Лёд

Пролог

Пол под ногами вибрировал в такт клубной музыке. Массивные динамики стояли очень близко, но Мэнди предусмотрительно воткнула в уши затычки, которые не заглушали музыку полностью, но исключали звон в ушах после возвращения домой. Мэнди окинула взглядом толпу на танцполе и улыбнулась. Работа в «Bucket» превзошла все ее ожидания.

Повернув голову, она встретилась глазами с пристальным взглядом менеджера группы. Мужчина кивнул, заверяя, что его все устраивает. Вот и единственный минус в ее должности. Группы, нанятые Майком, превращали ее жизнь в сущий ад. Хотя эта вроде была ничего. Никто из музыкантов пока что не вызвал в Мэнди желания потянуться за ножом, привязанным к бедру. По крайней мере, пока.

К Мэнди подошел Томми, один из вышибал, но из-за громкой музыки даже не попытался заговорить. Используя руки, он дал понять, что Майк хочет видеть ее в своем кабинете. Мэнди показала жестами, что все поняла, и попросила его взять на себя роль няньки для группы. Выход находился слева от сцены, потому ей не составило труда быстро добраться до тяжелой двери и шагнуть внутрь.

Оказавшись в коридоре, Мэнди вынула затычки из ушей. Она все еще слышала звучавшую песню, но громкость была намного ниже благодаря толстым стенам и звукоизоляции. В помещении толпились поклонницы музыкантов.

— Прошу прощения.

Мэнди прошла мимо комнаты, где группа должна была сделать перерыв, и подошла к двери в конце коридора. Не постучав, ведь Майк ждал ее, она повернула ручку и толкнула дверь.

— Звали, босс?

Майк сидел за столом, но был не один.

Начальник службы безопасности всегда действовал на нее успокаивающе. Айс, так его прозвали в клубе, был очень высоким, сногсшибательным и самым крупным вышибалой, которого довелось видеть Мэнди. Шелковая черная рубашка плотно облегала массивные руки, широкие плечи и мощную грудь. Айс мельком взглянул на нее и сменил позу, вынудив Мэнди сосредоточиться на его черных брюках. Ткань обтягивала узкие бедра и накаченные ягодицы. Айс повернулся к Мэнди лицом, но она все никак не могла выкинуть из головы его великолепный зад. В мужчине не было ничего плоского. Мэнди убеждалась в этом ни один раз, наблюдая за ним в работе. Айс часто ходил перед сценой, проверяя, чтобы никто не доставлял хлопот исполнителям.

— Как только группа закончит выступление, выпроводи их из клуба. Никаких тусовок в зеленой комнате. Со сцены сразу к задней двери.

Как же ей нравился глубокий голос Айса. Мужчина не только выглядел как крутой плохой парень, но и звучал так же. Как-то Мэнди попыталась найти его личное дело, чтобы выяснить настоящее имя, но так ничего и не обнаружила в столе Майка. Впрочем, было нетрудно догадаться, почему Айс получил подобное прозвище. Он всегда сохранял хладнокровность. Мэнди даже довелось пару раз понаблюдать за мужчиной в драке. Айс никогда не демонстрировал эмоции, имея дело с пьяницами или с посетителями под кайфом, и всегда оставался спокойным и собранным. Его глаза тоже соответствовали прозвищу. Светло-голубые… напоминающие лед.

— Прошлой ночью парни из группы опрокинули всего несколько рюмок. Без наркотиков. Я лично следила за этим. Правда, пришлось напомнить про того басиста, который несколько месяцев назад перебрал с героином в ванной, — Мэнди вздохнула. — Впрочем, у ребят было всего лишь чуток кокаина. Вокалист немного поскулил, но менеджер группы встал на мою сторону.

— Проблема не в этом, — Майк встал. — Введи ее в курс дела, а я предупрежу остальной персонал, — он указал на Мэнди. — Беспрекословно выполняешь все указания Айса.

Она нахмурилась, провожая взглядом босса, который вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Айс шагнул ближе, привлекая ее внимание одним лишь своим ростом.

— В клуб пробрались бандиты. Ожидается неплохая драка.

Она почувствовала легкий страх.

— Как ты впустил их?

— Это не я. За дверь отвечал Род.

Навряд ли местные головорезы хотели насладиться музыкой группы, которая выступала в клубе. Конечно, они пришли за другим.

— Черт. Они вооружены?

— Просто уведи группу после окончания сета. Никаких выходов на бис, — неожиданно Айс взял Мэнди за руку, удивив. — Машина уже ждет на улице. На всем пути вас будет сопровождать охрана. Как только ты проводишь их, то тоже уедешь. Без промедлений садись в машину и уезжай. Сегодня никакой помощи с уборкой. Ясно?

— Думаешь, они планируют ограбление?

— Я не знаю, зачем они явились, но ты не должна быть здесь, когда дерьмо попадет в вентилятор.

— Полицию вызвали?

Он выгнул черную бровь, пристально посмотрев на Мэнди.

«Н-да, глупый вопрос».

Майк действительно занимал жесткую позицию в отношении персонала по поводу наркотиков, но завсегдатаи клуба были другой историей. Полицейские, ворвавшихся в клуб, вызвали бы панику и по меньшей мере триста человек бросились бы к выходу.

— Будь осторожен, — она была по уши влюблена в Айса и не могла вынести мысли о том, что с ним что-то случится.

— Как и всегда, — он отпустил ее руку. — Иди. Мне пора возвращаться.

Мэнди отвернулась, но прежде, чем открыть дверь, замешкала. Им никогда не удавалось остаться наедине, поэтому сейчас, возможно, был ее единственный шанс. Она посмотрела на Айса через плечо.

— Не хотел бы ты в понедельник сходить со мной куда-нибудь?

По понедельникам клуб был закрыт.

На лице Айса промелькнуло удивление, но он быстро скрыл эмоции.

— Не очень хорошая идея.

Мэнди, с бешено колотящимся сердцем, повернулась к мужчине. Она испытывала настолько сильное влечение к нему, что впервые в жизни выступила инициатором свидания, осознавая, что может нарваться на отказ. Айс стал частым гостей в ее снах, побуждая перенести приснившееся в реальность.

— Мне приятно твое внимание, но ты слишком молода.

«Ауч».

— Вообще-то мне двадцать один, — она расправила плечи. — И последние пять лет я полностью обеспечиваю себя. Скорее всего ты старше меня лишь на семь-восемь лет.

Айс медленно заскользил взглядом по ее телу. Мэнди застыла, позволяя мужчине хорошо рассмотреть себя. За ней часто увивались парни. Днем Мэнди преподавала танцы, благодаря чему поддерживала тело в отличной форме и не нуждалась в соблюдении каких-либо диет, чтобы оставаться в своем оптимальном весе, сто пятнадцать фунтов. Но Айс мог предпочитать высоких и более стройных женщин, а Мэнди определенно не обладала подобными характеристиками. Бог наградил ее ростом всего в пять футов два дюйма, не говоря уже о тонкой кости. Над ее миниатюрностью часто шутили. Может, Мэнди и не могла назвать себя красавицей, но определенно была в состоянии постоять за себя.

Айс поднял голубые глаза и склонил голову, рассматривая ее волосы. Мэнди мысленно признала, что столько пристальное внимание от кого-то другого было бы неприятно.

— Днем я работаю в танцевальном клубе. Танцую современную хореографию, — она подняла руку и провела пальцами по короткому ежику волос на голове. Мэнди сбрила волосы на одной стороне головы у виска, оставив остальные локоны, выкрашенные в угольно-черный цвет с широкими ярко-синими прядками, ниспадать до талии. — Это чтобы вписываться в тусовку. В повседневной жизни я не люблю яркую косметику и излишне открытую одежду.

— Мне нравится, как ты одеваешься.

Мэнди улыбнулась.

— Большинство мужчин обожают корсеты и мини-юбки.

— К тебе часто пристают?

— Чаще, чем мне хочется признать, но я справляюсь.

— Дебби не выдержала и трех недель.

Мэнди еще помнила женщину, которая не сумела справиться с пристальным вниманием со стороны посетителей клуба.

— Просто она не знала, как отшивать придурков.

— И как же это делаешь ты? — Айс поднял голову.

— Спроси у своих охранников.

Похоже, ему не понравился ответ, учитывая его сощуренные глаза.

— О чем ты?

— Они часто пристают ко мне, — Мэнди повернула ногу так, чтобы продемонстрировать через боковой разрез на юбке нож, пристегнутый к бедру. — Обычно твоим головорезам хватает одного взгляда на нож, чтобы осознать, что их внимание нежелательно. Помнишь Рэнди? Он был довольно настойчив и не отступал, хотя я не давала ни единого повода. Ты уволил его около трех недель назад за алкоголь на рабочем месте, — она отдернула юбку, скрыв клинок. — Меня не интересуют интрижки на одну ночь. Но с тобой другая история. Мне бы хотелось познакомиться с тобой поближе.

— Если я связываюсь с женщиной, то только для секса… И я никогда не сплю с одной и той же дважды.

Такое заявление одновременно разочаровало и опустошило Мэнди. Слова Айса уничтожили любые надежды на их совместное будущее. Подобные отношения сулили лишь разбитое сердце, в чем Мэнди точно не нуждалась. Жизнь и так была достаточно суровой.

— Ох. Что ж, будь осторожен сегодня, — Мэнди повернулась, стараясь выглядеть невозмутимой, и взялась за ручку, желая выйти из кабинета. Как же ей хотелось сбежать.

— Мэнди?

Она замерла и оглянулась.

— Что?

— Ты не виновата. Дело во мне.

Мэнди не сумела сдержаться и фыркнула.

— Ну да. То же самое я говорю мужчинам, которые увиваются за мной. Чтобы не ранить их чувства. Мне пора. Пожалуйста, забудь о нашем разговоре, — она отвернулась и крутанула ручку, приоткрыв дверь.

— Мэнди, мне действительно приятно твое внимание. Но я не тот мужчина, который нужен тебе. Внутри меня лишь тьма. Может ты и одеваешься так, словно специалист в грехе, но на самом деле ты полна невинности. Я не хочу запятнать тебя.

Она захлопнула дверь и повернулась, хмуро взглянув на Айса.

— Ты совершенно не знаешь меня.

— Иногда ты проявляешь жестокость, но только потому, что тебя вынуждают. Сейчас я пытаюсь защитить тебя от боли, которую может причинить некто похожий на меня. Я не тот мужчина, который скрасит твою жизнь. Возможно, Майк никогда не упоминал, но он знает, как тебя достают множество придурков, принимающих твое тело за часть закулисных льгот. Но ты держишься и не думаешь увольняться. Меня это беспокоит. Я попросил Майка посадить тебя за стойку.

Она улыбнулась, забавляясь. Может бармены и не были вышибалами, но отличались довольно внушительным телосложением.

— В том нет необходимости. Ты явно не видишь, что я не так уж беззащитна.

— И как это понимать?

Мэнди замешкала, но затем, пристально глядя в лицо Айса, сократила расстояние между ними.

— Обычно я встречаюсь с парнями ростом не более пяти футов шести дюймов и не превышающим в весе ста сорока фунтов. Так в случае конфликта я сумею одержать верх. Большие мужчины пугают меня, ведь они могут причинить женщине непоправимый вред… но по какой-то неизвестной причине меня тянет к тебе. С тобой я чувствую себя в безопасности. В детстве я часто сталкивалась с домашним насилием, Айс. Мой отец был алкоголиком, предпочитающим вымещать свое разочарование на жене и детях. При конфликте с отцом нельзя было падать, потому что тогда он начинал бить нас ногами. Мы всегда вставали, иначе рисковали умереть от побоев. Мои братья переняли от него характер. Нас было пятеро. Я была самой младшей и единственной девочкой, — она вздохнула. — Вот почему я ушла из дома в шестнадцать. Мне надоело быть боксерской грушей для мужчин в семье. Если бы я осталась еще ненадолго, то могла бы оказаться в тюрьме за убийство.

— Не оказалась бы. В данной ситуации твои действия расценивались бы как самооборона, — Айс не на шутку разозлился.

Мэнди грустно улыбнулась.

— Семья свидетельствовала бы против меня. Ведь временами я была не самым послушным ребенком. Когда мне исполнилось тринадцать, отец избил мать до такой степени, что она попала в больницу, а затем напился до бесчувствия и заснул в гостиной. Она чуть не умерла. И я потеряла самообладание. Я решила, что он бы никогда не смог причинить ей вред, если бы имел две сломанные руки. Оказалось, я была права. Тогда мне очень помогла бейсбольная бита. Еще был случай, когда один из братьев убил карманным ножом моего хомяка. Просто приколол его к моей кровати. Брат хотел посмотреть, как я плачу, так как никогда не видел моих слез. В общем, я вернула ему нож. Брата пришлось отвезти в отделение неотложной помощи, так как я втыкала нож в его бедро до тех пор, пока он не рухнул на пол. Зато он четко осознал, что меня нужно бояться. Я не такая уж невинная и милая, какой кажусь. Но, наверное, будет лучше, если мы все же не будем встречаться. Ты говоришь, как ловелас. А я заслуживаю хорошей жизни с кем-то действительно достойным.

Она развернулась и вышла из кабинета, оставив Айса стоять с открытым ртом.

У Мэнди было настолько плохое настроение, что она шла, проталкивалась сквозь толпу фанаток, забывая просить людей отходить в сторону. Вернувшись на сцену, Мэнди вставила затычки в уши, защищая себя от громкой музыки. Ее руки дрожали, затрудняя обычные движения.

И вот пришло сожаление. Ей не следовало делиться с Айсом своими грязными секретами, но в тот момент она была очень расстроена его мнением о ее мнимой невинности. Зато теперь он понял, насколько запутанной была ее жизнь.

Группа закончила выступление, и Мэнди выпроводила их со сцены. Ди-джей заиграл свой сет, и клуб наполнился музыкой. Закрыв дверь, Мэнди выдернула затычки из ушей.

— Слушаем меня.

К ней повернулся только менеджер, так как группа была слишком занята заигрыванием с хорошенькими девушками.

— Что?

— Глава службы безопасности считает, что в ближайшее время начнутся беспорядки. Поэтому вам пора собирать манатки и выметаться.

— Какого рода беспорядки?

— Бандитское разборки. А теперь на выход.

— Но как быть с нашим оборудованием? — менеджер явно злился.

— О нем уже позаботились. Режиссер-постановщик все упакует и отправит в ваш отель. Сейчас главное — вывести группу. Фургон с охранной ждет у черного входа.

— Черт! — мужчина выглядел разъяренным.

Мэнди понимала его расстройство.

— Собери группу. Я пойду первой.

Он снова выругался, но выполнил указание. Мэнди зашагала первой, расталкивая фанаток.

— Расступились!

Когда они вышли через заднюю дверь, то сразу увидели фургон. Мэнди вздохнула с облегчением, продолжая кивать в знак согласия со всеми возмущениями менеджера, хотя на самом деле ей было наплевать на его негодование. Группа села в фургон, который сразу тронулся с места. Мэнди помахала им рукой. В любом случае, группа не последний раз выступает в «Bucket». Во время трехдневного концерта им удалось обрести внушительную толпу поклонников. Значит, они, вероятно, вернутся. Мэнди развернулась, но Тино схватил ее за руку.

— Тебе тоже пора.

— Мне нужно захватить свою сумочку.

— Черт. Айс приказал не впускать тебя.

— Трудно уйти без ключей. Я всего на минуту.

— Ладно.

Мэнди быстро дошла до комнаты отдыха, открыла свой шкафчик, забрала вещи и накинула пальто. К тому времени, как она снова добралась до задней двери, Тино уже ушел… как и второй охранник. Айс не пришел бы в восторг, узнав, что охрана покинула посты, но Мэнди не собиралась жаловаться.

Дойдя до своей машины, Мэнди отперла и открыла дверцу.

Легкий шорох заставил ее обернуться… и уставиться на высокого мужчину. Лицо парня было покрыто белой пудрой. Он был одет в черную одежду и при улыбке демонстрировал набор острых клыков.

Дерьмо. Одной рукой Мэнди уперлась в его грудь, удерживая от попыток приблизиться, а второй потянулась за своим ножом.

— Отвали. Я не фанатка всего этого вампирского фетиша.

— Как и я.

— Ну да. Твои клыки говорят об обратном. Ты из тех, кто платит сумасшедшему дантисту, чтобы получить коронки, похожие на вампирские зубы? — она медленно просунула пальцы в разрез юбки, стараясь не привлекать внимание парня к своим движениям. — Можешь похвалить своего врача, он проделал хорошую работу.

Его ухмылка стала шире, демонстрируя плавный переход клыков в бледные десны.

— Они не поддельные.

Итак, Мэнди столкнулась с одним из фанатичных фриков, которые жаждали большего, чем просто ролевые игры. Наверняка у этого парня в доме вместо кровати стоял гроб. Подобные личности временами захаживали в клуб, хвастаясь всякой ерундой. Они даже носили с собой фотографии с вампирской атрибутикой, чтобы произвести впечатление на других любителей клыков. А еще такие люди держали при себе бритвенные лезвия, чтобы рассекать кожу и слизывать кровь поклонниц вампиров. Мэнди считала подобные наклонности отвратительными.

— Меня не интересуют такие развлечения. Хотя в клубе найдется куча девчонок, которые сразу повиснут на твоей шее. Многим нравятся фильмы про вампиров. Найди себе достойных девочек, — она достала нож из-под юбки.

— Но я планирую отвести к своему хозяину именно тебя. Ты понравишься ему.

Мэнди стиснула зубы и усилила хватку на ноже.

— Итак, вампирчик. Меня не интересуют твои причудливые игрища. Если прикоснешься ко мне, то пожалеешь. Считай, что ты предупрежден. А теперь развернись и топай в клуб. Мне не хочется вредить наркоману. Впрочем, если понадобится, я как-нибудь это переживу. Отвали!

Парень схватился ее за руку, лежащую у него на груди, и облизнул губы.

— Готов поспорить, что на вкус ты так же хороша, как и на запах. Жаль, что мой хозяин не позволит мне трахнуть тебя, хотя я буду наблюдать за процессом. А теперь ты тихо сядешь со мной в свою машину, либо мне придется причинить тебе боль. Ясно?

Мэнди пронзили страх и адреналин, вынуждая ее быстро вонзить нож в бок парня и одновременно толкнуть его в грудь.

Вампир споткнулся и чуть не упал. Опустив руку, парень прикоснулся к своему боку, из-за чего его ладонь быстро покрылась красной кровью.

Мэнди повернулась к нему левым плечом, высвобождая свою правую руку и готовясь к очередной атаке.

— Пошел на хрен. Только что было предупреждение. В следующий раз я убью тебя. Ты явно не захочешь истечь кровью на этой парковке.

Парень поднял голову…, и она в ужасе уставилась в его глаза.

Мэнди и раньше замечала, что подражатели вампиров носят контактные линзы, но этот парень не смог бы так быстро надеть их. К тому же он был ранен…, а еще его глаза светились.

Это было неправильно.

— Брось нож, сука.

От тона его голоса по ее спине побежали мурашки… и, к шоку Мэнди, ее рука разжалась. Нож со звоном упал на асфальт.

Парень поднял клинок, а затем схватил Мэнди за горло мокрой от крови ладонью.

— Ты заплатишь за это. Спи.

В следующую секунду она потеряла сознание.