Лабиринт Страха

Глава 26

Следующие несколько дней, мы занимались подготовкой к войне. Совет клана Остроухих одобрил наш план. Собственно, а куда им деваться? Разве что покинуть эти земли, как изначально и планировал Хлад. По сути, наше с Боровиком появление дало всем лисолюдам надежду на будущее.

После того, как совет вынес решение, информация пошла в массы. Уже на следующий день только глухой не слышал о том, что клан Остроухих ступил на тропу войны. Специально подготовленные «харизматичные» болтливые лисы изо дня в день втолковывали простым горожанам о правильности выбранного советом пути. Не ошибусь, если предположу, что это их голоса из толпы я слышал во время казни. В итоге, не прошло и недели, как народ пылал праведным гневом и был готов хоть сейчас пойти войной на грязных чернокровов.

Весть разлетелась по дальним поселениям, и в Лесоград начали прибывать первые телеги с продовольствием и беженцами. Как минимум, население города пополнилось еще несколькими тысячами жителей. Если из них получится собрать хотя бы сотню лучников ― это будет настоящая удача. Хотя… кто знает? В основном в город прибыли семьи охотников. Не удивлюсь, если соберется отряд и более многочисленный. А ведь каждый лук у нас на счету, очень скоро земли вокруг города превратятся в одно огромное поле боя.

Мы тоже зря времени не теряли, Обжора обзавелся еще двумя уровнями. Увы, но выше поднять не получилось. Впервые у меня возникла нехватка эсок, хотя серебряных скрижалей после всех улучшений оставалось еще на два уровня минимум. Попытки приобрести эссенции опыта у местных не увенчались особым успехом. Лисолюды не охотно расставались с этим важным ресурсом. А если и продавали или меняли, то по грабительскому курсу. Так или иначе даже приобретенные эски были каплей в море. Ведь для перехода на тридцать пятый Обжоре нужно было ни много ни мало ― шестьсот тридцать тысяч эссенций опыта. А у меня на данный момент не было и четверти из требуемого количества.

Таким образом, харн все эти дни пропадал на охоте, пытаясь заполнять медленно ползущую шкалу опыта. Задача усложнялась еще и тем, что с достигнутым уровнем, Обжоре уже было сложно находить себе подходящих соперников. Но он не унывал. Скажу больше ― эта свобода ему пришлась по душе. В такие мгновения я часто думал, а не будет ли харну лучше без меня и моих проблем? Да, я спас его в свое время, но он уже давно отплатил мне тем же. Из пещерного кота пятого уровня мой братишка превратился в настоящего монстра. Где бы не поселился Обжора ― там он станет королем. За последнее время мне пришлось увидеть немало хищников. На мой взгляд, харн безоговорочно находится на самом верху пищевой цепочки. Конечно, в нашем мире существуют твари, для которых Обжора ― что тот маленький котенок. Но я уверен, моему братишке достанет ума не связываться с такими монстрами. Уже в который раз я поставил себе зарубку узнать, возможно ли в будущем освободить питомца.

Помимо охоты Обжора выполнял еще одно задание. Он занимался разведкой. Уже через два дня, я смог убедиться, что Хлад не врал, рассказывая о логовах чернокровов. Берег Узкого озера буквально кишел тварями. Обжора сперва хотел приступить к активному уменьшению поголовья темных «переселенцев», но я отговорил его это делать. Рано. Если сейчас взбаламутим это болото, то не успеем как следует подготовиться.

Боровик все это время тоже пропадал в лесу. Хранитель искал место, где можно высадить быстро набирающее силу Сердце Леса. Даже я чувствовал его нетерпение. Но каждый раз возвращаясь из леса, Боровик сокрушенно качал головой. Лесовик ждал активных действий темных. А еще он планировал, когда все закончится, перебраться через озеро, поближе к порталу. Там уж точно будет побольше подходящей энергии. Сперва он даже объявил мне, что пойдет со мной. Но пришлось отговорить его. Аргументируя тем, что лисолюды не справятся с осадой без него. Ввиду очевидности моих доводов, хранитель Сердца Леса был вынужден согласиться.

Пока мои друзья занимались своими делами, я разбирался с доставшимся мне богатством.

Однозначно сказать, что я был восхищен содержимым арсенала Лесограда, не могу. Несомненно, доспехов и оружия здесь было много, но какое мне, нулевке, дело до всего этого? Меня больше интересовали стеллажи с эликсирами, свитками и магическими зельями, которых, увы, здесь было меньше, чем ожидалось. Я бы даже добавил, сильно меньше…

Собственно, по содержимому оружейки можно было сказать, чем в основном сражались с темными тварями мои древние коллеги. Хех… Стоит ли говорить, что ни заветных камней с мощными заклинаниями, ни легендарных артефактов тут не обнаружилось. Все было когда-то сметено подчистую. Зато порадовало приличное количество «клякс», «клещей» и зелий насыщения. А вот свитков ярости, увы, не обнаружилось.

Но я не отчаивался, потому как понимал, что я всего лишь старший охотник. Не все тайны этого города мне открыты. Уверен, когда стану магистром, ситуация кардинально изменится.

Порадовала найденная карта-схема Лесограда. Боровик был прав ― город был буквально напичкан всякими магическими штуками. Начиная от лиан-убийц, заканчивая полуразумной канализацией. Мне оставалось только аплодировать стоя тому, кто все это вырастил и заставил функционировать.

Ни я, ни Боровик до конца так и не разобрались со всей этой конструкцией. Хотя не стану скрывать, я возлагал большие надежды на новоявленного хранителя сердца леса.

По сути, Боровик, понимая растущую вокруг флору, мог лишь интуитивно направлять меня и давать дельные советы и подсказки, как в случае с древом, в котором находился арсенал.

Лесовик объяснял, что эти ограничения правильны и логичны. Ведь город создавался специально для охотников, хоть и первородными из фракции леса. Здесь все сделано с умом. Допуск к управлению городом, только у высокопоставленных членов ордена. Иначе этак каждый лесной житель мог бы заявиться сюда и начать наводить свои порядки.

На мой вопрос о том, каким образом лисолюды все эти годы уживались с городом без участия охотников на чудовищ, Боровик высказал предположение. Видимо, последний магистр, перед тем как уйти, отдал приказ живому городу оберегать и защищать жителей до прихода следующего охотника с высокой репутацией.

Но имелся еще один момент, который я решил не обсуждать с Боровиком, а именно ― влияние на Лесоград, оказываемое Сердцем Леса. Моя интуиция подсказывала мне, что как только семечко наберет достаточно сил, ему будет плевать на всякие репутации. Ему ничего не будет стоить взять под контроль местные секвойи. Они и так уже реагируют на Боровика, как на хозяина. У меня есть предположение, что один из магистров охотников был первородным представителем лесной братии. Вряд ли я ошибаюсь в этом вопросе. А это значило только одно ― Боровик должен стать охотником. Но, похоже, он и сам это понимал. И, судя по нескольким случайно оброненным фразам на эту тему, против не был. Ведь он прекрасно понимал, что, если все пройдет, как запланировали, я в Лесограде не останусь.

Помимо основных забот, благодаря Хладу Краснолапу, у меня появилась еще одна головная боль ― Ледяные клыки. Бывшие рабы-телохранители Белобрюхов. Я, кстати, до конца так и не понял поступка старейшин. Нет, я, конечно, видел, что этих воинов клан изначально не хотел убивать… Но зачем их поручили мне? Какой в этом смысл?

К слову, отряд «клыков» во главе с альбиносом появился у дверей арсенала только спустя пять дней. Где они пропадали до этого, я не знал, да и особо не хотел знать. Не было и не было…

Но теперь они стояли у входа и молча ждали моего слова. Кстати, сегодня их было в два раза больше. Еще один хитрый ход главы рода Краснолапов. В день казни он показал толпе всего полтора десятка бойцов: тех, кому больше всего досталось в бойне. Думаю, это было сделано для того, чтобы народ не увидел в «клыках» угрозу.

Я осматривал новоприбывших воинов и внутренне восхищался изворотливости Хлада. По сути, старик выполнил все условия нашего соглашения. Даже придраться не к чему. Кристаллы я получу перед походом к порталу, а мечники, о которых я просил… Так вот же они! Три десятка отборных головорезов. А то, что среди них нет ни одного бойца из четырех родов, так какая мне разница? Родам еще предстоит выдержать осаду. Это в том случае, если все пойдет по плану…

Вдоволь наигравшись в гляделки, я, наконец, обратился к альбиносу:

― Как твое имя, воин?

― Мраком кличут, ― хрипло ответил лисолюд.

Я внутренне усмехнулся. Подходящее имечко. Несмотря на то, что прошло уже несколько дней, физиономия Мрака была все еще опухшая. И, судя по плохо выговариваемым словам, говорить ему было трудно. Собственно, все его воины выглядели не лучше.

― Что же, ― хмыкнул я. ― Мое имя вы знаете.

Стараясь заглянуть в глаза каждому, я медленно обвел строй «клыков» и произнес:

― У меня к вам один вопрос. Зачем вы здесь?

Мрак нахмурился. Его воины начали удивленно переглядываться.

― Ты слышал старейшину Хлада, ― пожал плечами альбинос.

― Да, слышал. Но я буду честен с вами, мне не нравится, когда кто-то делает что-то против своей воли. Знаю это не понаслышке. Мне довелось побывать в вашей шкуре.

― Мы должны подчиняться тебе, ― глухо произнес Мрак.

Я пожал плечами.

― Ну, раз так… Тогда вы свободны. Можете идти. Например, можете вернуться туда, где ваш дом. На север материка.

По строю лисолюдов прошло шевеление. Мрак коротко рыкнул, и все тут же заткнулись. А дисциплина у них на высоте.

― Ты не понимаешь, ― хмурясь, сказал альбинос. ― Нет никаких ледяных клыков. Меня, равно как и нескольких из здесь присутствующих, привезли сюда еще ребенком. Остальные, кого ты видишь, родились уже здесь. Лесоград ― наш дом. Наши семьи… Жены, дети… Мы не собираемся никуда уходить!

― Хм… Вот, значит, как, ― удивился я. Откровенно говоря, эту ситуацию я рассматривал совершенно под другим углом. ― Теперь я примерно понимаю, почему вас отдали в мое распоряжение…

― Тебе нужны воины, ― сказал Мрак. ― Нам нужно доказать, что мы достойны стать частью клана.

Я покачал головой.

― Вы ведь понимаете, что задача будет не из легких?

Лисы ответили мне хищными оскалами.

― Говори, что мы должны сделать! ― рыкнул Мрак.

― Ну, раз так, тогда ладно, ― согласился я.

Затем, кивнув на двери арсенала, предложил следовать за мной.

― И раз уж мы будем действовать вместе, придется слегка вооружить вас.

― Думаешь, клюнут? ― спросил я, хмуро оглядывая берег озера, прозванного местными Узким.

― Можешь не сомневаться, ― блеснув клыками, ответил Мрак и, кивнув в сторону воды, добавил: ― Матери такое никому не простят.

Пять дней назад от нашего берега отправилась в плавание целая флотилия из нескольких десятков грубо сколоченных плотов. В центре каждого такого плавсредства воины Мрака соорудили кровавые композиции из обезглавленных тел чернокровов. Головы были сложены на отдельных плотах и тоже отправлены в плавание. По расчету лисолюдов, наше недвусмысленное послание должно было уже добраться до адресата. Внизу по течению, на противоположной стороне, у истока реки есть широкая затока. Именно туда и направлялось наше сообщение, которое и являлось объявлением войны.

На то, чтобы зачистить «наш» берег от чернокровов, ушло две седмицы. Работенка Мраку и его бойцам пришлась по душе. Арсенальное оружие и доспехи, а также зелья и сферы, которыми я их снабдил, значительно облегчили им задачу. Кстати, потраченные на отряд «клыков» жетоны охотников, мне возместили старейшины. Все верно. Если у них есть кристаллы, значит, есть и жетоны. Любопытно было бы узнать, сколько клану удалось накопить этих жетонов за несколько веков противостояния с темными. Наверняка сумма окажется, мягко говоря, немаленькой.

Две недели отряд Мрака и примкнувший к ним Обжора истребляли расплодившихся тварей. К слову, та часть земель клана была настолько запущена, что там водились монстры и поопасней чернокровов. Не каждая охота обходилась без потерь для нас. За эти дни Мраку пришлось похоронить одиннадцать бойцов.

К концу первой недели охоты чернокровы даже решились напасть на город. Около трех сотен тварей пришли под стены Лесограда. Еще месяц назад такая орда натворила бы бед, но не в этот раз. Проснувшийся город, которому ежедневно сливали свою ману все маги клана, довольно быстро начал восстанавливать свою защитную систему.

По сути, прибывшие под его стены чернокровы банально пошли на корм голодному городу. Выросшие за несколько дней лианы-убийцы жадно разрывали тела темных тварей. Ловушки с ядовитыми грибницами, хищные деревья, кажущиеся на первый взгляд мирными полянки с острой травой ― лес вокруг города превратился в настоящий ад для врагов. Думается мне, что та армия чернокровов, каким-то чудом добравшаяся до стен города, была уже изрядно ополовинена и потрепана.

Жестокая расправа над темными здорово впечатлила и вдохновила горожан. Воины, стоявшие на стенах, потом еще несколько дней рассказывали остальным о произошедшем. Судя по реакции старейшин, такой активности живого города они еще никогда не видели. Еще один плюс нам с Боровиком.

После непродолжительной осады и безоговорочной победы, мы закрыли первую часть нашего плана. Истребили оставшихся в живых чернокровов и, по сути, освободили от захватчиков все побережье. Должен заметить, если бы они сами не облегчили нам задачу, придя под стены Лесограда, наша охота растянулась бы на месяцы. Мы, конечно, представляли, что чернокровов будет много, но чтобы настолько… Боюсь даже представить, что творится там, на противоположном берегу Узкого озера.

― Вижу движение на воде! ― негромко объявил самый глазастый из отряда Мрака.

Альбинос весело оскалился. Я краем глаза взглянул на лисолюда. Как-то раз он поделился своим воспоминанием из детства. Все считали, что боги благословили его. Ведь трудно пожелать лучшей маскировки тем, кто живет среди вечных снегов. Но, попав в лес, благословение тут же превратилось в проклятие. Маленькому Мраку первое время пришлось несладко. Белая шерсть в зеленом лесу ― не лучшая маскировка. Пришлось пахать в два раза больше, тратя скрижали на соответствующие характеристики.

― Я же говорил, что Мамаши придут мстить за своих детишек, ― рыкнул Мрак.

Я посмотрел в указанную сторону и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.

― Сколько же их? ― прошептал я, мрачно наблюдая, как вся поверхность озера постепенно заполняется узкими суденышками, из которых торчали головы чернокровов.

― Тысячи две, не меньше, ― буркнул Мрак.

Но мы прекрасно понимали, что это только начало. Матери привели орду, чтобы покарать обидчиков.

― Вы готовы, Мастер Эрик? ― спросил меня Мрак.

Я еще раз быстро пробежался по содержимому моих рюкзаков. Зелья, сферы, эликсиры, восемь камней, которые я заполнил «щитами хаоса» и, конечно, кристаллы. Много кристаллов.

― Готов, ― кивнул я и начал заходить в воду. Когда воды стало по пояс, я обернулся и махнул Мраку. ― Надеюсь, еще увидимся!

Тот лишь кивнул в ответ, а затем, коротко рыкнув своим бойцам, первый растворился среди деревьев. Очень скоро город окажется в осаде. Надеюсь, лисолюды выстоят. Обнадеживал тот факт, что Боровик остался в Лесограде. Уверен, Сердце Леса получит много энергии.

Вдох-выдох. Прогнать воздух через трансформировавшиеся легкие. Короткий взгляд на приближающуюся орду. Активировать покров невидимости и водяную регенерацию болотника. Всё. Я готов.

Темные воды озера сомкнулись у меня над головой, и я оттолкнулся от берега. Там, на той стороне, меня ждет темный портал.