Легенда Хэнсинга 2

Глава 2

Примерно через пару часов я вышел из покоев Паучихи опустошенный. И морально, и финансово. Зато завел действительно полезное знакомство. Потому что, как я уже успел убедиться, Паучиха выполняет свою работу не хуже Тумбс. Даже в чем-то лучше. Пока не понимаю, как она это делает, но знает она почти обо всем. В буквальном смысле оплела информационной паутиной весь город…

Выяснил я следующее: в последнее время по городу ненавязчиво прошла информация о том, что я возвращаюсь в город. Это уже было удивительно, так как произошло это до того момента, как я въехал в сам Хэнсинг. Стало быть, кто-то, распустивший слухи, точно знал, что я возвращаюсь именно в это время. Вот только откуда? Может, я себя накручиваю и это лишь удачное стечение обстоятельств? Нет, вряд ли. Тот визит неизвестного, а потом еще и этих двух убийц явно показывают, что это все не просто совпадение. На меня кто-то уже объявил охоту. Не сказать, чтобы меня это особо удивило, но… Я ведь еще не успел напортачить! Конечно, меня могут хотеть прикончить те, кто пострадал от того локального апокалипсиса, что я устроил пять лет назад… Хотя это все равно маловероятно. Как показал осторожный опрос той же Паучихи, достоверной информации о произошедшем нет. Она, кстати, пыталась вызнать о событиях пятилетней давности у меня, но информации от меня не получила. Надеюсь.

Трудно понять, что у этой Паучихи на уме… В конце концов я не могу с полной уверенностью утверждать, что ее эмоции идентичны человеческим. Скорее всего, даже наоборот. Не удивлюсь, если она лакомится человечинкой с завидной периодичностью… Но как информатор — она явно профессионал. Думаю, можно пока что с ней сотрудничать. И я впервые слышу про такой вид… Придется прочитать несколько книжек про разумные виды. И даже про псевдоразумные. Потому что человеческое сознание построено таким образом, что любой разум, хоть сколько-то отличающийся от человеческого, оно воспринимает как что-то слабое.

Но вернемся к делу. «Бессмертный змей» состоит из девяти боевиков. Двое так удачно померли у меня в доме. Надеюсь трупы уже убрали… А то пропахнет кровью дом еще. Для людей непривычных почему-то кажется, что кровь — это просто красная жидкость в организме… Но кровь еще как пахнет, когда ее в большом количестве натечет. На нее даже мухи слетаются. А уж если запах пропитает жилище… Понадобится море усилий, чтобы его убрать.

Но кое-что сильно меня напрягает гораздо больше, чем начавшаяся на меня охота. А именно предстоящая мне задача. Конкретно говоря, мое будущее в виде этого Охотника. Если отбросить все мои чисто человеческие эмоции по поводу боязни неизвестности и взглянуть на все со стороны… Мне, по сути, даже не охотиться нужно, а контролировать. Что именно? Да вот подобные Паучихе элементы, действия которых трудно предугадать. В конце концов, не обязательно рубить сплеча, если можно хоть как-то не допустить проблем.

Я устало вытянул ноги и, откинувшись на спинку, запрокинул голову назад. Сейчас я находился в каком-то небольшом парке. Вообще, я не понимаю смысла подобных мест в пределах города. Только полезную площадь занимают. Хочешь природы — езжай загород. Либо выкупай землю. Зачем подобные места возводят городские власти — для меня загадка. Но я тут просто присел, так как устал ходить. После Паучихи я продолжил составлять карту Хэнсинга. Это занятие грозилось растянуться на неопределенный срок. Впрочем, отступать я не собираюсь. На полезное дело и времени не жаль. Но сейчас я отдыхал. Мимо то и дело проходили люди, недовольно косясь в мою сторону. Видимо, не принято так разваливаться в общественных местах. Но, если что-то не нравится — пускай скажут.

— Гражданин! — Солнце, до этого бившее в прикрытые глаза, заслонила чья-то тень, — Вы мешаете проходу!

Я открыл глаза и посмотрел на закрывшего солнце человека. Черт… Не везет, так не везет…

— Погоди-ка… Леррой, ты ли это? — Илми, по какому-то недоразумению одетая в форму полицейского, радостно взвизгнула.

У меня от этого пронзительного звука даже слух заложило. Эта девчонка… Младшая сестра Игни. Помнится, я помог ей вылечить ноги, чтобы Игни согласилась помочь мне. С самой Илми я не очень много общался, но она, судя по всему, меня запомнила.

— Так ты еще жив! — Проговорила она, сажаясь на скамейку рядом, — А Игни говорила, что все эти слухи просто ложь! Вот она удивится-то!

Я пока молча рассматривал ее. Ну… С «девочкой» я погорячился. Она выглядит как молодая девушка. Если еще учитывать, что она член Ордена… Точнее, бывший член… В общем, может оказаться и так, что она старше меня будет. Кстати, странно, Игни уже больше пятидесяти… Хотя сама странность не в этом заключается. Помнится, ее отец к Ордену никакого отношения не имеет… Но выглядит лет на пятьдесят максимум. И как у него удается? Но этот вопрос можно и отложить. Стоит обратить внимание на ту проблему, что сейчас передо мной. А неожиданная встреча, скорее всего, принесет только проблемы…

— Я смотрю, ты полностью восстановилась. — Произнес я.

— Да, благодаря тебе. Теперь в беге со мной никто не сравнится! — Улыбнулась девушка, — Но когда ты вернулся? И почему на связь не вышел?

Честно говоря, я просто не понимаю, зачем мне выходить на связь именно с тобой. В конце концов, мы даже товарищами не были. Вслух я этого, разумеется, не произнес.

— Пару недель назад. — Я пожал плечами, — Пока разбирался с накопившимися делами, пока жилье в порядок привел…

Я неопределенно помахал рукой в воздухе. Взгляд Илми на секунду стал суровее, чем обычно:

— «Делами»? Ты о своей преступной деятельности? — Подозрительно спросила она.

— Ну да, и этим тоже. — Снова ответил я. — Ты меня сколько взглядом ни сверли — доказательств моей причастности к чему-либо у тебя не прибавится.

— Что же ты за человек такой? Только вернулся, а опять за свое!

— Да успокойся ты… Не успел я еще ничего натворить. Как раз думаю, чем заняться… — Поморщился я, — Лучше расскажи, как тебя занесло в полицию?

— О, это долгая история! Началось все после того, как…

Рассказывала она, как и обещала долго. Впрочем, слушать я умею. Важное умение, между прочим. Компромат собирать помогает, по крайней мере. Тем более, чем больше человек рассказывает о себе, тем проще потом на него влиять уже своей речью. Особенно, если это Илми. Я с ней не общался особо много, но уже успел понять, что ее болтовня бесконечна. Впрочем, зацепить несколько интересных фактов, которые можно будет использовать в будущем, у меня получилось.

Суть ее рассказа была довольно простой. После случившегося пять лет назад она единственная из семьи не знала, чем заняться. Игни присоединилась к делу матери по производству оружия, отец продолжал усиленно работать в разведке, мать все также создавала новое вооружение, а Илми… Илми нашла свое призвание в полиции. Ибо это больше всего походило на ее детскую мечту о службе в Ордене. Последнего, как я уже говорил, больше не существует.

— Примерно так все и произошло. — Подытожила Илми, — А ты где пропадал?

— На севере. — Я пожал плечами, — Устроил себе путешествие.

— Ого! И как там?

— Холодно. И трудно пропитание найти.

— Ты что, не в городе жил?

— Больше по диким местам бродил. — Кивнул я.

— И что ты там делал?

— Я же сказал: бродил. — У меня сам по себе вырвался вздох, — Я… Не хотел бы вспоминать об этом.

— Ну… Ладно. — Илми согласно кивнула, — Ты, кстати, упомянул, что тебе нечем заняться?

— Да, вроде бы говорил что-то такое… — Кивнул я, поморщившись.

Я старательно пытался припомнить начало разговора. Эх… У меня тогда голова была другим забита. Да, кажется, и вправду сказал что-то подобное.

— Прежде чем ты решишь что-то предложить, — Я сделал останавливающий жест рукой, — Учти, что я бесплатно не работаю. На органы власти — тем более.

— Кто о чем, а ты — о деньгах… — Усмехнулась Илми, ткнув меня кулачком в плечо, — Ну что ж, тогда не буду беспокоить. Начальство вряд ли позволит такие траты.

— И почему я не удивлен? — Хмыкнул я, поднимаясь на ноги, — Пойду я дальше делом заниматься. И да… Если вдруг ты решишь по каким-то причинам «копать» под меня… В общем, лучше не надо.

Произнеся это, я повернулся и пошел дальше на свою «прогулку», по пути делая пометки у себя на карте. Встреча эта не сулит ничего хорошего. Потому что Игни узнает, что я в городе. А с ней я почему-то хочу как можно дальше отодвинуть встречу… Хотя даже не могу сформулировать причину. Наверное, все же немного страшно. Эх… Чему быть — тому не миновать, как говорится…

На следующий день я наведался в логово «Бессмертного змея». Ну как наведался. Понаблюдал издали. И никого не засек. Примерные внешние данные почти всех членов этой наемничьей шайки я знал, но никто похожий так и не показался. Осмотр с расстояния вообще показал, что здание необитаемо. За исключением крыс и насекомых, разумеется. Однако подобные обитатели меня интересуют в последнюю очередь. Просидев так полдня, я понял, что это убежище уже покинуто. Впрочем, ничего неожиданного.

Поэтому я направился к Фильху. Пора было уже чем-то заняться. Думаю, он уже подыскал мне работенку. По дороге изучал маленький карманный справочник-бестиарий. Уж очень меня заинтересовала видовая принадлежность Паучихи. В мире еще так много видов (разумных и не очень), про которые я абсолютно ничего не знаю…

«…Арахниды распространены на юге империи. Селиться любят в пещерах либо густых лесах, куда не заходят люди. Считаются опасным видом, так как часто при встрече арахнида с человеком второй становится пищей.

Арахниды видоизменяются с возрастом. Самая первая стадия не отличается внешне от обычного паука. Форма, размер и расцветка напоминают обычного черного паука, за исключением наличия волос на теле (у арахнидов они отсутствуют). Питаются арахниды на этой стадии всеми насекомыми, даже собратьями по виду.

Вторая стадия уже довольно необычна, хотя встречается тоже нередко: паук становится размером с небольшую птицу. В пищу идут те же птицы, мелкие звери, а иногда даже и рыба. Что примечательно, уже на этом этапе развития у арахнидов проявляются некоторые задатки разума. В процессе охоты они используют множество методов (плетение паутины, устройство засад или даже обыкновенное преследование). Тело арахнидов на втором этапе опять же похоже внешне на паучье, но выглядит более тонким, быстрым и вытянутым.

Третья стадия превращает арахнидов в опасных существ. Размер каждой отдельной особи может достигать размеров средних размеров собаки. В пищу идут крупные млекопитающие, птицы, а также рептилии. Разумность на этом этапе также возрастает. Арахниды могут объединяться в группы для охоты на опасную добычу. Строение тела сильно не меняется (за исключением размеров).

Четвертая стадия встречается редко (зафиксировано три случая за всю историю). На развитие подобной особи нужно не менее ста лет с момента перехода на третью стадию. Арахнид, достигший четвертой ступени развития, становится действительно большим в размерах (приблизительно с большой рогатый скот). Подобный арахнид не охотится самостоятельно, а занимается лишь откладкой яиц. Пищу он получает от арахнидов третьей стадии. Тело подобного арахнида покрыто крепким хитином, а конечности снабжены острыми коготками. Встречается крайне редко, так как не покидает своего логова почти никогда.

Существуют также слухи, что есть и пятая стадия развития Арахнида. Согласно этим слухам часть тела арахнида приобретает человеческие черты (как правило, описывается женская ипостась). Также они получают возможность общаться посредством человеческой речи и полностью обретают самосознание. Однако подобные слухи не подтверждены документально, так что утверждать о существовании арахнидов как разумного вида нельзя.

Итог: Арахниды — пример самого странного, но в то же время самого развитого вида пауков в мире. При встрече с арахнидом второй стадии и ниже рекомендуется игнорировать их. От третьей стадии и выше рекомендуется спасаться бегством.

Старший имперский арахнолог, Тиурий Канорский.»

Ну что я могу сказать? Похоже, реликтовые существа, которые не встречались нашим ученым, стараются селиться там, где люди не будут их искать. Ага, в самом крупном городе мира. Взять хотя бы тех тварей, которые обитают в канализации. Это только с первого взгляда все там кажется относительно безопасным. Каждая лужа может оказаться путем в подводные глубины, а уже оттуда через систему затопленных тоннелей и труб пробираются морские твари пострашнее кракена. Видал я как-то раз, как какая-то неведомая чушь из глубин канализации потопила плот с переправляемым энриумом… В общем, я тем ходом больше не передвигался.

Подытожим. Паучиха у нас мифическое существо. На меня похоже. Я, судя по всему, тоже немало всякого дерь… в общем, многое повидал… Причем еще до того, как я стал собой. Как бы странно это не звучало. Просто, опираясь на утверждения некоторых очевидцев, именно я основал в свое время Орден. Точнее, «предыдущий» я. Который был передо мной. Я еще смутно улавливаю эту концепцию, но мое тело гораздо древнее даже самого Хэнсинга. Не знаю, как оно было создано, но в нем периодически меняются личности. Кто-то просто устает, кто-то не может дальше продолжать свою деятельность (как мой предшественник), а кто-то просто «гаснет» с временем, теряя волю к продолжению существования. В общем, в подобных случаях в теле создается новая личность, которая берет его (тело, в смысле) под контроль.

Осознавать подобное довольно жутко. Впрочем, я стараюсь не задумываться над этим. Просто стараюсь не обращать внимания на этот факт, хоть и держу его в голове… Пока я раздумывал на эту тему — уже достиг штаб-квартиры «Корпорации Нормака». Охрана меня узнала и пропустила без проблем. Мелочь, а приятно. Препятствий мне внутри здания не чинили даже перед святая-святых: кабинетом Фильха. Да и сам он ничего особо не возразил, когда я вошел в его кабинет и, спокойно пройдя вдоль стеночки, уселся на диванчике в углу. Хозяин кабинета лишь покосился на меня, но уже через секунду повернулся к своему собеседнику.

— Стало быть, вы утверждаете, что в канализации под вашим районом завелись какие-то монстры? — Переспросил Фильх.

Его собеседник с виду был довольно обычным человеком. Насколько могу судить, обыкновенный рабочий с фабрики. Одежда, манеры и общий уровень «запачканности» говорит сам за себя. А спросил Фильх это, уверен, только ради меня. Чтобы я в курсе дела был. Значит, и меня касается тоже…

— Да… В вечернее время люди начали на улицах пропадать. И некоторые утверждают, что видели странных тварей, похожих на людей…

— Вы находили трупы? — Подал я голос со своего места.

Насколько я понимаю, это уже моя сфера деятельности. С подобной мелочью Фильху не с руки заниматься. Пускай о бизнесе печется.

— Один только, в канализации… — Повернул ко мне голову рабочий и опасливо покосился на Фильха.

Хозяин кабинета лишь одобрительно кивнул.

— Вы его видели?

— Да… — Побледнел мужчина, вспомнив увиденное.

— Ранения были?

— Ушиб в районе головы… Обе руки сломаны… Следы укусов рядом с шеей… — Проговорил рабочий, запинаясь после каждого предложения.

— Укусы… — Я вздохнул, — Рваные раны на теле были? Оторванные куски плоти?

— Нет, ничего подобного не было.

— Значит не оборотни… — Я перевел взгляд на Фильха, — Мне хоть заплатят?

— Не переживай, денег на заработную плату я тебе выделю. — Хмыкнул он, — Возьмешься?

— Конечно же. — Я уверенно кивнул, — Где сейчас тело? Мне бы его осмотреть.

— В морге. — Ответил рабочий.

— В каком конкретно?

Бедолага назвал адрес. Я быстро записал. Память у меня, конечно, хорошая, но доверять ей все же не стоит. Я многие вещи записываю. Не зря же учился писать в свое время, так?..

Морг был довольно неприветливым, холодным и почему-то темным. Большинство ламп в нем либо не работали, либо не были включены. Поэтому мы с Илми сейчас находились в полумраке. Некоторые считают, что подобное освещение может быть романтичным. Ну… пожалуй. Если абстрагироваться от множества трупов и специфического запаха… Как ни странно, здесь не было сыро. Хотя само помещение и было полуподвальным. Учитывая сырой климат Хэнсинга — довольно редкое явление.

Наверное, некоторые уже задались вопросом, за каким чертом я потащил с собой Илми? Все просто — это самый легкий путь пройти в морг без проблем. Причем даже денег не придется тратить. Ибо Илми тоже нужно расследовать подобные убийства. А тут еще и я сам вызвался. Вообще не понимаю, почему она считает меня авторитетом, но пользоваться этим буду непременно.

Труп, как ни странно, оказался женский. Я почему-то вбил себе в голову, что это будет мужчина. Возможно, я неправильно понял того рабочего, который рассказал про эту беду. Женщина была молода. Ну, точно не скажу, но не старше тридцати. По крайней мере на вид. Я довольно долго осматривал тело. Около получаса. Возникла даже мыслишка о вскрытии, но я передумал: в принципе, этого не требуется. И так понятно, что померла от потери крови…

— Что скажешь? — Задала вопрос Илми, укрывая тело обратно простыней.

— Три ребра слева сломаны, плечевые кости тоже переломаны, но, в отличии от реберных, практически в труху. — Задумчиво проговорил я, — На затылке след от удара тупым предметом. Плюс ко всему из нее высосали немало крови.

— Высосали кровь? Низшие что ли?

— Похоже на то. — Я кивнул, — Лично я с ними не встречался, но следы похожи. Вот только одно неясно — если ее оглушили ударом по затылку — зачем было ломать руки и ребра?

— Может, они сначала кости сломали, а потом оглушили?

— Нет, не думаю. — Я покачал головой, — Неподготовленный человек вырубится от боли при подобных травмах и без всякого удара по голове… Да и подготовленный не сможет оказать сопротивления с такими переломами. Дело тут не чисто, вот что я тебе скажу.

— А если… — Начала говорить Илми, но тут что-то оглушительно хрустнуло.

А в следующее мгновение труп сел. Причем так резко, что я даже не сразу понял, что произошло. Представляете, растерялся. Нечасто меня так врасплох застают. Наверное, я расслабился из-за того, что тело только что было осмотрено лично мной. И оно явно не принадлежало живому человеку. Уж поверьте, я труп от живого человека отличу. Даже если человек мастерски трупом притворяется. А тут такой конфуз вышел.

Но суть не в этом. Труп сел. И повернул свою голову ко мне. Я молча взялся за рукоять обреза в кобуре. На всякий случай. Но мертвая женщина не шевелилась. Ее стеклянные глаза бесстрастно смотрели на меня. Продолжалось это несколько секунд, после чего тело резко дернулось и упало обратно на кушетку. Правда, руку с обреза я все же не убрал.

— А… А это что было?

— Не знаю. — Ответил я, пожимая плечами, — Буду надеяться, что кто-то просто хотел нас поприветствовать. Но было немного… неожиданно.

— И что дальше? — Все еще немного бледная после столь неожиданного представления, спросила Илми.

— В канализацию. — Просто ответил я, — Но сначала, пожалуй, нужно еще пару дел сделать…

По пути к нужному входу в канализацию я все пытался понять, что же увидел в морге. Кто мог управлять трупом? Зачем это нужно было? И каким образом это было сделано? Знаете, подобное зрелище выводит из равновесия. Хотя я не очень испугался, если честно. Было неожиданно, это да. Страшно? Не сказал бы. Только вопросов появилось. В голову так никаких полезных мыслей и не пришло. Видимо, придется опять изучать литературу.

Но это потом. Сейчас же мы стояли перед входом в канализацию. Я поверял свое оружие, Илми же опасливо заглядывала вниз через открытое нами отверстие в брусчатке. Обычно они прикрыты мелкоячеистыми решетками или сплошными железными люками. Что первое, что второе было невероятно тяжелым. Впрочем, мне хватает сил подвинуть подобную преграду. Судя по карте канализации, что я подсмотрел в свое время у Фильха, этот вход ближе всего к месту, где был найден труп той женщины. Собственно говоря, я пока не понял, чего конкретно я ожидаю там найти. Но что-нибудь я найти там точно смогу. Потому что странности, судя по всему, решили просто-напросто всплыть наружу.

Наемники, реликтовые расы, вторженцы-невидимки и восстающие трупы. Не забывая про ту хрень, что из женщины этот труп сделала. Похоже, работы у меня тут непочатый край. Надеюсь, оплата будет соответствующей. Кстати, тот труп я на всякий случай сжег. Его и так бы сожгли, но я сделал это преждевременно. Мало ли что… Новая эпидемия неизвестного вируса, превращающего людей в неведомых тварей, нам не нужна. А этот труп явно мог нести в себе… что-то… Ладно, неважно.

Я сбросил вниз довольно приличный булыжник с кулак размером и только после этого начал спускаться. У меня привычка такая проверять пол внизу. Потому что вездесущие глоты иногда прямо под лестницами расстилают свои слабозаметные лепестки. И я знаю как минимум пару случаев, когда люди умирали, не успев спуститься вниз. Слава всем существующим богам, что подобного не случилось с нами. Оказавшись внизу, я зажег масляный фонарь и осмотрел тоннель, в котором мы оказались. Сверху, пыхтя, спускалась по металлической лестнице Илми.

Она излишне перегрузила себя оружием, так что этот поход должен был обернуться для нее… трудноватым. Ну конечно, стоит ожидать легкой тяжести, когда несешь с собой боевой дробовик, карабин, обрез, да еще и пару пистолетов. И это не учитывая жилета с бронепластинами (а он тяжелый) и боезапаса к вышеперечисленному оружию. Я ее останавливать не стал. Если ей так спокойнее — что ж ладно. Не мне же все это нести. Мое вооружение ограничивалось обрезом, револьвером с довольно крупным калибром и клинком за спиной. Вообще, стрелять в замкнутых пространствах не рекомендуется, но если не мазать… В общем, обойдется.

Практически круглый тоннель уходил в двух направлениях так далеко, что фонарь и дневной свет сверху не могли высветить конец пути. Впрочем, дневного света было не очень много, а фонарь светил изначально слабо. Я точно помнил маршрут до нужного места, так что уверенно направился в нужную сторону. Не забывая, конечно, проверять дорогу на отсутствие глотов. Эти чертовы цветки заметить сложно, но можно. Конечно, их мимикрия хороша, но не идеальна. Если не терять внимательность — ничего с тобой не случится. Мы медленно продвигались по подземелью. Шаги глухо разносились по переходам, тихо поскрипывала ручка фонаря у меня в руке, да еще шумно бился карабин у Илми за спиной об ее пятую точку. Дробовик она держала в руках.

Пару раз я видел что-то в боковых ответвлениях. Точнее кого-то. В первый раз это была, судя по всему, гигантская крыса. Во второй, как мне показалось, был не менее крупный паук. Они мне теперь повсюду мерещиться будут, эти пауки. Паучиха, похоже, вселила в меня неслабую такую паранойю… Но до точки назначения так ничего и не случилось.

Практически ничем не примечательное помещение было довольно просторным. Я внимательно посмотрел под потолок. Оттуда пробивались солнечные лучи. Где-то под потолком явно находятся сливы для… чего-то. По крайней мере, конструкция этой круглой комнаты подразумевает, что сюда что-то сливалось. Вон та проржавевшая насквозь труба явно предназначалась для каких-то отходов. Мусор сбрасывали сюда, чтобы с ним что-то происходило. Наверное, чтобы он тут гнил. Сейчас же пол у комнаты был залит какой-то мутной водой. Я потыкал первым попавшимся под руку металлическим прутом на предмет глубины. Получается где-то по колено. Вода тут давно, так что глотов быть не должно. Они могут выдержать под водой где-то пару недель, после чего дохнут. Так я спустился в воду, морщась от холода и сырости.

— Ты куда? — Попыталась остановить меня Илми.

— Труп нашли в проходе за вон той дверью. — Я показал рукой на стальную дверь по ту сторону помещения.

— Тебе не кажется подозрительным, что труп был так далеко от входа в канализацию?

— А он и не далеко. — Я смело двинулся вперед, — Там есть другой вход, поближе.

— А зачем мы тогда через дальний поперлись?! — Возмущенно произнесла Илми, не торопясь все же спускаться в воду.

— Вода в море сейчас высоко стоит. Тот проход ближайшую половину дня будет залит в лучшем случае по грудь ледяной водой. — Ответил я, медленно пробираясь по воде.

— А в худшем?

— В худшем — полностью. Не знаю, как ты, а я не могу десяток минут под водой плыть. — Проговорил я, слегка улыбнувшись.

Улыбался я недолго. Потому что именно в это мгновение моей ноги что-то коснулось. Нет, не так. Мою лодыжку что-то крепко обхватило и дернуло с такой силой, что я чуть не упал. Впрочем, мне бы не дали: вода вспучилась, обнажая чью-то бугристую гигантскую спину, покрытую какими-то наростами и слизью. Неведомое существо все поднималось и поднималось из воды, а моя рука сама по себе потянулась к обрезу. А за ногу меня, кстати, держало именно это чудище. В какой-то момент чудовище резко распрямилось и меня буквально перевернуло в воздухе. Я еще и головой в воду на секунду погрузился. Хорошо хоть только на секунду. Тварь подняла меня все так же за ногу и осмотрела с расстояния вытянутой руки. Я же смотрел на него.

Существо это оказалось обыкновенным болотником. Серо-зеленая толстая кожа с множественными буграми по всему телу славится своей толщиной и крепостью. Маленькая голова с большой зубастой пастью и маленькими жабьими глазками нелепо смотрелось при таком могучем теле. Две длинные, почти до пола руки, две толстые сильные ноги, толстый, но в то же время крепкий торс… Если болотник выпрямляется, его рост достигает где-то двух с половиной метров. В среднем, каждая особь весит сто пятьдесят килограмм, иногда больше. Вид этот славится своей способностью находиться долго под водой и практически полностью отбитым чувством самосохранения… В общем, «обыкновенный» — только в рамках его вида. По сути, встретить подобную тварь в Хэнсинге — это постараться надо. И как он под водой спрятался вообще?

Ах да, еще одна деталь. Болотники плотоядны. И человечинкой не брезгуют. Поэтому я не задумываясь разрядил два выстрела из обреза в голову этой твари. Грохот выстрелов буквально заполонил эту комнату, отражаясь от стен и преумножаясь. Болотник покачнулся и завалился на спину, отпустив мою ногу. Я, чертыхнувшись, упал в воду. Оказывается, тут глубже к середине становится. Когда я коснулся ногами дна и выпрямился над водой — мне уже было по пояс. И из воды я, кстати, поднялся не один. Спереди от меня из воды поднималось еще три тени. Поменьше предыдущего, но тоже болотники. Ростом они были где-то по полтора метра, но уже полностью сформировавшиеся в плане физическом. Детеныши, что ли.

Мозг уже обрабатывал ситуацию, пока детеныши в недоумении смотрели на дохлого взрослого болотника, кровища которого обильно растекалась по воде. Он, как ни странно, не тонул, а почему-то продолжал плавать на поверхности… Обрез я куда-то выронил, когда упал в воду. Револьвер намок, как и патроны в нем. Это я даже проверять не буду. Остается клинок и… Я оглянулся на проход, где только что была Илми. Ее там не оказалось. Похоже, только клинок.

Дальше подумать мне не дали. Детеныши хоть и мелкие, но соображают быстро. Поняв, кто расправился с мамашей, ближайший из них издал какой-то квакающий рев и бросился ко мне, вспенивая воду. Я практически мгновенно извлек меч из ножен и уже через секунду лезвие аккуратно полоснуло ему по глотке. Когда-то в детстве, помнится, я не понимал, зачем мне учиться обращаться с холодным оружием, если есть огнестрельное… Как же хорошо, что я хоть чему-то научился… Первый из мелких болотников тихо булькая кровью упал мордой в воду и так же, как и мать, всплыл на поверхность спустя секунду.

Я бы обрадовался, если бы на меня не насели еще двое. Я еле уклонился от удара длинной лапой одного, поднырнул под замах второго, коротко размахнулся мечом и… Совершил распространенную ошибку. Понимаете, в человеческих школах боевых искусств часто практикуются колющие удары мечами. Они быстрые, смертоносные и не все могут их отразить. Я часто убивал именно так, протыкая человеку сердце или другие важные органы. Но это касается человеческих школ. Чудища, как правило, либо слишком большие, чтобы колющий удар нанес им хоть сколько-то существенный урон, либо слишком быстрые для человека. Даже если удар окажется успешным — ребра монстров гораздо крепче человеческих…

К чему я клоню? Если в общем, то в коротком соревновании на прочность мой клинок с тихим звоном сломался прямо посередине, застряв между ребер у второго болотника. Ну, до сердца я, конечно, достал, но остался без оружия. Я повернулся к последнему болотнику. Чудище опасливо косилось на меня своими глазами с квадратными зрачками, но отступать явно не было намерено.

Ситуация… патовая. Я на мгновение прикрыл глаза и взялся за рукоять револьвера. Порох мокрый, это да, но еще не все потеряно. Пуля-то до сих пор в стволе… Как там та ящерица учила… Почувствовать токи энергии в организме, сосредоточить их в нужном месте, сжать как можно сильнее, чтобы напряжение дошло до максимума и… выстрелить. Револьвер в моей руке резко заискрился, раскалился почти докрасна и выстрелил! Правда, на обычный выстрел это походило мало. Из дула буквально вырвался снаряд и, оставляя за собой яркую полосу света в воздухе, впился в грудь чудовища. А в следующее мгновение последнее чудовище взорвалось. Нет серьезно. Его будто изнутри разорвало, разметав вокруг кишки, ошметки плоти и кровь.

Фух… Меня всего трясло. Это тяжело. Почти как после энриума себя чувствую. Жаль, часто не получится так делать. Я посмотрел на свою руку. Кисть практически была уничтожена. Кровавые куски мяса торчали во все стороны, но плоть была обуглена, так что кровь практически и не шла. Ну, за все нужно платить. Револьверу, кстати, тоже досталось. Его вообще разнесло на клочки. Собственно, поэтому и рука пострадала.

Я огляделся. Вроде, никого живого не осталась. Куда подевалась Илми? Сбежала, что ли? Почему? Я что-то явно не понимаю. Ладно, надо из воды выбираться… Я медленно поковылял в ту сторону, откуда пришел. Та дверь, которую я хотел открыть, никуда не денется. Нужно время на восстановление. Сначала отойду от этого выстрела — потом вылечусь энриумом. А после можно уже и дальше идти. Без оружия… Нужно найти обрез. Я левой рукой пошарил по карманам. Ага, не зря десяток патронов в непромокаемую оболочку укутал! Жить будем. Выбравшись из воды, я устало прислонился спиной к стене и сполз на землю. Отдача уже вовсю обрушилась на меня…

Мое пребывание в племени ящеров было довольно долгим. И мне пришлось туго в это время. Они практически сразу вернули мне человеческий облик, так что добывать себе пропитание в том снежном краю оказалось затруднительно. Будучи в облике зверя я был сильнее, быстрее… глупее… В общем, плохо соображал.

Ящеры не питались вообще ничем. Как они вообще подпитывали свой организм — для меня загадка. Но за все пять лет моей совместной с ними жизни я ни разу не видел, чтобы они хоть что-то съели. Это племя вообще было странным. Они большую часть времени молчали, но при этом друг друга понимали. Более того, я в большинстве случаев тоже понимал, чего они от меня хотят. Они вообще не спали, не ели, а еще умели каким-то образом влиять на окружающее пространство. Я не раз видел, как они останавливали метели и двигали гигантские камни одной силой мысли.

Мне долго пришлось приходить в себя, после того, как я обратился в оборотня. Ящеры вернули меня в человеческий облик, но мое психическое состояние на тот момент было… расшатанным. В общем, они меня учили управлять собой. И показали парочку интересных трюков. Оказывается, каждый живой организм вырабатывает электрические заряды. Только они настолько слабые, что их не заметно. Мой организм немного иной. После тех превращений, что мое тело пережило — неудивительно. Сначала Агрон (предыдущий владелец тела) ассимилировал вампирью кровь, затем я усвоил еще и оборотничью… В общем, помимо резко возросших чувств восприятия окружающего пространства, у меня еще укрепился скелет, уплотнились мышцы, я стал более выносливым. Помимо этого еще и естественная регенерация шагнула на довольно внушительный шаг вперед.

Но это все мелочи. Мое тело с какого-то рожна вдруг стало способно накапливать подобные заряды. При этом без вреда для организма. Это все же оказалось не совсем привычным электричеством, поскольку обычное электричество бьет меня все так же больно. Я проверял. Эта энергия будто бы течет по моему телу, генерируясь сама по себе. Поначалу я не придал этому значения. А потом у меня кончились патроны.

Как я уже говорил, ящеры ничего не ели. И еды у них не было. А помогать с охотой они мне не торопились. В тех снежных пустынях можно прожить только на чьем-то мясе. Я пробовал делать ловушки, но против медведей и снежных кошек они не очень эффективны, а мелкое зверье мастерски их избегало. Ну не умею я делать капканы для дикого зверья! Жилых поселений там и близко не было, а мой скромный боезапас, который я взял с собой на север, быстро закончился. И умереть бы мне от голоду, если бы один из ящеров не научил бы меня стрелять без пороха. Как говорится, раз в год и палка стреляет.

В общем и целом, энергия направляемая в оружие, создает в стволе какую-то нагнетающую силу, которая разгоняет снаряд до приличной скорости. По моим расчетам, скорость пули на выходе даже выше, чем при выстреле с помощью пороха. Но есть и минусы. Оружие с нарезными стволами почему-то взрывается. Я пытался рассчитать динамическую нагрузку на ствол при выстреле, но, не зная истинной природы этой моей энергии, не смог этого сделать. Во-вторых, я себя очень дурно чувствую поле каждого такого выстрела. Прямо как после энриума. Как сказал ящер-учитель, это из-за плохого контроля. Мол, если буду практиковаться — станет легче. Но легче мне так и не становилось. Видимо, никудышный из меня ученик. В-третьих, мне все еще нужны были сами пули. Сама гильза, порох и прочие мелочи при этом не нужны, а вот снаряд, который полетит в цель — очень даже.

И тут сама проблема в том, что пуля должна быть без этих дополнительных «обвесов». Иначе существует большая вероятность, что порох в гильзе просто взорвется во время выстрела. Да и сама пуля тоже должна быть иной по размеру. Путем многочисленных тестов я выяснил, что зазор между снарядом и внутренней частью ствола должен быть минимален. Чем он меньше — тем легче производится выстрел.

Если обобщить, то техника эта не идеальна. Применять ее повсеместно не получится. Нужно гладкоствольное оружие, достаточное время для «заряда» выстрела и, желательно, только один противник, так как я после первого же выстрела не могу сражаться дальше. Но, на крайний случай сойдет.

Однако, несмотря ни на что, я был оптимистично настроен. Уверен, этой странной энергии, что накапливается у меня в организме, найдется и иное применение. Нужно только придумать — какое…

Я пропустил момент, когда вырубился. Хотя, если честно, момент, когда по-настоящему теряешь сознание, всегда неожиданный. Ибо именно поэтому это и называется «потерей сознания». Думаю, будь оно ожидаемым — люди бы просто ложились спать. Но речь не об этом.

Я с трудом продрал глаза и поморщился от боли в руке. Вся конечность ныла так, будто ее окунули в жидкое пламя. Недолго думая, я опрокинул капсулу энриума. А вот теперь по жилам действительно растеклось жидкое пламя. Особенно в районе уничтоженной кисти. Зрелище восстановления оторванных частей тела, я вам скажу, противное. Даже для меня. А я уж насмотрелся. Плоть расступалась, бугрилась, пузырилась… Кровь и сукровица сочились целыми потоками… Ну, с одной капсулы, понятное дело, рука полностью не залечилась. Часть кисти восстановилась, но чтобы полностью ее вылечить — понадобится еще пара-тройка подобных сеансов. По крайней мере, зараза, что скорее всего поселилась в открытой ране, обезврежена. Не хватало мне еще от подобных повреждений избавляться. Тратить заряд энриума на подобные пустяки… Я устало поднялся на ноги.

Откат уже прошел, но слабость все еще чувствовалась. Болотники все так же плавали в этом «пруду», начиная уже распространять зловонный запах вокруг. Я спрыгнул в воду и, рассекая ее подобно айсбергу, направился к месту встречи с самым здоровым чудищем. Где-то тут я выронил обрез… В мутной воде искал я свое оружие долго. Наверное, мешали множественные кости, которые попадались мне под руки. Судя по всему, принадлежат они всяким собакам, кошкам и гигантским крысам. Была еще парочка человеческих, но не думаю, что люди здесь частенько объявляются. В итоге оружие свое я все же нашел. Быстрый осмотр показал, что повреждений нет. Сырой только. Но, главное, чтобы патроны были сухие. Выстрелить сможет. Правда, пришлось оба дула прочистить от грязи, да и в общем по-быстрому прочистить механизм, но это мелочи. Потратил я на подобную процедуру минут пять от силы. Учитывая, что я делал это на весу (не выходя из воды) и без подходящих инструментов — рекордный результат.

Позаботившись об оружии, я начал пробираться к той двери, к которой двигался изначально. Пришлось расталкивать трупы на своем пути. Потому что они будто бы специально сбились в кучу именно на моем пути. Добравшись до двери, я осмотрел замок. Ну, насколько позволяло освещение. Судя по всему, ничего особенного. Распознав тип механизма, я достал нужные отмычки. Вопреки расхожему мнению, нельзя обычными шпильками вскрывать все подряд замки. Нет, разные механизмы требуют разных подходов… Я обычно слежу за появлением новых запорных механизмов на рынке. Покупаю, ознакамливаюсь… Нужно же знать, с чем дело иметь.

Ну, замки в государственных учреждениях меняются в лучшем случае раз в десять лет. А то и во все двадцать. Редко, но мне это на руку. На этот замок у меня ушло всего две минуты. Все так же одной рукой, ага. Ну и зубами еще помог. Не впервой вскрываю подобные. И даже не в десятый. Возможно, даже больше сотни… Я с трудом открыл заржавевшую уже дверь и выбрался, наконец, из воды. Как вылезу на поверхность, надо обсохнуть. А одежду эту… сжечь. Новую легче купить, чем эту отстирать. Не говоря уж о том, что правый рукав итак почти сожжен.

По ту сторону меня ждала небольшая комнатушка. Собственно говоря, именно в это место мне и нужно было попасть. Я повертел головой, изучая обстановку. Ну, как я и ожидал, второй, более безопасный и короткий ход сейчас оказался затоплен. Дыра в полу (которая и была этим «входом»), практически до уровня пола наполненная мутной водой, явно намекала, что этим проходом я бы не прошел. Точнее, не проплыл. Думаю, вода уйдет через пару-тройку дней. Но пора заняться делом. Я приступил к обследованию помещения.

Труп здесь действительно когда-то был. Крови почти не нашел, зато тут кому-то выбили зуб. И пары ногтей кто-то лишился. Я нашел небольшие царапины на стенах. И запах… Затхлый запах крови, которую тут пролили, но все же затем очень аккуратно убрали. Но больше всего мне приглянулась небольшая руна, нарисованная на полу посередине комнаты. Я внимательно изучил ее. Разумеется, перерисовал себе в записную книжку. Что-то она мне напоминала, вот только никак не получалось вспомнить, что именно. Видимо, старческий маразм у меня начнется в молодости… Как бы парадоксально это не звучало. Я еще раз обошел комнату. Судя по всему, ее до этого использовали все те же заводские рабочие. Для чего, непонятно, но некоторые рабочие станки еще остались на месте. Нужно будет подробнее узнать об этом месте…

Мою задумчивость прервал плеск воды со стороны двери. Я повернулся уже с обрезом, направленным на дверь. Там молча стоял мелкий болотник и смотрел на меня. Хотя нет, «смотрел» грубо сказано. Таращился. Но я точно могу сказать, что он мертв. Ибо с настолько развороченной грудиной не живут. Пускай болотник — не человек, и живучесть у них повыше, но не настолько же. Еще больше напрягал тот факт, что крови как таковой из раны не сочилось. Труп болотника стоял на месте, покачиваясь из стороны в сторону, и молча смотрел на меня. Я вздохнул, убирая обрез в кобуру.

— Не знаю кто ты, но, если ты меня слышишь — лучше прекрати, пока я не начал тебя искать. — Посоветовал я.

Труп еще пару секунд молча смотрел на меня. После чего обрушился грудой мяса прямо на пороге. Будто ниточки, державшие его на весу, резко оборвались. Ну… Тут явно какая-то чепуха происходит. А у меня слишком мало знаний в этой области. Всю жизнь имел дело только с людьми. Но разумных рас в мире много, так что даже и не знаю, кто какими способностями обладает. Да и не исключено, что подобные трюки проделывает человек. Энриум дает самые разнообразные способности, которые трудно даже представить. Это у нас с Фильхом такие «приземленные» умения, как регенерация и укрепление. Бывают и более экзотические способности… Ладно, пора выбираться. Найду Илми — наваляю по первое число…

— Так значит, она тебя просто там оставила? — Усмехнулся Фильх, размашисто ставя свой росчерк на какой-то бумажке.

— Ага, именно так. — Я кивнул, — Ну что ж, этого следовало ожидать от неподготовленного человека.

Мы сейчас расположились у Фильха в кабинете. Он постепенно разбирал документацию за своим столом. Стол у него, кстати, был довольно внушительный. Большой, с толстой столешницей, лакированный. Такие делают на заказ. Не удивлюсь, если в столешнице вшит стальной лист для прочности. Потому что опрокинуть стол в случае неожиданного нападения несложно, и даже обычное деревянное укрытие тебя неплохо защитит. Не говоря уж об усиленном варианте… На столе у Фильха, как и всегда, был полный порядок. Все канцелярские принадлежности аккуратно стояли на своих местах, бумаги составлены в аккуратные стопочки, а дежурная бутылка коньяка для расслабления напряженной души — в специальной выемке. Рядом стоял полупустой стакан с этой жидкостью.

— Сложно пришлось?

Я красноречиво помахал в воздухе поврежденной кистью. На данный момент она была уже именно поврежденной. Потому что я успел за полтора дня с момента выхода из подземелий ее восстановить почти полностью. Я ведь уже говорил, что моя регенерация улучшилась, так?..

— Ну… Не сложнее обычного. — Я пожал плечами, — Хотя я немного занервничал.

— Хотел бы я на это глянуть… — Хмыкнул Фильх, — И что с ней сделаешь, если действительно сбежала?

— Да ничего. С семейкой Альтейнов ссориться как-то не хочется. — Я вздохнул.

— Скорее, ты просто не хочешь расстраивать Игни… — Еще раз хмыкнул Фильх, с каким-то мрачным удовлетворением на лице, ставя очередную роспись, — Кстати, ты с ней уже встречался?

— Нет. — Я покачал головой, — Хотя Илми уже обо мне ей сообщила, насколько мне известно.

— А чего тянешь-то?

— Честно говоря, не могу придумать, как поэффектнее обставить свое появление. — Усмехнулся я.

— Мне кажется, она будет рада даже обычному твоему визиту. — Фильх с улыбкой посмотрел на меня, — Забавно наблюдать, как ты боишься встретиться с той женщиной, которая для тебя что-то значит.

— А сам-то так семьей и не обзавелся. — Ответил я, спустя пару секунд молчания, — Что-то я тут не вижу госпожу Нормак…

— Но-но! Не стоит сравнивать твои странные романтические потуги и мое суровое мужское одиночество. — Фильх помахал рукой в воздухе и, почистив механическое перо от чернил, положил его в маленький футляр, — Лерри, моя проблема в завышенных требованиях, а твоя — в недостатке решимости.

— Ха! Пожалуй, ты прав. — Согласился я неожиданно даже для самого себя.

— Вот как?

— Ага. Именно так. — Я кивнул еще увереннее.

Мы с ним какое-то время молчали. Фильх убрал футляр в стол и поднялся со своего места. Он прошел к уже знакомому мне шкафчику и достал оттуда еще одну бутылку какого-то алкогольного напитка.

— А я смотрю, ты к этому делу пристрастился.

— Меня алкоголь не берет, сам же знаешь. — Слегка улыбнулся Фильх, — Но вкус у этого ликера просто изумительный. Будешь?

— Только если немного… — Я согласно кивнул.

— Итак, что ты нашел в канализации? — Спросил Фильх, разливая напиток по маленьким стаканчикам.

— Проблемы. — Вздохнул я, доставая записную книжку и раскрывая ее на нужной странице, — Вот, смотри. Этот знак был начерчен посередине той комнаты на полу.

— Хм… Что-то знакомое… — Фильх нахмурился, пытаясь вспомнить, — Никогда на память не жаловался, но вспомнить не могу.

— Вот и я тоже. — Я протяжно вздохнул, — Уже кучу литературы перерыл, но ничего похожего так и не нашел. А хуже всего то, что я не знаю, что конкретно я ищу. Этот знак может означать все, что угодно. И, соответственно, может быть употреблен в любом месте…

— А по поводу убийц?

— Хм… Косвенные признаки указывают на низших… Помнишь, мы как-то встречались с одним таким?

— Да-да, помню. Не самая приятная встреча была…

— Да уж… Но прямых доказательств нет. Зато обнаружил следы борьбы там, где нашли жертву. — Я задумчиво почесал переносицу, — Значит, прикончили ее там. И, что самое странное, она потеряла много крови. Чуешь, куда клоню?

— Что убили ее не ради того, чтобы выпить ее кровь. — Кивнул Фильх, — Но зачем тогда?

— Знать бы. Уверен, значение этого символа прольет немного света на эту загадку. — Я закрыл свою книжку и убрал ее обратно в плащ.

— Кстати, а что ты решил по поводу работы?

— В смысле?

— Каким методом работать будешь?

— Я пока не уверен. Но мне точно нужен напарник.

— Могу подобрать тебе человека.

— Нет, спасибо. Я как-нибудь сам. Только без обид, ладно?

— Конечно. — Фильх кивнул, — Я бы и сам так сказал бы. В конце концов, если ты не сделаешь это сам, то не будешь полностью уверен в результате, так?

— Именно. Ладно, пойду лучше делом займусь. — Я поднялся на ноги и направился к двери.

Впрочем, в проеме двери я все же повернулся.

— Подыщи мне еще работенки, хорошо? А то это дело грозит растянуться надолго.

— Ладно. — Лаконично кивнул Фильх.

После этого я покинул обитель моего старого друга и направился к себе домой…

Игни медленно, но очень точно чертила чертеж нового карабина. Под подобную деятельность в новом поместье Альтейнов было оборудовано отдельное помещение. Здесь были удобные столы для раскладывания чертежей, множество различных измерительных инструментов и письменных принадлежностей.

Игни пришлось пройти немалый «путь» чтобы перенять от матери ее способности к проектированию вооружения. Еще с детства она часто помогала ей с подобной деятельностью. И, хотя в зрелом возрасте девушка переключилась на иной вид деятельности, периодически и она подбрасывала хорошие идеи своей учительнице. С падением Ордена Игни лишь вспомнила то, чему училась с детства. Ну, и подтянула знания под нынешние реалии, конечно. Впрочем, она всегда хорошо знала физику, математику и химию. Особых проблем со сменой вида деятельности не возникло.

Были они (проблемы, в смысле) в другом плане. Бомбардировка, постигшая город, уничтожила многое. В том числе и заводы, принадлежавшие семейству Альтейнов. И, наверное, Альтейны разорились бы так же, как и Фисштехи, если бы не помощь одной влиятельной персоны из Южных трущоб. Игни, в какой-то прекрасный момент перенявшая бразды правления семейным делом, неожиданно осознала, что большую часть по восстановлению и дальнейшему развитию почти уничтоженного предприятия проделал именно Фильх. Правда, девушка так и не смогла понять, что именно двигало дельцом из трущоб. Ведь особой «отдачи» от своей помощи Фильх так и не получил. Но, видимо, что-то все же получал, так как в сложные моменты помощь неизменно оказывал. Впрочем, Игни, несмотря на свое формальное главенство, редко занималась организационными вопросами, полностью отдав это занятие матери.

Дверь в комнату чертежей тихо скрипнула, оповещая о собственном открытии. Игни вздохнула и повернулась в ее сторону. На пороге стояла одна из служанок, аккуратно заглядывая в комнату.

— Госпожа, к вам посетитель.

— Посетитель? — Удивленно подняла брови Игни, — Я же просила гнать всех в шею, пока работаю.

— Этот человек… был довольно убедителен. — Виновато склонила голову служанка, — Я думаю, вам все же стоит с ним встретиться.

Игни несколько секунд раздумывала. Ей очень хотелось дочертить свой чертеж, но в то же время воспитание не позволяло заставлять человека ждать непонятно чего.

— Ладно. — Девушка пожала плечами, — Все равно пора перерыв сделать. Я бы хотела выпить чаю. Накройте стол в малой гостиной.

— Да, госпожа.

— И гостя туда проводите. Я буду через пятнадцать минут.

Служанка еще раз поклонилась и поспешила выполнять данное ей указание. Игни же, аккуратно сложив инструменты на свои места, быстрым шагом направилась в свои покои. В конце концов, не пристало встречать гостей в столь обыденной одежде… Прихорашивалась и переодевалась Игни быстро в силу приобретенной привычки. Пускай Орден и не был настоящей армией, а лишь военизированной структурой, при службе в нем некогда было особо следить за своим внешним видом. Точнее, время было, но не очень много. Конечно, Игни, как и любая девушка из высшего света, прекрасно знает, как одеться, накраситься и причесаться так, чтобы подать себя с лучшей стороны. Но все же она предпочитала простоту в своем внешнем виде.

Переодевшись, Игни прошествовала в гостиную. Уже подходя к лестнице, спускающейся прямо в нужное помещение, девушка услышала довольно знакомый голос… Ее ноги сами по себе стали шагать шире чем раньше…

Я стоял возле камина и задумчиво смотрел на пляшущее пламя. Вот ведь богачи расточительные. Лето же, зачем древесину жечь? Да и не сказать, что в помещении холодно. Скорее даже наоборот. Может, именно из-за камина, конечно же… но что-то слабо верится.

Пока я глазел на огонь, стол уже накрыли малозаметные слуги. Хорошая маскировка, кстати. Важные персоны редко обращают внимание на обслуживающий персонал, а слуги редко знают всех, кто работает в больших поместьях. Хотя новое лицо, конечно, заметят… Я задумчиво почесал подбородок. М-да. Стоит взять на заметку.

Проникнуть в Верхний город, как ни странно, не составило труда. Пропуск мне Фильх оформил. Это вообще что-то неслыханное. Вообще при оформлении подобных пропусков служба безопасности Верхнего города (а такая действительно существует) тщательно проверяет того, кому этот пропуск выписывается. И, если есть хоть какие-то прегрешения за душой или даже намеки на них — пропуска тебе не видать. Меня, конечно, ни разу не судили, но даже дураку ясно, что я и дня честно не работал. А, значит, добывал деньги иным, менее законным способом. Также при оформлении пропуска обязаны быть хотя бы две-три рекомендации от дворянских семей. Зависит от знатности.

До этого я просто притворялся посыльным. Весьма удобный способ, кстати. Договорился как-то с одним парнем, который был настоящим посыльным, чтобы он уехал с концами из Хэнсинга. Конечно, я ему неслабую сумму денег отвалил за его документы… В общем, мне для счастья хватало, тем более, что я не так уж часто в Верхний город совался. А сейчас, видите ли, могу вообще не прятаться. Не знаю, с кем там в верхах Фильх подружился помимо Альтейнов, но я удивился. Очень сильно. Сразу видно прогресс относительно наших прежних достижений. Хотя кого я обманываю? Заслуга тут исключительно Фильха…

Со стороны лестницы раздались быстрые шаги. Судя по тому, что обувь с невысокими каблучками — явно не прислуга. Я повернул голову на звук. По лестнице, словно ураган, слетела Игни и, буквально подбежав ко мне, прорычала сквозь плотно сжатые зубы:

— Сожми челюсти покрепче!

И со всей дури влепила мне такой знатный боковой удар, что я чуть не упал. Но нет, пошатнулся, сделал пару шагов в сторону, но на ногах удержался. В голове что-то зазвенело. А во рту почувствовался знакомый солоноватый привкус…

— Ты мне зуб выбила. — Заметил я, выплевывая обозначенный предмет на ладонь.

— Новый отрастишь! — Все еще зло ответила девушка, но было видно что первая, самая сильная злость ее немного поутихла.

— Отращу. — Невозмутимо кивнул я и, защищаясь от следующего удара, выставил перед собой объемный букет цветов, — Я, между прочим, ни в чем не виноват.

Игни, пару раз попытавшись обойти букет со стороны и не преуспев в этом, тяжело вздохнула и протянула руки к цветам. За прошедшее время, что я ее не видел, она похорошела. Насколько это вообще возможно. Она и так была очень красивой даже по меркам аристократов, но сейчас просто излучала… даже не знаю, что именно. Охарактеризую это «что-то» как притягательность. Пожалуй, самое точное определение.

Игни какое-то время крутила букет в руках, после чего, кивнув своим мыслям, знаком подозвала одну из служанок. Они тут, похоже, по всем углам сидят и только и ждут, как бы какую-нибудь хозяйскую прихоть выполнить…

— Отнесите в мою комнату. — Коротко произнесла Игни и повернулась ко мне, тут же забыв про прислугу.

Она снова приблизилась. Я на всякий случай приготовился к еще одному удару, но его не последовало. Вместо этого Игни молча обняла меня и уткнулась лицом в мое плечо. Я еще секунду ждал какой-нибудь бросок в стиле восточных рукопашных искусств, но, ничего подобного не дождавшись, обнял ее в ответ.

— Я думала, что ты погиб. — Наконец сказала Игни, даже не пытаясь отстраниться.

— Меня такой жалкой бомбежкой не убить. — Хмыкнул я, — Подумаешь башню на голову обрушили…

— Кстати, — Игни немного отстранилась, чтобы заглянуть мне в лицо, — Как ты себя чувствуешь? У тебя же были проблемы с катализатором.

— Да в порядке я, в порядке. — Улыбнулся я, — Правда, пришлось потратить немало времени, чтобы прийти в норму.

— Расскажешь?

— Конечно. Но, может, выпьем кофе для начала?

— Ты же ненавидишь кофе… — Подозрительно прищурилась девушка.

— Да? — Я нахмурился припоминая, — А, ну да, точно… Представляешь, опять из головы вылетело…

— Вот теперь, — Игни полностью освободилась от моих объятий, — Я точно верю, что это ты. Давай лучше чаю выпьем.

— Можно и чаю. — Я пожал плечами.

Обычно я предпочитаю не пить чай. И причина довольно банальна: он слишком дорогой. Кофе выращивают не так далеко, еще в пределах империи, а вот чай поставляется только из-за границы и в довольно скромных объемах. Потому и цена высокая. Из обычных людей мало кто может себе позволить такое угощение.

— Итак, — Произнесла Игни, когда мы расположились и разлили ароматный напиток по вычурным кружкам, — Рассказывай.

— С чего начать?

— С того, что произошло в цитадели.

— Да ничего особенного. — Я пожал плечами, — Я зашел, убил Лепия, а выйти не успел. Впрочем, я тогда и не планировал никуда выходить…

— Так это ты его убил… — Игни подула на чай в кружке, пытаясь остудить его таким образом, — Честно говоря, я так и думала…

— И ты не будешь мне мстить за своего… — Я на секунду задумался, — А сколько «пра» нужно добавить к слову «дедушка» в этом случае?

— Нет, не буду. — Игни абсолютно проигнорировала мой предыдущий вопрос, — Говорю же, думала над этим. С одной стороны, он был моим родственником… С другой, он был ответственен за возникновение этих недооборотней… Да и не был он никогда любящим родственником. Знаешь, как моя мама отреагировала на весть о его гибели?

— Ну, не знаю… Пожала плечами? — Предположил я.

— А ты ее хорошо изучил. — Признала Игни.

Я молча развел руками. Предположение мое было сделано наугад. С матерью Игни я беседовал мало, так что не мог с полной уверенностью сказать, что и когда она сделает.

— Ладно, забудем об этом, ладно? — Игни, дождавшись моего кивка, задала следующий вопрос, — А дальше что?

— Ну… Тут все сложнее. — Я нахмурился, — Память у меня отшибло знатно. Очнулся через два с половиной года далеко на севере в племени разумных ящеров.

— Ого. — Произнесла Игни, округлив глаза, — Это те Мистики, про которых рассказывал Вицимус?

— Судя по всему. — Кивнул я, — Самое странное, что при мне были совершенно целые одежда, оружие и боезапас. Как будто я сознательно собирался в долгий поход.

— А… почему не вернулся сразу, как пришел в себя?

Я какое-то время раздумывал. И вправду, почему?

— Ну, по большей части из-за того, что я выглядел как огромный прямоходящий волк… — Произнес я, потирая подбородок, — Ну и еще по ряду менее веских причин, которые слишком долго будет перечислять.

— Подожди-подожди… Что? — Игни чуть не поперхнулась чаем от неожиданности, — Ты что, стал оборотнем?

— Да вроде нет. — Я пожал плечами.

— Но ты же сказал…

— Ну да, сказал. Я и вправду какое-то время был волком с разумом человека… Правда, постепенно я превратился обратно в человека… Болезненный процесс, между прочим. — Я поморщился.

— Тогда точно оборотень!

— Говорю же, что нет. — Вздохнул я, — С тех пор как ни старался, обратиться в волка больше не получается. Думается мне, что подобными образом я ассимилировал кровь оборотней. Но это не точно.

— Мне трудно чему-то удивляться, когда речь заходит о тебе. — Выдала Игни и протяжно вздохнула, — Ладно, а дальше что?

— А дальше я просто физически не мог уйти раньше.

— Почему?

— Ты хоть раз на севере была? За Великой Грядой, в смысле?

— Нет.

— И не надо тебе туда, поверь. — Кивнул я, — Там ураганы почти не стихают. Передвигаться без помощи Мистиков крайне сложно. А звери там сожрут тебя в мгновение — только дай возможность. Пришлось ждать, пока Мистики соизволят пройти близко от человеческой деревни. Да и места там дикие, транспорта никакого…

Я прикрыл глаза, вспоминая этот поход. Клянусь, больше никогда не выйду за пределы Хэнсинга. С ориентированием в дикой природе я не в ладах. Конечно, стороны света определю, но не более…

— Да уж, натерпелся ты… — Сочувствующе произнесла Игни, взяв меня за руку.

— Если честно, было довольно познавательно. — Я вздохнул, — Но самооценка у меня определенно упала. Ибо ничто в мире не ставит на место лучше, чем матушка-природа…

— Ты в себе разочаровался?

— Нет, конечно же. — Я пожал плечами, — Просто понял, как зависел от города. О, кстати об этом, у меня к тебе просьба есть.

— Мы только встретились, а ты уже хочешь меня запрячь?

— Ну конечно же! — Ухмыльнулся я, — Это по твоему профилю, не переживай.

— Ладно-ладно… Я обещаю, что выслушаю твою просьбу. Однако не обязательно ее выполню.

— А большего и не надо. — Я на секунду задумался, — У тебя тут есть местечко, где можно пострелять?..

Буквально через полчаса мы уже были довольно глубоко под землей. У Альтейнов, оказывается, есть отдельное подземное помещение, где проводятся испытания различного вооружения. Ну, почти всего, кроме взрывчатки. Ее испытывают в другом месте. А обычное огнестрельное оружие часто проходит первичную проверку именно в этом месте.

На заднем дворе поместья знаменитых оружейников было малоприметное строение, больше всего напоминающее небольшой домик для садового инвентаря. Вот только внутри вниз уходила длинная лестница, освещаемая яркими, но миниатюрными лампочками. По стенам вниз уходили толстые электрические кабели, которые в тишине издавали низкое, но при этом едва слышное гудение. Напряжение тут неслабое. Оно и логично, у Альтейнов же под домом свой генератор на энриуме стоит. Такой аппарат может целый район электричеством обеспечить. Конечно, он у них не в полную мощность работает, но все же стоит его обслуживание немало. Впрочем, не думаю, что у семьи Игни возникают затруднения с финансами…

Лестница, ведущая вниз, сама по себе не сильно выделялась. Хотя все же и отличалась от других подобных лестниц ведущих в различные подземелья. Я уж достаточно полазил по подобным, поверьте. Ну, по большей части отличие было в том, что здесь было слишком чисто. Ухоженно, я бы сказал. Сухой воздух, аккуратно выбеленные стены, убранные ступеньки, сделанные из серого песчаника — все здесь было действительно чистым. Интересно, чем они чистят воздух?

Вниз мы с Игни спускались долго. Все это время мы молчали. Не знаю, о чем думала она, а я пытался посчитать, сколько примерно метров под землей находится это место. Получается, бомбоубежище какое-то… Даже если тот реактор, что стоит под их домом, рванет — здесь будет более менее безопасно. Как они вообще построили что-то на подобной глубине? Внизу нас встретила массивная железная дверь, которую Игни отворила ключом, выуженным откуда-то из складок одежды. И да, она переоделась. Не пойдет же она в платье в подземелье, так? Сейчас она была одета в некое подобие рабочего комбинезона. Что ни говори, а он ей шел ничуть не меньше, чем предыдущее облачение. Где надо облегает, где еще нужнее — скрывает… Я остался под впечатлением. Дверь эта вела на… склад. Ну, по крайней мере я бы назвал так это помещение. Хотя для склада оно все же маловато. Но при этом ящиками заставлено почти полностью и до самого потолка. Судя по тем маркировкам, что я мельком заприметил, тут что-то довольно интересное хранится…

— Идем. — Игни махнула рукой, показывая нужное направление.

— Интересное место. — Прокомментировал увиденное я.

— Да, я здесь первичные испытания провожу. — Игни похлопала ладонью по ближайшему ящику, мимо которого она проходила в этот момент, — Знаешь, в это место допущено не так много людей.

— Значит, я особенный?

— Что-то вроде того. — Слегка улыбнулась Игни, поворачивая ручку у еще одной стальной двери. Следующее помещение было более просторным.

Тут было множество секций для стрельбы. Такие обычно оборудуют в армейских стрельбищах, чтобы учить солдат стрелять. Удобно, по правде. При должном старании можно обеспечить различные варианты «укрытий» для мишеней, чтобы солдаты учились стрелять правильно. Знаете, вообще большинство людей почему-то думают, что стрелять из оружия на самом деле легко. Я не имею в виду моральные сложности, возникающие при необходимости убить из стрелкового оружия, нет. Говорю я именно про стрельбу в общем. Пусть даже и по мишеням. По какой-то причине большинство людей думает, что стоит взять оружие в руки, направить дуло в сторону цели — и готово, ты попал. Ага, как бы не так.

Многие из неподготовленных людей первые несколько десятков выстрелов делают в молоко. Да и дальше у большинства возникают трудности с четким попаданием по цели. Не в крайние части ростовой мишени, а именно в центр. Так сказать, в убойные зоны. Как ни странно, чтобы попасть в мишень, нужно знать теорию. И также нужно думать над каждым выстрелом. У каждого типа оружия есть свои характерные черты при стрельбе. Мой любимый «Ренегат-2», например, имеет «привычку» вылетать из руки человека, который его недостаточно крепко держит. Поскольку он довольно миниатюрный дробовик — держат его часто одной рукой. И у новичков от отдачи он летит куда попало. Особенно, если делать сдвоенный выстрел…

В общем, я к чему веду: нужно изучать оружие перед тем, как начать стрелять. Желательно полностью знать, из чего состоит каждый из «инструментов». Но даже если ты знаешь, как ведет себя оружие — первый выстрел зачастую пристрелочный. Слишком много факторов, влияющих на выстрел. Погода, видимость, состояние стрелка и оружия и прочие мелочи. В общем, без головы на плечах даже стрелять не весело.

— Итак, мы на месте. Что ты хотел показать? — Спросила Игни, жестом как бы представляя помещение.

— У тебя есть какой-нибудь гладкоствольный дробовик или что-то похожее? — Спросил я, оглядываясь.

Ага, вон и мишени в углу свалены. Я деловито направился в ту сторону.

— Да, было что-то похожее… Тебе именно дробовик или конкретно гладкоствольное нужно?

— Гладкоствольное. — Коротко ответил я, уже перетаскивая первую мишень в «стрелковую» часть помещения.

Игни кивнула и ненадолго вышла. Минут на пять максимум. Я за это время успел натаскать десяток мишеней на разное расстояние. Раз уж здесь — стоит провести несколько тестов. Да и мне уже давно хочется узнать, что будет, если сделаю несколько таких выстрелов подряд. Вскоре Игни вернулась, неся в руках старого-доброго «Кабана-8». Такие модели уже давно не выпускали, да и у продавцов можно было найти только подержанные экземпляры. Даже не знаю, зачем Игни понадобилось здесь подобное оружие.

— Пыталась усовершенствовать механизм. — Коротко ответила Игни на мой вопрос по этой теме, — Вот патроны. Что-нибудь еще нужно?

— Да нет. — Я деловито зарядил магазин и вставил его в дробовик, — Сейчас, парочку пристрелочных сделаю…

Сделать пришлось лишь один. Потому что попал с первого раза. Конечно, не в самый центр мишени, но промазал всего на сантиметр влево. Кстати, звукоизоляция тут хорошая. Эхо не ходит, хотя помещение очень большое. Впрочем, тут материал у стен какой-то особый, пористый. Может, в этом дело.

— Итак…

Я на секунду прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Сначала нужно почувствовать текущие внутри потоки энергии. Потом нужно перенаправить их, собрать в оружии, сжать как можно сильнее… Я открыл глаза, вскинул дробовик и… выстрелил, не нажимая курок. Патрон из ствола вылетел полностью и, оставляя за собой яркий след в воздухе, воткнулся в мишень. И, почему-то, взорвался еще. Мишень разметало по сторонам так, будто в нее гранатой попали. Я посмотрел на оружие. Отлично, еще целое. Хотя ствол раскалился докрасна и даже задымился.

Спустя секунду я покачнулся от ожидаемого головокружения, но все же устоял на ногах. Так, держаться… Почему патроны не взрываются, если оружие так раскаляется? Это замечательный вопрос, на который я не знаю ответа…

— Это… Сейчас что такое было? — Игни непонимающе смотрела на развороченную мишень.

— Вот такое вот… — Я пожал плечами и вытер пот, выступивший на лбу, — Самому бы знать. Если хочешь, могу повторить.

— Да, хотелось бы… Но… — Игни подозрительно прищурилась, — Ты что-то побледнел.

— Это выматывает. — Я кивнул, — Но мне давно стоило как следует протестировать эту… способность… Поможешь?

— Для начала, объясни, что это вообще было. Хотя бы вкратце.

— Ну… — Я на несколько секунд задумался, — Я бы назвал это альтернативным способом стрельбы.

— А подробнее нельзя?

— Стрельба без использования пороха, если тебе так понятнее. — Произнес я, пожав плечами.

Игни какое-то время молчала.

— То-есть, ты патрон полностью в ствол проталкиваешь? Как? И зачем?

— Ради самого выстрела. — Я непонимающе посмотрел на Игни, — У тебя никогда такого не бывало, что оружие не может выстрелить, так как порох отсырел в патроне?

— Было пару раз. — Кивнула Игни, — Но вопросы все те же.

— Эх… Да, я проталкиваю весь патрон. Как — не знаю, и не спрашивай. Причину только что озвучил. — Последовательно ответил я.

— Ты вообще в курсе, что ствол по диаметру меньше, чем сам патрон?

— Ага. — Я кивнул, — Именно поэтому и сказал, что не знаю, как это получается. Но гильзы-то нет, смотри.

Я дернул за рычаг затворной рамы. Нахмурился. Дернул посильнее. Поднял глаза на Игни.

— Похоже, приварилась. — Сказал я удивленно.

— Чего?! Ну-ка, дай попробовать…

Игни отобрала у меня дробовик и тоже начала дергать за рычаг. После того, как ее попытки тоже не возымели успеха, он уперла дробовик прикладом в землю и, отсоединив магазин, начала лупить им по рычагу. Я, конечно, видел, как так некоторые делают, но чтобы женщина… Выглядит, как ни странно, завораживающе… Секунд через тридцать Игни подняла на меня свой взгляд полных злости золотистых глаз.

— Мог бы сказать, что он сломается!

— Так я же не знал. — Я пожал плечами, — Нарезные стволы сразу взрываются. Гладкоствольные до этого выдерживали.

— Черт, придется пилить… — Цыкнула зубом Игни, крутя в руках дробовик и заглядывая в дуло, — Похоже, там все вообще оплавилось.

— Тогда, давай пилить.

— А ты умеешь?

— Обижаешь.

Через пару минут мы уже в соседней с стрельбищем мастерской пилили дробовик на части. Во имя науки, так сказать. Усталость уже прошла к тому моменту, так что я взялся за разбор поломанного оружия. В конце концов, устройство данной «игрушки» я знаю, да и под чутким руководством Игни накосячить никак не мог. В смысле, еще раз. Дело шло быстро. Через пятнадцать минут перед нами был разложен попиленный на части дробовик. Благо, тут была автоматическая пила для металла — иначе бы надолго застряли.

— Действительно, оплавился… — Констатировал я, проводя пальцем по внутренней поверхности ствола.

Его мы еще и вдоль распилили. Чтобы было наглядно видно. И не зря, надо признать. Внутри ствол будто пошел волнами, став каким-то ребристым и будто потекшим…

— Да и здесь, смотри… — Игни крутила в руках затворную раму, — Похоже, вообще все «потекло».

— Ого. До этого такого не было. — Я хмыкнул, разглядывая нанесенные оружию повреждения.

— До этого? Ты умел так и раньше?

— Да, у тех ящеров научился. — Я кивнул, — Может, там оружие не плавилось от местной температуры?

— А она там очень низкая?

— Ну да. Затвор часто примерзал, да и голыми руками за металл хвататься было опасно, так как кожа тоже примерзала… — Я прикрыл глаза, вспоминая, — А ночью вообще беда наступала… Мне несколько раз пришлось себе ноги «менять».

Игни несколько секунд смотрела на меня практически вплотную, пытаясь, видимо, понять, шучу я или нет.

— Вот про это рассказывать не стоило. Где ты там, кстати, энриум брал?

— Там залежей этого металла в одной рядовой пещере больше, чем во всей Империи. — Отмахнулся я. — Когда возникала нужда — ходил добывать. Точнее, ходил заранее, прежде чем он закончится.

— Всегда-то ты выкрутишься…

Я только хмыкнул в ответ.

— Итак, может пояснишь, что ты вообще делаешь, чтобы так «выстрелить»?

— Хм… Если вкратце — собираю внутреннюю энергию и разгоняю ею патрон в стволе. — Пояснил я, — Но детально я этот процесс не рассматривал, так что точнее сказать не могу. Да и происходит это почти бесконтрольно. Будто эта энергия сама по себе знает, что от нее требуется…

— Внутреннюю энергию? Это то, про что монахи с востока говорят?

— Наверное. Я про их учения вообще ничего не знаю.

Игни ненадолго задумалась. Буквально на несколько секунд.

— Вот интересно, проблема в том, что твоя «энергия» нагревает ствол или в том, что патрон слишком большой? — Спросила она наконец.

— Надо бы выяснить. — Я развел руками, — У тебя есть мушкет?

— Нет, конечно. Но… У отца был где-то наградной однозарядный пистолет…

— Надеюсь, он не обидится, если мы его случайно уничтожим?

Игни вместо ответа одарила меня убийственным взглядом из своего «специального набора выразительных взглядов»… Видимо, ломать раритетные вещи здесь не приветствуется. Хотя… Мне кажется, никому такое не понравится. Помнится, тырил я как-то у одного богатея из трущоб картину знаменитого художника… Правда, меня тогда засекли… И я еще прикрывался этой картиной, чтобы по мне не стреляли… В общем, безумная ночка была. Пришлось, конечно же, поубивать всех свидетелей этого, но развлекли меня знатно.

Игни пистолет все же принесла. Он оказался из серии специальных наградных пистолетов старого образца. В смысле, заряжались они по старым методам. Не было ни магазинов, ни даже обойм… Да что там — даже патронов, как таковых не было. Порох прямо в дуло засыпается. Помнится, читал я в детстве книжку, что подобное оружие заряжалось в сорок два простых шага… Только я их не знаю, к сожалению. Покрутив в руках это оружие, я поднял беспомощный взгляд на Игни.

— Не мудри. Просто пулю в дуло закинь. Тебе же порох не нужен.

— Ну да, ну да… — Я закинул свинцовый шарик в дуло и, не наклоняя пистолет вниз, чтобы пуля не выкатилась, направил его на мишень.

Уже чуть более привычный процесс сосредоточения на сборе энергии, направление ее в руку, концентрирование в оружии и… Пуля исправно вылетела из дула и на приличной скорости впилась в мишень. В ней, собственно, и застряла. Опять же, она оставила за собой длинный светящийся след, который вскоре потух. Я опустил взгляд. Оружие осталось целым. Ну, докрасна не раскалился, но нагрелся. Не очень сильно, в общем-то. Да и остальное… Я повел плечами. Хм… А самочувствие более-менее… От чего это зависит?

— М-да. — Задумчиво изрекла Игни, забрав у меня из рук пистолет и проверив его на наличие повреждений. — Похоже, поломку вызывало именно трение.

— Вот как. Стало быть, если отковырять гильзу к чертям — можно стрелять без опаски?

— Ну… попробовать стоит.

Дальнейшие тесты проводили на обыкновенном карабине. С нарезным стволом. Из-за чего я слегка нервничал. Совсем чуть-чуть. Ибо насмерть, скорее всего, в случае взрыва не убьет, но мало не покажется. А ранения я лечить умею.

Проблемы возникли при подготовке к выстрелу. Без гильзы пуля либо просто проваливалась в дуло, либо вставала как-то не так, либо бултыхалась по «внутренностям» карабина ничем не закрепленная. Сам механизм не предназначен для удержания этого мелкого кусочка металла. Для всего патрона — да, для одной только пули — нет. Пришлось буквально на ходу выдумывать что-то новое. Благо, Игни в этом быстро разобралась и за полчаса переделала механизм под новую задачу. У нее хорошая инженерная жилка. Быстро ищет выходы из подобных ситуаций. Мне бы больше времени потребовалось. Я обычно в таких ситуациях беру упрямством и усидчивостью. Изучаю материал по теме, пробую, экспериментирую, ошибаюсь, еще раз пробую и так далее.

В итоге, переделенный карабин лишился крышки ствольной коробки и претерпел довольно значительные изменения в своем механизме. По сути, он перестал быть карабином вовсе. Даже курок был убран за ненужностью. Ибо мне на него нажимать не нужно. Но, в итоге, определенного результата мы достигли. Я со вздохом направил дуло в сторону мишени и попытался прицелиться. Довольно трудно прицельных планок… Уже в который раз за день я повторил манипуляции с внутренней энергией и произвел еще один «альтернативный» выстрел. На этот раз, кстати, тоже особого напряжения не почувствовал. Хотя голова немножко закружилась все же. Похоже, расход энергии (и следующие за ним симптомы) зависит от трения в стволе. Стало быть, конкретно от длины ствола, его материала и размера пули.

— Похоже, так действительно получше. — Покивала Игни, убедившись в положительном результате.

Сейчас она задумчиво ковыряла пальцем мишень, в которую я стрелял.

— Знаешь, — Произнесла она, — Похоже, скорость полета пули в твоем исполнении больше, чем от порохового выстрела.

— С чего ты взяла?

— Последствия попадания не типичны для этого вида оружия. Слишком большая пробивная сила. — Игни пожала плечами и вышла из зоны стрельбы, — Надо провести еще пару тестов. Можешь еще парочку выстрелов сделать?

— Конечно, — Кивнул я, заряжая вторую пулю.

После еще нескольких выстрелов мы с Игни выяснили одну закономерность: пули по какой-то причине не вращались. Даже не смотря на нарезной ствол. Судя по всему, при подобном «разгоне» без давления пороховых газов сзади закручивание не происходило. Но, возможно, пулю могла удерживать от вращений и эта моя энергия. Заметили мы это просто: Несмотря на выросшую скорость полета пули, точность значительно уменьшилась. На больших расстояниях снаряд просто «гулял» в воздухе, редко попадая туда, куда надо.

— М-да. Снайперский выстрел не получится. — Констатировал я в итоге.

— Возможно, проблема в типе ствола… — Предположила Игни.

— Не думаю, что с гладкоствольным точность увеличится. — Скептически ответил я, покачав головой.

— Нет-нет, я не про гладкоствольные говорю.

— А про какие?

— Как бы объяснить… Помнится мне попадались в руки кое-какие выкладки одного заморского инженера… — Игни задумчиво поморщилась, — Там излагалась идея новой нарезки для ствола, при которой пуля бы деформировалась при выстреле под давлением пороховых газов… Его, конечно же, засмеяли, но как по мне — идея была довольно интересной.

Я несколько секунд пытался представить подобный выстрел. Получалось с трудом. Но я очень старался.

— Хочешь сказать, что при деформации в стволе пуля будет закручиваться? — Я нахмурился, — Это ж бред какой-то.

— Нет-нет, все может получиться. — Игни покачала пальцем и на несколько секунд замерла.

Ее взгляд при этом стал совершенно стеклянным, так что мне было сложно сказать, о чем она думает.

— Кажется, я придумала. — Ее лицо озарила победоносная улыбка, которая, впрочем, тут же пропала, — Но нужно будет провести расчеты… А для этого нужно знать скорость пули в дуле, да и понять, что ее разгоняет…

— Знаешь, лучше дай эти выкладки мне. — Вздохнул я, — Тут слишком много возни ради одного меня.

— Нет, это хорошая задачка… Я давно хотела отвлечься на что-нибудь. А то государственные заказы все как на подбор однообразны. Хоть какое-то разнообразие. И не пробуй меня отговорить, — Игни погрозила мне пальцем, — Я уже «загорелась» этой идеей. Тем более, ты мне за это заплатишь.

— Ты ведь сейчас не про деньги, так?

— Быстро схватываешь… Но, как мне кажется, цена тебе даже понравится…