Легавый

Глава 20

Семерых вроде насчитал. Ох, многовато будет. Но всё равно, зря они так. Это на дальней дистанции более точные дротовики несомненное преимущество имеют. А в ближнем бою рулит короткоствол. Если только, конечно, заряды совсем не закончились и до рукопашки дело не дошло. Тут уж мои коротыши против длинных прикладов не пляшут.

Но два-то выстрела, а то и больше, у меня есть, пока до нас бандиты добегут.

— Игнатий, не вздумай лезть на рожон! Лежи, не вставай! — слегка пристукнул я мальчишку укоротом по спине. Чисто для профилактики. И подбодрил: — Да не дрейфь, воин, мочи гадов!

Сам, собравшись с духом, вновь приподнялся над краем телеги, прячась за колесо.

Млять, толку-то от него — тонкий обод да несколько ещё более тонких спиц. Но вдруг повезёт. Хоть молиться начинай.

Первому же ринувшемуся в мою сторону наёмнику, едва тот достаточно приблизился, выстрелил в живот. Специально пониже целился — вдруг и эти козлы в брониках шастают.

Разряженный укорот бросил перед собой на телегу. С двумя теперь возиться, перезаряжая, некогда.

Раненный мной боец, хоть и сбился с шага, но вновь попёр в атаку. Ещё и стрельнул на бегу, сбив с меня дротиком шляпу. Скоро разорюсь на них. Сто пудов ведь, продырявил.

Пока настырный гад передёргивал рычаг взвода, я пальнул в него из второго укорота.

Всё, капец, этого в расчёт не берём. Отбегался.

Шарахнул по кому-то орк. Щёлкнул дротовик Холмова, а следом и Игната.

Пятеро! Всего пятеро осталось на ногах, и двое из них подранены!

Сразу двое бандитов, резко ускорившись, метнулись к орку. Другая парочка — к нашей телеге, оставив позади себя третьего бойца, сильно охромевшего от ранения. Вот этот едва ковыляющий мерзавец и стрельнул в меня.

Дротик долбанул по днищу телеги совсем рядом.

Я дёрнулся, невольно уклоняясь и отворачиваясь. Вроде и промазал, но выбитая сухая щепка, оцарапав затылок, застряла у меня в волосах, чуть не вырвав клок.

А один из нападавших уже почти добежал до нас. Я выстрелил в него.

Ловкач вильнул в сторону, не позволив в себя попасть, и в два прыжка достиг телеги. Вскочил на неё с разгона, но неожиданно дёрнулся и начал заваливаться набок, болезненно скривясь и перекособенясь.

Орк снёс выстрелом одного из своих противников. Второй же бандит, споткнувшись и выгнувшись назад дугой, сам рухнул на землю, совсем немного не добежав до кобылы.

И одновременно с этим оставшиеся два вражеских бойца повалились с ног, как подкошенные.

Или подстреленные. Только неясно, кем.

Урод, что до сих пор ещё каким-то чудом сумел не сверзнуться с телеги, решил напоследок отоварить меня прикладом.

Хрен тебе! Увернулся, заодно ткнув ему в рыло стволом укорота.

Мужик окончательно обмяк, распластавшись на телеге.

А левый-то бок весь в крови. Это кто ж его так?

— Не стреляйте! — донеслось из леса.

Лошади, что паслись справа от дороги, даже шуганулись малость.

Совсем неподалёку от этого табунка из-за деревьев появилась фигура воина, облачённого, я глазам своим не поверил, в самый натуральный камуфляжный костюм. Не в горку, конечно, но в нечто подобное.

Ну и на голове не кепка армейская, а странный зелёный убор, сильно смахивающий на шапку ушанку, только зачем-то нахлобученную боком. Украшенные вышивкой поднятые «уши» имели коническую форму, словно на митре какого-нибудь католического епископа. Ну и венцом творения являлся дебильный пушистый помпон, присобаченный сверху посерёдке.

А ещё к нижнему краю шапки было пришпандорено какое-то плетёное мелкоячеистое макраме, слегка накрывающее плечи и спину воина. Что-то типа бармицы у богатырского шлема. От комаров, что ли? Или тоже для маскировки? Не для красоты же.

Ну и дротовик в руках присутствовал, что совсем не удивляло. Только был он гораздо длиннее обычного армейского. И такое впечатление, что с оптическим прицелом.

Молодой парень. Лицо совершенно безволосое: ни усов, ни бороды. Ушей не видно. Но по зеленоватому оттенку кожи и крючковатому носу лесного гостя уверенно можно было предположить, что под псевдо-бармицей скрывались развесистые эльфячи лопухи.

— Эльфы пожаловали. Егерский патруль, — запоздало решил разъяснить мне ситуацию Тимонилино, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. Выпрямился и громко крикнул: — Всё в порядке, остальные тоже могут выходить! Только скажи, какого лешего вы помешали нам добить этих олухов? Мы и сами бы без вас управились.

— Ничуть не сомневаюсь, — скептически ухмыльнулся этот снайпер эльфийского разлива и что-то скомандовал, на миг отвернувшись. После чего неспешно двинулся к нам.

А из леса на дорогу вышло ещё четыре камуфлированных бойца. И все потопали вслед за своим предводителем, опустив оружие стволами к земле. Но, думается, мгновенно расстрелять нас при возникшей вдруг необходимости эта демонстрация миролюбия егерям ничуть не помешала бы.

Слишком легко угадывался их воинственный настрой и готовность жёстко действовать по первому слову командира. Это сразу было заметно по тому, как бойцы двигались, по их хмурым физиономиям и по напряжённым взглядам, словно прощупывающим нас рентгеновскими лучами.

Зато сам командир выглядел слишком уж показушно-миролюбивым. Подойдя ближе, легко вскочил на телегу, одним быстрым выстрелом в голову добил нашу раненую кобылу и беззлобно пнул оказавшийся у него под ногами труп разбойника:

— Не смею умолять вашей способности дать отпор этим негодяям, но мы заметили присутствие среди вас высокородной дамы, — придержав рукой свою дурацкую шапку, он отвесил поклон ещё только встающей с земли княгине, — вот и решили подстраховаться, дабы исключить любые неприятные случайности. Я ведь не ошибусь, осмелившись предположить, что передо мной сама госпожа Аргазинова. Благодарен судьбе за встречу с вами, ваша светлость. Вы должно быть меня и не припомните. Посему позвольте представиться, виконт Араис.

Эльф соскочил с телеги, приблизился к княгине, низко поклонился и поцеловал милостиво протянутую ему ручку.

Надо же, какой велеречивый да манерный попался. Выпендрёжник.

— Могли бы и раньше тогда вмешаться, — буркнул я недовольно. Почему-то раздражал меня этот тип. Как и щепка в волосах. Нащупал её и еле высвободился от острой заразы.

— Увы, не могли, — оправдываясь, развёл руками эльф, но даже не повернулся ко мне, продолжая смотреть только на княгиню. — Мы патрулировали окрестности, — он указал на своих соратников, успевших уже подойти к нам и практически окружить со всех сторон. Разве что встали эльфы лицом не к нам, а к лесу, словно охраняя от новых напастей. — Вот и поспешили сюда, едва заслышали звуки выстрелов. Вам, сударыня, несказанно повезло. Не будь в арсенале вашей свиты «Громобоя», у нападавших были бы все шансы разобраться с вами тишком, не обратив на себя нашего внимания.

— Мы бы и без вас управились, — упрямо повторил орк и удостоился ещё одной снисходительной ухмылки эльфа в ответ.

— Есть у вас лекарь? — опередил я Тимонилино, похоже, уже собравшегося затеять перепалку с нагловатым ушастым виконтом. — У нас тяжелораненый.

Чёрт его знает, вдруг Пехова ещё можно как-то реанимировать. Если эльфы такие затейники да умельцы, может есть у них какое-нибудь средство живительное?

— У нас боевой кулак, — наконец-то соизволил взглянуть на меня эльф. — Все мы немного лекари. Но вашему товарищу не помочь. Я и отсюда чувствую, что эфирное тело уже отделилось от плоти.

Точно, я со всей этой суетой совсем забыл про свой дар. А мог бы и сам уже разглядеть дух ротмистра, воспаривший над телом и пока что никуда не исчезнувший.

Вот же гадство какое, я уже второго, ставшего здесь близким мне человеком, теряю! Сначала барон, теперь ротмистр вот.

Жаль, что я, общаясь с мёртвыми, могу только принимать от них информацию. А иначе хоть что-нибудь доброе сказал бы Пехову на прощание. Не знаю, пообещал бы там, к примеру, за Анной Германовной присмотреть или ещё что.

— Приношу свои соболезнования, — прервал мои размышления Араис. — Пусть, влившись в небесный эфир, души ваших храбро павших воинов обретут покой и безмятежность. Но, сударыня, не сочтите за неучтивость, позволено ли мне будет узнать, куда ваша светлость направлялась, прежде чем подверглась нападению злоумышленников?

— Нет причин искать в вашем вопросе неучтивость, виконт, — качнула головой Аргазинова. — Мы как раз направлялись к лорду Мэриталу с деловым визитом. Со мной едут господа из столицы, коих я намерена представить его сиятельству.

— В таком случае, — шаркнул ножкой виконт, — буду счастлив сопроводить вас к гранд-лорду лично.

— Не вижу повода противиться вашему любезному предложению, — пожав плечами, немного печально улыбнулась княгиня.

— Ваших убитых людей мы готовы отправить в ваше имение, сударыня, — принялся строить планы виконт. — Кобылу придётся заменить. Лошадь для упряжи, как и для транспортировки убитых, возьмём из вашей доли трофейных лошадей. Нашу же часть мы берёмся тотчас перегнать на ближайшее пастбище.

— Какую такую вашу часть? — удивлённо возмутился Тимонилино. — Вы то тут с какого боку-припёку?

— Моими бойцами повержена часть нападавших, — не обратил на грубость внимания ушлый Араис, — а значит, соответствующая часть трофеев по праву принадлежит нам.

— Мы бы и без вас управились! — словно заученную мантру, вновь выдал закипающий орк.

Дались ему эти лошади. Машины ему мало? Куда он их деть намерен, к нам в гараж, что ли?

— Возможно, да, а возможно, что и нет, — спокойно парировал хитрожопый эльф. — Случившегося не переиграть, и вам нет смысла отрицать тот факт, что часть нападавших подстрелили мои воины.

— Тимон, остынь, — одёрнул я за рукав орка, вознамерившегося, похоже, окончательно разругаться с виконтом. Только этого нам сейчас и не хватало. — Нам с тобой лошади вообще не нужны. Мы не за этим сюда явились.

— Это дело принципа, — зло огрызнулся орк, но в руки себя взял и почти мгновенно сильно снизил градус своего нервного накала. Проворчал: — Пусть всё княгине отдают.

— Да я вовсе не против, голубчик, — улыбнулась моему приятелю Аргазинова, — пусть забирают причитающуюся им часть лошадей. Но мне приятно ваше благородное стремление отстоять мои интересы.

На том споры и угасли. Настало время заняться более насущными проблемами.

Телегу перевернули, перезапрягли в неё одну из бандитских лошадей. Усадили в повозку княгиню. Мы с Холмовым тоже погрузились. Только сначала собрали оружие бандитов и в телеге сложили. Пригодится. Ну и шляпу я свою нашёл, подобрал. Не бросать же. Тем более она, как ни странно, почти и не пострадала.

Вожжи по традиции вручили Игнатию. Хапнувшего боевого экстрима мальчишку, похоже, накрыло адреналиновым отходняком. Пришлось устраивать психотерапевтический сеанс, успокаивая и нахваливая нервно трясущегося пацана. В результате маятник его настроения качнуло в другую сторону и уже через несколько минут взбодрившегося мальца буквально распирало от гордости и осознания того, какой он крутой вояка.

Ротмистра с Демьяном погрузили на лошадей, перекинув поперёк сёдел и хорошенько к ним привязав. Пара эльфов взялась отвезти наших парней в имение княгини, а заодно и перегнать туда полагающуюся часть животных. Правда, не всех. Одного скакуна, покрупнее, забрал себе Тимонилино. Поехал верхом, заявив, что ему надоело трястись в телеге. Правда, мне показалось, что сделал он это, как и спорил тогда, чисто из принципа. К тому же ему так приятнее было свысока поглядывать на Араиса, топающего пешком рядом с нашей колымагой.

Остальные эльфы, как и было обещано, погнали свою часть лошадей на ближайшее пастбище.

Виконт пытался развлекать Аргазинову досужей болтовнёй. Та ему, конечно, отвечала, но довольно вяло и безрадостно. Оно и понятно, племяш-то погиб. Далеко не радостное событие.

Через какое-то время грунтовая дорога сменилась на асфальтированную. Почти асфальтированную. То же мелкое каменное крошево, но перемешанное не с битумом, а какой-то серо-зелёной субстанцией, явно растительного происхождения. Может быть даже какой-то видоизменённой смолой.

Практически идеально ровное покрытие, слегка пружинящее под ногами. Хоть на роликах катайся, хоть на борде, хоть на бешеном электро-самокате.

Лес справа ещё больше отодвинулся от дороги, и вдоль границы его потянулась высокая ограда из колючей проволоки. А за ней самая натуральная контрольно-следовая полоса, отлично просматриваемая с натыканных через каждые двести-триста метров сторожевых вышек. Пограничный рубеж, да и только.

Но оказалось, что это вовсе не «места не столь отдалённые», а просто где-то в глубине охраняемого леса размещаются опытные лаборатории, мастерские и просто производственные цеха, изолированные от лишних любопытных глаз. Ну да, помнил я, говорил как-то Рогов, что эльфы бережно хранят свои тайные технологии. Наверняка, и этот наткнувшийся на нас егерский дозор следил за тем, чтоб всякие чужаки особо не шлялись по округе.

Да, жаль конечно. Я то уж надеялся увидеть какие-нибудь чудеса эльфийской науки и техники. Как минимум, хоть одним глазком глянуть, как же устроены местные заводные автомобили. Это в мою ласточку под капот залезть ничего не стоит, а тут хрен вскроешь эти агрегаты. Если вдруг сломается, то всё, на ремонт только к эльфам на буксире сдохший авто тянуть придётся.

Приблизительно я вроде как представлял по тем же детским машинкам, как работают пружинные и инерционные двигатели. Ну и на примере спортивного велика помнил, как понижающие и повышающие передачи «фунциклируют». Но как ушастые кулибины смогли объединить всё это в одну систему — это уже было выше моего понимания. И, похоже, так и останется загадкой.

Ну и хрен с ним. Зато с паровым двигателем всё было ясно. Что такое паровозы и пароходы я прекрасно представлял. Мы когда с Вениамином Архиповичем про железную дорогу разговаривали, я ему даже про одну тонкость рассказал, о которой тот и не знал вовсе. Подозреваю, и другие не знали. Попросил я его передать людям, строительство дороги планирующих, что между укладываемыми рельсами обязательно нужно зазоры оставлять. Те самые, из-за которых и возникает всем знакомый «тыгдым-тыгдымский» перестук колёс. Ведь при прохождении состава рельсы здорово нагреваются, и потому крайне необходимо определённое расстояние между ними оставлять для компенсации линейного теплового расширения металла.

Пару километров вдоль колючки проехали, когда лес по обе стороны от нас резко закончился. Ещё немного двигались мы вдоль чем-то засеянных полей, а потом стали появляться жилые постройки.

Для меня, честно говоря, это тоже стало сюрпризом. В моём представлении эльфы должны были обитать в каких-нибудь лесных дебрях, в домах, построенных прямо на деревьях и соединённых друг с другом подвесными мостками.

Ничего подобного. Обычные жилища и даже не деревянные. От привычных городских эти дома отличались лишь тем, что являли из себя не примитивные квадратные коробки, а изобиловали разнообразнейшими пристройками, башенками, террасками и балкончиками. И построены были не из кирпича, а из природного камня, зачастую вовсе даже не отёсанного. Ну и крыши были крыты не листовым железом, а глиняной черепицей.

Хотя больше всего меня удивило полное отсутствие не то что заборов, даже намёков на какое-либо ограждение вокруг зданий и прилегающих к ним лужаек с цветниками. Все разграничения существовали только в виде дорожек из всё того же зелёного асфальта.

Как и положено, местный правитель или гранд-лорд, как его назвал виконт, обитал в самом выдающемся по размеру, а также архитектурным изыскам, строении. Забора данный особняк тоже не имел. Как и охраны. На мой вопрос по данному поводу Араис лишь пожал плечами и ответил, что в подобном нет нужды — лорда Мэритала охраняют все пять тысяч эльфов, здесь проживающих.

Не менее показательным для меня стало и то, что к самому гранд-лорду нас провели без всякого промедления и без какой-либо необходимости торчать, ожидая встречи, в приёмной. Виконт сразу проводил нашу компанию в рабочий кабинет лорда Мэритала, где мы и застали того за просмотром каких-то деловых бумаг.

Узнав Аргазинову, полностью убелённый сединой, довольно грузный и сильно пожилой эльф неожиданно легко и резво вскочил со стула и вынесся из-за стола, словно ошпаренный. Глаза его страстно заблистали, и мне показалось, что даже вислые уши старика совершили робкую попытку встать торчком от возбуждения и нескрываемой радости.

Гранд-лорд подскочил к Елене Романовне и, стремительно опустившись на одно колено, поцеловал томно протянутую ему кисть руки. Правда выглядело это скорее так, будто он с размаху клюнул княгиню в запястье своим мощным хищным клювом-шнобелем.

Аргазинова расплылась в улыбке, уже через миг полностью растаяв от пулемётной очереди пылких комплиментов, щедро отсыпанных расфуфырившимся стариком, ставшим похожим на напористо воркующего голубя. Не удивлюсь, если между этими двумя товарищами раньше имелись некие жарко-пламенные отношения, не полностью угасшие и по сию пору. Не похоже это было на обычное вежливое приветствие. Вот убей бог, не похоже.

Впрочем, мне это было по барабану. Води Аргазинова интрижки хоть с самим чёртом, это её дело. Если между княгиней и гранд-лордом сохранились такие тёплые отношения, мне это было только на руку. Возможно, это позволит выудить из старика максимум нужной мне информации.

По крайней мере, пока, после того, как княгиня представила нас своему высокородному эльфийскому поклоннику, этот пожилой ловелас отнёсся к нам весьма доброжелательно. Любезно расшаркался и даже поручкался с нами, после чего раскидал помощникам массу распоряжений. Но главное, приказал спешно накрывать столы для угощения уставших с дороги гостей и пообещал княгине обязательно пообщаться со мной после трапезы.

Естественно, отобедав с нами, лорд Мэритал сдержал слово и уделил мне и Холмову несколько минут своего драгоценного времени. Правда помочь сильно продвинуться в расследовании старый эльф не смог.

С его слов, граф Миассов, было дело, приезжал вместе с помощником пермского посла Вильгортом. Беседа, да, тоже имела место быть. Но ни о каком заговоре речи не шло. Беседовали о железной дороге и о том, что строительство таковой приведёт к вырубке большой части реликтовых лесов и разорению пахотных земель. К тому же для осуществления планов герцога потребуется значительное расширение добычи ископаемых и производства металла, а также понадобится строительство множества новых заводов и фабрик, что несомненно скажется на загрязнении края.

И поэтому граф просил гранд-лорда надавить на герцога Селябского, дабы тот отрёкся от своих безумных волюнтаристических идей по распространению здесь паровых технологий. Опять же, гранд-лорду самому ведь выгоднее и дальше оставаться монополистом в производстве транспорта и оборудования. А с изготовлением «паровиков» и криворукие гоблины справятся, не то что люди. И соответственно лишат эльфов заработка.

Вильгорт же обещал со своей стороны поддержать противление местных народных масс внедрению грязных и вредных технологий. Ясное дело, с помощью луннитов. В чём заключался интерес пермяка, Мэритал даже выяснять не стал, якобы заявив решительный протест против подобных методов ведения дел.

Но Селябскому письмо накатал, в коем пока что выразил лишь свою обеспокоенность стремлением правителя внедрять непроверенные технологии, могущие нанести непоправимый вред герцогству. Письмо прямо сразу с Миассовым и передал.

Сам же ни к каким заговорам не причастен, ничего о них не знает и участвовать не собирается.

Клариуса и Шварца глав-эльф обозвал отщепенцами и ренегатами. Мол даже слышать о них не желает. И о гибели их сожалеть не собирается. Однако всё равно посмурнел, когда это говорил. Не сильно получилось у старика свои переживания скрыть. Не удивлюсь, если кто-то из этой парочки, а то и оба, родственниками ему приходятся. Тем более Шварц во время дуэли вроде как на своё высокородное происхождение намекал, от поединка на ножах отказываясь.

В общем, можно сказать, напрасно мы сюда пёрлись. Лучше бы сразу в город вернулись и поиском козлоголового маньяка занялись. А Демьян бы нам показал, где у того резиденция. А теперь выходит, и пацана потеряли, и, что ещё хуже, ротмистра сгубили, да и время зря потеряли.

Мы с Холмовым, как от Мэритала вышли, обсудили услышанное. И пришли к выводу, что всё сказанное можно подвергнуть сомнению.

Мог эльфячий босс и суть разговора с Миассовым исказить, и своё видение обсуждаемого вопроса скрыть, пустив нам пыль в глаза. Графа вроде и обелил, но где гарантия, что это правда. Миассов на меня, конечно, при общении вполне приличное впечатление всегда производил. Нормальный такой старикан, к подлости, стяжательству и предательству, на мой взгляд, не склонный. Потому и мне, и особенно Холмову, трудно как-то представить его организатором заговора. Но гринписовцем представить ещё труднее. Наверняка был какой-то иной, более прагматический повод у Миассова герцогу палки в колёса совать.

Одно хорошо, Мэритал пообещал сам Елену Романовну в усадьбу отправить с сопровождением, в смысле охраной, а нам для путешествия в город выделил автомобиль с водителем. Драндулет, естественно, оказался с пружинной тягой и какой-то особо скоростной. Домчал нас до города за считанные часы.