Леди Феникс 2, или Обещанная темному дракону

Глава 4

Грустить в тени яблонь быстро расхотелось. Вообще расхотелось грустить где-либо. Впрочем, общаться с драконом я не жаждала тоже. Спасибо, нашего вчерашнего общения мне хватит на месяц вперед!

Поэтому я схватила служанку за руку и нырнула за колонну. Дракон будто что-то почувствовал, потому что обернулся в нашу сторону и, кажется, даже повел носом, принюхиваясь. К счастью, рыжая меня не сдала. Она вообще замерла, таращась на мои пальцы, крепко сжимающие ее запястье. Этот взгляд, наверное, меня добил. В костерок вспыхнувшей во мне при встрече с драконом ярости словно подбросили еще одно поленце.

– Да, я взяла тебя за руку, – заявила я, не пряча раздражения, – и никто не умер. Я тебя не укусила. Ты не заболела птичьим гриппом. Не обратилась в каменную статую. Все осталось как прежде.

Служанка захлопала глазами, а потом вдруг покачала головой:

– Не как прежде. Вы меня благословили своим прикосновением.

Наступила моя очередь хлопать глазами, хотя в моем случае вернее – закатывать их к потолку замковой анфилады. Я ее отпустила, и служанка осторожно прижала ладонь к груди.

– Скажешь тоже, – пробормотала я.

– Прикосновение феникса волшебно, – возразила она, будто я пыталась убедить ее в том, что Деда Мороза не существует.

– Не хочу тебя расстраивать, но вчера ваш король полностью заблокировал мое волшебство.

– Это не отменяет доброй приметы.

Кажется, рыжая была не из тех, веру которых можно легко разрушить, а мне захотелось побиться лбом о ближайшую стену. Не знаю, чего я ждала. Наверное, сочувствия, но нужно уже привыкнуть, что для всех происходящее в порядке вещей, и сопереживать мне или спасать меня никто не станет.

Но вот то, что у нас со служанкой наконец-то получился диалог, меня порадовало. До этого момента наше общение было как игра в одни ворота: либо она сообщала, что от меня нужно, либо я пыталась задавать вопросы, за ответами на которые мне советовали обратиться к Вильгельму.

– Хорошо, – согласилась я. – Добрая так добрая. Как тебя зовут?

Рыженькая тут же забыла про благословение и приняла деловой вид:

– Лорд Вильгельм не позволяет нам общаться с лордами и леди. Так не принято. Мы всего лишь слуги.

Так реагировали буквально все, кто мне прислуживал, и с кем я пыталась пообщаться. У меня создалось впечатление, что они этот монолог заучивают, прежде чем отправляются на работу. Я Вильгельма понимала: панибратское отношение персонала с посетителями, в данном случае с вельможами, недопустимо. Но вчера во мне будто что-то сломалось. Я устала быть одной в этом проклятом волшебном мире. Устала от того, что меня даже за человека не принимают. Избегают. Сторонятся.

– Кто мы? – я показательно оглянулась, но анфилада была пустой. – Мы с тобой здесь одни.

Это ее не убедило:

– Замок все слышит.

– А если я прикажу тебе поговорить со мной? Ты же должна исполнять все мои указания? Их неисполнение не понравится Вильгельму.

Все, Даш, это финиш! Ты шантажируешь людей, чтобы они с тобой дружили. Но вместо того, чтобы испугаться, рыжая почему-то светло улыбнулась.

– Леди всегда добивается своего?

– Не всегда, – проворчала я, – и это меня печалит.

Она быстро кашлянула в кулак, но я уже поняла, что девушка таким нехитрым способом пытается скрыть смех.

– Тамара, – представилась она, а я облегченно выдохнула. – О чем вы хотите поговорить? Спрашивайте. Но о планах его величества или лорда Вильгельма я ничего не ведаю. Вам бы спросить у них.

– Они не самые приятные собеседники. Особенно король.

– Он король. Ему все дозволено.

Я попыталась уловить в ее словах тень осуждения или одобрения, но ни того, ни того не заметила. Тамара будто сообщала известный факт без эмоций. А может, это было ее мнением.

– Ты стала смелее, – заметила я не в упрек ей. Тоже как факт.

– Вы же меня благословили. Теперь мне ничего не грозит.

Мне немного поплохело от ее слов. Мое богатое воображение мигом подкинуло картинки о средневековых пытках.

– В смысле? Вас тут наказывают?

– Наказывают, конечно. Могут заставить посуду мыть или на конюшню отправят.

То есть понизить в должности, перевела для себя я. С таким королем ничему не удивишься.

– Я заступлюсь за тебя перед Вильгельмом, если понадобится. В конце концов, мне действительно нужно общество.

Я попыталась выглянуть из-за колонны, но следующие слова Тамары заставили меня поперхнуться:

– Вам нужно общество других леди.

– А здесь есть другие леди?

За все эти дни я не видела ни одной.

– Сейчас нет, потому что леди Розамунд и леди Мадлен в столице. Но они наверняка скоро вернутся домой.

– Это супруга и дочь Вильгельма?

– Да, они.

– Почему они должны вернуться?

Тамара замялась сначала, но потом, кажется, вспомнила про фениксово благословение и потому обтекаемо ответила:

– Если король улетит быстро, то не вернутся.

То есть, если дракон задержится, за ним прилетят драконши. Чур меня!

Выяснить, что в замке забыл Ксандр, и когда улетит, вмиг стало для меня целью номер один. Я все-таки выглянула из-за колонны, но не нашла взглядом ни Ксандра, ни Вильгельма. Они ушли. Значит, нужно найти секретаря и поговорить обо всем честно. То есть о ком. О драконе.

– А что такое «грипп»? – поинтересовались у меня из-за спины.

– Расскажу по пути к Вильгельму, – пообещала я.

Учитывая их уровень волшебной медицины, Тамара моим рассказом не впечатлилась, впрочем, я и не преследовала цели ее впечатлить или напугать. Зато теперь мне многое стало понятно: например, что местные не воспринимают меня чудовищем, скорее, видят диковинным созданием, которое приносит удачу и долголетие. Сокровищем, которое захватил дракон. Вот его величество Тамара боялась, но я так и не поняла почему: потому что он король, а она служанка, или потому что с ним лучше не связываться. Ничего кроме откровенности про придворных дам я от нее о Ксандре не добилась. Меня снова вежливо послали с вопросами к Вильгельму. Ну я и пошла.

Существовала огромная вероятность, что я застану у него Ксандра: Вильгельм его секретарь, к тому же, я видела их вместе. Но мне повезло, я нашла Вильгельма в одиночестве в своем кабинете. Тамара осталась в коридоре, а я прошла к секретарю. Комната напомнила мне о том нашем разговоре, с чего все началось, заставив поморщиться. Я так злилась на Ксандра, что совсем забыла, что Вильгельм тоже во всем этом замешан. Не признайся я ему в том, что использую магию, он бы не сообщил обо всем дракону, и тот не примчался бы сюда со скоростью ракеты. Правда, если и надо на кого-то злиться, так это на себя. Растрепала все и лишилась единственного преимущества!

– Леди Гвендолин, рад видеть вас в добром здравии. – От сладости улыбки королевского секретаря даже зубы свело, когда он поднялся ко мне из-за стола.

– В относительно добром, – отрезала я. – Вашими стараниями я теперь без магии.

Его улыбка потускнела.

– Это временное явление.

– В моем случае, до конца жизни.

Вильгельм нахмурился, очевидно, мысленно выбирая, как со мной общаться.

– Вы имеете полное право на меня злиться…

– Делать мне нечего, – перебила его я. – Я здесь не за этим.

– А зачем?

– Узнать, когда улетит его величество. Вчера он мне ясно дал понять, что не намерен задерживаться в Орсусе, и что мы с ним увидимся лишь весной. И если у Ксандра Великого нет брата-близнеца, которого я видела с вами в саду, то он по-прежнему в замке.

Я выпалила это все достаточно быстро, а вот Вильгельм с ответом не торопился:

– Его величество действительно задержался в Орсусе, но что вас не устраивает, леди Гвендолин? Мне казалось, вы требовали присутствия короля.

Требовала? Я информацию просила.

– Я хотела узнать про обряд, король мне ваш даром не нужен. А после вчерашнего – тем более.

Я сцепила руки за спиной, чтобы снова не сорваться. Конечно, теперь мне не грозило светить силой, но вот выйти из себя я могла вполне. Что поделаешь, если даже один разговор про дракона способен меня довести до ручки.

– Теперь у вас будет время, чтобы расспросить его величество обо всем лично. Он решил остаться.

– Надолго?

– На месяц, может, больше.

– На сколько?! – Я широко распахнула глаза.

– Да, Орсус станет его временной резиденцией, откуда его величество будет вести все дела.

– Что? Зачем? Почему?!

– Думаю, он желает присмотреть за вами. Чтобы вы не наделали глупостей, как с вашей магией.

– Какие глупости могут быть без магии?

– Об этом вы тоже можете спросить его величество.

– Да что ж у вас за бюрократия такая? – пробормотала я. – Туда пойди, сюда пойди.

Секретарь посмотрел на меня непонимающе, а я лишь махнула рукой. До сих пор не могла прийти в себя и осознать, что теперь придется жить в одном замке с драконом.

В одном замке с Ксандром Бессердечным!

Все во мне противилось этому факту. Я могла пожить еще пару-тройку месяцев, в спокойствии придумать, как избавиться от драконьей проблемы, а теперь что? Один месяц он у меня забрал!

– Леди Гвендолин, – окликнул меня Вильгельм на пути к двери, когда я уже собралась покинуть его кабинет, не прощаясь. Шла в своих мыслях, будто в трансе. – Поговорите с его величеством. Попросите рассказать, зачем ему нужна ваша сила.

– Нет, – отрезала я. Это последнее, что мне хочется знать. Что мне по-настоящему нужно знать. Ничто не может оправдать убийства. И попытка Вильгельма убедить меня в том, что я должна все узнать, а затем понять-простить дракона, просто злит.

Я так злюсь, что даже с Тамарой не заговариваю, когда выхожу из кабинета. Только оказавшись в своей комнате и оставшись одна, сажусь на постель и в бессилии сжимаю кулаки. Ненавижу этого драконогада! Свободу забрал. Магию забрал. Теперь еще и на мое спокойствие претендует. Вильгельм там плохо знает своего короля? Я-то хорошо запомнила равнодушный взгляд Ксандра, когда он вчера отравил меня тем зельем. Ради меня даже сам его хлебнул…

Я замерла, пялясь в окно. Сегодня выглянуло яркое солнце, и на него даже больно было смотреть. Но я смотрела, потому что пришедшая мне в голову мысль не позволила мне сдвинуться с места или моргнуть.

Хлебнул! Дракон хлебнул зелье вместе со мной. Сказал, что на него оно не подействовало. Тогда почему он сегодня не улетел? Попрощался до весны и не улетел? Может, потому что попросту не смог?

Ксандр запечатал не только мою магию, но и свою.

Предположение было настолько дикое, насколько же и возможное. Зачем дракону передумывать и останавливаться здесь? Чтобы присматривать за мной? Не думаю. Зачем ему за мной следить, если я теперь без магии? А если он сам магии лишился, то улететь он банально не может и застрял здесь минимум на месяц.

Чем больше я крутила эту мысль, тем сильнее в нее верила. Она рождала во мне надежду, что отольются дракошке птичкины слезки!

От таких новостей мое настроение заметно улучшилось, но я все-таки решила повременить со злорадным смехом. Напомнила себе, что предположение предположением, а нужно бы добыть доказательства. Например, как-то заставить Ксандра воспользоваться магией. Если не воспользуется, не сможет – значит, я права. Вот только ради этого придется видеться с ненавистным драконом. Как минимум к нему подойти, чтобы оценить присутствие-отсутствие магии. Но это я переживу. Игра стоит свеч! Загвоздка случилась в другом.

Я полдня промучилась с тем, чтобы придумать, как спровоцировать дракона на использование фокусов-покусов, и так ничего толкового и не придумала. Идею упасть с лестницы я отмела как идиотскую. Хорошо, если окажусь неправа насчет драконьей магии, а вот шею ломать из-за истины как-то не очень хотелось. Пришлось признать, что брейншторм не помогает, и мне необходим перерыв на обед.

Завтрак и обед мне приносили в одно и то же время и доставляли «в номер». Вот и сейчас принесли, когда я уже успела проголодаться. Если утром я даже не притронулась к еде, то после усиленной умственной работы смела подчистую густой наваристый супчик с мясом, лепешки с паштетом, сыр и много-много зелени. Вчера я боялась, что меня могут чем-то отравить, сегодня сама мысль показалась мне дикой и нелогичной. Я уже поняла, что Ксандр не действует за спиной, бьет в открытую. Слишком горд и всесилен, чтобы опускаться до подобного. К тому же, как я поняла, для того, чтобы лишить меня, феникса, силы, мало одного зелья, требовалось заклинание, которое он прочел. И это не считая того, что в остальном травить меня было никому не выгодно. Я птичка ценная и уникальная. Этим и буду пользоваться!

Обед принесла не Тамара, а другая девушка. Полная, розовощекая, с толстой русой косой. Но это тоже было привычным: рыжая прислуживала мне с утра, а русая – днем. Правда, кое-что все-таки изменилось. Увлеченная едой и мыслительным процессом, я не сразу уловила перемены в поведении девушки, но сытой уловила. Нельзя сказать, что слуги раньше со мной вели себя равнодушно, скорее, с вежливой прохладой. Кто-то пугался, когда я начинала задавать вопросы в лоб, кто-то начинал тараторить: «спросите у лорда Вильгельма». Никто не стремился понравиться или услужиться. До этого дня.

Потому что служанка, которая обычно пыталась побыстрее сделать свою работу и убежать, сейчас рядом со мной вела себя так, будто я крутой отельный критик, от рецензии которого зависит само существование замка. Пока я ела, она успела протереть пыль на каминной полке, подбросить в камин поленьев, хотя в спальне и так было жарковато, поинтересоваться, хорошо ли мне спалось, и нравится ли мне обед. Не забывая при этом улыбаться.

– Как тебя зовут?

– Эния, миледи, – ответила она с охотой, хотя еще недавно я не могла ее «расколоть» на знакомство.

– Ты сегодня очень настойчивая, Эния. У этого есть причина?

Девушка побледнела так, что даже румянец пропал, склонилась в поклоне, низко опустив голову.

– Простите, миледи, если слишком докучала вам. Я всего лишь делаю свою работу.

– Я вижу. И что ты хочешь взамен?

– Ничего, миледи. Я просто… – Что «просто», придумать у нее не получилось, и Эния в ужасе уставилась на меня. А я решила больше ее не пугать.

– Хочешь бонус, – подсказала я девушке.

– Бонус?!

– Особую благодарность.

Служанка, к моему шоку, упала на колени и сложила руки будто в молитве:

– Благословите меня, Леди Феникс.

Понятно, откуда ноги растут. Интересно, кому еще Тамара похвасталась моим благословением?

Эния мое промедление восприняла по-своему:

– У меня доброе, чистое сердце, миледи. Я никому никогда зла не желала. Если Тамару не обожгло божественным огнем, то и я хочу рискнуть.

– Подожди. О чем ты говоришь?

– Ну как же? Божественное благословение может получить лишь тот, чья совесть чиста, а сам он светел душой. Если же помыслы его темны, то лучше феникса даже случайно не касаться. Проклятье на него ляжет. Неудачи станут преследовать до самой смерти.

Я потрясенно захлопала глазами. Потому что это было что-то новенькое, я даже в книге про фениксов подобного не читала.

– Это кто сказал?

– Так все говорят, – растерялась Эния.

– Лорд Вильгельм рассказал, – догадалась я, а она осторожно кивнула.

Конечно! Кто бы еще мог навешать всем лапши на уши, чтобы меня опасались «темные» души? Учитывая, что полностью плохих и полностью хороших людей не существует, каждый хоть раз в жизни завидовал или желал кому-то пойти на… юг, со мной даже разговаривать боялись.

– Эния, я…

Девушка смотрела на меня так доверчиво, умоляюще, по-детски. Да она и есть ребенок, ей же лет шестнадцать, не больше! У меня язык не повернулся признаться в обмане Вильгельма. Я протянула ей раскрытую ладонь, в которую она, зажмурившись, вложила свою руку. Приоткрыла один глаз, убедившись, что прошла проверку, и от души улыбнулась.

– На что ты хочешь, чтобы я тебя благословила? – поинтересовалась я, чувствуя себя то ли гадалкой, то ли модным гуру.

– На любовь.

Женщины во всех мирах и возрастах одинаковы: их всегда интересует любовь. Вот только могу ли, имею ли я право благословлять на любовь, когда у самой с любовью, мягко говоря, не срослось? Но я эгоистично затолкала эту мысль поглубже. Во-первых, мне были нужны союзники, во-вторых, эффект плацебо никто не отменял. Если Эния искренне поверит в мое благословение, то и встретит свою любовь.

– Я благословляю тебя на любовь, – сказала я и неожиданно почувствовала в груди тепло. Как если бы моя магия ожила. Но когда решила потянуться к ней вновь, то ничего не почувствовала. Показалось? И для очистки собственной совести добавила: – Однако одного моего благословения мало, нужно, чтобы ты доверяла своему сердцу. Оно никогда не врет.

– Обещаю прислушаться к вашим словам, Леди Феникс. Спасибо!

Она потрясла мою руку, а затем, спохватившись, отпустила и кинулась собирать тарелки. Я чувствовала себя странно: начальником спецслужб, завербовавшим вражеского агента. Но потеплевшие отношения со служанками не могли меня не радовать. Даже дышать стало легче. Вроде как я теперь не одна. Осталось решить вопрос с драконом.

– Эния, ужин сегодня как обычно? С лордом Вильгельмом.

– Не уверена, миледи. Он ужинает с его величеством.

– Это что-то меняет? – я приподняла бровь. – Я поужинаю и с королем.

– Я передам, – кивнула служанка, а я остановила ее в дверях.

– Эния, насчет благословения…

– Да?

– Пусть это пока останется нашим секретом.

– Конечно, миледи, – пообещала она.

На земле я была заместителем управляющего отелем, у меня в подчинении было много людей, и я хорошо разбиралась и в людях, и в коллективах. Если интуиция меня не подводит, о моем «секрете» скоро должен узнать весь замок.

Вместо Энии вернулась Тамара и передала приглашение Вильгельма на ужин. Хотя бы игнорировать меня никто не собирался, и то радость! Вчера я бы ни за что не пошла на ужин с драконом, теперь же планировала стать его тенью, чтобы убедиться в своих предположениях. По крайней мере, ходить на все ужины, на которые приглашают, гулять там, где гуляет его величество, быть везде и быть внимательной. Следить за ним, пока не поймаю на горячем!

Так как никакой гениальной идеи по его разоблачению меня еще не настигло, то я выбрала импровизацию. В конце концов, я могу надоесть его величеству так сильно, что у него останется лишь один вариант – убраться из моего замка или признать, что он этого сделать не может.

Не знаю, с каких пор я начала считать Орсус своим, но Ксандр сам поселил меня здесь, назначил моим домом. Поэтому мне либо страдать и продолжать считать замок тюрьмой, либо создать для себя все условия для комфортного здесь пребывания.

Нам драконы здесь не нужны.

Поэтому я сделаю все, чтобы Ксандр улетел в столицу. Или узнаю правду о том, почему он не улетает.

Перед ужином я приняла ванну с ароматической солью, помыла голову и просушила волосы, в очередной раз удивляясь их красоте. Я никак не могла привыкнуть к тому, что у меня в этом мире кожа была мягче, а волосы будто шелковыми. С тех пор как я попала в Орсус, особенно. Но служанки оставляли в ванной разные баночки с порошками, мылом, кремами и маслами, и за эти дни я успела все перепробовать. Как же они пахли! Словно прованские травы. Как самая дорогая люксовая косметика. Мне даже вспомнилась моя идея с тем, чтобы открыть в Гигельдасе собственную гостиницу. Я могла бы покупать подобную косметику для нее. Мечты-мечты!

Раньше мне не отвечали, кто создает такое чудо. Раньше ко мне боялись притронуться, теперь я понимала почему, но сегодня, когда я попросила Тамару сделать мне прическу, она с радостью согласилась. В местной моде я не разбиралась, а из леди видела лишь супругу Борча и своих сестриц, в чем ей откровенно призналась. Думала, она посмотрит на меня своим фирменным взглядом, но вместо этого рыжая служанка радостно хлопнула в ладоши:

– Вам повезло, миледи. До отъезда леди Мадлен в столицу, я часто прислуживала ей. Чистила и чинила одежду, помогала с прическами. Видела, что и как делает ее камеристка.

– Отлично. Тогда поможешь еще с выбором наряда.

– У вас всего два платья.

В том, в котором я сюда прилетела, и подарок от Вильгельма – серебристое платье. Курица или рыба, ага.

– Это плохо?

– У леди Мадлен их сорок.

– Ого!

– На месяц.

Теперь я понимаю, почему Борч тогда переспросил у Саймона, леди ли я. Папка взял драконьи деньги, или чем там за меня расплатились, и даже гардероб дочери не собрал! С другой стороны, может, это Ксандр решил, что он не ездовой дракон и не стал тащить парочку сундуков сверх необходимого феникса.

Я впервые задумалась, кому принадлежит второе платье. Обычно я выбирала его, потому что винный наряд напоминал мне о приближающемся черном обряде.

– А оно тоже из гардероба Мадлен?

– Нет, лорд Вильгельм заказал его у наших швей.

– То есть, я могу заказать еще? – уточнила я с коварной улыбкой.

– Даже из столицы, – мечтательно пропела Тамара. – Но нужно распоряжение лорда Вильгельма. И его величества, наверное.

– Сегодня разберусь с этим.

В итоге я выбрала все-таки винное платье: оно больше соответствовало ужину и ярче подчеркивало мою внешность. Как и драгоценности, которые, к счастью, не слетели с меня, когда я парила вместе с драконом над землей. Осталась довольна прической, которую мне сделала Тамара, и отправилась на ужин. Обычно мы с Вильгельмом ужинали в небольшой столовой рядом с его кабинетом, но на этот раз служанка отвела меня в другую комнату. Зал, конечно, был не настолько огромный, как основной, но вполне подходящий для приемов или для встречи с королем. С гобеленами, бюстами на постаментах, роскошным видом на ночное зимнее небо. Впрочем, последнее было сложно рассмотреть из-за обилия свечей на столе.

Ксандр в одиночестве уже расположился во главе длинного стола и припечатал меня взглядом к полу, стоило мне войти.

– Что ты здесь делаешь? – вместо приветствия недобро спросил он.

Кажется, после вчерашнего у меня возник иммунитет к драконьим взглядам, потому что ни к полу, ни к стене я не припечаталась и подошла к столу, заняв свое привычное место за ним. Вильгельм обычно сидел во главе, но сегодня там расположился Ксандр, а я – слева от дракона. Стул мне, конечно же, не отодвинули, но спишем это на шок и стресс его величества от моего появления, который вообще не поднялся, когда я вошла. Может, прилип к своему креслу? Как знать.

– Я пришла на ужин, – пояснила я непонятливому, развернув салфетку на коленях.

– Тебя никто не звал.

Не просто непонятливый, еще и невежливый. Король в моем представлении должен обладать хоть какими-нибудь манерами, а у Ксандра они, видимо, напрочь отсутствовали.

– Ошибаетесь, ваше величество. Я здесь по приглашению.

Пламя свечей заволновалось под порывом неизвестно откуда возникшего сквозняка, отблесками заиграло в его взгляде: так, что я даже засомневалась, пропала у него сила, или она сейчас горит в глубине глаз Ксандра. Если сила у дракона есть, то…

Я напомнила себе, что мне нечего бояться. Совсем нечего. Максимум, что дракон может сделать – это прогнать меня из комнаты, и тогда пойду я ужинать в другое место. Появившийся в столовой королевский секретарь избавил меня от дальнейшей необходимости что-либо объяснять.

– Вильгельм? – Ксандр не рыкнул это, даже голос не повысил, но температура в комнате после одного короткого слова словно резко упала на десяток градусов. Мне захотелось зябко повести плечами. А вот секретарь, наверное, давно занимал свою должность, потому что невозмутимо заметил:

– Я посчитал, что вы не заставите вашу гостью ужинать в одиночестве, ваше величество.

Шах, дракон.

– Вчера она прекрасно справилась с ужином самостоятельно.

Эй, я все еще здесь!

– Вчера я не ужинала, – напомнила о своем присутствии, за что получила новый острый, как лезвие клинка, взгляд.

Вильгельм опустился на стул напротив меня, по правую руку от его величества, но есть мы так и не начали.

– Решила морить себя голодом? – поинтересовался Ксандр, хотя в данную минуту голодом морил нас он.

– Оплакивала исчезнувшую магию, – ответила я.

– Запечатанную.

– Мне было о чем порыдать.

– Слабо в это верится.

Я вскинула брови:

– Во что именно?

– В то, что ты умеешь рыдать.

А вот это было неприятно. До этого момента мы будто в теннис играли, перекидывая мячик с одной стороны поля на другую: то я отобью, то дракон. Но сейчас мне захотелось что-нибудь отбить дракону.

– Я человек. Женщина. Почему я не могу рыдать?

– Ты не человек.

Спасибо, что мне в моей половой принадлежности не отказал! Я скрипнула зубами, очень захотелось встать и уйти, но я осталась. Напомнила себе, ради чего вообще пришла.

– Если вам так проще считать, то хорошо. Но плакать я умею. Хотите, продемонстрирую? – я шмыгнула носом.

– Пожалуйста, не стоит, леди Гвендолин, – вклинился в наш диалог Вильгельм, за что получил короткий, но многозначительный взгляд от дракона.

– Зачем ты здесь, феникс?

– Тот же вопрос к вам, ваше величество. Вчера вы попрощались со мной до весны. Что побудило вас остаться? Неужели я?

Улыбка Ксандра больше напоминала звериный оскал. Если кому-то из присутствующих было смешно или забавно, то только дракону.

– Я никогда не скрывал и не скрываю сейчас, что у меня на твою силу большие планы.

– То есть, вы остались из-за меня?

– Если тебе нравится так считать, феникс, то да.

Ну нет, это не признание в том, что он больше не может летать! Он даже не признался, что не улетел из-за меня. Это больше похоже на то, что я могу придумать любую причину его присутствия здесь, какая мне нравится, и он ее подтвердит. Змей изворотливый!

– Я, конечно, верю в свою неповторимость, но нет. Тогда бы вы вчера могли просто притвориться милым и сделать наши встречи более приятными.

– Милым? – переспросил дракон, будто отказывался верить своим ушам.

– Вежливым. Галантным. Чуть менее чудовищем.

Вильгельм закашлялся в салфетку, хотя ничего не ел и не пил: слуги запаздывали с подачей еды. Хотя, подозреваю, они замерли по ту сторону дверей в ожидании королевского приказа. Но то, что секретарь поперхнулся воздухом, сгладило гнетущее молчание, повисшее между мной и Ксандром. Возможно, именно им и подавился Вильгельм. Я вот ничем давиться не собиралась, но даже у меня пересохло в горле от напряжения, которое застыло в воздухе: хоть режь. Кажется, я переборщила с чудовищами, потому что ответ оказался вкрадчивым, но пробирающим до мурашек:

– Чудовища не бывают вежливыми и галантными, Гвендолин. Мы берем то, что нам нужно, не спрашивая, силой, и оставляем после себя руины и смерть.

Вот вроде он ничего такого не сказал, ничего из того, что бы я о нем не знала, а страшно стало до жути. Может, дело в интонациях?

– Но ваши подданные вас любят, – напомнила я. Наверное, больше себе, чем ему.

– Кто сказал подобную чушь?

Я посмотрела на Вильгельма, но тот рассматривал меня, как и дракон.

– По настроениям в замке уловила. Значит, вы хороший король.

– Хороший король – это и есть чудовище, которое клыками и когтями выгрызает и выдирает хорошую жизнь в первую очередь для себя. Тогда и остальным вокруг него живется неплохо. – Он поднялся, скрежетнув ножками кресла по каменному полу, и навис надо мной. – Мои подданные не любят меня, феникс. Они меня боятся и радуются, что все моя ярость направлена на моих врагов. Если рассчитываешь найти во мне любовь или милосердие, то только потеряешь собственное время, которого и так осталось немного. Наслаждайся тем, что есть.

Он оттолкнулся руками от стола и направился к выходу, а мне захотелось стечь по стулу или открыть окно, а то в платье что-то стало душновато. Поэтому я потянулась за кубком и сделала большой глоток воды. Вот с одной стороны испытала облегчение, что дракон ушел куда-то, с другой – досаду. Захотелось обругать себя последними словами. Потому что моя провокационная тактика сработала с точностью да наоборот. Вместо того, чтобы выдать мне все свои секреты, король ушел.

– Куда он? – поинтересовалась я у Вильгельма.

– Не могу знать, леди Гвендолин. Его величество передо мной не отчитывается. Но я не советую за ним идти.

Я и не собиралась!

Королевский секретарь все-таки сделал знак слугам, и они внесли блюда с ужином, раскладывая горячую еду по тарелкам.

– Он не знал, что вы меня пригласили, – сказала я Вильгельму, когда прислуга выскользнула за двери.

– Я не думал, что его величество отреагирует настолько… остро.

Угу-угу, он не думал. Те, кто не умеет думать, не занимают такие высокие посты, даже я успела убедиться в том, что Вильгельм думать умеет. Я сделала вид, что увлечена ужином, а на самом деле украдкой посматривала на секретаря. Он был как всегда невозмутим, но именно это и убедило меня в предположении – ему хотелось посмотреть, как отреагирует его величество. Любопытства ради или собственной выгоды для? Хороший вопрос.

– Вы удивлены поведением короля?

– Скорее, удивлен тем, что вы решили составить нам компанию. Мне рассказали, что вчера вы были расстроены.

Я хотела разгадать мотивы Ксандра, но оказалось, что мотивы Вильгельма не менее интересны. И василиску понятно, что он столкнул нас с королем нарочно. Сейчас, а может, раньше. Что он ему такое сказал, что тот примчался лишать меня силы? Чего он добивается? Ведь наверняка же ведет свою игру.

– Была. Мне не понравилось, что его величество запечатал мою силу.

– Но все равно настояли на том, чтобы присутствовать на ужине.

– Как говорится: держи друзей близко, а врагов еще ближе, – пожала плечами я, а пламя отразилось на этот раз в глазах секретаря.

– Я теперь тоже ваш враг, леди Гвендолин?

– Я пока не решила. Зависит от того, как вы будете себя вести.

– Все мои действия продиктованы заботой о его величестве и Дракориже.

– У меня такой отговорки нет, – улыбнулась я на манер Ксандра. – Я забочусь только о себе.

Вильгельм, как ни странно, перестал допрашивать меня, я так же поступила с ним, но и разговор за ужином не клеился. Будто легкость и хоть какая-то видимость беззаботности растворилась в минувшем дне. Поэтому мы поели и попрощались. Но я сказала, что завтра тоже приду ужинать.

Пришла, а его величество – нет.

Тут я и поняла, что мой план поймать Ксандра на горячем летит дракону под хвост.