Лабиринт Страха

Глава 27

Добравшись до противоположного берега, я вынырнул среди густых зарослей тростника. Активировав «чутье», осмотрелся. И тут же заметил в метрах десяти от меня шевеление какой-то магической твари. Судя по удлиненными энергоканалам, скорее всего, змея.

В другой ситуации мы с Обжорой не упустили бы возможность добыть скрижалей, но сейчас был не тот момент.

Несмотря на ледяную воду в озере, я чувствовал себя отлично. Мрак еще перед заплывом советовал мне натереться гусиным жиром, чтобы не околеть где-нибудь на середине водоема. Но, когда я, поблагодарив за совет, отказался, он понимающе хмыкнул. Мол, у магов свои секреты. И, собственно, был прав. «Водяная регенерация болотника» обволакивала мое тело плотной слизью зеленоватого оттенка, которая отлично защищала организм от переохлаждения. Единственное неудобство ― слизь приходилось долго смывать.

Выждав, пока магическая змея уберется восвояси, я выбрался на берег и призвал Обжору. Следующие несколько минут я оттирал тело от слизи пучками сухой травы. Периодически замирая словно степной суслик, я прислушивался к происходящему вокруг.

Вряд ли я почувствую что-то, чего не учует Обжора, который после призыва тут же метнулся в ближайшие заросли на разведку, но такая предосторожность с моей стороны не будет излишней. Кроме того, я старался при каждом удобном моменте учиться использовать свои трансформации.

Обжора вернулся через несколько минут, как раз в тот момент, когда я привел себя в порядок и уже был готов двигаться дальше. Натягивая на себя сухую одежду, я благодарил всех богов за возможность использовать эфемерные ячейки.

― Что там? ― мысленно спросил я Обжору.

― Много нор, ― брезгливо фыркнул он в ответ. Это у него такая реакция на чернокровов. ― Молодые особи.

Наша уловка сработала. Все чернокровы, способные сражаться, сейчас высаживаются на берег лисолюдов. Что ж, обойти низкоуровневый молодняк не составит труда. На то и был расчет.

― Портал учуял? ― тихо спросил я и сплюнул горькую слюну.

Обжора коротко рыкнул в ответ. Еще бы не учуять! От врат несло мерзостью, как от гниющей туши исполинской рыбы. И это при том, что, судя по карте, нам еще дня три или четыре топать.

― Тогда вперед! ― скомандовал я, и мы двинулись в сторону леса.

Когда Хлад Краснолап высказывал свои предположения о численности чернокровов на этом берегу, он даже близко не представлял масштабов проблемы. Весь берег, равно как и земли в нескольких днях пути, был похож на один гигантский муравейник, состоящий из тысяч нор.

Я боюсь даже представить, что творится сейчас у стен Лесограда. Очень надеюсь, что защитники города выстоят. Кроме того, я очень рассчитывал на зверский аппетит живого города и Сердца Леса.

Я же, в свою очередь, как ни странно, благодарил богов за ту встречу с Матерью чернокровов, которая принесла мне радужную скрижаль с заклинанием «полога». Без специфических способностей и экипировки, навроде моей «невидимости» и «мародера», нечего и думать соваться на этот берег. Мне даже несколько раз приходилось отзывать Обжору, настолько густо заселены эти земли чернокровами.

Но в сложившейся ситуации были и положительные моменты. Например, там, где обитали чернокровы, отсутствовали другие хищники. Темные перевертыши попросту всех выжили. Оставалось только догадываться, как далеко уходили их охотники чтобы добыть себе пропитание.

Передвижение здорово облегчал тот факт, что между чернокровами в поселениях постоянно вспыхивали ссоры и драки, которые зачастую заканчивались смертоубийством и последующим поеданием останков поверженных. За последние три дня я понял, что взрослому голодному чернокрову ничего не стоит схватить первого попавшегося под руку детеныша и сожрать того на глазах у соплеменников. Причем зрители очень быстро присоединялись к пиру.

Наблюдая за происходящим, я пришел к выводу, что они уже давно готовились переправиться через Узкое озеро. Такое количество хищников без чьей-то сильной воли не смогло бы высидеть на одном месте. Эта прожорливая орда просто обязана кочевать, иначе оседлость грозит самоуничтожением. Из-за нехватки мяса они просто сожрут друг друга.

Чем ближе я подходил к порталу, тем меньше мне встречались норы чернокровов. А на четвертый день пути исчезли даже они.

К вратам шел по карте, приобретенной в арсенале Лесограда. Но, откровенно говоря, справился бы и без нее. Темные эманации, исходившие от портала и буквально впитавшиеся во все живое вокруг, выворачивали меня наизнанку.

Отсутствие матерей чернокровов с одной стороны радовало, ведь это значило, что мы все сделали правильно, но с другой ― меня не покидало странное липкое чувство, будто происходящее это некий спектакль.

Постоянное ощущение постороннего взгляда раздражало и нервировало, хотя тот же Обжора, например, ничего подобного не чувствовал.

Складывалось такое впечатление, будто мы что-то упустили. Уж больно все просто выходило. Хм… Хотя о какой простоте я сейчас говорю?! Почти месяц кровопролитных боев с чернокровами, уже второй набег на Лесоград… Нет. Простотой здесь и не пахнет. Но все-таки мелкий червячок сомнения постоянно точил мою уверенность. Собственно, благодаря этому состоянию, произошедшее далее не стало для меня сюрпризом.

Я стоял на небольшом холме и хмуро разглядывал окружающий меня пейзаж. Судя по карте, здесь когда-то был лес, но портал превратил это место в мрачную пепельно-серую пустыню. Всюду, куда ни брось взгляд, земля была усеяна, как пожелтевшими от старости, так и совсем еще свежими костяками. Привкус горечи и гнили во рту сводил с ума. Хотелось убраться отсюда, как можно дальше.

Особенно много костей валялось на берегу небольшого озера с угольно-темной водой, которое находилось прямо у подножия холма. Несмотря на отсутствие ветра, по черной поверхности водоема то и дело пробегала мелкая рябь. После каждой такой вибрации меня окатывало волной мерзости.

Сопоставить все факты не составило труда. Озеро ― и есть портал. Не увидь я что-то подобное в Лабиринте Страха, ни за что не поверил бы. Хотя должен отметить, это «озеро» будет даже шире того, что открыл Стальной король. Любопытно, что за твари появляются из этих врат. И самое главное ― куда они потом деваются? Хотя, судя по вон тем здоровенным костякам, некоторым из них не дают далеко уйти. Я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

Нет, так дело не пойдет. Пора действовать! Глубокий вдох. Выдох. Стоило труда выйти из ступора и взять себя в руки. Оглянувшись через плечо, я поискал глазами Обжору. Харн на холм взбираться не пожелал. Решил порыскать вокруг, среди деревьев. Его, как и меня, от близости к порталу мутило. Но в случае опасности он был готов в любой момент оказаться рядом.

― Да, братишка, мне самому здесь не нравится, ― прошептал я, бросая взгляд на деревья. ― Последний рывок и уходим.

Откуда-то из леса послышался нетерпеливый рык. Мол, давай уже заканчивай и давай убираться отсюда. Я лишь усмехнулся и шагнул вперед.

Быстро спустившись с холма, аккуратно огибая кости невиданных тварей, я приблизился к берегу озера. Портал, будто чувствуя неладное на каждый мой шаг отвечал мерзкой энергетической волной. А уж когда в моей руке появился первый большой призрачный кристалл так и вовсе словно взбесился. По черной маслянистой поверхности пошли небольшие волны. Я хищно ухмыльнулся. То ли еще будет! Кристаллов для такого дела лисолюды не пожалели.

Когда я хотел было бросить первый кристалл в «озеро», за моей спиной кто-то громко и зло зашипел:

― Что это ты там задумал, червяк?

Я быстро обернулся. У подножия холма, в шагах двадцати от меня стояла женщина, как две капли воды похожая на ту, что я убил в поселке искателей. Только уровень повыше ― шестьдесят седьмой. А вот и Мамаша. Не зря я ощущал все это время посторонний взгляд. Остается только догадываться, почему раньше не дала о себе знать.

― Хочу прибраться здесь, ― стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответил я. ― Развели здесь помойку. Дышать нечем.

― А ты наглый! ― блеснула острыми клыками тварь. ― Уверена, мне понравится твоя кровь!

Я краем глаза взглянул на дальнюю стену деревьев и послал мысленное предупреждение Обжоре. Надеюсь, ему хватит выдержки не лезть на рожон. Мамаша чернокровов, проследив за моим взглядом, кивнула.

― И зверь у тебя наглый, ― сообщила она. ― Слушаться не хочет.

Я внутренне выдохнул. Значит, сопротивление ментальной магии Обжоры работает. Либо тридцать четыре единицы это много, либо у этой Матери нет такого же мощного артефакта, как у ее покойной сестрицы. Хотя, кто сказал, что эта тварь пользуется именно артефактами?

— Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

― Я смотрю, ты подготовился! ― рыкнула она.

― Теперь моя очередь, сестра!

Новый громкий шипящий выкрик сзади заставил вздрогнуть и резко обернуться.

— Внимание! Вы подверглись воздействию ментальной магии!

― Атака отражена!

Еще одна тварь! Выходит, Матери не пошли с ордой? Или некоторые решили остаться?

В следующие несколько секунд перед глазами запестрило от сообщений о попытках ментального воздействия. С каждой отраженной атакой Матери чернокровов все больше и больше распалялись.

Я тоже на месте не стоял. Набросив на себя все щиты и рванув к подножию холма, на ходу ответил тараном, молнией и десятком ледяных стрел.

Увы, ни молния, ни таран ожидаемого эффекта не принесли. А вот ледяные стрелы тварям не понравились. С каждым ударом невидимая магическая пелена, защищавшая тела Матерей, ярко вспыхивала, заставляя тех яростно шипеть. Каждая сосулька наносила внушительный критический урон. Похоже, темным не нравится магия льда.

Несмотря на мои атаки, матери отвечали лишь бесплодными попытками ментальной магии. Дураку понятно, не хотят испортить будущую игрушку.

Надо этим воспользоваться. Набросив на себя полог невидимости и обнажив клинки, я, отчаянно виляя из стороны в сторону, рванул вперед. Мое исчезновение темных не удивило.

Короткий взмах руки одной из матерей ― и мой полог рассеялся. Более того, на заклинании повис блок на два часа.

― Я смотрю, ты вовсю пользуешься заклинанием нашей сестрицы! ― зашипела первая тварь. ― Не соврал, значит, Крыса!

Руку даю на отсечение, это она о Шустре.

Полог слетел именно в тот момент, когда я уже почти взобрался на холм.

― Не торопись, червяк! ― весело выкрикнула вторая тварь. ― Мы еще с тобой не закончили!

Сообщения о ментальных атаках возобновились. Любопытно, на что они надеются? Хотя мне это только на руку. Каждая такая атака стоит маны. Пусть себе пытаются.

Взобравшись на холм, я обернулся. Твари, на удивление, за мной следом не спешили. На лицах противные улыбки, будто знали, что я никуда не денусь. Да, я собственно и не собирался. Я сюда не зря так долго шел, чтобы потом сбежать, сверкая пятками.

Отмахнувшись от очередного сообщения о ментальной атаке, я приготовился шарахнуть по чернокровам кое-чем более существенным. Именно в этот момент портал слегка вздрогнул, и маслянистая жидкость забурлила в самом центре озера. Ухмылки матерей стали еще более кровожадными.

Тем временем по поверхности портала прошла высокая волна, которая, добравшись до берега, тут же откатила назад, оставив на суше какое-то человекоподобное существо, вся кожа которого была покрыта черными костяными наростами. На слегка приплюснутой лысой башке монстра красовался острый костяной гребень, тянувшийся от лба до затылка. Широкие плечи, длинные когтистые лапы, безгубая пасть, усеянная острыми кривыми зубами и скрытый уровень над головой ― я уже в который раз клял себя за то, что помедлил и не бросил в портал сразу много кристаллов.

― Не тратьте на него силу! ― прошипел новоприбывший уродец. ― Вам не пробить его волю.

Я слышал мерзкий голос монстра, но не видел, чтобы он шевелил губами. Такое ощущение, словно его голос поселился у меня в голове. Матери почтительно склонили головы и сделали шаг назад.

Нападать вылезший из портала монстр не спешил. Его тело начало быстро трансформироваться. Сперва исчезли черные наросты, затем уродливый гребень. Зубы уменьшились, губы налились кровью. Спустя несколько мгновений на берегу озера стоял еще довольно молодой черноволосый мужчина. На вид ему было лет тридцать – тридцать пять. На его бледном аристократическом лице играла белозубая ироничная улыбка. Образ меланхоличного дворянина портили полностью черные раскосые глаза.

― Так значит, ты и есть посланник Стального короля? ― насмешливо спросил он. ― Охотник на таких как мы?

Матери звонко вполне по-человечески расхохотались. Я промолчал.

Мужчина громко по-звериному втянул носом воздух и резко выдохнул.

― Чую на тебе кровь одной из моих жен и сотен моих детей! Ты и вправду тот, о ком говорил Крыса.

Хочешь поговорить, давай поговорим. Как раз несколько заклинаний откатятся.

― Полагаю, ты сейчас о Шустре говоришь? Он мертв.

Мужчина усмехнулся.

— Значит, его грозный план провалился? Захотел захапать себе побольше власти, но надорвал пупок?

Если бы не отталкивающие глаза, можно было подумать, что я сейчас говорю с дворянином. Четкая речь. Осанка. А что, если это существо когда-то было каким-то бароном или графом, но Тьма изменила его, превратив в кровожадную тварь.

― Я так понимаю, он лишился жизни не без твоего участия, ― склонив голову набок, спросил мужчина. ― Любопытно, и что же вы не поделили. Вы ведь одному хозяину служите. Хотя погоди…

Я старался сохранять спокойствие, но повелителю чернокровов или правильней сказать ― патриарху не стоило труда прочитать интересующий его ответ на моем лице.

― Ты не служишь Стальному королю! ― догадался патриарх. Его брови взметнулись вверх. ― Ты ведешь свою игру! Шустр утверждал, что ты доверчивый болван, не подозревающий об истинной сущности короля. Но на самом деле ты все знаешь! Ха-ха! Крыса с самого начала недооценил тебя. Браво!

Мужчина несколько раз медленно хлопнул в ладоши.

― Твои дети тоже погибли! ― с вызовом произнес я. ― У твоего хозяина снова ничего не вышло!

― У моего хозяина? ― хохотнул патриарх. Матери тут же поддержали его мерзким хихиканьем. – Это ты о Стальном короле?

Патриарх покачал головой и гордо произнес:

― Ты заблуждаешься, червь! У меня нет хозяина и никогда не будет! ― Затем он злорадно усмехнулся и добавил: ― Ты удивишься, но мы с тобой преследуем одни и те же цели. Я также, как и ты, не хочу, чтобы Стальной король добрался до гробницы основателя вашего ордена. Увы, но прямо здесь наш неожиданный, хе-хе, союз прекращает существование. Ты сделал так, как я хотел. Ты пришел ко мне сам. Сегодня, убив тебя, я заберу у Стального короля последнюю надежду на обретение величия.

Ну, это мы еще посмотрим. Сжав кулаки, я приготовился действовать.

― Вижу скепсис в твоем взгляде, ― ехидно улыбнулся патриарх. ― Прежде, чем начнем, хочу преподнести тебе сюрприз.

Сказав это, патриарх коротко взмахнул рукой, и перед моими глазами появилась знакомая надпись, сообщающая, что мой щит воли отразил несколько тысяч единиц ментального урона. Это значило только одно ― у патриарха показатели воли выше моих.

Я бегло прочитал оповещение, и мой взгляд остановился на новом сообщении. Когда до меня дошел смысл написанного, мое сердце, казалось, остановилось.

Легкий шорох за спиной заставил меня резко обернуться.

В нескольких шагах от меня замер Обжора. Каждая чешуйка на его мощном теле встала дыбом. Из пасти капала тягучая пена, а в звериных глазах плескалась ярость и желание убивать.

― Братишка… ― прошептал я, отступая на шаг назад.

А спустя мгновение меня атаковал мой собственный питомец.