«Голубые Орхидеи»

ГЛАВА 20

Чувственные бразильские напевы плыли с помоста, смешиваясь с пронзительными криками манекенщиц, потерявших серьги или порвавших подолы.

В то время как костюмеры поспешно облачали восемнадцать манекенщиц в осеннюю коллекцию Джанни Версаче, застегивая им молнии, пуговицы и ремни, сам модельер прохаживался вокруг, одергивая подолы и капризно меняя аксессуары. За кулисами во время показа моделей всегда царит неразбериха.

Обнаженная до пояса Мария Кристина нагнулась к зеркалу, а в это время дамский мастер высшего разряда поспешно поправлял ей прическу. За спиной парикмахера приставленная к ней костюмерша ждала, чтобы облачить ее в длинное подвенечное платье, которое она продемонстрирует в финале через пятнадцать минут.

— Ты, кажется, становишься слишком худой, — заметила костюмерша, окидывая профессиональным взглядом тонкую фигуру манекенщицы.

— Нет, вовсе нет, — с раздражением бросила Мария.

Она понимала, что с ней происходит что-то неладное. Ее желудок будто завязался узлом и сжался от напряжения. Каждый раз, когда кто-то кричал, она вздрагивала и часто испытывала головные боли, чего раньше с ней никогда не было.

Уже шесть месяцев у нее не было заданий, и все ее тело жаждало облегчения от невероятного напряжения, снять которое могли только они. Она оскорбленно смотрела на свое отражение, затем внезапно вскочила с табурета и, несмотря на протесты костюмерши, бросилась в коридор.

Нагнувшись над настенным телефоном, она набрала сначала код страны, затем номер своего связного.

Когда он ответил, она произнесла всего четыре слова:

— Мне нужно еще одно.

Ярко-багровое небо раскинулось аркой над идущей на север от Голливуда скоростной автострадой. Утреннее солнце лило свои лучи на ветровое стекло красного BMW Валентины.

Она подъехала к воротам студии «Континенталь» и помахала рукой дежурившему сегодня охраннику Скотти. Дорога все еще блестела после утренней поливки, в кадках распустились тропические цветы.

Валентина проехала мимо павильонов звукозаписи 18 и 22 и погрузилась в лабиринт проездов и стоянок, предназначенных для более чем пятитысячного штата, работающего в комплексе. Перед ней прошли две чернокожие женщины, разодетые как проститутки в платья из синтетической эластичной ткани, в кожаных сапожках на четырехдюймовых каблуках. Они пили пепси и смеялись.

Налево от здания, где размещались административные службы, известное как Красная башня, отражались лучи утреннего солнца. Направо стояли огромные, похожие на ангары, здания — звуковые и киносъемочные павильоны. В данный момент здесь одновременно снималось более шести представлений для телевидения и три художественных фильма, включая «Балалайку», съемки которого Киту удалось организовать после годичных переговоров с руководителями студии.

Поставив машину у павильона звукозаписи № 20 рядом со своим роскошным трейлером «Виннебаго», Валентина выключила мотор и сидела расслабившись, глубоко дыша. Прошлой ночью она плохо спала, а когда проснулась, сердце ее сильно билось и все тело покрылось потом. Она не смогла больше уснуть.

Сегодня утром они снимают большой эпизод-«мечту» — тот, в котором «Лос-Анджелес таймс» нашла «очарование музыкальных фильмов МГМ 1940-х годов, соединенное с откровенной сексуальностью 1980-х». Для съемок использовали так много дорогостоящих спецэффектов, что, по-видимому, этот сногсшибательный эпизод будет стоить более миллиона долларов. Кит настаивал на том, чтобы заменить ее каскадершей в самых трудных трюках, но Валентина отказалась.

Кит, Она на минуту закрыла глаза и представила его. Знакомые дорогие черты, морщинки, веером расходящиеся от глаз при улыбке, полный подвижный рот, всегда готовый засмеяться. Она знала, что он приедет сегодня посмотреть на съемки. Он уже сказал, что не пропустит эту сцену ни за что на свете.

«Прекрати думать о нем, — с отчаянием сказала она себе. — Какой в этом прок?»

Но она знала, что не сможет не думать о нем, это все равно, что не дышать.

Она вышла из машины и направилась к своему трейлеру.

Джоу Донован, работавший теперь на «Пипл», защелкал кнопками своего микрокассетного магнитофона, чтобы удостовериться, что пленка нормально перематывается, затем поставил микрофон на стол, чтобы записать каждое слово Валентины.

— Итак, — объявил он, — все готово.

Он посмотрел на звезду, сидящую напротив него в своем шикарном трейлере «Виннебаго». Даже без косметики она выглядела поразительно. Ее свободно падающие на плечи блестящие черные волосы, дополненные шиньоном, казались роскошной «дикой» гривой. На ней был почти прозрачный серебряный купальник с блестками и бисером, делавший ее поразительно сексуальной. Только россыпь бисера удерживала этот наряд в рамках благопристойности.

Как обычно, он намеревался начать со стандартных безобидных вопросов, затем постепенно перейти к более личным, щекотливым, например, о Бене Пэрисе и Ките Ленарде, ее знаменитых «друзьях». Его читатели хотели знать все подробности.

— Как вы относитесь к тому, что по мюзиклу наконец-то снимут фильм? — начал он.

— Конечно, я очень рада и взволнована. Патрик Суэйзи — просто фантастика! Для меня большая радость работать с ним.

Донован знал, что первоначально контракт на главную мужскую роль подписал Бен Пэрис, но что-то произошло — никто толком не знал, что именно, — и с ним расторгли контракт. Теперь он снимался в Риме вместе с Джеттой Мишо. Суэйзи должны заплатить 4,3 миллиона долларов, а Валентине — целых 8,2 миллиона — самый большой контракт для женщины-звезды.

Джоу искусно вел беседу, помогая Валентине разговориться и наконец задал вопрос, который его действительно интересовал.

— Есть хотя бы доля правды в слухах, будто вы с Беном Пэрисом… ну, будто между вами произошла большая ссора и он в припадке гнева оставил съемки?

Валентина вспыхнула:

— Нет, в этом нет ни капли правды.

— Почему тогда он уехал?

— Вам следует поговорить об этом с ним.

— Правда, что вы поссорились, потому что у него роман с Джеттой Мишо?

Валентина откинулась назад, скрестив свои длинные, стройные ноги.

— Ответа не будет, — с раздражением бросила она.

По тому как она вздернула подбородок, Джоу понял, что у него всего несколько секунд, прежде чем она потеряет терпение и закончит интервью.

— Вэл, — быстро продолжил он, — как вы относитесь к совместной работе с Китом Ленардом? Я хочу сказать, ходили сплетни, что вы с ним когда-то были очень, очень близки. Теперь он исполнительный продюсер картины, и вам приходится видеться с ним каждый день, что, как я слышал, не понравилось Бену Пэрису.

— Предпочитаю не отвечать, — сказала она, поднимаясь. — Мистер Донован, я понимаю, вам приходится принимать во внимание интересы читателей, но, пожалуйста, считайтесь и со мной тоже. Я принадлежу к тем редким звездам, которые предпочитают держать хотя бы часть своей личной жизни в тайне.

— Извините, Валентина, — медленно произнес он. — Дело в том, что у звезды такой величины, как вы, больше нет личной жизни.

Валентина быстро вышла из своего трейлера. «Черт побери, — думала она, перебирая руками волосы, — Джоу Донован просто пытался выполнить свою работу». Но он ударил ее по больному месту.

Она думала о своем разрыве с Беном. Да, они пережили несколько восхитительных месяцев, после того как она согласилась принять его любовь, но затем пришла раздражительность. Он был достаточно эгоистичен, достаточно зауряден, чтобы хотеть заполучить ее исключительно для себя. Однажды, как только начались съемки фильма, Бен увидел, что Валентина и Кит стоят рядом на площадке и разговаривают, и он взорвался.

— Может, я старомоден, но я хочу, чтобы моя женщина смотрела с любовью на меня, а не на кого-то другого.

Валентина не знала, принять ли это всерьез или перевести все в шутку.

— Бен, это говоришь ты? Первый любовник западного мира, разрушивший браки и романы у половины звезд на Беверли-Хиллз и Малибу?

— Это не смешно, — сказал он, сердито глядя на нее. — Я влюблен, Вэл… и схожу с ума. Я уже не такой, как прежде, и не хочу делить тебя ни с кем, а особенно с таким болваном, как Кит Ленард, который не так сильно тебя любил, чтобы последовать за тобой, когда у него была такая возможность.

— Это несправедливо! — воскликнула она.

Он притянул ее к себе.

— Ну и пусть несправедливо! Я так чувствую. Ты держала меня в подвешенном состоянии несколько лет, и теперь я хочу тебя целиком. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Она с изумлением уставилась на него.

— Ты замечательный, Бен, и потрясающе красивый. Я обожаю тебя, но выйти замуж? Нет, не думаю.

— Черт побери, Вэл!

Но она не уступила, и на следующее утро Бен улетел в Рим, где присоединился на съемках к Джетте Мишо. Валентина больше не хотела думать об этом.

Сейчас она направлялась в гримерную.

— Хорошо, что ты пришла, — сказала Тина Борман, обычно работавшая с Валентиной. Она выглядела немного встревоженной. — Мы припаздываем.

Валентина опустилась в одно из кресел, и Тина застегнула легкую защитную драпировку вокруг ее шеи.

— У тебя потрясающий грим, — заметила Беттина Орловски, зажигая сигарету и тотчас же погасив ее в единственной подаренной пепельнице, которую Валентина держала в своем трейлере. — Ладно. Я понимаю, что ты знаешь эпизод-«мечту», как свои пять пальцев, но давай повторим в последний раз. Номер чертовски трудный. Я хочу вбить не только эти комбинации тебе в голову, но и отметки, которых тебе придется придерживаться, потому что если ты допустишь ошибку… Ну, давай лучше скажем, мы не хотим, чтобы ты совершила ошибку.

— Беттина, — мягко сказала Валентина, — номер будет замечательный. Все получится.

— Конечно будет — ведь я поставила его.

— А танцую твое я, — добавила Валентина, впервые за сегодняшнее утро улыбнувшись.

Кит Ленард спешил на съемочную площадку, он нервничал, так как легкое столкновение автомобилей задержало его на голливудской автостраде.

Черт, он ненавидел опаздывать, к тому же хотел увидеть эти съемки, нет, должен был увидеть! Смелый, темпераментный молодой художник по декорациям потряс всех невероятной движущейся лестницей, раскрывающейся как гигантская морская раковина.

Красный огонек над дверью павильона звукозаписи еще не горел, значит можно войти. Он открыл дверь. Павильон был таким просторным, что здесь вполне могли разместиться три-четыре огромных реактивных самолета и еще осталось бы место для грузового. Возвышаясь на тридцать футов, в павильоне доминировала декорация эпизода-«мечты», на изготовление которой ушло шесть месяцев и почти восемьсот тысяч долларов. Дублеры Валентины и Патрика Суэйзи стояли на одном из пандусов, и осветители направляли на них прожекторы. Танцовщики кордебалета в казачьих костюмах бесцельно слонялись в ожидании, когда заработают камеры.

Кит присоединился к руководителям студии «Континенталь» и представителям прессы, пришедшим подготовить отчет о ходе съемок.

Он увидел неприглашенных обозревателей — Джоу Донована в сопровождении молодой женщины-фотографа.

— У вас есть разрешение на фотосъемку? — подойдя к ним, резко спросил Кит.

— Мир, мир, — сказал Донован, поднимая обе руки. — Студия дала мне добро. Часто вы снимаете подобные эпизоды? Пожалуй, такого не было с пятидесятых годов, когда танцевали великие Фред Астер и Джинджер Роджерс.

— Хорошо, ладно, — нехотя уступил Кит.

Раздался шепот — в павильон входила Валентина, за ней следовал Патрик Суэйзи.

— Первый состав, пожалуйста! — раздался усиленный мегафоном голос режиссера. Это означало, что он хочет, чтобы место на съемочной площадке вместо дублеров заняли актеры. — Соблюдайте отметки. Сначала, пожалуйста. Начали!

«Два первых дубля прошли довольно хорошо», — подумала Валентина. Ей удалось преодолеть страх высоты, и приземлялась она каждый раз точно на отметках, нанесенных на ступени Беттиной во время репетиции.

Сейчас во время перерыва режиссер и хореограф стояли у края съемочной площадки и спорили о последней сцене — Беттина хотела что-то изменить.

Гримерша суетилась вокруг Валентины, припудривая ей лицо бесцветным тальком. Порошок заставил ее дважды чихнуть.

— Благослови тебя Бог, — сказал стоявший рядом Патрик Суэйзи, одаряя ее своей блистательной улыбкой, очаровавшей миллионы женщин после «Призрака».

Валентина подняла глаза, когда через мегафон снова раздался голос режиссера.

— Повторим еще раз. По местам. Сначала, пожалуйста.

Валентина быстро погрузилась в сложную хореографию, она кружилась на ступенях лестницы, ее поднимали и перебрасывали из рук в руки потрясающе красивые танцовщики-казаки. Гибкая спина была выгнута дугой, колено согнуто, — вся поза в стиле веселых сороковых и пятидесятых годов, но их танец был насквозь пронизан чувственностью.

Валентине понравилась хореография с самого первого раза, как только Беттина объяснила ей, но, когда танцовщики перебрасывали ее друг другу, это было трудно да и опасно.

— Спокойно, — пробормотал один из танцовщиков, передавая ее дальше. Затем Патрик поставил ее на ноги и она начала быстрый каскад высоких прыжков, а казаки пустились вприсядку. В этот момент из специальных машин заструился красный дым, и лестница начала осуществлять одно из своих превращений. Ступени стали подниматься выше, развертываясь веером и создавая эффект морской раковины, — вот почему так дорого обошлась ее постройка.

Валентина ощущала глубокое волнение и бьющую через край радость. Все получалось. Каждое движение удавалось. Она была на высоте в двадцать пять футов!

Затем один из танцовщиков, стоявший на ступени выше Валентины, слишком широко взмахнул ногой. Он попытался сбалансировать, но все же размахнулся слишком широко для узкой площадки ступени, и носок его сапога нанес Валентине резкий, быстрый удар.

Она бы, возможно, удержалась, если бы стояла обеими ногами на площадке, но она как раз выполняла один из парящих прыжков. Удар нарушил ее равновесие, и она не приземлилась на кромку раковины, как было задумано хореографом.

Она падала.

В страхе Валентина размахивала руками, будто пытаясь ухватиться за воздух. Она успела увидеть вспышки света прожекторов, изумленные лица, бегущего рабочего сцены, потрясенное, перепуганное лицо Беттины Орловски.

Затем резкая боль пронзила все тело Валентины, ворвалась ей в мозг, приглушая крик боли.

Секунду стояла мертвая тишина. Потом все закричали, задвигались, побежали.

Кит, издав яростный вопль, проталкивался через толпу.

— Вэл… Вэл…

Кит кого-то оттолкнул в сторону. Мельком он увидел Джоу Донована, который тоже протискивался через столпившихся испуганных танцовщиков и обслуживающий персонал, таща за руку своего фотографа.

Кит пробился в центр.

— Я врач, я врач! Дайте ей воздуха! — кричал один из танцовщиков, склонившись над Валентиной.

Кит посмотрел вниз и почувствовал, как его покидает надежда. Его прекрасная Вэл лежала, распростершись на спине, изо рта текла кровь, стекая на черные кудри, руки и ноги неестественно раскинуты, как у тряпичной куклы. Кожа ее стало голубовато-серой. Он услышал приближающийся вой сирены.

— Вэл! Вэл! — кричал он. Бросился рядом с ней на пол, схватил руку, пытаясь нащупать пульс. Он испытывал самое страшное горе и потрясение в своей жизни.

— Отойдите! — приказал танцовщик-медик, внезапно обретший авторитет. — Не прикасайтесь к ней. У нее может быть повреждена спина.

Кит отодвинулся, пытаясь удержать слезы, которые жгли ему глаза. Вой сирены замолк за дверью павильона, и два сотрудника скорой помощи вбежали с носилками и сумками с медикаментами.

«Вэл», — оцепенело повторял Кит, глядя на бледное лицо любимой женщины.

В Нью-Йорке Орхидея занималась сексом по телефону со своим периодическим любовником Романом Соленски, находившимся в Хьюстоне, где он должен был сыграть в один день два матча с хьюстонским «Астро». Роман выдавал потрясающий секс по телефону. Ему следовало бы наняться в один из этих девятисот непристойных номеров.

— Что ты делаешь, Роман… скажи мне… скажи… — спрашивала она с придыханием, возбуждаясь и отодвигая трусики, чтобы вставить новый вибратор, который вызовет восхитительный трепет. Только представив, как его обнаженное тело касается ее, она ощутила у себя между ног влажное тепло.

— Я глажу себя… при мысли о тебе я начинаю дрожать, — хрипло сказал Роман, дыхание его участилось.

Она застонала и закрыла глаза, готовая испытать первый из нескольких небольших оргазмов, но в этот момент услышала по телевизору имя Валентины. Что-то в анонсе выпуска новостей.

— Как ты? — простонал Роман. — Я не смогу долго удерживаться… Как ты, Орхидея?.. Я хочу, чтобы мы кончали вместе…

— Подожди, — сказала она, выключая вибратор и нащупывая дистанционное управление. — Подожди… я хочу кое-что послушать.

Она нажала на кнопку громкости как раз в то время, когда на экране появилось знакомое лицо Конни Чанг.

— …получившая серьезные травмы во время падения в звуковом киносъемочном павильоне на студии «Континенталь» в Голливуде. Валентину срочно доставили в госпиталь Седарс-Синай в Лос-Анджелесе и поместили в блок интенсивной терапии. Врачи еще не предоставили бюллетеней о ее состоянии.

Орхидея застыла.

Голос популярной ведущей выпусков новостей продолжал:

— Свидетели происшедшего сообщают, что Валентина, по-видимому, находится в критическом состоянии. Другие говорят, что видели, как трепетали ее веки и двигались руки.

Телефонная трубка выпала из безжизненных пальцев Орхидеи и ударилась о пол.

В Детройте Пичис вела деловой разговор по телефону, обсуждая подготовку ежегодного благотворительного вечера в Доме Св. Винсента и Сары Фишер. Ее экономка, двадцатилетняя Мэри Аббот, не постучав, поспешно вошла в кабинет.

— Миссис Ледерер! Миссис Ледерер! Вы должны выйти… О Иисус, Мария и Иосиф… Вы должны выйти.

Пичис подняла глаза на девушку и увидела, что ее обычный румянец сменила смертельная бледность. Она почувствовала глубокую тревогу.

— Мэри? В чем дело?

— Валентина… по маленькому телевизору… она упала…

— Я должна идти, — с трудом выдавила из себя Пичис и уронила трубку на рычаг. Забыв, что в доме есть еще три телевизора, она бросилась на кухню смотреть маленький телевизор экономки.

Серия стоп-кадров белыми стрелками показывала падение Валентины с тридцатифутовой лестницы.

— О нет, — выдохнула она. — Боже, нет. Мэри обхватила ее руками, чтобы удержать.

Лавина накрыла Валентину своей громадной сокрушительной волной и понесла ее как крошечную щепочку, подхваченную вечностью. Валентина пыталась кричать, но не могла издать ни звука. Когда она открыла глаза, то ничего не увидела, кроме белизны. Должно быть, она ударилась обо что-то, так как острая боль пронзила ей спину.

Боль менялась. Иногда она была похожа на раскаленный докрасна вертел, порой напоминала зуб дракона, вонзающийся в ее плоть. Иногда она попадала под колеса вагона, и мама кричала, а Миша плакал.

Она застонала, умоляя поднять вагон, чтобы она смогла дышать, просила спасти ее, чтобы ее не раздавило.

— Валентина, ты можешь пошевелить… — спрашивал какой-то голос, затем он слился с другими голосами, распался на осколки, стал холодным и далеким. Потом вагон сдвинулся и снова упал на нее, погрузив все во тьму.

В Москве Петров повесил трубку после разговора со службой КГБ в Советском посольстве в Вашингтоне. Военный атташе предоставил ему потрясающую информацию.

С Валентиной Ледерер несколько часов назад произошел несчастный случай на киностудии, и она находится при смерти.

Петров встал из-за стола, прошествовал к двери, отделявшей его кабинет от приемной, и захлопнул ее. Оставшись наедине со своими мыслями, он нервно потирал руки.

Затем открыл сейф, достал толстое досье. Уголки страниц загнулись от частого перелистывания в течение многих лет. Досье содержало печатные отчеты, статьи и фотографии, вырезанные из западных журналов.

На него смотрела обложка с фотографией «Роллинг стоунз», сделанная Ричардом Аведоном.

Сестра — двойняшка Михаила. Он всегда знал, где она.

Неужели та хорошенькая балерина действительно думала, что он бы позволил ей бежать в Америку вместе с маленькой дочкой, если бы он не хотел, чтобы она уехала? Это хорошо послужило его целям.

Он несколько минут размышлял, затем потянулся к своему личному телефону и набрал цифровой код. После задержки, вызванной прохождением через сложную систему защиты шифровального устройства, он наконец соединился со своим личным агентом в Советском посольстве в Вашингтоне.

— Я хочу, чтобы меня информировали о каждом аспекте жизни этой женщины, — приказал он. — Более детально, чем всегда. Ничего не упускайте.

— Да, да, — услышал он ответ.

Он всегда предоставлял Петрову всю требуемую информацию.

Седарс-Синай превратился в подлинный бедлам — репортеры, телекамеры, папарацци и поклонники проникли ко входу и на лужайку, многие несли плакаты с надписями: «Вэл, мы любим тебя» и «Валентина, ты в наших молитвах».

Врач в белом халате появился в дверях, на которой не было таблички, в сопровождении двух охранников. Один из них нес переносной микрофон. Сотрудники больницы привыкли иметь дело со всем этим тарарамом, связанным с болезнями и травмами звезд.

Тотчас же все бросились к нему. Телеоператоры с мини-камерами на плечах пытались найти самое выгодное положение для съемки.

— Леди и джентльмены, — начал говорить доктор Ричард Фелдман, красивый мужчина с калифорнийским загаром. Джоу Донован записал все, что доктор Фелдман сообщил собравшимся: у Валентины трещина позвоночника в области поясницы, ей нужна срочная операция. Бригада врачей будет согласованно действовать, чтобы ликвидировать деформацию, причиненную сильным ударом от падения с высоты в тридцать футов.

— Во время операции мы намерены обследовать нижнюю часть крестца, который…

Не успел он закончить предложение, как поднялся шум.

— Она сможет ходить? — кричала женщина с телевидения НБС.

— У нее не будет паралича?

— Она дышит без прибора для искусственного дыхания?

— Она в сознании?

Охранник сделал шаг вперед, подняв обе руки, чтобы утихомирить толпу. Врач посмотрел в отпечатанный лист и продолжил, а закончил перечислением имен специалистов, приглашенных по такому случаю, указав их профессиональные заслуги, не забыв при этом свои собственные.

— Мы будем предоставлять каждый час информацию о ее состоянии, — подытожил он, и репортеры помчались передавать полученный материал, а телекамеры еще продолжали жужжать.

Пол Дженсен намеревался сделать карьеру, и госпиталь Седарс-Синай был первым шагом на его пути. Он старался использовать любую возможность, чтобы закончить ординатуру по ортопедической хирургии именно здесь, где знаменитые пациенты были обычным явлением и спортивные травмы шли на первом месте. Он надеялся, что уже через несколько лет сможет возглавить процветающую спортивную клинику в Беверли-Хиллз.

Он увидел доктора Фелдмана, который, закончив пресс-конференцию, большими шагами пересекал холл, и поспешил догнать его.

— Рик, как у нее дела, я имею в виду — на самом деле?

— Мы не сможем определить степень повреждения спинного мозга, пока не сделаем операцию, Пол.

— У меня нет сейчас дежурства. Могу я присутствовать на операции?

— Если хочешь, — ответил Фелдман, останавливаясь около лифта.

Валентина. Интересно, вспомнит ли она его? Пол почему-то был уверен, что вспомнит. Он следил за ее карьерой с самого начала, особенно после встречи с Орхидеей, и уже давно собирался связаться с ней.

Она плавала на дне глубокого черного колодца. Где-то над ней лишенные телесной оболочки голоса что-то говорили, но слов она не могла разобрать.

— Валентина… Валентина… ты меня слышишь? — все повторяла Пичис. — Валентина, проснись. Проснись, дорогая. Ты поправляешься.

Валентина покачала головой. Она, казалось, была привязана тонкими тросами, производившими странные воющие звуки, которые проникали внутрь ее черепа, когда она пыталась двигаться.

— Валентина. Проснись, Валентина. С тобой все в порядке, все хорошо. Ты уже поправляешься.

«Поправляется? От чего?»

— Я не могу двигаться, — тяжело дыша, пробормотала она.

— Тебя забинтовали и привязали к кровати, Валентина. Поэтому ты не можешь двигаться. Но доктора говорят, что ты поправляешься, дорогая.

Сбитая с толку, перепуганная, Валентина покачала головой и тотчас же почувствовала острый, как удар ножа, приступ боли где-то в ногах.

— Не пытайся двигаться. Доктор Фелдман минут через десять придет и поговорит с тобой.

— Доктор? — Валентина облизала сухие потрескавшиеся губы. Горло болело и саднило. Она слышала странный звук «блип-блип-блип». Разве она в больнице? Короткие вспышки проносились в ее мозгу. Что-то связанное с танцем казаков.

Затем огромная волна изнеможения опустилась на нее, снова погружая в пучину бессознания.

— Валентина, не засыпай. Проснись, дорогая. Ты должна проснуться. С тобой все будет хорошо.

— Нет, нет, я так хочу спать, дайте мне выспаться, — пробормотала Валентина, удаляясь в спасительную тьму.

— Что мы будем делать, если она парализована? — Пичис, стиснув руку Эдгара, выразила словами свои страхи.

Они находились в комнате для гостей, предназначенной родственникам знаменитых пациентов. По телевизору каждый час передавались последние новости, а также повторные показы ужасной сцены падения.

— Дорогая, никто не сказал нам, что она парализована, — в четвертый раз уверял жену Эдгар. — Ее оперировали лучшие врачи в стране… в мире. И она попала к ним вовремя. Здесь есть вся новая техника для восстановления перелома дисков… мы должны миллион раз благодарить Бога за то, что ее спинной мозг не был поврежден, а только задет.

— Но врачи могут допускать ошибки, они не боги, — беспокоилась Пичис.

— Детка, здесь лучшие врачи.

— Мистер и миссис Ледерер?

— Да, да, да! — вскочив, закричал Эдгар.

К ним, сердечно улыбаясь, подошел доктор Фелдман.

— Превосходные новости, мистер и миссис Ледерер. Валентина пришла в сознание, и мы стабилизировали ее состояние. Предварительные исследования показывают, что она сохранила чувствительность конечностей и может ими слегка шевелить.

— О, слава Богу, — заплакала Пичис.

— Руки и ноги? — резко спросил Эдгар.

— Да. Мы еще подержим ее в неподвижности неделю или дней десять, а потом она сможет начать понемногу передвигаться с помощью специального приспособления, поддерживающего спину.

Эдгар с тревогой смотрел на врача:

— Доктор, Валентина — танцовщица.

— Со временем она сможет заняться аэробикой, если захочет, но сначала будет долгий период физиотерапии. Все зависит от того, как пойдет процесс выздоровления. Мы пока не можем делать дальнейших прогнозов.

Когда врач ушел, Пичис снова опустилась на кушетку и с ужасом посмотрела на мужа.

— Эдгар! Ты понял, что он только что сказал нам? Он сказал «аэробика». Она, возможно, никогда не сможет снова профессионально танцевать.

— Пока с ней все в порядке, — хрипло сказал Эдгар. — И это самое важное.

Кит Ленард видел через окно, как сотни поклонников неустанно бродили по лужайке в ожидании новостей о Валентине. Охранники прогоняли их, но они снова возвращались.

Он перевел взгляд на бледное лицо Валентины, лежащей на больничных простынях, волосы ее были заплетены в две косы. На ней был надет легкий пластиковый жакет поверх хирургических перевязок. Все лицо ее было покрыто синяками и распухло. Особенно большой голубовато-желтый синяк красовался на скуле.

Он придвинул к кровати стул и осторожно коснулся ее правой руки, опасаясь, что даже легчайшее прикосновение может причинить ей боль.

— Вэл, — прошептал он. — Это я, Кит. Я здесь.

— Привет, дорогой, — сонно пробормотала она. — Извини… Мне только что сделали обезболивающий укол… после них я куда-то плыву…

— Все в порядке. Я просто хотел, чтобы ты знала, что я очень люблю тебя, Вэл. И хочу тебе сообщить, что фильм благополучно упакован в коробку, — продолжал он. — Нам удалось склеить эти две части эпизода-мечты, вышло замечательно. В паре трюков мы снимем дублершу. Никто не заметит подмены.

— Хорошо. Это очень хорошо, — прошептала она. — Держи меня за руку, Кит. Я никогда не думала…

Через несколько секунд веки опустились, и ее как будто унесло течением. Он смотрел на нее, и сердце его сжималось от боли. Какой хрупкой она выглядела, кожа была почти прозрачной. Она казалась совершенно беспомощной.

«Что я наделал? — горестно думал Кит. — Я причинил боль двум хорошим женщинам».

Санитары, разинув рты, изумленным взглядом провожали Орхидею, плывущую по больничному коридору. На ней были черные сапожки из змеиной кожи, черные облегающие легинсы и твидовый пиджак на несколько размеров больше. Под пиджаком шелковая кофточка каштанового цвета открывала несколько дюймов ложбинки на груди. Со своей буйной гривой длинных рыжих волос она выглядела соблазнительно и дерзко, будто сошла с обложки журнала «Космо».

— Орхидея… Орхи!

Пичис бросилась навстречу своей экстравагантной дочери.

— Ну, вот я и здесь, — вызывающе объявила Орхидея. — У меня была назначена встреча с независимым продюсером. Он хотел посмотреть мой сценарий и, возможно, предоставил бы мне работу, но я отменила встречу и приехала сюда. По твоему требованию. Ты довольна?

— Ты даже не собираешься спросить, как она себя чувствует?

— Как она себя чувствует?

Пичис схватила Орхидею за рукав и затащила в ближайшую комнату отдыха.

— Я никогда не видела такого упрямого человека, как ты! — с раздражением сказала Пичис. — Если ты намерена злиться на Вэл, хорошо, злись, но только не тогда, когда она больна и нуждается в твоей любви.

— Но она…

— Черт побери, мы чуть не потеряли ее! Разве это ничего для тебя не значит? Еще немного, и ее бы парализовало. Неужели тебе нет до этого дела, Орхидея? Неужели это тебя нисколечки не беспокоит?

Вызывающее выражение сошло с лица Орхидеи, плечи ее поникли. Она опустила глаза.

— Я… мне есть дело, — прошептала она дрожащим голосом. — Я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось. Но я все еще ненавижу ее.

— Это самое абсурдное утверждение, какое я когда-либо слышала, — сердито бросила Пичис. Обычная мягкость после напряжения двух последних дней оставила ее. — Ты очень любишь ее… чертовски любишь. Иначе не вела бы себя как совершенная дура. А теперь я хочу, чтобы ты спустилась в магазин подарков при больнице и купила цветы, книгу или еще что-нибудь. Я хочу, чтобы ты пришла туда не с пустыми руками, обняла, расцеловала ее и сказала, как ты любишь ее. Если ты не сделаешь этого и не заставишь ее поверить, то ты принесешь ей больше вреда, чем пользы. И я, черт побери, надеюсь, что ты действительно любишь ее!

— Я… — но тут Орхидея увидела неумолимый взгляд матери и проглотила готовые сорваться слова протеста. — Хорошо, — кротко согласилась она.

Орхидея пришла незадолго до того, как Валентине по расписанию должны были сделать обезболивающий укол, который позволит ей часа полтора побыть в состоянии эйфории.

— Вот, — сказала Орхидея, кинув букет цветов на тумбочку.

— Это мама велела тебе прийти? — Валентина облизала пересохшие губы.

— Ну так что? — пробормотала Орхидея. — Я же пришла, не так ли? Мне пришлось отказаться от важного дела в Нью-Йорке.

Внезапная боль, как выстрел, пронзила спину Валентины. Она оцепенела, как бы превратившись в жесткий столб боли и забыв о присутствии сестры до тех пор, пока не прошла болезненная вспышка. Капли пота появились у нее на лбу.

— Что-то не так? — с тревогой спросила Орхидея.

— Больно, — Валентина взглянула на стенные часы и потянулась к кнопке звонка.

— Не могли бы вы сделать мне обезболивающий укол? — спросила она медицинскую сестру, дежурившую на пульте управления.

— Как только сможем, Валентина, — ответила сестра.

— Обезболивающий укол? — потрясенно переспросила Орхидея. — Очень больно?

— Представь, что в тебя стреляют из огнемета, — пробормотала Валентина. Ее гнев на Орхидею постепенно исчез, на смену ему пришла волна отчаяния, которое теперь часто овладевало ею.

— Настолько плохо? О Боже, — тихо сказала Орхидея.

После ухода Орхидеи Валентина еще несколько раз звонила и просила сделать ей поскорее укол, ее уверяли, что скоро сделают.

Она стиснула зубы и попыталась считать от сотни назад. Но когда дошла до пятнадцати, слезы покатились по ее щекам. Она все еще не могла поверить в этот кошмар. Сильная боль едва смягчалась уколами морфия. Ее постоянно преследовал страх, что ей никогда не станет лучше и она останется полуинвалидом, не способным ни продолжить работу, ни иметь ребенка.

Стук в дверь отогнал приступ жалости к себе.

— Вэл? Вы не спите? Вы прекрасно выглядите.

Этого ординатора она не видела прежде. В своем зеленом больничном халате и с традиционной стрижкой он выглядел как молодой, очень привлекательный врач одной из телевизионных «мыльных опер». У него была ямочка на подбородке, а его рот показался Валентине очень знакомым. Она заставила себя улыбнуться и импульсивно сказала:

— Кажется, я жалею себя — новая плохая привычка.

Он, улыбаясь, вошел в комнату.

— Хотите поговорить?

И вдруг из нее выплеснулось:

— Я лежала здесь и размышляла, мне о многом надо подумать. Обезболивающего мне еще не принесли, а моя боль требует слишком много обезболивающих уколов, и я беспокоюсь, что никогда не смогу танцевать снова. Мне ненавистно просто так лежать здесь и… — голос ее задрожал. — Боже, услышь мои молитвы! — Она заставила себя замолчать. — Я все время говорю и говорю.

— Вы испытывает вполне естественную реакцию на потрясение, — уверил он, коснувшись ее руки, и она почувствовала, как тепло его кожи проникло в ее ладонь и заструилось вверх по руке. — Валентина, вы не помните меня?

Она покачала головой.

— А я-то думал, что вы единственная из всех, кто вспомнил бы меня. Вернитесь назад. Далеко назад. Вспомните день, когда троих детей заставили мыть самый старый, жалкий, ржавый микроавтобус в Мичигане. Там было отвратительное отродье — мальчишка, поливавший вас из садового шланга, он всю тебя облил водой… и на твою…

— Пол! — закричала она. — Пол! О Пол! Боже! — Она посмотрела на него с изумлением и радостью. — Не удивительно, что ты показался мне таким знакомым. Это действительно ты? Не могу поверить. Это так…

— Собственной персоной, — сказал он улыбаясь. — Хотя теперь я — Пол Дженсен. Я отказался от фамилии Баджио, когда меня усыновили. — Он добавил: — Вижу, тебе пора делать укол. Я, пожалуй, схожу потороплю.

Она, обмякнув, погрузилась в подушку, переполненная чувством благодарности.

Пол поведал ей историю своей жизни вплоть до настоящего времени, закончив словами: «Я случайно встретил Орхидею в Норт-Уэстерне. Она не рассказывала тебе?»

— Нет. В последнее время мы не очень близки.

— Ну, это была короткая встреча. Я располагал слишком ограниченным временем, когда был интерном. Мне приходилось часами подпирать веки зубочистками, чтобы они не закрывались, и, разумеется, я выглядел не слишком веселым собеседником. Я всегда пытался связаться с тобой, но однажды, когда дозвонился, мне сказали, что ты гастролируешь по Европе.

Через два дня они с Полом выглядели давними друзьями, когда-то потерявшими друг друга, а теперь вновь обретшими. Может, причиной тому было ее вынужденное заключение, но Пол ужасно привлекал ее. Вскоре ей стало казаться, будто Пол всегда был рядом. Он поддерживал ее, приносил маленькие подарки, поддразнивал, ободрял, следил за тем, чтобы медицинский персонал как следует заботился о ней.

Ей нравилось, что он делился с ней своими мыслями, особенно мечтой построить огромную клинику спортивной медицины в Беверли-Хиллз, в которой станут работать лучшие хирурги-ортопеды страны, куда будут съезжаться знаменитые спортсмены со всего мира, многие знаменитости, а также дети, которым необходимы специальные операции.

— Наверное, это слишком невероятные мечты, — сказал он, смехом прикрывая серьезность своих слов.

— Нет! — воскликнула Валентина, польщенная его доверием. — Это прекрасная мечта, Пол, и, я уверена, ты сможешь ее осуществить.

— Лет через двадцать, может быть. Но я не намерен забывать о ней.

Зазвонил телефон на тумбочке у кровати, Пол вскочил и ответил на звонок.

— Да, это ее комната. Скажите ему, пусть поднимется. Да, комната двести сорок четыре.

— Что происходит? — спросила Валентина, невольно рассмеявшись.

— Всего лишь маленький сюрприз от Спаго. Их особая пицца с огромным количеством луизианских креветок с перцем, высушенными на солнце помидорами и луком-пореем. А как насчет спагетти «волосы ангела» с жареными грибами, чесноком и луком-шалотом?

Валентина вскрикнула от удивления, а Пол засмеялся.

— Мне нравится баловать тебя, дорогая. Ты делаешь все таким забавным.

Он сел на край кровати и пристально посмотрел в глаза Валентине.

— Я понимаю, ты не слишком хорошо меня знаешь, мы не виделись очень давно с тех пор, как были детьми, а сейчас ты находишься в состоянии стресса. Но я хочу, чтобы ты кое-что узнала. Я…

Стук в дверь прервал его.

— Привет, детка. Вот и «страна, где сбываются мечты», — сказала медсестра, входя в палату с медицинским подносом в руках.

Валентина поразилась.

— Как, ведь еще час до…

— Не возражай, — посоветовал Пол. — Этого я тоже для тебя добился — заставил немного смягчить тебе режим. Нет смысла подвергать тебя страданиям только для того, чтобы соблюсти какое-то глупое правило о шестичасовом перерыве.

Несколько дней спустя, осмотрев Валентину, доктор Фелдман сказал, что у нее из операционного шва просачивается спинальная жидкость. Такое явление нельзя назвать необычным или опасным, но нужно постоянное наблюдение, чтобы туда не попали бактерии. Может, даже понадобится еще одна операция. Но пока они еще не уверены.

Немного позже, в этот же день, потрясенная присутствием звезды, служащая административно-хозяйственного отдела принесла Валентине смятый больничный конверт, размером девять на двенадцать, набитый вырезками из таких газет, как «Стар» и «Нэшнл инквайэрер».

— Вы, милочка, пользуетесь большей популярностью, чем даже Лиз, когда она была здесь.

Валентина достала несколько вырезок. «Будет ли Вэл когда-нибудь снова ходить?» — гласил один из заголовков, «Вэл искалечена на всю жизнь», — вопил другой, «Вэл плачет, когда раны дают о себе знать», — сообщал третий.

— Можете оставить их себе, — великодушно сказала сестра-хозяйка, не подозревая об ударе, который только что нанесла. — Я могу достать еще множество, о вас печатают статьи каждую неделю.

— Пожалуйста, я… с меня достаточно. Никаких статей больше, — с ужасом запротестовала Валентина.

Но удар был уже нанесен.

Когда обезболивающие уколы переставали действовать и мысль становилась ясной, она задавала себе неотвратимые вопросы: поправится ли она полностью, будет ли снова танцевать, сможет ли когда-нибудь забеременеть? Она уже знала, что при всей любви к тем радостям, которые дарит ей положение звезды, она больше всего на свете хочет иметь семью и домашний уют.

Три дня спустя доктор Фелдман сказал, что ее хотят снова прооперировать и закрыть свищ, через который просачивается жидкость.

У Валентины упало сердце.

— Разве это необходимо?

— Необходимо предотвратить проникновение инфекции в рану. Не беспокойтесь, это не сложная операция. Через несколько дней вы станете поправляться.

Этим вечером Валентина отказалась от восьмичасового укола. Она лежала в постели и думала. Эти ужасные заголовки в газетах. Ей так хотелось позвонить Орхидее и отвести душу с сестрой — было необходимо разделить с кем-то свои тревоги. Но Орхидея вернулась в Нью-Йорк, только дважды навестив Валентину. Вид многочисленных репортеров, массы цветов, поклонников, заполнивших больничный вестибюль, — все это только нервировало и раздражало ее.

Она не должна рассчитывать на Орхидею.

Наконец Валентина потянулась к телефону и набрала номер автоответчика в квартире Кита на Манхеттене.

— Это автоответчик Кита Ленарда. К сожалению, я не могу подойти сейчас к телефону, но ваше сообщение важно для меня. После сигнала…

Валентина еще долго молча сжимала трубку. Когда она посмотрит правде в глаза? Кит не свободен и не может быть с ней, а она не настолько эгоистична, чтобы разрушить чужую семью ради своих интересов.

Что ей оставалось?

Одиночество.

Она медленно положила трубку, не оставив сообщения.

Час спустя, когда Пол пришел в палату, она сказала ему, что решилась на операцию.

— Вэл, я уверен, они быстро решат эту проблему. Фелдман — ведущий специалист, самый лучший.

— Полагаю, у меня нет выбора, — печально добавила она.

— У тебя есть выбор — у нас он всегда есть. — Пол обнял ее. — Вэл, я буду с тобой в операционной, буду всего в нескольких футах от тебя, — его голос внезапно дрогнул. — Я знаю, прошла всего неделя, но я беспокоюсь о тебе, Вэл, больше, чем просто беспокоюсь. Я… я живу теми минутами, когда прихожу в твою комнату, чтобы поговорить с тобой, коснуться тебя.

Пол склонился над ней. Сначала это был мягкий, нежный поцелуй, постепенно углубившись, он бережно раздвинул ей губы языком.

Она не ощутила ни стремительного наплыва чувств, как при поцелуях с Китом, ни бьющей через край страсти, какую она испытывала с Беном Пэрисом. Это было просто… приятно. Но он так заботлив, напомнила она себе, обхватывая шею Пола руками. От него пахло дорогим, с мускусным оттенком, лосьоном после бритья.

— Да, — пробормотал он. — Так лучше… намного лучше, Вэл. Я хочу быть с тобой и позабочусь, чтобы ты никогда больше не испытывала боли, дорогая, никогда. Я хочу, чтобы ты снова добилась наибольшего успеха. Я помогу тебе во всем.

Орхидея вбежала в тесное старомодное административное здание на Сорок пятой улице, между Шестой и Седьмой авеню, и резко нажала на кнопку пятого этажа.

Пока лифт, покачиваясь, медленно поднимался вверх, она, пробежав пальцами по вьющимся волосам, принялась подскакивать от нетерпения. Морт Рубик, независимый продюсер, проявивший интерес к ее литературному творчеству, нанял ее своим ассистентом и девочкой для поручений.

Сегодня ее первый день работы.

Лифт остановился, и его двери открылись прямо в невероятно маленькую приемную, где едва хватало места для обшарпанного старого деревянного стола, на котором стояли телефон, факс и компьютер. Единственное закопченное окно выходило на рынок Кэлдиэн на Сорок пятой улице. На стенах еще сохранялась первоначальная свинцовая зеленая краска, теперь потрескавшаяся и облупившаяся. «Неужели хозяин не собирается делать ремонт?» — с раздражением подумала Орхидея. Она может получить здесь свинцовое отравление только оттого, что будет глубоко дышать.

Несмотря на отсутствие способностей декоратора, Морт Рубик тем не менее представлял для нее самую лучшую возможность, появившуюся у нее за последнее время. Он был легендой Нью-Йорка — такой же изобретательный, как Вуди Аллен, и упрямый, как бык. Его последняя работа — любовная история о двух строительных рабочих обошла пятнадцать сотен театров, и Марти Гроув в «Голливуд репортер» назвал ее триумфальной.

— Прекрасно, вот и ты, — сказал Морт Рубик, поспешно выходя из кабинета. Вместе с ним ворвался запах кофе и лосьона после бритья «Брут». — Ничего я так не люблю, как девушек, которые приходят вовремя.

Орхидея смотрела на своего нового хозяина. Она так нервничала во время их первой встречи, что почти не обратила внимания на его внешность. Морт был чуть выше пяти футов, голова его казалась слишком большой по сравнению с туловищем, спина чуть согнута, так что дорогой темный костюм сидел на нем несколько странно. В дополнение к его внешней непрезентабельности на нем были надеты очки в темной роговой оправе, а в правое ухо был вставлен слуховой аппарат.

Он посмотрел на нее и сделал гримасу.

— Ну, насмотрелась?

— Я… — она покраснела, — извините.

— Ну, дорогуша, я, конечно, не Роберт Редфорд, но и большинство людей, с которыми я имею дело, тоже не Клинты Иствуды и не Рейчел Уэлч. Я выгляжу славным и спокойным, это помогает людям расслабиться и вводит их в заблуждение, позволяя им думать, будто они могут одурачить меня. Затем… фу! Я выпускаю из них потроха.

Орхидея засмеялась, и Морт одарил ее широкой улыбкой, открывшей самое лучшее, что у него было, — белые ровные красивые зубы.

— Ты, Орхидея, будешь олицетворять на этом месте красоту, а я — дерзость. — Затем он добавил: — Не садись, детка. Нужно доставить пакет литературному агенту на Двадцать шестую улицу.

Орхидея взяла конверт из манильской бумаги, который он протянул ей, и направилась к лифту. Она была на службе меньше пяти минут.

Выйдя из здания на тротуар, заполненный сотнями спешащих пешеходов, на жаркое августовское солнце, она почувствовала проблеск надежды. Может, теперь удача наконец-то повернется к ней лицом.

Пичис решила устроить небольшой вечер для Валентины в ее палате накануне второй операции, чтобы немного ее подбодрить. Просматривая накануне список гостей, она поинтересовалась мнением дочери о Поле Дженсене.

— Я не указываю, что тебе делать, Вэл, и никогда этим не занималась, но, по крайней мере, подумай о Поле. У него замечательные перспективы, и мне он кажется добрым, хорошим человеком. На него стоит обратить внимание.

— Но я совсем… Я хочу сказать, что знаю его всего неделю. После того как мы расстались детьми…

— Дорогая, не кажется ли тебе, что пришло время подумать о себе? Перед тобой целая жизнь, которую нужно прожить, а не полжизни, поделенной с другой женщиной. Вот все, что Кит Ленард может тебе предложить.

— Нет, мама, — прошептала она. — Ты не права. Кит дает мне все.

Но позже, когда Пичис ушла, Валентина закрыла глаза и погрузилась в пелену болезненных воспоминаний о Ките. Их разговоры, ощущение его тела. Его улыбка. Мучительная боль во время вечера в саду, когда она увидела его обнимающим Синтию.

После Кита все другие мужчины бледнели. Ей просто не хотелось быть с ними. Вот почему Бен Пэрис оставил ее — он знал, что ему всегда уготовлено быть безнадежно вторым. Пичис была права. Пока Кит в ее сердце, она никогда не сможет освободиться и жить своей жизнью.

Слеза медленно скатилась по ее щеке. «Кит, дорогой, — прошептала она. — Прости меня».

Список гостей был небольшим — прилетевшая из Нью-Йорка Дженни Триллин, Эбби Макей, Пичис, Эдгар, Майк Даффи и, конечно, Пол Дженсен.

— Ты еще всем им покажешь, — объявила Эбби своим глубоким голосом. Она только что купила квартиру в Голливуде, а ее радиопрограмму теперь транслировали по ста восемнадцати станциям. — У тебя, девочка, есть характер и сила, через шесть месяцев ты будешь танцевать — запомни мои слова.

Все собравшиеся поспешно выразили свое согласие.

— Я очень надеюсь, Эбби, — сказала Валентина.

Они прекрасно провели время: смеялись, болтали и смотрели по видео старый фильм с Кэри Грантом, взятый Полом по такому случаю напрокат. Но в десять часов Пол прервал вечер, объявив:

— А теперь мне придется попросить вас уйти. Нашей прекрасной Вэл необходим ранний сон. Пять часов наступит чертовски быстро.

Послышался прощальный гул голосов — пожеланий удачи и признаний в любви.

— Завтра утром я, первым делом, прибегу сюда и буду с тобой, — пообещала Пичис.

Когда комната опустела, Валентина с облегчением вздохнула.

— Уверена, они любят меня, Пол, но я почти рада, что все ушли.

— Почему?

— Потому что… мне нужно немного времени подумать. Пол, я хочу снова стать здоровой. Хочу поскорее покончить с операцией.

— Детка, поверь мне, ты уже на финишной прямой. — Он сел рядом, обхватил ее руками и крепко прижал к себе.

Она пристально вглядывалась Полу в глаза, рассматривая, как меняется их цвет от темно-голубого к голубовато-серому. «Какие у него искренние глаза, — поймала она себя на мысли. — Такие любящие».

— Вэл, я не знаю, как это сказать, и не уверен, найду ли нужные слова, но просто хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя. Достаточно было только раз посмотреть на тебя, и я был побежден. Я твой.

— О Пол, — сказала она в изумлении, слегка отодвигаясь.

— Я понимаю, это слишком неожиданно. Но что я могу сказать? Я в состоянии предоставить тебе хорошую жизнь. Я буду заботиться о том, чтобы ты всегда была счастлива.

Она почувствовала, как потрясение постепенно перерастает в удивление.

— Ты же не… — она откашлялась, — Пол, ты не… просишь меня… нет, ты не можешь.

— Да, я именно это и делаю, Вэл. Я знаю, это немного преждевременно, но мне бы хотелось, чтобы ты знала, что я люблю тебя, обожаю и хочу, чтобы ты стала моей женой.

— Но мы даже не были… я хочу сказать, мы не…

— Не были близки? Нет еще, но все впереди, и я уверен, это будет изумительно, Валентина. Более года никто не вызывал у меня желания близости, потому что, честно говоря, я не видел никого, кому бы мог отдать свою любовь. Теперь есть ты, милая, и… — Пол придвинул ее к себе и прижался лицом к ее лицу. — Я так люблю тебя, Вэл, сила моего чувства даже пугает меня. Пожалуйста, дай мне шанс.

— Но все произошло так быстро. Я не думала ни о чем подобном, — слабо возразила она.

— Тогда подумай об этом сейчас. Выходи за меня замуж. Я подарю тебе детей, Вэл, сколько хочешь. Буду беречь и обожать так, как не обожали ни одну женщину.

Они с Полом обнимали друг друга, и Валентина пыталась оправиться от потрясения, вызванного его предложением.

— Ну? — спросил он наконец. — Ты решила, Вэл?

Она прошептала ответ.

Девять дней спустя Валентина сидела в комнате отдыха. На ней был корсет, удерживающий спину в неподвижном состоянии. Доктор Фелдман был доволен ходом ее выздоровления.

— Вэл… дорогая, — Кит Ленард, загорелый после недавнего путешествия в Хьюстон, потрясающе обворожительный, большими шагами влетел в комнату.

— Дорогая, — он крепко обнял ее и прижал к груди. — Я бы закружил тебя, назвал самой красивой и объявил о своей неумирающей любви к тебе, но боюсь слишком сильно встряхнуть твои косточки.

— Я теперь не такая хрупкая, — заявила она улыбаясь. — Послушай, я уже ходила! Несколько минут без перерыва. Потом, конечно, пришлось снова лечь. И теперь ужасно больно. Но я полностью поправлюсь.

— Я так счастлив, — тепло сказал он.

Они просидели в комнате отдыха, делясь новостями, около получаса. Кит участвовал в заключении сделки на покупку тридцатипятиэтажного административного здания в Хьюстоне, а также пытался продвинуть несколько новых бродвейских постановок.

— Кит, — наконец тихо сказала она, подняв свою руку. Как будто придя ей на помощь, солнечный свет, струившийся через окно, осветил маленький, но безупречный бриллиант, подаренный Полом.

— О Боже, — выдохнул при виде его Кит, — Вэл?

— Я выхожу замуж, — с трудом выговорила она, но вместо того чтобы назвать ему имя своего жениха, она прижала обе руки к лицу и разразилась слезами.

— Не могу поверить, — она никогда не слышала, чтобы его голос звучал так напряженно. — Это… это кошмар, Валентина. Я сплю. Я не слышал твоих слов.

— Это правда! Я не могу посвятить тебе всю жизнь, — сквозь слезы сказала она. — Мы согласились с этим, Кит, оба согласились.

Наступило долгое молчание, разрывавшее сердце Валентине. Кит только на словах согласился с мыслью, что ей следует жить своей жизнью. В действительности он хотел бы считать ее своею! И она могла бы принадлежать ему! И это было ужасно! Если бы только она выбрала другое время. Если бы только не было Синтии. Но Синтия существовала.

— Вэл, Вэл. — Он, казалось, оцепенел, потрясенный случившимся. — Прости. Это все, что я могу сказать. Прости, что я заставил тебя пройти через все это. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Он вскочил со стула и бросился к двери.

— Кит, — позвала она его, но он уже выбежал из комнаты, и его шаги эхом отдавались вдали.

Все было кончено. Наконец… после стольких лет. Навсегда.

— Прости, прости, — рыдала она. — Кит, я…

Но он ушел, унеся с собой и жизнь, и радость. Теперь все, что ей осталось, — это Пол. Ее жених.

Несколько минут она сидела, так крепко сжав кисти рук, что острый край бриллианта впился ей в палец. Наконец она встала и медленно, преодолевая боль, побрела в свою комнату.

— Я не уверена, что достаточно люблю тебя, — сказала она Полу этим вечером. — Я хочу сказать, что люблю тебя, но… может быть, нам следует подождать год или около того, прежде чем пожениться?

— Что? Вэл!

— Мы, по существу, знаем друг друга всего несколько недель, Пол. Может, мы слишком торопимся?

— Милая, — взмолился Пол, — я могу подождать несколько месяцев, но я слишком люблю тебя, чтобы ждать целый год. Детка, в чем дело? Откуда взялся этот страх? Я нужен тебе, Вэл. Я могу помочь тебе пройти через все трудности. Я буду любить и баловать тебя. Я… Я могу оставить на год работу здесь, в больнице, и только ухаживать за тобой, а ординатуру смогу закончить в будущем году.

Она мягко возразила:

— Я не хочу выходить замуж только для того, чтобы кто-то обо мне заботился. Мама здесь, она может…

— У твоей матери есть муж, дорогая. У нее своя жизнь. Я люблю тебя. Я хочу стать тем единственным в твоей жизни, к кому ты сможешь обратиться. Пожалуйста, позволь мне стать этим единственным. Ты нужна мне.

Валентина смотрела на Пола. Она любила его спокойной, нежной любовью. Он был ярким, красивым, честолюбивым и талантливым. Он мог дать ей ребенка. Конечно, ее любовь к нему со временем углубится.

— Ты и есть тот единственный, — сказала она улыбаясь. — Это так, Пол. И я…

— Я хочу тебя, Вэл, и всегда буду хотеть. Ты единственная женщина, которую я намерен видеть рядом до конца жизни.

В футболке с надписью «Кафе Тяжелый Рок» и кокетливой короткой голубой джинсовой юбке Орхидея сидела перед компьютером, быстро печатая письмо хозяину детройтской фабрики по производству порошка миллиардеру Биллу Дейвидсону, которого Морт пытался заинтересовать своим последним проектом — бродвейским мюзиклом под названием «Большие, плохие и прекрасные».

Она схватила трубку после первого же звонка.

— Доброе утро. Офис Морта Рубика.

— Орхидея? Это ты? Ты прямо как настоящий секретарь в приемной. — Это была Пичис, звонившая из Лос-Анджелеса.

— Ну, я нечто вроде этого. Я завариваю потрясающий кофе и подумываю о том, чтобы приобрести велосипед рассыльного. — Орхидея взглянула на дверь Морта и, удостоверившись, что она закрыта, положила на стол ноги в голубых сапожках из змеиной кожи. Проработав три недели с Мортом, она снова стала ощущать себя наполовину человеком.

— Дорогая, я позвонила, чтобы сообщить тебе сногсшибательные новости, — сказала Пичис.

— Надеюсь, они не имеют никакого отношения к Вэл?

— Милая, сначала послушай, прежде чем сердиться. Во-первых, она чувствует себя намного лучше…

— Я знала это! Я знала, что с ней все будет в порядке. Ее путь всегда усеян розами. Я даже не понимаю, почему ты так беспокоилась.

— Есть еще кое-какие новости, Орхидея. Вэл выходит замуж.

— Замуж? Вэл выходит замуж?

— За Пола Дженсена, дорогая. Это так замечательно, что они смогли встретиться столько лет спустя.

— П-Пол?

— Да, дорогая. Я уверена, что говорила тебе. Он один из врачей Вэл. Даже папа Эдгар согласился, что он замечательно обращался с ней. Мы планируем провести небольшую церемонию двенадцатого декабря в отеле «Бел-Эйр», милая. Надеюсь, ты прилетишь? Пожалуйста, постарайся ради нас.

— Я… я не могу… Пожалуйста, не проси меня прилететь.

— Орхидея, неужели ты не можешь отложить…

— Я не приеду! — огрызнулась Орхидея и бросила трубку.

Снова зазвонил телефон.

— Хорошо, хорошо, — пробормотала Орхидея. Она соединила лондонского драматурга с Мортом. Босс взял трубку, а она сидела, нахмурившись, перед монитором своего компьютера. Валентина выходит замуж. За Пола. Она в нерешительности закрыла глаза. Снова открыла их. Она вела себя как последняя сука по отношению к Валентине. Если она теперь расскажет сестре о Поле, поверит ли та ей?

Желтый огонек телефона погас.

— Орхидея, мой цветочек, — окликнул ее Морт, открывая дверь своего кабинета и выходя в приемную. — Я хочу пригласить тебя на ленч.

— Ленч? — Она с удивлением подняла глаза на босса. — Сейчас, я только возьму сумочку, — согласилась она.

Кафе Пьера в отеле «Пьер» битком набито посетителями. Здесь французская кухня. Морт сделал заказ.

Минут сорок он развлекал ее невероятными историями из времен его работы продюсером во множестве киностудий. Затем перешел к делу.

— Ты же знаешь, детка, стены у нас в офисе не слишком толстые, а ты говорила немного слишком громко со своей матерью по телефону.

Орхидея застыла.

— Милая, я не мог не услышать насчет Валентины, что она возвращается к работе или, во всяком случае, скоро вернется. А сейчас она выходит замуж, и ты собираешься на свадьбу, верно?

— Неверно, — угрюмо ответила Орхидея. — Я не поеду.

— Нет, поедешь, — сказал Морт. — Мне она нужна.

— Что?

— Она подходит на главную роль для «Больших, плохих и прекрасных», и ее присутствие в постановке гарантирует, что она станет хитом из-за несчастного случая и связанной с ним шумихой. Я пытался связаться с ее агентом, но он говорит, что она пока не рассматривает никаких предложений: Ты ее сестра, и можешь поговорить с ней.

— Морт, — Орхидея оттолкнула тарелку с шоколадным кремом, у нее внезапно пропал аппетит. — Во-первых, я почти не разговариваю с ней. Во-вторых, я трахалась с ее женихом еще до нее. И в-третьих, меня никто не заманит на ее свадьбу, даже если мне заплатят миллион баксов.

— Может, и не миллион баксов, — сказал Морт, бросая на нее уверенный взгляд бизнесмена. — Что, если я найду возможность поставить фильм по твоему старому сценарию «Рок, леди, рок»? Это достаточный стимул для тебя, прекрасный цветок Орхидея? Я не забыл, почему ты пришла работать ко мне.

— Вы сделаете это? — выдохнула она.

— Чтобы заполучить Валентину Ледерер в свое шоу, я готов поставить десять фильмов для тебя, детка. Но ты должна помочь мне. Я хочу, чтобы Валентина подписала контракт и ее доставили сюда. Я переделаю контракт так, чтобы она подписала, и дам тебе отпечатать прежде, чем ты уедешь.

Орхидея выпрыгнула из-за стола, бросилась к Морту и сжала его в объятиях, пронзительно крича:

— О Морт! Морт! Все, что мне нужно, — это шанс, всего лишь шанс. Мой сценарий замечательный… Я знаю, это так.

— Это бизнес, детка. Бизнес, — подчеркнул он. — Тебе нужно заставить ее подписать контракт, иначе твой сценарий останется там, где он сейчас, — на дне ящика моего письменного стола.

Валентина поднималась на холм и шла быстро, несмотря на боль. Слезы разочарования наполняли ее глаза. Каждый день она часами занималась в реабилитационном центре, укрепляя мускулы спины. Но сенсационных результатов не последовало. Она все еще жила на обезболивающих таблетках. Могла сидеть в машине прямо только минут двадцать, потом ей приходилось ложиться на заднее сиденье.

Положение усугублялось тем, что мать носилась с ней, пытаясь все сделать за нее. Только Пол теперь вдохновлял ее. Его жизнерадостность, ежедневные звонки и частые посещения поддерживали ее.

Она подошла к воротам дома, который Пичис и Эдгар купили в Бел-Эйр на Белладжо-Драйв, и проскользнула внутрь. Небольшой красный «ягуар» со знаком бюро проката «Авис» был припаркован на подъездной аллее.

Пичис вышла на веранду, на ней был желтый пляжный костюм, обнажающий все еще красивые ноги.

— У нас для тебя замечательный сюрприз, дорогая. Орхидея. Сейчас она купается в бассейне.

Валентина тихо вскрикнула от радости, перешедшей в стон боли, когда она слишком быстро пошла к бассейну.

— Привет, Вэл. Боже, я совсем забыла, какое это блаженство — нырнуть в бассейн. Вода изумительная — как голубое «Джелло» [20].

Орхидея вылезла из воды и встряхнула головой, разбрызгивая вокруг воду. На ней было черное бикини, облегающее ее безупречную фигуру и открывающее две маленькие голубые татуировки в форме орхидей на правом бедре и левой ягодице.

— Орхидея, я так рада видеть тебя! — весело воскликнула Валентина, бросившись с протянутыми к сестре руками, невзирая на боль в спине. — Боже, как замечательно, что ты здесь!

— Не прикасайся ко мне, я мокрая, — сказала Орхидея отступая. Она плюхнулась на садовый стул и стала вытираться.

Обиженная, Валентина застыла. Она медленно опустилась в шезлонг. В таком полулежачем положении боль в спине уменьшалась, но вскоре ей придется выпить одну из таблеток, которые выписал ей Пол. Она заставила себя вежливо спросить:

— Ты только что приехала? Как прошел полет?

Пока Пичис ходила в дом, чтобы попросить повара приготовить что-нибудь освежающее, сестры несколько скованно говорили о полете Орхидеи, о погоде в Нью-Йорке и последних подвигах нападающего «Лос-Анджелесских доджеров» Романа Соленски, любовника Орхидеи.

— Ты выглядишь потрясающе, — наконец сказала Орхидея, оценивающе разглядывая сестру. На Валентине были шорты и футболка «Детройтс Пистонс».

— Я делаю успехи.

— Я хочу сказать, что ты действительно потрясающе выглядишь, и, мне кажется, ты уже можешь приниматься за дело. Ты же знаешь, что говорят, когда падаешь с лошади, — продолжала Орхидея.

Валентина нахмурилась.

— Ты хочешь сказать, прямо сейчас мне взяться за работу? Но это пока невозможно, Орхидея. Мне еще предстоит шесть месяцев терапии, и я совсем недолго могу сидеть на стуле. Как я смогу подняться на сцену или сыграть что-либо в кино? Я просто не в состоянии.

Орхидея побледнела. Она нагнулась вперед, лицо стало напряженным.

— Но ты должна!

— Знаю, я сама нервничаю, но врачи говорят…

— К черту врачей! — закричала Орхидея. — Вэл, ты должна приехать в Нью-Йорк. Просто должна. Морт делает мюзикл «Большие, плохие и прекрасные».

— Кто это Морт?

— Ну, он… Ты знаешь — Морт Рубик! Независимый продюсер. Я работаю у него сейчас. Он такой изобретательный, и у него есть замечательная роль, которая абсолютно подойдет тебе…

Ошеломленная Валентина смотрела на сестру.

— Извини, Орхидея, — холодно сказала она. — Почему он не позвонил Майку Даффи? Майк сказал бы ему, что мне предстоит длительный восстановительный период и я не могу сейчас подписывать новые контракты и, может быть, долго не смогу.

— Но ты должна! — повторила Орхидея.

Валентина откинулась назад, расстроенная настойчивостью сестры.

— Тогда поговори с моими врачами, — сказала она и поморщилась от боли, поднимаясь с шезлонга и направляясь к дому.

— Подожди! — закричала Орхидея и побежала за ней. — Подожди, Вэл. Ты не можешь просто так взять и уйти, ведь я проделала такой долгий путь! Ты невероятно эгоистична.

— Это ты эгоистка, — огрызнулась Валентина, открывая дверь, ведущую во внутренний дворик. — Тебе ни до кого нет дела, кроме себя.