Ледяной огонь (ЛП)

Глава 10.

Праздник

Было уже почти восемь, когда я закончила с Линусом. После встречи с Ридли, я хотела потратить как можно больше времени на подготовку Линуса. Следующие несколько дней будут совершенно безумными для нового подменыша, и мне нужно было забыть о своих чувствах, чтобы выполнить свою работу.

Я забежала домой, только чтобы взять подарок для Эмбер, и затем пошла к ней так быстро, как только могла. Коттедж, в котором жила Эмбер с родителями, был более чем в миле от дворца и располагался напротив стены, окружавшей Дольдастам, и отделявшей нас от Гудзонова залива.

Чем дальше я шла, тем дальше друг от друга стояли дома. Возле дворца коттеджи и даже некоторые особняки маркизов и маркиз громоздились практически друг на друга. Но не дом Эмбер, там было достаточно места для небольшого пастбища с парой ангорских коз, я услышала их блеяние прежде, чем смогла их увидеть.

Клетка кролика была прикреплена к передней части дома, и пушистый Готланд сидел на краю и грыз маленькую пучок сена. Увидев меня, он подскочил, я просунула пальцы через проволоку клетки и погладила мягкий белый мех.

Солнце начало садиться, и вечеринка Эмбер уже шла около часа. Я знала, что тянуть больше некуда, так что попрощалась с кроликом и постучала в парадную дверь.

- Брин!

Aннали Холмс, мать Эмбер, открыла дверь и приветливо улыбнулась, теплый воздух изнутри повеял на меня.

- Рада, что ты смогла прийти.

- Простите, я опоздала. Меня задержали на работе.

Я посмотрела вокруг, чтобы увидеть, кто пришел, маленький коттедж был почти переполнен. По радио достаточно громко играли Imagine Dragons и меня пока не слышали, я заметила Эмбер, смеющуюся в центре комнаты. Она всегда лучше меня справлялась с привлечением внимания.

Малыш с темно- каштановыми волосами, торчащими как у кукольного тролля, пронесся мимо и попытался скрыться за дверью, прежде чем Аннали подхватила его на руки.

- Это Лиам, - сказала она, и маленький мальчик взглянул на меня широко открытыми глазами, выглядя, слишком очаровательно для своего возраста, а затем в приступе застенчивости зарылся лицом в синие складки выцветшего бабушкиного платья.

- Это младшенький моего сына.

- Так они нормально добрались? - спросила я.

Старший брат Эмбер, Финн, работал охранником во дворце Трилле. Король и королева Трилле приехали в город на вечеринку в честь юбилея, и Финн прибыл с ними в качестве охранника. Так как его родители жили в Дольдастаме, он привез повидаться жену и двоих детей.

- Да, они приехали рано утром. Почему бы тебе не пойти поздороваться? - Aннали отступила на шаг и кивнула в сторону гостиной.

Все подарки были сложены на столе в гостиной, который придвинули к стене, чтобы освободить больше места. Я пробралась за спинами людей, практически прижимаясь к стенке, чтобы добавить свой подарок в кучу. Мой, завернутый в пергамент и перевязанный шпагатом, выглядел довольно просто, по сравнению с некоторыми яркими цветными пакетами.

Я бы хотела привезти Эмбер что-нибудь милое из Чикаго, но так как пришлось внезапно уезжать, я вынуждена была купить подарок по- быстрому в Виннипеге, пока мы с Линусом ждали поезд. Это оказался свитер, который, я надеялась, не будет ей противен, и кольцо с лисой, которое должно по- настоящему ей понравиться.

Около двадцати человек набились в небольшую гостиную и столовую. Большинство из них - мои коллеги - следопыты, но пришли несколько людей из города, которых Эмбер знала. Она была гораздо более общительной, чем я.

Тильда, конечно, пришла со своим парнем, Каспером Эбботом. Он на несколько лет старше ее, с черными вьющимися волосами и тщательно ухоженной бородой. В прошлом году он был принят в Хёдрагены, и хотя ранг имел ниже моего, я прибегала к его советам.

Эмбер живо смеялась в центре комнаты, Финн стоял рядом с сестрой. Хотя это было обычное семейное торжество, он надел рубашку и брюки, сшитые на заказ, как и всегда, когда мы виделись. На руках держал маленькую девочку в платье с оборками, ее непослушные темные кудри были заплетены в две косички.

Рядом с ним стояла его жена Миа, которая оказалось снова беременной. Ее руки лежали поверх живота, скрытого изумрудным платьем.

- Брин! - Эмбер завизжала от восторга, когда, наконец, увидела меня. - Ты пришла!

Она обошла брата. Подойдя, взяла меня под руку, зная, что я буду прятаться по углам, если она не заставит меня по- настоящему присоединиться к вечеринке.

- Ты знаешь, что девушке лишь раз исполняется семнадцать, и ей нужна лучшая подруга на празднике.

Пока она не подошла, я не замечала, что ее тень немного искрилась. Даже на платье- свитере было немного пайеток, которые также добавляли блеска. Несколько косичек обвивали ее волосы, собранные в высокую прическу.

- Ты помнишь Финна, да? - Эмбер указала на него.

- Мы несколько раз встречались, - напомнила я ей. Ему удавалось несколько раз в год навещать родных, привозя семью с собой так часто, как только возможно. Я знала, что он был отставным следопытом Трилле, и теперь работал королевским охранником, и это вдохновило Эмбер учиться на следопыта Канинов.

- Как дела, Брин? - спросил Финн, улыбнувшись мне.

Он был почти невероятно красив, и это становилось заметнее, когда улыбался. Но он так редко проявлял эмоции, что казалось, чтобы не случилось, он будет стоять по струнке. Я уважала его за тренированность и очевидные рабочие навыки в качестве охранника, но он был такой отстраненный.

После того, как я впервые встретила его, я спросила Эмбер не был ли он в тайне человекоподобным роботом, и тогда я только наполовину шутила. Самым страшным было то, что Эмбер сказала, что он на самом деле сильно расслабился с тех пор, как женился. Не хотела бы я встретить его до этого, если он такой, когда расслаблен.

- Пока хорошо, спасибо,- я вежливо улыбнулась ему.- Как ты?

- Не могу пожаловаться.

- Когда мы будем есть торт? - спросила малышка.

- Не сейчас, Ханна, - сказал ей Финн, и это был единственный раз, когда я увидела, что выражение его лица смягчилось. Когда он общается с детьми, он по- настоящему позволяет себе расслабиться.

- Сюда. - Миа протянула руки к девочке. - Я возьму ее и что-нибудь дам. Уже поздно для детей.

Ханна завизжала от восторга и практически прыгнула в распростертые объятия матери.

- Извините, - сказал Финн, разглаживая рубашку после того, как Миа унесла Ханну на кухню. - Она взволнована.

- Кто может ее винить? Все взволнованы из-за именинного торта, - сказала Эмбер. - Мама делает самый вкусный торт, она использует чернику для сладости, ради этого можно умереть.

Канины, как и все настоящие тролли, испытывали отвращение к сахару, за исключением фруктов. Мы не желали есть ненатуральные продукты и также не были любителями красного мяса. Большая часть нашей пищи была произведена в Дольдастаме, благодаря специальным «теплицам».

У нас было полдюжины садовников, которые работали, чтобы сохранить свежие продукты и вино круглый год и выращивать цветы, которые могут цвести в снегу. Они использовали психокинетические способности, для борьбы с суровой зимой Заполярья.

Каспер спросил, как изменить песню, и Эмбер извинилась взглядом, прежде чем умчаться на помощь. Мне было неловко стоять с ее братом.

- Так ... ты будешь на юбилее завтра? - спросил Финн.

Я кивнула:

- Да. Я помогаю новому подменышу адаптироваться. Но мне все равно нужно там быть, чтобы обеспечить дополнительную безопасность. Мы все придем туда завтра.

- Это имеет смысл, -подняв глаза, он окинул взглядом разговаривающих в комнате людей. - Они все Хёдрагены? Так вы это называете, верно?

- Нет, большинство из них нет, - я повернулась и указала на Каспера, стоявшего рядом с Эмбер и разбиравшегося с айподом. -только Каспер.

Тильда увидела, как я указываю на ее парня и двинулась к нам с Финном. На меня нахлынуло облегчение, когда Тильда подошла, чтобы спасти меня от неловкого разговора, как она делала уже сто раз. Мне очень нравился Финн, но я сомневалась, что мы легко могли проговорить с ним очень долго.

- Ты что-то сказала про Каспера? - спросила Тильда, когда подошла к нам. В доме было тепло - по крайней мере, мне так казалось после прогулки в милю длинной - ее платье оставляло загорелые руки обнаженными, и она рассеяно их потирала.

- Я только что сказала Финну, что Каспер - Хёдраген, - объяснила я.

- Это правда, - Тильда, гордо улыбнувшись, оглянулась назад и посмотрела на своего парня.

- Мне всегда было любопытно, как работают Хёдрагены? - спросил Финн. - У Трилле их нет.

Я покачала головой:

- Как вы защищаете знать?

- Большинство следопытов выполняет также обязанности стражи, и когда они выходят в отставку, многие из них становятся дворцовыми охранниками. - Он посмотрел на меня. - Это наподобие твоей работы на завтрашней вечеринке.

- У меня есть базовая подготовка, но следопыты не часто участвуют в битвах. И мы не обучены работать вместе, чтобы противостоять вражеской армии. - Возразила я. Хёдрагены проходят все виды специализированного обучения.

- Как часто на вас действительно нападает вражеская армия? - спросил Финн. - Когда в последний раз кто-нибудь нападал на вас, ребята?

- Это потому что они знают, насколько мы хороши. Мы единственное племя, у которого есть настоящая армия, - добавила Тильда, немного рассердившись. Она подняла голову, что сделало ее выше Финна.

- Никто не подготовлен настолько, чтобы идти против нас.

- А как насчет того дела с кем-то, преследующим подменышей? - спросил Финн, не желая отступать.

Я внимательно посмотрела на него:

- Что тебе известно об этом?

Он поджал губы и покачал головой:

- Не много. До нас в Фьоренинге дошли слухи, и Эмбер упоминала кое- что.

Я взглянула на Тильду, обдумывая, стоит ли что-нибудь говорить. Ее серые глаза были суровы, а губы раздраженно поджаты. На моем месте она не сказала бы Финну ничего. Не только из-за его слов о Хёдрагенах, Тильда предпочла не выносить сор из избы. Эмбер же всегда была не против немного посплетничать, поэтому она сдружилась со мной сильнее, чем с Тильдой. Я проще относилась к таким вещам.

- Я не базарная кумушка,- сказал Финн, почувствовав нашу тревогу. - Я охранник, работаю с дружественным племенем. Осторожность - это единственное, в чем я хорошо разбираюсь .

Он был прав, поэтому я немного расслабилась.. Кроме того, он брат Эмбер, и она доверяла ему.

- Сейчас нет никаких проблем с подменышами, - сказала я между делом. - Двое мужчин следили за одним из наших высокопоставленных Mаркизов. Это все, что мы знаем, и по убеждению Короля и Королевы, это был единичный случай.

- И кто их остановил? - он прищурился. - Это была ты, не так ли?

- Я... - я начала ему отвечать, но случайно увидела, как Эмбер идет открывать дверь, стук в которую был едва слышен сквозь музыку и болтовню вечеринки.

Когда открылась дверь, она впустила в прихожую поток холодного воздуха вместе с Юни Скольд и Ридли. Юни вошла первой, и Эмбер помогла ей снять длинную черную куртку. Как только Эмбер взяла их одежду, чтобы убрать, Ридли положил руку Юни на талию, и пока они шли к гостям, он наклонился и прошептал что-то на ухо.

Я видела Ридли с большим количеством девушек, но это случалось, потому что я вламывалась в его кабинет без стука и заставала его целующимся с кем-то, или заходила к нему домой после работы и видела девушку, выскальзывающую из его дверей. Это был первый раз, когда видела его на настоящем свидании.

- Брин? - спросила Тильда, наклоняясь ко мне. - Ты в порядке?

- Да, - я тряхнула головой, прочищая ее, затем посмотрела на Финна, заставляя себя удерживать взгляд на нем, а не блуждать глазами в поисках Ридли. - Как я уже говорила, я отслеживала подменыша и предотвратила похищение.

- Это то, что я имею в виду. - Финн скрестил руки на груди. - Ты не Хёдраген и все-таки была способна великолепно отбиться от двух мужчин без какой-либо подготовки. Тогда нужны ли они на самом деле?

- Раз уж на то пошло, то это свидетельство работы Брин, а не осуждение охраны, - вдруг вставил Ридли. Я обернулась и увидела присоединившихся к нашей беседе Ридли и Юни, которые стояли рядом с Тильдой.

- Эмбер и в самом деле пригласила всех, не так ли?- спросила я так вежливо, как могла, и криво улыбнулась им.

Он кивнул и поправил узкий галстук:

- Видимо так.

- Ридли, это - брат Эмбер, Финн, - сказала я, представляя их друг другу. - Финн, это - ректор Ридли. И... - я указала на Юни, потом симулировала провалы в памяти.

- К сожалению, забыла твое имя, - солгала я, и Тильда странно на меня посмотрела.

- Юни. Юни Скольд. - на ее щеке появилась ямочка от улыбки. - Я поступила в школу следопытов вместе с Брин и Тильдой, но вылетела, так что неудивительно, что они не помнят меня.

- Я уверен, что Брин не забыла тебя,- сказал Ридли, пытаясь поймать мой взгляд, но я ловко этого избегала. - У нее просто была тяжелая неделя.

- Что ж, приятно познакомиться с вами,- сказал Финн, преодолевая нарастающее напряжение.

- Аналогично, - сказал Ридли. - Так о чем вы говорили, когда я так грубо влез в разговор?

- Финн не понимает смысл Хёдрагена, - сказала Тильда с оттенком горечи. Ее руки были скрещены на груди, и она обернулась к Ридли, как будто ожидала, что ректор сможет ему объяснить.

Впрочем, Ридли не казался сильно беспокойным:

- Трилле используют следопытов для охраны короля и королевы, верно?

Финн кивнул:

- Правильно.

- Вау, ребят, у вас нет охраны? - спросила Юни, по- настоящему шокированная. Ее карамельные глаза расширились, и она прижала руку к груди, так что браслеты звенели. - Это так странно и немного страшно.

- Отчего же? - спросил Финн.

- Программа обучения следопытов очень сложная, я уверена, вы понимаете это, - продолжила Юни. - Вот почему я ушла. Это не для всех. Но Хёдрагены - это гораздо больше, чем следопыты. Они лучшие из лучших, обученные защищать нас от любых опасностей. Не могу представить, что чувствовала бы себя в безопасности без них в Дольдастаме .

- У вас самое большое племя, хотя вы расселились на территории лишь немногим больше, чем наша, - сказал Ридли, раскрывая точку зрения своей подруги. - Фьоренинг вполовину меньше Дольдастама. Но у вас больше денег. У вас драгоценностей и самоцветов хоть жопой ешь.

Финн нахмурился из-за бестактности Ридли:

- Не думаю, что я использовал бы именно эти слова, но наше богатство хорошо известно.

- Так почему вы не охраняете его? - спросил Ридли.

- Мы охраняем, - упорствовал Финн. - У нас просто не хватает фантазии на дурацкое название или специальную программу для этого.

- Я не понимаю, в чем у тебя проблема с Хёдрагеном, - сказала Тильда, не в силах выносить его презрительное отношение к охране. Она знала, что это значило для нас с ее парнем, а Тильда становилась яростной защитницей, когда она чувствовала, что обижаю дорогих ей людей.

- Эмбер рассказывала о тебе. Я знаю, как важно для вас чувство долга.

- Так и есть, - согласился Финн. - Я не против работы, которую вы все делаете, но мне кажется, что Хёдраген - это просто еще одна форма элитарности, просто другой класс в системе, которая всех разделяет.

Лицо Ридли окаменело:

- Может, мы и не воевали недавно, но мы уже предотвратили свою долю насилия. Виктор Далиг осуществил атаку на короля пятнадцать лет назад, в результате четверо мужчин погибли.

Его слова были мрачными, как и всякий раз, когда он упоминал нападение Виктора Далига:

- Если бы не эти люди — члены классовой системы, которая тебе непонятна, — Виктор мог бы преуспеть, и разрушил бы королевство.

Юни взяла Ридли под руку и прильнула к нему. Я закусила губу и отвернулась от них.

- Вы думаете, что следопыты не смогли бы остановить их так успешно, как члены Хёдрагена? - Многозначительно спросил Финн.

- Я думаю, что ты понятия не имеешь, о чем говоришь, - рявкнул Ридли, заставив Юни вздрогнуть. - Ты никогда не служил в Хёдрагене, и ты никогда не видел их в действии. Ты вырос в мире, где вас учили чтить и служить и никогда не думать самим, так что ты спрашиваешь о том, чего нет ни у тебя, ни у Трилле.

- Это не то, о чем... - начал Финн, но Ридли его оборвал.

- Этот разговор принимает нехороший оборот, и ты кажешься очень достойным человеком. Поэтому, прежде чем я наговорю чего-нибудь, о чем пожалею, лучше пойду поздороваюсь с именинницей.- Он коротко кивнул. - Прошу прощения.

Затем Ридли повернулся и пошел прочь.

- Было очень приятно с вами познакомиться. -

Юни вежливо ему улыбнулась, затем повернулась и пошла за Ридли, ее длинные, темно- каштановые локоны закачались во время ходьбы.

- Что я такого сказал? - с недоумением от жесткой реакции Ридли спросил Финн. - Я не пытался оскорбить или обидеть.

- Отец Ридли был Хёдрагеном. Он один из тех четырех мужчин, которых убил Виктор Далиг, - пояснила Тильда. - И погиб, спасая королевство.