Глава 2

Не сказать, что в общедоступной библиотеке нашлось много сведений, особенно по техникам развития, но всё-таки кое-что об этом подмире Алекс прояснил.

То, что классические, то есть принятые во Внешнем Мире, методы практики здесь не могут работать, он понял сразу как только прошёл через коридор, полный печатей. Знал бы он, что часть печатей направлена на выявление и убийство Людей и Зверей, то вряд ли вообще согласился лезть в пекло. Чудом избежал немедленной гибели те только благодаря тому, что не только не является ни тем, ни другим. Собственно проверка происходит не по ДНК, а по следу, оставляемому техниками развития, а они у Алекса специфические, в том числе придуманные самостоятельно, полученные от Зверей и модифицированные на основании земных знаний техники Людей. В этом мирке практики чем-то схожи, они сочетают в себе звериные и людские умения: энергии Неба и Земли в этом месте немного, её можно добыть только из духовных камней. Местные используют камни в основном для подпитки артефактов, изготовленных по методикам, аналогичным или добытым во Внешнем мире. Алексу даже удалось выполнить некоторые техники, используя камни как батарейку. Но в окружающей среде этой силы практически нет, вместо неё пространство пропитывает нечто вязкое и тягучее.

Прогонять такую субстанцию по меридианам — всё равно что набирать патоку или мёд шприцем с тонкой иглой. Версия о том, что это просто более плотная энергия Неба и Земли, сгустившаяся из-за наличия рудника духовных камней, отвалилась сразу. Как и обратная, что камни рождаются из-за сгущения этой энергии.

То, что пронизывает этот мир — вовсе не концентрат, это что-то совсем иное. Ведь концентрат всегда можно разбавить, а эта дрянь остаётся такой же липкой и тягучей даже будучи разреженной. Просто её меньше на единицу объёма, но прогонять её по энергосистеме всё так же напряжно даже с учётом того, что у похищенного землянина каналы в разы толще, чем, например, у практиков Гордой Звезды.

Да и толку от этой прогонки нет никакого, только изляпаться изнутри, почти как тем мутагеном от монстров из Закрытого Пузыря. И опять же, аналогия есть, но это не одно и то же: аналог мутагена здесь называют Духом Монстра, и этот «дух» не выходит из-под контроля, не порождает необратимых мутаций, а становится чем-то вроде звериной духовной техники.

Вообще, этот мир Алексу и понравился, и не понравился одновременно. С одной стороны, он сразу же почувствовал, что такое подавление развития. Неприятное чувство, ближайшей аналогией которой можно назвать усталость или болезнь. Это не слабость как таковая, потому что ограничение накладывается не столько на силу, сколько на «волшебность». Физическая сила-то как раз страдает меньше всего.

Только вот практики сами по себе не особо сильные, вся их мощь заключается в энергии, пропитывающей тело, которое само по себе суть энергия. Почти все способности пострадали: от зрения и слуха до памяти и скорости мышления.

С другой стороны, в этом мире не так-то легко читать мысли, потому высвободившиеся ресурсы разума, ранее тратившиеся на постоянную защиту, хоть как-то компенсировали «тупизну».

Ну и самое приятное: в этом пространстве не чувствовался зов на Древнее Поле Битвы. Будто и не было никакой невидимой связи с Дымом Фимиама. Не то чтобы Алекс имел что-то против: какая-никакая цель в жизни. Да и кто посмеет сказать, что его Дао-Пара не небесная красавица? Только вот лишь избавившись от этой невидимой нити, он стал мыслить свободнее и смог понять неестественность её происхождения. Всё-таки это больше похоже на вмешательство Спящего Монстра.

История этого мира достаточно древняя, в записях для широкой публики подробностей нет. Отмечено лишь, что несколько кланов Людей и Зверей сбежали в это место от преследований. Судя по тому, что название «Гордая Звезда» нигде не фигурирует, было это ещё до того, как планета стала фронтиром, до Большой Войны. В те времена (это из записей человеческой Общей Библиотеки) две расы не то чтобы жили мирно, но геноцида по отношению друг к другу не устраивали. Не любили друг друга, да, но прям уничтожать весь род не стремились.

Как бы то ни было, Люди и Звери пришли в этот мир одновременно или почти одновременно.

В свитках эта история записана так:

«Фея Одинокий Цветок бежала от всего мирского со своим возлюбленным божественным Седым Драконом. Они вдвоём создали этот мир и опечатали его самыми сильными печатями, чтобы никто из тех, кто желал их разлучить, не смогли помешать их искренним чувствам. Только их верным подданным, ушедшим из мерзкого Внешнего Мира, пропитанного злобой и завистью, позволено пройти сквозь Великую Границу».

Кроме имени «феи», подозрительно совпадающего с названием города, в котором какое-то время жил Алекс, из этого отрывка становится понятно, откуда на проходе совмещённые печати Людей и Зверей. Похоже, «Дракон» — это не имя, а, вероятно, вид возлюбленного, обретшего человеческую форму. Мастера печатей и тех, и других, приложили своё искусство к тому, чтобы ни одна раса извне не могла протиснуться в убежище. Вероятно, ни одной из воюющих рас такой союз не мог понравиться.

Так же понятно, откуда берётся "подавление". Этот мир искусственный, и он не может иметь высокий уровень, так как его создатели сами не владеют всей глубиной понимания Вселенной. Естественно, они не могли вложить полные Законы в своё творение. Ещё и отсечение мира печатями от внешнего, полноценного, сыграло дополнительную отрицательную роль.

А потом этот проход ещё и с той стороны дополнительно опечатали, так что долгое время мир оставался изолированным, и его жители варились в собственном соку. Спустя много времени, когда печати барьера ослабли, собрали совместную экспедицию из людей и зверей — ни одна сторона не может в одиночку продавить печати, так как требуются знания обоих рас. Дело это очень утомительное и требующее особых условий, потому часто организовывать вылазки не удаётся. Сначала целью было раздобыть больше ресурсов, этот мир изначально был довольно пустынным.

По причине необходимости участия обоих рас, на некоторое время устанавливается перемирие, и экспедиция во внешний мир, можно сказать, совместная. Но только одна сила от Зверей и одна от Людей участвует в ней. Если "боги-творцы" этого мира (в кавычках, потому что они не создавали мир с нуля, а просто "растянули" складку, образовавшуюся естественным образом на месте рудника духовных камней) смогли примирить хотя бы на время две расы, то установить мир среди соплеменников они не в силах. Первые экспедиции повырезали соплеменников начисто, оттого и возникло такое правило. Очерёдность и количество людей, допущенных к выходу наружу, определяется состязаниями.

Потом, помимо добычи ресурсов, туда стали уходить для прорыва на более высокие уровни. Прямо об этом не написано, но это как-то связано не то с эволюцией техник развития, не то с тем, что две расы «переопылились». Такая необходимость возникла далеко не сразу, очень долго обе расы достигали потолка развития.

Про развитие зверей написана какая-то сказочная чушь, а вот современным людским техникам требуется слияние с «Духом Монстра», чтобы прорваться на этап выше. В целом, деление на этапы то же, но с нюансами. Например, Ядро формируют не из собственной накопленной энергии, а поглощая ядро зверя.

Ещё одна из причин, почему люди выходят наружу — не только из-за подавления, но и из-за боязни разжечь большой конфликт с невольными соседями. Чтобы прорваться на третий этап нужно Ядро высокоуровневого монстра, а такие часто уже разумны или входят в линии чистой крови. Таких трогать опасно.

Обычные монстры живут незавидно: на них охотятся обе расы, не отличая их особо от животных, от дичи. Поглощение их ядер и плоти идёт на пользу Зверям, им вообще свойственно охотиться на более слабых, чтобы становиться сильнее. Некоторые линии крови и соплеменниками не брезгуют, что уж говорить об иных видах.

В отличие от того, с чем Алекс столкнулся в мире Закрытого Пузыря, энергия чудовищ в этом подмире не обладала свойством загрязнять каналы. Здесь нет никакого Спящего Пленника, который мог бы загадить ци монстров, а "Божественный Дракон" не заинтересован в создании проблем для подданных. Тем не менее, чистой эту силу тоже назвать нельзя. Помимо родословной, определяющей насыщенность силой, существовало ещё деление по стихиям, с чем тоже необходимо считаться. Если твоё первое поглощение произведено с духом огненного типа, то не стоит второго выбирать ледяного или водного. Вроде как в хранилище техник должны быть рекомендации и таблицы, а в общем доступе таких сокровенных знаний не нашлось.

Естественно, не нашлось в общем доступе не только таких мелочей, но и никаких техник развития, даже намёков на то, какие они вообще бывают и как правильно их выбирать для себя. Так что Алексу пришлось искать что-то для подарка Серым Щекам. Очень правильное имя для этого хомяка, севшего как классическая советская вахтёрша в проходе в счастью и изобилию. «Пущать не велено!», — так и слышится от старейшины павильона, даже если он молчит в тряпочку.

Неприятным моментом оказалось и то, что заглянуть в пространственный артефакт Алекс мог, а вот достать из него что-либо — нет. Вон они, сокровища. Но только смотреть. Трогать нельзя. Даже энергия из духовного камня не помогла. Собственно, без неё даже заглянуть внутрь не получается, и кольца и браслеты вообще не подают признаков, что они не простые украшения. Возможно, мешочек бы сработал, да только все они внутри колец.

Пришлось идти по пути, который ему указали коллеги-батраки Пика Травников. Только ничего обменивать Алекс не стал, сразу перекинул хапуге десять очков, от чего тот стал хоть и не любезным, но уже «не таким кусачим».

Почему-то он не разрешил Алексу выбрать артефакт, но вместо этого разрешил взять две техники. Видимо, как-то связано с отчётностью: техники-то копии, а артефакты только оригиналы. Может просто себе забрать решил… Как бы то ни было, не в том Алекс положении, чтобы спорить с главным вахтёром секты.

— Тебе можно заглянуть и на второй этаж, — проворчал одутловатый мужчина с серой кожей. Вот уж имя определяющее судьбу!

Алекс вежливо поклонился, будто его и не обобрали только что, и зашагал в сокровищницу.

Собственно, пролистав свитки и книги с техниками развития, Алекс пожалел потраченных средств: оказалось, что они основаны на тех же принципах, что и земные мистификации. В отличие от того, что разработано во внешнем мире, практики этого подмира не задействуют всю энергетику, а промывают только главный круг, через чакры. Никакие иные меридианы и акупунктурные точки не задействуются.

Энергия всасывается через нос вместе с воздухом, а далее уже варианты: то ли вверх через лобную, теменную и так далее, то ли вниз через горловую.

Ну и вариации на тему как двигаться силе: вращать вокруг даньтяня по часовой стрелке или против, а то и вовсе восьмёркой. При этом как и на Земле, контролируется дыхание: перемещение воздуха в правую/левую половину лёгких, контроль заполнения с помощью работы диафрагмы и прочие изыски, которые Алекс впервые встретил в полуэзотерических книжках, широко распространённых в «святые 90е». (авт.: если кому-то непонятно, то вот вам запрос для поисковика «Система тренировки по накоплению и распределению энергии (шаолиньский вариант)». Это из книги «Дух Воина» 90х. Есть картинки, но приложить не могу, не я их автор)

К промывке конечностей переходят и только на продвинутых этапах, и то это выглядит как «направьте энергию в ноги», без уточнения меридиана и точек. В общем, такого добра не нужно, землянин может самостоятельно создать такую «технику».

Вместо этого Алекс предпочёл поглубже покопаться в боевых приёмах, но и тут по большей части его ждал облом: с энергиями здесь работают весьма грубо, в основном усиливая тело, а выплеск её вовне в большинстве случаев происходит в форме волны или «воздушного кулака». В зависимости от стихии, это может быть молния или шар огня — словом не что-то изящное или имеющее сложную форму. Просто выброс стихии.

Все более тонкие, специфические способности можно получить только от монстров. Техники слияния с ними тоже имелись, но в них не было ничего особо сложного: объяснялось куда нужно направлять вытекающую ци монстров в зависимости от типа чудовища. Например, ци стихии воды следует направлять в почки и мочевой пузырь. Неожиданно, да? Всё как и в земной китайской или аюрведической медицине.

Хоть трактаты по техникам прокачки и являлись достаточно примитивными, зато по части талисманов и формаций материала нашлось очень много, но в большинстве своём они очень примитивные, даже не базовые. Что-то вроде справочника первоклассника. Именно такие руководства Алекс и взял, чем вызвал недоумение у привратника-сторожа:

— А! Ты же ученик Кожаной Флейты! Тогда понятно, — многозначительно покивал каким-то своим мыслям мерзкий типчик. — Хоть и потерял память, от инстинктов никуда не деться.

Разве мог он знать, что чужак уносит на один свиток больше, чем было договорено?

Когда Алекс копался в мусоре бросовых техник, засунутых в дальний угол и покрытых пылью, он скользнул мельком взглядом по одной из них, и что-то шевельнулось у него внизу живота. Ощущение примерно такое же, как когда качаешься на качели, или падаешь с высоты.

Алекс присмотрелся, чтобы понять, что произошло, чем эта книга отличается от других и понял, что написана она на языке Зверей. Видимо, какой-то трофей или ещё что-то в этом роде. Но это мелочь по сравнению с тем, что текст на этой табличке не был простым, а многослойным, как техники Закрытого Пузыря. Если смотреть на них с помощью духовного зрения, то открываются более глубокие тайны изложенных на свитках искусств, что-то вроде прямой передачи знаний от записавшего к читающему.

Остальные техники не содержали вторых и третьих слоёв, это были простые текстовые описания с картинками. Возможно, это потому что в помещении, куда допустили новенького, только неполные копии. Хотя, есть вариант, что чужак не может проникнуть своим духовным зрением, потому что он отличается от местных жителей. Не хотелось верить в то, что на первых двух этажах сокровищницы выложили только мусор для новичков.

Алекс поискал что-то подобное среди пыльных свитков, которые, должно быть, игнорируют ученики, неспособные прочесть язык Зверей, но ничего такого не попалось.

В любом случае, новая техника техника Алексу необходима, ведь его практика внешнего мира не работает здесь. Он всю дорогу в секту «праздновал труса», но не только не почувствовал никакого прогресса, но и прошлые достижения практики никак не откликались, словно и не было никакого прорыва на этап Формирования Ядра (3). Хотя ядро точно было, но какое-то «мёртвое», не активное. А вот Океан Энергии, как на втором этапе, присутствовал. Именно он и откликнулся на чтение Звериной техники. Алекс подозревал, что это та самая скрытая сущность, которая помогала ему на этапе Заложения Основания (2), подкачивающая энергию из источника иного плана бытия. Или просто рудимент, имеющийся у всех землян. Кто теперь разберётся? По одному образцу теорию не построить.

Собственно, ничего удивительного в том, что техники, разработанные для тонких энергий Неба и Земли не работают с густым киселём, разлитым по пространству этого мира, а вот что-то земное могло бы сработать. Только Алекс и не подозревал о сходстве энергии на Земли и в этом искусственном мире.

— Босс Горбатый Холм сказал, что этот новичок пошёл за сокровищами, — бубнил один ученик с Пика Меча. — И почему он сам не разберётся с этим слабаком?

— Говори потише! И какой он тебе босс? Он с другого пика. Если заплатил по паре духовных камней, не значит, что он нам боссом стал! — хоть духовные камни и не являются редкостью в этом мире-руднике, но ценность имеют, применений им масса. Да и далеко не по паре они получили.

— А всё-таки? Он же посильнее этого потеряшки.

— Ему учитель запретил! Разве ты не рад помочь лидеру учеников? Богатенькому лидеру! — глаза парня алчно сверкнули. При произнесении слова "лидер" в него было вложено столько сарказма и презрения, что становилось ясно отношение к нанимателю.

— Вот-вот! Под его крылом наше будущее было бы безоблачным! — вторил третий, не уловивший сарказма. — Плевать, что он с другого Пика. Где ещё можно так легко подзаработать? Дело-то плёвое по сравнению с миссиями от секты.

— Вот с этим не поспоришь. Конечно, все пики соперничают, но отказываться от такой халявы не стоит. Это не монстров по лесам выслеживать. Отвесить пару тумаков. Только помните, что его нельзя сильно калечить. Он ещё зачем-то нужен Пику Травников.

— Но нам-то не нужен!

— Ты же сам говорил, что неплохо было бы стать постоянными наёмниками при богатеньком сыночке старейшины? Запорем работу, не только в будущем ничего не заработаем, но и за это дельце не заплатит.

— А ведь и верно, братец. Я не подумал…

— О! Идёт! Помните! Сильно не калечить! Только проучить!

Из Павильона с техниками и в самом деле вышел ученик в оливковых одеждах Пика Травников. Этот раззява даже не заметил, что его преследуют! Тут главное не прятаться по кустам, а просто идти, непринуждённо общаясь. Это же не пустошь, а секта. Здесь народу много. Что с того, что кому-то оказалось по пути?

— Эй, парень, — шумная компания, отбросила шутки и вмиг посерьёзнела, как только зашли в не самые людные места. — Отдай нам все свои ценности и мы, может быть, не сильно тебя покалечим.

— Думал, что я в праведной секте, а оказалось, что попал в вертеп разбойников, — Тихий Омут, обычно довольно робкий, не показал признаков испуга.

— Как ты смеешь оскорблять нашу секту! — сектанты и в самом деле оскорбились.

— А мне видится, что это вы своим поведением её оскорбляете.

Ученики Пика Меча взревели и обратились в боевые формы, обнажили оружие: вопреки названию, на этой вершине не только мечники, но есть и обучающиеся глефе и копью. В старые времена это были отдельные крылья секты, но со временем объединились, сделав Пик Меча главной силой. Оттого на этом пике три старейшины, как дань старому договору.

А чужак сделал шаг навстречу грабителям и… исчез. Даже завершения этого шага никто не разглядел!

— Парни, штаны-то подтяните, — послышался насмешливый голос позади.

Мечники резко развернулись, но едва удержали равновесие, запутавшись в панталонах: когда этот мудила успел разрезать тесёмки на их штанах?

На самом деле это было лишь вторичной целью: на поясах висели кошели, они-то и были главной целью. А то, что подрезав их, штаны свалятся — просто забавный бонус.

— Да ты смерти ищешь! — хором заорали хулиганы, только окончание фразы ушло в пустоту: очередной шаг в никуда, и некому слушать их возмущение.

— Он…

— Да я…

— Да мы…

Они не знали, что чужак посмеивается, глядя на них из-за ближайшего валуна. Дело не в том, что ему интересно посмотреть на возмущение униженных разбойников, а в том, что уровень техники, прекрасно работавшей во Внешнем Мире, значительно упал. Теперь он не телепортируется на любое расстояние, а «просто» шагает. Да, очень быстро, но всё-таки это перемещение, а не пропал-появился. Да и расстояние теперь не определяется областью видимости, значительно меньше. Можно сказать, что техника откатилась ко временам Открытия Чакр (1), когда Алекс только изучил её.

— Тихий Омут! Мы тебя найдём! Легко ты не отделаешься! — заорал в небо один из сектантов.

Ему тут же прилетел в глаз жетон. Его собственный жетон ученика! Тот проверил его и убедился, что все баллы заслуг на месте. Собственно, только владелец может активировать своей аурой функцию передачи баллов, потому и испугался.

А кошельки такой защиты не имеют!

Естественно, пока один из товарищей-бандитов проверял, на месте ли баллы, его подельники проверили, прячется ли кто за валуном, откуда прилетел жетон. Но куда там! Только травка примятая нашлась.

Горе-грабителям осталось только скрипеть зубами и сотрясать воздух проклятьями. И ведь не пожалуешься никому! Это же позор! Соученики с Пика Меча не только не помогут, ещё и сами всыплют, отлучат от общества. Даже один на один проиграть кому-то с Пика Травников позорно, а тут против одного группой не справились. О таком придётся только молчать и действовать интригами.

Серые Щёки пересматривал книги учёта, рассчитывая найти там что-то интересное. Вернее, не найти: то, что не числится, считай, твоё. Ведь так?

— Уважаемый! — до отвращения довольный голос заставил толстяка вздрогнуть. — Нет ли у вас техник перемещения?

Довольная рожа ученика вызвала приступ тошноты у «хозяина» Павильона Сокровищ. Но тут же тошнота была излечена самым лучшим лекарством, которое только может существовать в этом мире: наглый ученик подтолкнул небольшой, но тугой кошель в его сторону.

— Ты же только что был у меня в закромах? — озираясь, проворчал хранитель сокровищ.

Кошель пропал со стола молниеносно, и никто бы не удивился, если бы узнал, что за это мгновение его содержимое было пересчитано.

— В том месте, что вы мне открыли, я не нашёл ничего подходящего, — улыбка не сходила с лица ученика.

— Что ж… Пойдём, покажу тебе, где надо смотреть, — в уме Серые Щёки прикинул, что можно позволить за ту мзду, которую он получил, и выходило, что многое. Это вызвало очередное неудовольствие хомяка. Но репутация дороже: все знают, что Серые Щёки справедливо отвечает подарком на знаки уважения. То есть на подарки.

Они прошли через комнаты, доступные «обычным» ученикам, пересекли сначала иллюзорный барьер, который можно было пройти и раньше, если сможешь его разглядеть. Оказались в комнате техник накопления энергии. От некоторых свитков веяло древностью и опасностью.

Не то чтобы здесь имелось что-то уникальное, просто это оригиналы, а в общем доступе — копии. Даже если сумеешь пройти сквозь иллюзию и выберешь что-то уникальное отсюда, вынести свиток тебе не позволят. Снимут копию и ею будешь пользоваться.

Потом прошли через светящуюся плёнку, по которой плавали загадочные символы, и оказались в зале с боевыми техниками, тоже явно лучше, чем те, что есть в общем доступе.

Хранителю Сокровищницы всё время казалось, что мужчина не очень-то и заинтересован в техниках перемещения. Его глаза останавливаются дольше на тех манускриптах, которые имеют намёк на печати. Конечно, навязываться старейшина не стал. Пусть придёт ещё раз с подарком. Тогда-то его и обломает, рассказав (за подарок), что такие сведения есть только на соответствующих пиках, а то, за чем он присматривает, по большей части универсальный мусор, известный всем.

Нет в Павильоне Сокровищ, общем для всей секты Духовных Корней, специфических техник. Они являются секретами Пиков. Без них и деление было бы не нужно, если любой мог бы взять знания из другой ветки организации. Ни один старейшина, то есть глава пика, на такое не согласится. Это основа их власти. Даже на объединённом Пике Мечей остались подразделения, не делящиеся знаниями друг с другом. Так сказать, секта внутри секты, со своим главой и старейшинами.

Так что за Печатями нужно идти на Пик Печатей, а за алхимией — на одноимённый пик. Неужели этот парень не получил ничего особенного от своего Пика Травников? Насколько знал Серые Щёки, там есть весьма ценные руководства по уходу за травами. Это сложное искусство, с которым не каждый справится: воткни в грязь духовное растение и не позаботься об условиях, оно через десять лет не только не станет ценнее, как бы в сорняк не превратилось. Если вообще выживет.

— Техники шагов вон там, — Серые Щёки указал на полупустой стеллаж, состоящий всего из двух полок. Да больше и не надо, там и десятка книг и свитков не наберётся.

Тихий Омут быстро осмотрел техники и выбрал себе не самую популярную. На памяти Серых Щёк, все берут или Шаг Молнии, или Крылья Бабочки. В зависимости от пола. А этот взял Небесные Шаги — неполное руководство, оттого не самое лучшее. Говорят, у него когда-то было продолжение, позволяющее летать, если достигнешь необходимого уровня. Точнее, шагать по воздуху. Сейчас же остались только шаги, требующие твёрдой опоры под ногами. Правда, основная причина, почему эта техника непопулярна — особые требования к телосложению. И Серые Щёки видел, что этот ученик не обладает необходимыми данными. Но не стал ничего говорить. Пусть придёт ещё раз, когда поймёт свою ошибку. С подарком. Ха!

От этой мысли Серые Щёки повеселел.

— Всё! Выметайся! — рявкнул толстяк и толкнул парня в спину. — Я сниму копию. Что? Думал, оригинал отдам?

— Уважаемый старейшина. А нельзя положить на стеллаж копию, а я бы взял ненадолго этот свиток?

— У тебя не хватит сокровищ, чтобы я так поступил… Для залога, я имею ввиду. Нет! Нельзя!

Копирование производил специальный артефакт и делал свою работу быстро. Уже через четверть часа Тихий омут крутил в руках и сравнивал два свитка под презрительным взглядом хранителя. Почти все новички проверяют, не обманули ли их. Уж очень удивительна эта копирующая текст машина. Где им, деревенщинам, такое увидеть?

Серые Щёки уже думал, что его нельзя ничем удивить, но этот парень смог! Когда Тихий Омут сравнивал копию и оригинал, его глаза испускали странный свет, от которого даже опытный практик почувствовал нечто мистическое и потустороннее.

— Эта копия неполная, — ученик вернул свиток. — Прошу, сделайте другую.

— Что ты понимаешь, сопляк! Я служу в Павильоне Сокровищ уже много лет. Никто не жаловался!

— Ну как же? Здесь нет собственно Небесных Шагов, как перемещаться без опоры под ногами. А в этом — есть.

Серые Щёки слегка напрягся. История о недостающей части — это не то, что может знать каждый. Её он услышал от предыдущего Хранителя. Возможно, пара старейшин об этом знает, но простые ученики — вряд ли.

— И ты хочешь сказать, что видишь эту технику? — толстяк прищурил и без того заплывшие жиром глазки.

Молодой как-то странно глянул на Хранителя и совершенно искренне удивился:

— А вы нет?! Тогда понятно, почему копия неполна.

— Не обо мне речь! — соскользнул с темы хитрец. — Лучше подумай, как нам выйти из этой ситуации.

Своим ходом Серые Щёки был доволен: вот когда репутация работает на тебя. Не зря её взращивал. По глазам видно, что парень подумал, будто с него вымогают дополнительную мзду, а не то, что старейшина не может видеть, а потому и скопировать полную версию. Всё-таки артефактом нудно управлять.

— Вы верно заметили, что у меня нет средств на дорогой подарок. Может быть вы позволите позаниматься под вашим присмотром по оригиналу? Естественно, я компенсирую неудобства.

Ещё один кошель, более тонкий, появился на мгновение на столе и тут же исчез неведомым образом. Наверняка Секретная Техника с Пика Кассиров. Хе-хе.

— Что ж… Через три дня приходи ко мне. Знаешь, где я живу? Ну ничего. Спроси любого, тебе покажут.

— Три дня? Постараюсь освоить первую часть за это время. Вы очень любезны, старейшина. Примите мою благодарность, — глупый травник поклонился. — Надеюсь вы не откажете мне в разъяснении трудных мест второй части?

— Конечно, младший, — хранитель попытался притушить алчный блеск в глазах под маской добродушия, пока ученик не поднял голову.

Где-то глубоко в душе, под толстым слоем жира шевельнулось что-то потерянное, давно забытое.

Серые Щёки задумался на мгновение, припоминая, что это такое и не сразу вспомнил, даже имея идеальную память практика. Он же специально избавлялся от этой слабости! И весьма успешно. Этот недостаток называют «совесть». Мерзкое чувство.

И только когда парень ушёл, до него дошло: всё этот хитрец понял! Это был намёк на подарок. Ценный дар! Ему, старому практику молодой решил преподнести на нефритовом подносе Секретную Технику.

— Приятно иметь дело с понятливыми молодыми людьми! — решил толстяк, и пометил в перечне сокровищ, что оригинал техники Небесных Шагов у Тихого Омута, ученика Пика Травников. Его жирные пальцы с нежностью коснулись этого самого оригинала. Дорогая вещь! Такую вшивому ученику отдавать нельзя.