― Чего-то такого я и ожидал от магистра, ― скривился Добес. ― Ее псы все это время ждали нас здесь. Да и змеелюды вряд ли отказались поучаствовать в охоте.
Лесовик и гоблин испытующе взглянули на меня.
― Эрик, я понимаю, почему ты до последнего не говорил нам о месте, где лучше всего будет высадить Сердце Леса, ― произнес Боровик, заглядывая мне в глаза. ― Но сейчас, когда для нас с Добесом уже нет дороги назад, самое время узнать, куда ты намерен двигаться дальше.
― В зависимости от места назначения мы должны знать, какой портал выбрать, ― добавил Добес, поморщившись от нового далекого завывания. ― И чем раньше мы покинем лабиринт, тем целее будем.
― Каменный лес, ― коротко ответил я.
Скрывать больше не было смысла ― эти двое, пойдя против магистра, доказали, что мы в одной упряжке.
Лица моих спутником заметно погрустнели. Похоже, не такого ответа они ожидали.
― Не подумай, что я ставлю под сомнение твой выбор, ― с легким скепсисом в голосе начал говорить Боровик. ― Но почему именно Каменный лес? Может правильней было бы отправиться в Золотую рощу? К эльфам?
― Представляю счастливую рожу князя остроухих, когда мы заявимся к нему сразу с тремя семенами Великого Леса, ― хохотнул Добес и мечтательно улыбнулся.
Хм… Похоже, они все для себя уже решили. Не скажу, что отдать эльфам Сердце Леса, плохой вариант. Но проблема в том, что лично меня он не устраивает. У меня другие планы.
Кивнув на замечание гоблина, Боровик продолжил говорить:
― Эрик, ты должен понять нас правильно. На данный момент в нашем мире правитель западных эльфов ― единственный, кто сможет обеспечить нам защиту. И говоря «нам», в первую очередь я подразумеваю безопасность семян.
― Он дело говорит, ― поддержал лесовика гоблин.
Я слегка нахмурился. Моя воля позволяла мне иногда распознавать, когда собеседник говорит не то, что думает. Любопытно, что же на самом деле у тебя на уме?
― Хочешь сказать, что отказываешься стать хранителем Сердца Леса?
Боровик поморщился и потер затылок.
― Пойми, Эрик… Я всего лишь младший первородный, давно покинувший лес и запятнавший свою репутацию дружбой с хаоситами. А князь эльфов, он ― один из старших. Кому, как не ему принадлежит привилегия возродить Великий Лес.
Вот оно! Неуверенность в голосе, грусть и какое-то липкое смирение. Он, похоже, давно сам в себя не верит. Ну уж нет! Сейчас расшевелим тебя.
― Ты боишься? ― добавив каплю издевки в голос, спросил я.
Боровик сжал кулаки. Взгляд его звериных глаз стал жестче. Так-то лучше. Неожиданно словил себя на мыслях, что манипулирую чувствами первородного. Увидь эту картину моя мама, ее бы хватил удар. Это как сунуть руку в клетку к опасному хищнику. Только вот моя мама мертва, да и сам я с некоторых пор поопасней любого хищника буду.
― Все, кто называл меня трусом, уже давно мертвы! ― рыкнул Боровик.
― Тогда в чем дело? ― прямо спросил я.
Огонь в глазах лесовика погас. Он опустил голову.
― Я недостоин такой чести.
― Амулет ясно дал понять об обратном, ― возразил я и жестко добавил: ― И чего это вы оба вдруг решили, что я соглашусь отдать семена эльфам?
― Но ведь князь эльфов… ― попытался возразить гоблин. Его выражение лица явно говорило о том, что такой отповеди он не ожидал.
― А что князь эльфов? ― перебил я его. ― В сражении с Паучихой я его не видел! Эти семена Великое Древо отдало мне. Это моя награда. И я не собираюсь отдавать ее каким-то напыщенным индюкам из Золотой рощи. Я не помню, чтобы эльфы принимали участие в моей судьбе. Скажу больше ― они давно живут своим закрытым мирком, плюя на окружающих. И я их не виню. Это их право, равно, как и мое право распорядиться своей наградой, как мне заблагорассудится. В этих семенах заключена великая Сила! Объясните мне вы двое, решившие уже все за меня, почему я должен делиться этой силой с теми, кто даже палец о палец не ударили, чтобы добыть ее?
― Так будет лучше для молодых Сердец Леса, ― сказал Боровик, но твердой уверенности в его голосе я не услышал.
― Ой ли? ― продолжил я давить. ― Откуда тебе знать? Ты же не видел то, что видел я. Огромное Древо, перемалывающее порождения чужеродной магии. Поглощающее море разлитой энергии. Или три маленьких голодных семечка, чуть было не сожравших в один присест духа хаоса, словно ярмарочную сладкую вату. Я видел достаточно и твердо знаю, что нужно для зарождения нового Леса. Поверь, ползти на коленях к эльфийскому князю и, как побитая собачонка, тащить ему в зубах то, что может нас самих сделать могущественными, совершенно не обязательно. Не спорю, эльфы смогут позаботиться о семенах. Но кто сказал, что ты это сделаешь хуже? Скажу больше, после всего, что я увидел, в Каменном лесу им очень понравится. Там сейчас еды для них хоть отбавляй.
― О чем ты? ― удивленно спросил Боровик.
― О темном портале, который мне удалось закрыть, но который очень скоро откроется. Если уже не открылся.
― Но ведь закрыть их могли только… ― ошарашенно прошептал гоблин и тут же спросил: ― Ты ― охотник на чудовищ?!
― Да, ― кивнул я, наблюдая за вытянувшимися физиономиями моих спутников. Я посмотрел в глаза Боровику и произнес: ― Ты пожертвовал своей репутацией и отправился к хаоситам в надежде на заключение союза против Тьмы. Но из того, что я увидел, тебе это не очень удалось. Из года в год ты помогал добывать частицы, укрепляя цитадель Нурэ-онна, но так и не продвинулся ни на шаг вперед. Думаю, ты и сам уже знаешь, что это неспроста. Змея тебя просто использовала.
Боровик был хмур и зол.
― А ведь Тьма поднимает голову, ― продолжил говорить я. ― За этот год мне удалось побывать во многих местах нашего мира. И то, что я увидел, меня пугает. Орки целенаправленно приносили жертвы порталу в Каменном лесу, тем же занимались и драки здесь, на Темном континенте. И это всего лишь два портала, о которых мне известно. Уверен, таких мест намного больше.
― А мы все голову ломали, зачем ты понадобился Стальному королю! ― воскликнул гоблин. ― Через тебя он хочет добраться до тайн мертвого ордена!
― Он набирает силу, ― кивнул я. ― Причем стремительно. Очень скоро мир, который мы знаем, перестанет существовать. Уверен, что эльфы захотят помогать остальным? Я, например, нет. И раз уж ты все это время провел в Цитадели Хаоса ― тебе самому в это мало верилось. Думаешь, что-то изменится, когда они получат семена? Ты правда в это веришь?
Боровик хмуро покачал головой.
― Так значит, ты решил стать спасителем мира? ― усмехнулся гоблин.
― Нет, ― ответил я спокойно.
― Тогда зачем тебе все это?
― Я хочу, чтобы меня и моих близких оставили в покое. Но я понимаю, что влез в игру, из которой уже нет выхода. Первое время я убегал, словно какой-нибудь вор, но мне это надоело. Рано или поздно меня все-равно найдут. Поэтому для себя я решил, что должен стать сильнее. Чтобы к тому времени, когда за мной придут, я смог дать отпор. И не просто отбиться, а врезать так, чтобы навсегда запомнили. Теперь вы понимаете, что к эльфам я не пойду?
Боровик и Добес переглянулись.
― А что касается союза… ― обратился я к лесовику. ― С хаоситами у тебя ничего не вышло. Так почему бы не попробовать с охотниками на чудовищ? Я, к примеру, уже все давно решил. И дабы мои слова не были просто пустыми словами…
Я достал амулет призыва хранителя и произвел активацию.
Уже второй час мы плутали по закоулкам лабиринта. Впереди беззвучной тенью несся Обжора. За ним следом бежал Добес. Они неплохо спелись за это время. Гоблин указывал направление движения, а харн выступал в роли разведчика. Мы же с Боровиком защищали их спины.
Но даже со звериным чутьем Обжоре приходилось часто останавливаться, подолгу принюхиваться и прислушиваться к происходящему вокруг. Именно благодаря ему мы оставили наших преследователей далеко позади. Злой и раздосадованный волчий вой иногда доносился до наших ушей, но с каждым разом он становился все тише и тише.
Став хранителем Сердца Леса, Боровик здорово преобразился. Его магический источник вырос в разы. Лесовик раздался в плечах, почти исчез его пивной живот. И самое главное ― его взгляд. Я больше не видел в глазах Боровика сомнений.
После использования амулета я было попытался передать ему все семена, но ничего не получилось. Великая Система сообщила нам, что Боровик может стать хранителем только одного Сердца. Лесовика такой расклад не просто устроил, он в тот момент даже облегченно выдохнул. Семена оказались довольно своенравными, а у нового хранителя не было столько «воли», как у меня. Придется мне побыть нянькой еще некоторое время.
С покупками из оружейной цитадели пришлось разбираться на ходу. Но в первую очередь я решил начать с радужной скрижали. Когда прочитал описание и осознал, чем одарил меня дух, то, сбившись с шага, чуть было не пропахал носом каменный пол тоннеля. Судя по описанию, в скрижали содержалось легендарное заклинание, активировав которое, я на некоторое время мог превращаться в некий аватар хаоса. Превращение увеличивало показатели моей силы, ловкости, меткости и скорости в пять раз. Кроме того, все эффекты моих атакующих заклинаний усиливались хаосом.
Это первое заклинание, которое пугало меня до икоты. И не только потому, что я теперь мог трансформироваться в какое-то неизвестное мне существо, в описании имелось несколько предупреждений. Первое ― минимальные показатели воли должны быть выше пяти десятков, и второе ― аватар хаоса в буквальном смысле слова высасывал мою жизнь по пять единиц в секунду. В теории выходило, что с моим источником, в состоянии аватара я мог продержаться чуть больше восьми минут. Откровенно говоря, при всех плюсах, проверять действие этого странного заклинания особого желания не было. Хотя в глубине души я понимал, что это опасное колдовство может спасти мне жизнь и чем раньше приступить к его освоению, тем проще будет использовать его в бою.
Активировав скрижаль, я уже привычно забросил десять единичек в волю, увеличив ее тем самым до ста сорока четырех единиц. От соблазна вложить эту десятку в другую характеристику безжалостно отмахнулся. После нескольких попыток младший дух хаоса все-таки смог проломить мою волю и это пугало. Щит воли, зависящий от запасов маны, долго бы не продержался. По сути, меня спасли прожорливые семена.
После скрижали перешел к свиткам. Таланты «силы», на мой взгляд, по ценности уступали «разуму». Оба таланта больше подошли бы кулачным бойцам. Мой сосед, участвовавший в портовых поединках, от них бы точно был в восторге. Первый талант назывался «Пудовые кулаки». Он повышал урон физических атак без оружия на тридцать процентов. А второй ― «Неистовый удар», увеличивал шанс критического урона на двадцать пять процентов. Тоже от физических атак и тоже без оружия.
Оставшиеся два таланта из ветки разума были намного полезнее. Один на десять процентов снижал расход маны у всех заклинаний и на двадцать у заклинаний хаоса. А другой, увеличивал длительность всех заклинаний на тридцать процентов и сорок у хаоса соответственно.
Активировав все свитки и понаблюдав, как они растворяются в воздухе, я перешел к жемчужинам. Четыре огненно-рыжих шарика ― в сумме это сорок единиц для моих трансформаций. После недолгих раздумий я решил улучшить свою внимательность.
Жемчужины активировал постепенно, загодя накрыв себя благодатью леса и держа зелье насыщения наготове. Но все прошло как по маслу.
Вложил по десятке в глаз черной рыси, чутье огненной лисицы и земляной выдры, а также в ястребиный глаз.
Как только трансформации получили свои бонусы, мир вокруг меня изменился. Он стал ярче и объемней. Сотни запахов и звуков обрушились на меня, словно из ведра окатили.
Тьма отступила. На полу я увидел много звериных следов. Оказалось, что здесь кипит жизнь, хотя еще мгновением ранее я думал обратное.
От нахлынувших чувств и впечатлений закружилась голова. Мне стоило труда не рухнуть на пол. А еще, когда взял себя в руки, я понял, что в конце тоннеля будет огромная пещера, в которой нас ждет засада и что таких засад уже было несколько, но Обжора мастерски уводил нас от столкновения с неизвестными тварями. Когда осознал, насколько слеп был раньше, между лопаток пробежался холодок.
Вот и сейчас харн, нырнув в один из проходов, повел нас в обход опасного места. Затем, когда мы оказались в пещере довольно внушительных размеров, он замер как вкопанный. Подняв голову вверх, харн принюхался и затем посмотрел на меня.
― Что с ним? ― взволнованно спросил гоблин. Причем волнение Добеса было каким-то странным. Словно его раздражало поведение Обжоры.
― Нас окружают, ― коротко ответил я.
― Уверен? ― спросил Боровик.
― Да, ― кивнул я. ― Обжора учуял запах Ульфа.
― Но как им это удалось? ― удивился лесовик. ― Я думал, что мы оторвались от них!
― Мы не должны были отклоняться от маршрута! ― воскликнул гоблин. ― Твой зверь несколько раз вел нас другой дорогой! Из-за этого мы потеряли время!
Добес заметно нервничал. И это меня напрягало.
― Он уводил нас от опасности, ― спокойно ответил я, пристально глядя в глаза гоблину.
― Успокойся, друг мой, ― Боровик положил руку на плечо гоблина. ― Если бы не зверь Эрика, мы бы уже несколько раз могли угодить в ловушку. Кому, как не тебе знать, что это за место. Лучше скажи, куда нам идти дальше. До портала еще далеко?
― Нет, ― заметно успокоился Добес и, зыркнув в мою сторону, произнес: ― Прости меня, Эрик. Сам понимаешь ― нервишки шалят. Я не очень люблю подземелья.
Слова правильные, но этот тон… Либо мне это кажется, либо гоблин здорово изменился за последние несколько минут. А может, он всегда был таким, просто я не замечал этого до активации жемчужин?
― Нам туда, ― буркнул гоблин и кивнул в сторону входа в следующий тоннель.
Харн предупреждающе рыкнул.
― Туда нельзя, ― сказал я, не двигаясь с места.
― Они повсюду, ― мысленно сообщил мне Обжора. Его чешуя на загривке встала дыбом.
― Что происходит? ― нахмурился Боровик.
― Готовьтесь к бою! ― произнес я. ― Они уже здесь!
В подтверждение моих слов с глухим рычанием из всех проходов начали появляться здоровенные наполовину трансформировавшиеся оборотни. За их спинами маячили змеелюды.
Дюжина перевертышей и около трех десятков змеиных гвардейцев ― магистр послала за нами настоящую армию.
― Жаль, сюрприза не получилось! ― рыкнул появившийся в проходе Ульф. Затем он повернулся к гоблину и неожиданно произнес: ― Добес, гаденыш, ты заставил нас побегать! Если бы не твой амулет крови, мы бы вас потеряли!
Гоблин поморщился, словно съел кислую сливу и довольно резво переместился поближе к змеелюдам.
― Это все его зверь! ― выдал Добес, кивая на Обжору. ― Он постоянно обходил ваши засады! Мне стоило труда замедлять его, выбирая подходящие тоннели.
Мы с Боровиком переглянулись. На лесовика было больно смотреть.
Заметив его состояние, Добес успокаивающе произнес:
― Ты слишком доверчив, старина. Мне жаль тебя. Главное постарайся не делать глупостей. Она пообещала мне, что не причинит тебе вреда. Сейчас твоя жизнь ценна, как никогда! Поверь, союз, о котором мы так долго мечтали, теперь возможен!
Несмотря на то, что гоблин предал нас, последние слова он произнес довольно искренне.
В отличие от закипающего на глазах Боровика, я был относительно спокоен. Я даже облегченно выдохнул. Теперь по крайней мере я уже точно был уверен ― кто друг, а кто враг. А что касается осведомленности магистра, единственное, о чем я действительно сожалел, так это о том, что Добес наверняка рассказал Змее о Мидори. Все остальное уже не важно.
― А что насчет меня? ― ухмыляясь, спросил я. ― Есть какие-нибудь указания?
― Тебе она тоже предложила сдаться и вернуться в цитадель, ― кивнул гоблин. ― Ты не менее ценен для нее. Особенно в свете последних твоих откровений. Сдайся и она простит тебя!
Я усмехнулся. В отличие от Добеса я прекрасно видел, как за его спиной многозначительно переглядываются вожак оборотней и вон тот высокий змеелюд.
Гоблин хотел было еще что-то сказать, но змеелюд, стоявший за его спиной, резко взмахнул рукой, и голова Добеса, отделившись от туловища, с глухим стуком упала на каменный пол.
Это значило только одно ― Нурэ-онна мало интересуют союзы с кем бы то ни было.