Легавый

Глава 27

Здание, где на регулярной основе собиралось местное дворянство, находилось совсем неподалёку от дворца герцога Селябского. И, в отличие от него, никак не было огорожено. От слова совсем. И особо даже не охранялось, предоставляя посетителям практически свободный доступ.

Дежурившие на входе жандармы, в количестве аж целых двух штук, лениво переминались с ноги на ногу и вовсе не собирались препятствовать кому-либо из любопытствующих прохожих, надумавших вдруг зайти поглазеть на сборище аристократов. Правда в сам зал заседаний досужий люд не лез, а толпился в холле, рядом с настежь распахнутыми широкими дверьми.

Поэтому мне, прибывшему ко времени тютелька в тютельку, пришлось чуть ли не с боем протискиваться сквозь толчею зевак. Пару раз даже покривился от боли — то раненой ногой за какого-то упёртого мудака зацепился, то вообще невесть от кого локтем в бок получил. Чуть в ответ тростью не заехал, еле сдержался.

Когда пробился наконец, стало понятно, чего они тут толкутся, а внутрь не суются. Вход перегородила ещё одна пара жандармов. Эти уже чинами постарше. И с мордами построже. Один из них, усатый и сильно деловой капитан, тщательно обыскал меня на предмет ношения оружия, даже невзирая на мой служебный жетон и крайне недовольную физиономию.

Ну положено, так положено. Укороты я всё равно не взял. Это под плащом их можно было носить без проблем. При парадном же сюртуке такое оружие, болтающееся на длинных ремнях, выглядело весьма нелепо. Да и всё равно, как выяснилось, подлежало бы изъятию на входе.

Зато на трость внимания не обратили. Не внушила она бдительным стражам опасения. Мало того, что мне, сильно хромающему, такой девайс медицински показан был, так ещё и большинство местной знати разгуливало с подобными тросточками, кажется, просто ради форсу.

Хотя кажется, читал я где-то о том, что умеющий фехтовать дворянин мог при необходимости легко отбиться такой с виду безобидной палкой от небольшой компании грабителей.

Здесь народ ни от кого отбиваться вроде не собирался, но всё равно в заполненном почти полностью зале чуть ли не каждый второй из присутствующих имел с трость. А вот со свободными местами вырисовывался явный напряг.

Да уж, нужно было поторопиться и заранее приехать. Но я проваландался в управлении, подбирая парадный китель. Еле разыскали с Роговым подходящий мне размер. А потом ещё пришпандоривали на рукава и лацканы всякие золотистые полоски и ромбики со шпалами, призванные демонстрировать всем окружающим мой служебно-должностной статус.

Ещё и котелок, ставший уже привычным, пришлось сменить на белую форменную фуражку, которая, вкупе с синем кителем, свежеукрашенным разными блестяшками, делала меня похожим на какого-нибудь капитана дальнего плавания.

Усугублялся весь этот маскарад изрядно отросшей щетиной, уже практически превратившейся в небольшую бородку. Курительную трубку мне в зубы — и вот вам натуральнейший морской волк на отдыхе.

Пришлось плевать на антисанитарию и срочно скрести подбородок опасной бритвой, любезно предоставленной Вениамином Архиповичем. В результате моя совершенно уже неприличная поросль на щеках трансформировалась в модные, хотя и довольно скромные по местным меркам, бакенбарды.

Вдобавок старик мне ещё и физиономию подправил чем-то вроде пудры. Замазал синяки и ссадины, немного их замаскировав. Если впритык на меня пялиться, разглядеть, конечно, можно было. Но издалека почти что незаметно стало.

Под конец всех процедур и переодеваний вид мой был одобрен не только Роговым, но и Тимоном, заявившим с наглой мордой, что теперь меня, эдакого красавца, можно хоть в гроб класть, хоть на княгине женить.

Менять своё семейное положение я пока не собирался, помирать — тоже. А для дворянского собрания моей наспех сооружённой благопристойности должно было хватить с избытком.

Только я пробился в зал, сильно напоминавший институтскую аудиторию, и скромно пристроился с самого краю аж в пятом ряду, заняв ближайшее свободное место, как секретарь собрания, подозрительно на меня покосившись, долбанул по своему столу деревянным молоточком и громогласно провозгласил заседание открытым.

Напрасно я надеялся, что тут же начнут рассматривать моё дело. Вопросы, поднятые на обсуждение, имели отношение к чему угодно, но только не к моему дворянству. Речь сначала пошла о закупке продовольствия из армейских магазинов, в связи с прошлогодним неурожаем. Затем перешла на борьбу с оспой, разгулявшейся на юге герцогства.

Ещё обсудили необходимость постройки «Народного дома», должного способствовать просвещению и культурному обогащению представителей подлого сословия. А после и вовсе заговорили о потребности утверждения вольной винной продажи. Тоже, видать, для культурного обогащения.

И если поначалу я старался вникнуть в суть обсуждаемых вопросов, то под конец откровенно заскучал и даже начал подумывать, а не забить ли мне вообще на получение титула, чтоб не просиживать штаны на подобных дурацких мероприятиях. Правда потом вспомнил, что это не думские заседания моего мира и проводятся здесь такие собрания не ежедневно и даже не ежемесячно, а лишь ежегодно. К тому же нынче, как я понял, и вовсе внеочередной созыв. Так что, уж коли не выйдет свинтить отсюда домой в течении какого-то времени, раз в год можно будет и потерпеть.

От скуки начал разглядывать присутствующих. Даже не думал, что так много дворян в таком маленьком герцогстве. Почти все места в рядах, расположившихся амфитеатром, были заняты. На вскидку в зале собралось народу больше сотни.

Хотя, если прикинуть, область-то Челябинская размером сопоставима с целой Австрией. А такая страна как Бельгия на ней раза три поместится. Да и от каждой фамилии на собрании, как я разглядел, нередко по несколько человек присутствовало, демонстрируя преемственность поколений. И даже сильно юные отпрыски наблюдались, сопровождающие почтенных папаш. Хоть и не имели до совершеннолетия права голоса, но приобщались, так сказать, к основам и скрепам.

Впереди, почти в центре самого первого ряда, углядел я лорда Мэритала. По правую руку от главы эльфячьей диаспоры пристроился виконт Араис, а за ним ещё несколько эльфов. В этом я был твёрдо убеждён, хоть и не имел возможности взглянуть на лица — торчащие уши отлично было видно и со спины.

Слева от грандлорда одно место пустовало. А вот дальше расположился граф Ашинский, о чём-то перешептывающийся с сидящим подле молодым человеком. Даже с такого ракурса улавливалась в юноше некоторая схожесть с пожилым графом. И, судя по разности в возрасте, можно было предположить, что канцлер, как и многие здесь, явился на заседание с сыном.

Пока я разглядывал затылки Ашинских, тема обсуждения перескочила на внедряемые герцогом паровые технологии. Точнее, на связанные с этим неудобства и даже убытки, понесённые многими членами собрания. Кому-то пришлось потуже затянуть поясок, а кто-то и вовсе чуть не пошёл по миру. Пошли заявления, что, мол, многие помещики просто вынуждены продавать земли и хозяйства, ставшие вдруг убыточными.

Навострил уши, но ничего полезного, способного дать мне хоть какие-то подсказки и продвинуть в расследовании, я из всех препирательств так и не смог вычленить. Единственное, что понял, большинство из присутствующих собирались искать правды у герцога. И совсем скоро такая возможность у них появилась.

Я даже не понял, откуда он взялся. Но точно вошёл не в ту же дверь, что и я. Видимо, предусмотрен был где-то проход, позволяющий миновать толпу любопытствующих в холле.

Народ в зале повскакивал со своих мест, раздались приветственные выкрики, но всё как-то вразнобой. Впрочем, тут же не армия и глупо было бы ожидать дружного «Здравия желаю, ваше светлейшество!»

Тем не менее подданные довольно радостно восприняли появление своего юного правителя. А тот без всякой помпезности, вежливо улыбаясь, торопливо прошмыгнул к свободному месту между канцлером и грандлордом. Уселся и дал отмашку секретарю продолжать заседание.

— Господа, прошу садиться, — тут же заявил тот, опускаясь на стул и беря в руки какой-то листок. — На повестке нашего экстренного собрания вопрос о внесение в дворянские списки некоего Владислава Штольца, кандидатуру коего рекомендовал лорд канцлер и утвердил его светлейшество герцог Селябский, — секретарь кивком обозначил поклоны обоим и продолжил, уже читая по листку: — Поводом к рассмотрению явилась безупречная служба господина Штольца в чине статского советника и должности помощника коронного дознатчика, а также несомненные его заслуги в деле раскрытия особо важных дел, несмотря на короткий срок службы. Все вы наверняка наслышаны о кровавых проделках «Крутоярского зверя», с недавних пор терроризировавшего население нашего герцогства. Имею удовольствие вам сообщить, — секретарь оторвался от листка и обвёл зал взглядом, выдерживая театральную паузу, — преступник обнаружен, задержан и уничтожен при непосредственном участии господина Штольца, и лишь благодаря его способностям, как и неоспоримой храбрости.

По залу прокатился одобрительный гул голосов. Кто-то даже похлопал в ладоши. Не бурные аплодисменты, конечно, но и я не звезда театральных подмостков, перебьюсь как-нибудь без оваций.

— Кроме того, — продолжил секретарь, — господин Штольц раскрыл несколько нашумевших дел, как то: убийство князя Снежина и барона Трёхгорнова. А так же предотвратил покушение на убийство графа Рощина и барона Златоустова с супругой.

— Подтверждаю! — раздалось откуда-то сзади.

Я обернулся и увидел поднявшегося на ноги старика Рощина собственной персоной. Как сразу то его не заметил? А вот зятя графа я и теперь не наблюдал. Видимо, Златоустов решил не искушать судьбу и пропустить собрание, отсиживаясь дома.

— За сии заслуги, — кивнув графу, секретарь вернулся к чтению бумажки, — господин Штольц решением его светлейшества награждается орденом «Доблесть и верность» первой степени, а также жалуется личным дворянством и титулом барона. В сей же миг его светлейшество намерено проявить свою монаршую милость и принять у господина Штольца заверения в преданности короне. После чего нашему собранию предоставляется честь утвердить титулование господина Штольца и занесение его персоны в дворянские списки герцогства. Господин Штольц, готовы ли вы принести клятву верности его светлейшеству?

— Да, конечно! — я подскочил, как ужаленный, разволновавшись ни с того, ни с сего. И даже не успел удивиться тому, что ни словом не упомянули про доставшееся мне от Анатоля наследство.

— Пройдите вперёд, — секретарь поманил меня взмахом руки.

Я торопливо двинулся вниз, увидев, что герцог тоже поднялся со своего места и, обернувшись, приветливо мне улыбается.

Однако и пары шагов не сделал, как к тихим доброжелательным переговорам в зале добавились недовольные выкрики, раздавшиеся у входа. Я даже не сразу понял, что относятся они вовсе не ко мне. Лишь минуя всё так же распахнутые двери, разобрал в нарастающем многоголосье:

— Сатрапы! Угнетатели! Попиратели воли народа! Долой самодержавие!

Похоже, кто-то решил использовать заседание дворянского собрания для выражения народного недовольства.

Жандармские офицеры старательно удерживали зашевелившуюся в холле толпу, никого не пропуская в зал. Я поспешил миновать их, надеясь поскорее закончить со всеми формальностями и свалить отсюда к чёрту. И уже практически подошёл к герцогу, когда поражённый встал от неожиданности, как вкопанный. И были тому аж две причины. Во-первых, в сыне канцлера я узнал молодого оратора, что на собрании «Всенародовольцев» зачитывал манифест. А во-вторых, что было куда хуже, среди сидящей прямо передо мной свиты грандлорда заметил я радостно скалящегося Шварца.

— Господин Штольц, примите сию заслуженную награду, — герцог поднял перед собой болтающийся на красной ленте и блестевший золотом орден. Выжидательно глянул на меня.

А я завис, судорожно соображая, как теперь быть. Ведь неспроста оба этих гада сидели здесь, в первом ряду, когда за дверями собрания назревала какая-то буча.

Но не обламывать же сейчас герцога. Пришлось послушно склонить голову, позволяя правителю навесить мне на шею орден.

Твою-то дивизию! Уже выпрямляясь, я спешно обернулся, тревожно вглядываясь в шевеление масс у двери — среди голосов, требующих свободы народу я вдруг совершенно отчётливо различил голос Реджины.

Точно она! Пробилась в первые ряды протестующих.

Глаза горят, волосы чуть выбились из причёски, изящная шляпка съехала на бок. Но при всём при том сумасбродка, один чёрт, непередаваемо восхитительна. Аж сердце зашлось. Желание быть с девушкой жестоко схлестнулось с досадой от невозможности оного, выливаясь в печаль разочарования.

А ещё я заметил жестяную коробку, зажатую у девушки подмышкой. И осознание неизбежности, перекрыв остальные чувства и эмоции, пронзило ледяной иглой позвоночник.

— У неё бомба! — заорал я, разворачиваясь, чтобы броситься к девушке.

Был, был ещё шанс схватить её, не дав возможности швырнуть взрывчатку в герцога.

Мой рывок, будь я каким-нибудь футболистом, стал бы хитом просмотров в моём мире. За несколько шагов я, перескочив выставленную Шварцем подножку, обогнул кресла первого ряда и преодолел почти всё расстояние. Отбросив прочь трость и растопырив руки, прыгнул, будто нырнул навстречу прорвавшейся-таки через жандармский заслон девушке.

Буквально влип в неё, крепко обхватывая руками и случайно вписываясь лбом челюсть красотки.

Зубы девушки клацнули, она что-то мявкнула и обмякла. К счастью, подпиравшая сзади толпа не дала нам упасть. Иначе, скорее всего, тут бы всё для меня и закончилось.

Повезло, бомба не рванула. Выпустив Реджину и позволив ей плавно повалиться на пол, я бережно перехватил жестянку.

— Не пускайте остальных! — крикнул жандармам и повернулся к ближайшему дворянину, недоумённо на меня пялившемуся со своего места. Протянул ему бомбу: — Держите и не вздумайте это бросить или сильно встряхнуть! Взорвётесь нахрен! Ясно?

Выпучив глаза, господин затряс утвердительно головой, а я к ужасу своему увидел, как Шварц и молодой Ашинский, вскочив, подхватили герцога и поволокли в сторону неизвестного мне выхода.

Суки! Я кинулся за подлыми хитрецами, сильно надеясь, что успею заметить, куда они направились.

Подхватил на бегу трость, чуть не сбил с ног вскочивших со своих мест грандлорда и канцлера. Промчался до конца ряда и увидел за поворотом закрывающуюся дверь тайного прохода. На одном дыхании преодолел несколько метров и смаху впечатал ногой в тяжёлую дверь, не позволяя той захлопнуться.

Неширокий, всего около метра, коридор. Лестница вниз. А там чуть ли не кромешная тьма. От длинной вереницы тусклых лампочек на невысоком потолке почти никакого света. Так, лишь обозначение направления. Не то, что пол, даже стены толком не разглядеть.

Спустился только до середины ступеней, когда наверху бухнул взрыв и дверь сзади, распахнувшись, долбанула в стену, а меня легко подтолкнуло в спину волной воздуха.

Звон осыпающихся стёкол и крики людей. Но возвращаться нельзя.

Неужели тот дятел уронил бомбу?! Или кто-то ещё проник в зал заседаний? Могли ведь эти придурки не одно взрывное устройство смастерить.

И что там с Реджиной? Несмотря ни на что я не желал её гибели. Ну да, идиотка идейная. Но поему-то мне всё равно было не наплевать на неё.

Мой бег отзывался гулким эхом в длинном коридоре, который впереди плавно изгибался влево. Всё же хорошо, что хоть какое-то освещение присутствовало. Иначе расшиб бы на повороте голову. И так приходилось бежать, для страховки слегка касаясь стены пальцами левой руки.

Сырости в этом явно подземном переходе не было, пахло лишь какой-то пылью от штукатурки. И кислорода в застоявшемся воздухе сильно не хватало.

Бежал долго, пока не оказался перед ступенями, ведущими наверх. Несколько всё таких же тёмных пролётов. Пока поднимался, окончательно сдохла дыхалка. В обнаруженную на самом верху дверь вломился, бешено втягивая в натруженные лёгкие свежий воздух. По инерции сделал ещё пару шагов и остановился крепко зажмурившись — яркий солнечный свет вызвал резь в уже привыкших к темноте глазах.

Вытер кулаком проступившие слёзы и шагнул было вперёд, но замер.

— Не спешите, голубчик, — в паре от меня шагов, перегородив путь, поджидал всё так же гадко ухмыляющийся Шварц.

Схватив обеими руками трость и вдавив кнопку фиксатора на рукояти, я потянул, извлекая, потайной стилет. Чем только рассмешил наглого эльфа, стоявшего в весьма непринуждённой позе и с пустыми руками:

— Да полноте вам! Вы же должны осознавать, что против моих умений вам не светит ни единого шанса.

Да, видел я, как этот подлец орудует своим изогнутым кинжалом. Гибель Анатоля не успела выветриться из моей памяти. Но я не мог позволить себе отступить. Не сейчас.

Стилет в правой руке, трость — в левой. Сойдёт за дубину, если что. Да и блокировать выпады эльфа, я надеялся, поможет.

Но Шварц, видя мою решимость, и не подумал вытаскивать свой «Вершитель». Отступив на шаг, он вытянул из-за пазухи пистолет. Мой, мать его, отданный Рогову для изучения, родной, можно сказать, пистолет!

— Удивлены? — ещё шире расплылся в улыбке эльф. — Если думаете, что в нём нет зарядов, поспешу вас огорчить. Есть. Наши умельцы могут быть весьма расторопными и изобретательными. Уберите ваше оружие.

Я замер в нерешительности. Если Шварц не врёт и в пистолете есть патроны, с такой дистанции он в меня не промажет.

— Если вы надеетесь на свой кольчужный жилет, — словно продолжая мою мысль, выдал эльф, — то напрасно. Порох в гильзе хоть и не такой качественный, как был у вас, но свинцовую пулю мы заменили на стальную. С вашей защитой она справится легко. Вы ведь не хотите погибнуть бездарно и мучительно, схлопотав пулю в живот?

Я не хотел. Но мозг судорожно искал выход и этой паршивой ситуации. А часы тикали, и отпрыск канцлера всё дальше уводил захваченного герцога.

— А как вы решили проблему с капсюлем? — Как ни жаль ускользающие секунды, но мне сейчас необходимо было время «на подумать». — Простым порохом там ведь не обойтись.

Вгляделся в пистолет. Сука, с предохранителя он снят, только курок не взведён. Ну хоть что-то мне на руку.

— Это было проще всего, — махнул рукой эльф. — Всего лишь две совсем мизерные изолированные капли пирогидрита и окислителя, смешиваемые бойком. Система проверена. Работает идеально, без осечек. Но вы не беспокойтесь. У вас всё ещё есть шанс сохранить жизнь. Только теперь уже однозначно придётся провести её остаток взаперти.

— Да нахрена я вам? Вы же столько раз пытались меня убить? — я всё же спрятал лезвие стилета обратно в трость. Пусть гад успокоится.

— Снова вы за своё, — Шварц слегка поморщился и сделал в мою сторону несколько шагов. — Если бы мы желали, непременно сделали бы это. Хотя вы и обладаете весьма раздражающей способностью рушить все, даже досконально проработанные, планы.

Я отзеркалил действия эльфа, двинувшись ему навстречу.

Планы, говоришь? У меня тоже наконец-то возник в голове план. Не стопроцентный, но хоть какой-то, дающий надежду на успех. Только для этого мне нужно было оказаться вплотную к Шварцу.

— Стойте-стойте, — ушастый убийца, едва я поравнялся с ним, ткнул мне в живот стволом. — Куда это вы разогнались? Я ведь не шутил по поводу пули в кишках. Это моему нанимателю нужны ваши знания, сколь бы скудны они ни были. А у меня так уже давно руки чешутся прибить вас.

— Взаимно, — огрызнулся я и, несмотря на угрозу, сделал ещё шажок, чтобы оба мы встали поперёк коридора.

— Даже не удивлён, — повёл бровями эльф и ещё сильнее упёр в меня пистолет. — Но удача на моей стороне, не на вашей. Скажу в конце концов, что не смог сохранить вам жизнь. Обычное дело.

Вот теперь всё складывалось, как надо. Видал я как-то в интернете урок от Крючкова о работе, кажется, собра в крайне ограниченном пространстве. В других условиях это точно не сработало бы, но сейчас я стоял вплотную к эльфу, практически уже упёршемуся спиной в стену. Отступать Шварцу некуда, а об одной особенности конструкции он явно был не в курсе. Чёрта с два пистолет сразу выстрелит, если я с силой надавлю на ствол. Хоть зажмись на крючок. Только сделать всё нужно правильно.

Трость, выпущенная из рук, забрякала по полу. Пусть думает, что я сдался.

Была ли моя затея глупой авантюрой? Да, была. Но и ситуация была безвыходной. А у безрассудства, подкреплённого неожиданностью, имелся хоть какой-то шанс.

Резкое движение всего тела вперёд. Правая рука снизу по дуге хлёстко цепляет запястье эльфа, а мой корпус резко смещается влево, не переставая давить на пистолет и выворачивая его из кисти Шварца.

Чёрт, недостаточно резко! Выстрел резанул в теснине коридора по ушам. Но пуля, прорвав жилет, прошла вскользь, лишь обжигающе оцарапав живот.

Всё, второго выстрела, дружок, у тебя уже не будет — рука вместе с указательным пальцем вывернуты так, что на спуск уже и не нажать.

Разве что вот так.

Уход ещё дальше влево, проворачиваясь наоборот вправо и продолжая выкручивать пистолет. Рука моя, соскользнув с запястья Шварца мгновенно оказалась на рукояти пистолета, уже полностью развёрнутого в сторону эльфа. Мне даже ничего не пришлось больше делать. Вывихнутый палец засранца, застряв в скобе, сам надавил на спусковой крючок.

Пуля прошла сквозь лёгкие эльфа, выбив кирпичное крошево за его спиной.

А я скакнул назад, потому что мерзавец, выхватив левой рукой кинжал, ткнул мне лезвием в бок.

Как же не везёт моей одежде! И особенно жилетам. «Вершитель» легко прошёл меж звеньев, круша их. Но выстрел спас меня, подарив лишнее мгновение. Я успел отскочить, и удар раненого эльфа не достиг цели. Однако, выдёргивая кинжал, он всё же сумел резануть меня по пузу.

Больно!

Я разорвал дистанцию. Пистолет теперь мой. Капут тебе, ушастый!

Вторую пулю всадил ублюдку прямо в сердце. И пусть она тоже ушла гулять рикошетом по стенам, с такой раной, хоть и сквозной, эльф точно не жилец.

Даже контролить мудака не стал. Кто его знает, сколько в магазине патронов осталось, а мне ещё с сынком канцлера счёты сводить. Просто от души заехал ушастому мерзавцу рукоятью пистолета по харе и оставил его медленно сползать спиной по стене, размазывая по светлой штукатурке кровь.