса, Хранитель этой Цитадели. А кто ты?

Моя интуиция подсказывала мне, что голос духа неспроста стал таким мягким и доброжелательным. Возникло ощущение, будто существо копит силы для новой атаки. Вон, туман даже как-то поблек. Любопытно, почему он не воздействует физически? Или весь смысл в ментальной схватке? Спросить было не у кого. Ни Боровик, ни Добес ничего не знали об обряде Единения. Похоже, такая возможность выпадает только либо убившим сильного хаосита, либо носителям крови древних. Не зря Привратник упомянул, что таких, как я, здесь нет.

― Один из претендентов, прибывших сюда, чтобы пройти испытание, ― обтекаемо ответил я.

― За долгое время ты ― первый, кого привели ко мне.

Голос стал мягче. Явно тянет время.

― Ты не простой претендент, ― как по мне ― излишне пафосно продолжил дух. ― Ты здесь, чтобы стать частью Хаоса!

― И что это значит? ― спросил я и буквально кожей почувствовал, как обрадовался дух моему вопросу. Думает, что усыпил мою бдительность.

― Это значит, что Хаос поделится с тобой своей силой и мощью! Взамен ты станешь Его верным служителем и помощником!

Последняя фраза меня насторожила. Хитрая Змея, наговорив о заоблачных перспективах и возможностях, забыла, хотя, какое там забыла, намеренно умолчала о самом главном. Из меня в очередной раз пытаются сделать раба! А вот Привратнику нужно отдать должное, там, в тоннеле, он все-таки успел предупредить меня, сказав, что все зависит от меня.

― А что будет, если я откажусь от этой чести? ― спросил я, готовясь активировать все, что у меня есть.

Лиловый туман снова замерцал, как и прежде. Кажется, протуберанцы увеличились в размерах. Мой вопрос явно не понравился моему собеседнику.

― Это уже не важно! ― мстительно произнес дух хаоса и снова атаковал.

Я почувствовал сильное головокружение, и перед глазами появилось системное сообщение, что духу все-таки удалось пробить мою волю.

― Да! ― радостно взвыл он. В его голосе было столько азарта и довольства.

Только вот его триумф оказался коротким. Великая Система сообщила мне, что активировалась одна из моих способностей, как охотника ― Щит Воли. Маны у меня было не в пример больше, чем когда-то, поэтому духу снова не удалось подчинить меня.

Сказать, что хранитель цитадели был взбешен, значит, ничего не сказать. Лиловый туман сгустился, грозя раздавить меня, словно мелкую букашку. Но я уже знал, что кроме ментальных атак мне ничего не грозит. Дело все в том, что в тот короткий момент, когда духу удалось продавить мою волю, на мгновение на меня нахлынули все его чувства, эмоции и даже короткие фрагменты его памяти.

Оказалось, что он тоже не свободен. И что по меркам мира духов хаоса он не такой уж и могущественный. Всего лишь младший дух, которого заточил в этой цитадели один из высших первородных много веков назад. Он подпитывает своей магией это место, а хаоситы подпитывают его, принося ему частицы из лабиринта. Только вот за многие века некогда свободный дух хаоса, привыкший к свободе и отсутствию порядка, в неволе превратился в скучающее и злобное существо.

Еще я понял, что он ненавидел это место и, затаившись, ждал возможности освободиться. И вот сегодня у него появился шанс сбежать. С моей помощью.

Чужие мысли и эмоции, в один миг мелькнувшие в моей голове, были объемными и яркими. Такое чувство, словно в мой мозг одновременно вонзились тысячи раскаленных игл. Одним богам известно, как мне удалось не лишиться рассудка.

Кое-как совладав с возникшей во всем теле слабостью, я торопливо взглянул на магический источник. Четверти запасов маны как ни бывало. Теперь я знал: если духу не помешать, у него получится пробиться сквозь мою защиту. Единственное, что меня отделяет от участи стать его послушной куклой ― мана в моем источнике, которая, к слову, вытекала будто из пробитого ведра.

Дух это понял, поэтому его атаки участились. Судя по тому, как поблек туман и обесцветились некогда лиловые протуберанцы, он тоже выкладывался из последних сил.

Сдаваться просто так я не собирался и рванул к выходу из зала. Вернее, туда, где думал, что должен быть выход. На мои потуги дух никак не отреагировал. Он был сосредоточен на моей защите.

Сделав несколько длинных прыжков, я надеялся оказаться рядом с аркой. Но, увы, повсюду был только туман. Еще несколько прыжков. Ничего. Ни стен, ни арки. Сплошной туман.

Но под ногами был пол! Я присел и опустил руку. Ладонь ощутила холодный шершавый камень. Есть! Буду прорываться вниз!

Лихорадочно соображая, каким из заклинаний шарахнуть себе под ноги, я неожиданно почувствовал еще кое-что. Вернее ― кое-кого. Когда понял, что происходит, мой рот растянулся в хищной улыбке.

Семена Великого Леса проснулись! Почуяв слишком близко от себя враждебную магию, они сразу же дали о себе знать. И это не было испугом или страхом. Нет. Они испытывали ненасытный голод и требовали сейчас же накормить их. Думать о том, почему они раньше не проявляли себя, времени не было. Мой источник терял последние капли маны. Дух хаоса, еще не подозревая о сюрпризе, давил изо всех сил.

Быстро запустив руку в рюкзак, я схватил все три семечка. Когда я раскрыл ладонь и взглянул на семена, мне стоило труда не отдернуть руку. Они были похожи на горящие искры. Как только магические волны изумрудного цвета, исходившие от них, соприкоснулись с лиловым туманом, а затем в мгновения ока поглотили сразу несколько десятков протуберанцев, я почувствовал, что мой источник прекратил терять ману. Более того, спустя мгновение мана начала восполняться в ускоренном режиме.

А потом я услышал испуганный крик духа, в течении нескольких секунд сменившийся визгом:

― Нет! Что ты наделал!

Несмотря на то, что хаос по своей сути сильнее магии леса, в данном случае это не имело никакого значения. Младшему духу не справиться с проснувшимся и голодным Сердцем Леса. А у меня на ладони их было сразу три. Кроме того, дух после схватки со мной находился не в самой лучшей форме.

Семена, поглощая кусками лиловый туман, росли прямо на глазах. Сейчас каждое из них было размером с куриное яйцо. Пришлось одно из них переложить в другую руку.

― Стой! ― заверещал дух.

― С чего бы это? ― усмехнулся я. ― Дети проголодались.

Хотя я сам понимал, что если так дальше пойдет, то очень скоро я тоже не смогу контролировать ситуацию.

― Молю, остановись! ― крикнул дух. ― Если убьешь меня, единственная цитадель хаоса в этом мире останется без защиты!

― Да? ― удивился я. ― А почему ты не думал об этом, когда замышлял свалить отсюда?

Судя по горестному вздоху, моя осведомленность оказалась для него сюрпризом.

― Чего ты хочешь?! ― прокричал он.

― А вот это уже другой разговор, ― произнес я. ― Для начала прекрати атаковать меня.

― Сделано, ― тут же отозвался дух.

― Хорошо, ― сказал я, пряча семена. Стоило труда сдержать облегченный вздох. Откровенно говоря, судя по тому, с какой скоростью они росли, я уже сомневался, удастся ли вернуть их в рюкзак. Но, как ни странно, все прошло нормально. Правда, я все-таки ощутил их недовольство. Словно сладкую конфету отобрал.

― Ничего, ― решил мысленно обратиться я к ним. ― Скоро у вас будет чем полакомиться.

Неожиданно пришел слитный вопрос сразу от троих, который чуть было не сделал меня заикой.

― Когда?!

― Скоро, ― поежившись ответил я. М-да… Боровику будет чем заняться.

― Мы будем ждать…

Я поперхнулся. Мелкие хищники. У Обжоры появились конкуренты.

― Чего ты хочешь? ― уже более спокойным голосом произнес дух. Лиловый туман сейчас был похож на старый изъеденный молью плед. Хм… Похоже, я сегодня здорово ослабил Цитадель. Хаоситам придется бегать в лабиринт за частицами в три смены.

― Я пришел сюда стать сильнее. Ты можешь это устроить?

― Ты ведь уже понял, что я, по сути, являюсь источником Цитадели? ― буркнул в ответ дух.

― Ну-ну, не прибедняйся, ― усмехнулся я. ― Что-то же ты можешь? Или мне все-таки скормить тебя этим проглотам?

Слитное «Да-а-а!!!» заставило меня вздрогнуть.

Бездна! Надо поскорее передавать их Боровику. Пусть у него голова болит. Я в няньки к этим обжорам не нанимался.

Быстро осознав свою ошибку, дух торопливо начал говорить:

― Есть у меня одна вещица. Древняя. Когда-то досталась от одного Привратника. Уверен, тебе она понравится. Вот. Забирай. Как у вас говорят: «От сердца отрываю».

Ага, только вот сердца у тебя нет. Любопытно, а что стало с тем Привратником? Как ни странно, дух, сам того не подозревая, натолкнул меня на одну мысль.

― Поздравляем! За особые заслуги перед Силами Хаоса Хранитель Цитадели вручает вам:

― Радужную скрижаль «Аватар Хаоса» (1 шт).

Быстро перечитав сообщение, я неосознанно задержал дыхание. Мое состояние не укрылось от внимания духа.

― Нравится? ― вкрадчиво спросил он.

― Нравится, ― честно ответил я. ― Но этого мало.

― Но у меня больше ничего нет, ― ошарашенно ответил дух.

Судя по эмоциям, похоже, не врет. А жаль…

― Тогда вот что, ― продолжил я. Откровенно говоря, мне начинала нравиться роль вымогателя. Духа мне не жалко. От слова совсем. Еще несколько минут назад он хотел превратить меня в послушную марионетку. Так что пусть терпит. Он еще легко отделался.

― Я слушаю, ― покорно ответил дух.

― Тролль Привратник, ― сказал я. ― Он мне нужен. В твоей власти освободить его? Или это решает магистр?

Несмотря на пафосные речи тролля о величии хаоса, я видел его глаза, когда рассказывал о его сородичах и Каменном лесе. Уверен, в те мгновения он многое отдал бы за возможность оказаться на родине.

Если бы у духа были зубы, я бы наверняка услышал их скрежет.

― Это в моей власти, ― бесцветным голосом ответил он. ― Можешь забрать его. Он твой.

― Э, нет, ― сказал я, чувствуя подвох. ― Все клятвы долой. Он мне нужен абсолютно свободным. А еще живым и здоровым.

― Как скажешь, ― холодно ответил дух и добавил: ― С этой минуты он абсолютно свободен. Ему ничего не угрожает.

Я усмехнулся. Представляю рожу тролля, когда он получит сообщения. Надеюсь, он меня не прибьет за самоуправство.

― А теперь о приятном, ― хмыкнул я, чувствуя, как напрягся туман вокруг меня. ― У меня тут накопилось немного частиц хаоса. Как насчет того, чтобы обменять их по выгодному курсу? На что ты их меняешь, кстати?

Туман оживился. Лиловый цвет стал более насыщенным.

― На жетоны хаоса, ― излишне поспешно ответил дух. ― Сколько у тебя есть частиц?

― Почти тридцать тысяч хаоса и по несколько тысяч огня и воды. Они, кстати, тебе нужны?

― Конечно! ― взвизгнул дух. Похоже, о таком куше он даже подумать не мог.

― А без посвящения и репутации я смогу посетить вашу оружейную?

― Ты получишь полный допуск! ― радостно и излишне нетерпеливо ответил он.

― Поздравляем! За особые заслуги перед Силами Хаоса Хранитель Цитадели вручает вам:

― Амулет «Друг Хаоса» (1 шт).

Следующие несколько минут мы торговались. В итоге, в моем кармане лежало без малого двадцать тысяч жетонов хаоса. К слову, за частицы огня дух дал больше всего жетонов. Если «хаос» он менял один к двум, то за «огонь» расплатился один к одному.

― И последнее, ― сказал я уже перед уходом. ― Что ты знаешь о династии Стальных королей?

Заметно восстановившийся после огромной порции частиц лиловый туман пошел мелкой рябью. Духу не понравился мой вопрос.

― Они древние враги хаоса!

― В чем их сила?

― Я не знаю, ― задумчиво ответил дух. ― Никто не знает. Лишь один человек мог дать ответ на этот вопрос, но эту тайну он унес с собой в могилу. Я говорю о Гуннаре Сокрушителе.

Я лишь молча кивнул и развернулся к открывшейся арке. Похоже, Эгберт не зря искал Гробницу Основателя.

На выходе из зала меня уже ждала магистр. Умей она замораживать взглядом, я бы давно превратился в ледяную статую.

― Ты разочаровал меня! ― прошипела она.

― А ты ― меня, ― пожал плечами я. ― Наобещала с три короба, а сама попыталась скормить спятившему духу. На что ты вообще рассчитывала, отправляя меня туда? Думала, я покорно опущу лапки?

― Ты… Ты… ― похоже, первородная не привыкла к такому тону.

― Лучше бы спасибо сказала, ― выдал я, видя, как та закипает.

― Это за что же тебя благодарить?! ― ее глаза опасно сощурились. От ее шипения по моей спине пробежал холодок. ― Ты чуть было не разрушил то, что мы так долго строили! Ты лишил Цитадель могущественного Привратника! Ты…

Я видел, что она была на грани. Еще мгновение ― и древнее чудовище из ночных кошмаров Нурэ-онна примет свой истинный облик. Змеелюды, сопровождавшие ее, в ужасе шарахнулись в стороны.

― Я сохранил твою цитадель, ― стараясь, чтобы мой голос не дрожал, произнес я. ― Сидя долгое время на цепи, этот младший дух решил сбежать. Он попытался подчинить меня. Что бы произошло дальше, думаю, тебе не надо говорить?

Мои слова подействовали. К Нурэ-онна постепенно возвращалось ее холодное спокойствие.

― А то, что я потребовал компенсацию за неудобства, это мое право победителя.

В змеиных глазах магистра я увидел злость, но, похоже, буря миновала. Пройдясь безразличным взглядом по амулету «Друг Хаоса» на моей шее, она громко объявила:

― Даю тебе сутки! Больше я твое присутствие в стенах цитадели терпеть не собираюсь. Задержишься ― пеняй на себя!