Глава 6

В пути как-то само собой так случилось, что люди и лисы разбились на группы. Люди шли впереди, а Лисы поотстали.

Представитель Снежных Лис то и дело принюхивался, прислушивался, озирался, будто вот-вот должно что-то случиться. Его спутниц такое поведение напрягало.

— А я всё думал, в честь каких-таких предков названо это место, — Снежная Гора почесал себя за ухом, приняв глуповатый вид. Самки-Лисички фыркнули:

— Поделись мудростью?

— Чем дольше мы идём, тем более чуждым становится окружение. Я думаю, что там, куда нас ведёт Тихий Омут, остался почти нетронутый кусочек Внешнего Мира. Возможно, весь Лес Предков — единственное самозародившееся место, а не созданное Феей и Драконом. Затем его запечатали барьером, чтобы отделить от остального Малого Мира.

— Потому Творцы оставили свой дворец, что из-за барьера отсюда нельзя видеть остальной Малый Мир? — отношение не в меру любопытной Лисьих Кисточек даже немного потеплело.

— Одна из причин. Важнее то, что они здесь не вполне хозяева, а в той части, что сотворили сами, скорее всего, их возможности безграничны.

— Тогда понятно, почему нас именно сюда отправляют перед выходом наружу.

— Ага. Здесь сильнее чувствуются те же Законы, что нас встретят снаружи, — высокомерно улыбнулся Лис-самец.

— Ты их чувствуешь? — теперь уже обе посмотрели на Снежную Гору с благоговением. На этапе Заложения Основания (2) такое мало кому подвластно. — Так вот к чему ты прислушиваешься!

Только прямого ответа не последовало:

— Важнее то, что ваш новый дружок их очень хорошо чувствует. Он не просто так идёт в Гиблое Место. Я чувствую, что чем ближе мы к нему, тем сильнее он становится. А мы слабеем…

Поскольку Лисы отделились от людей, шли несколько позади от компании из секты Духовных Корней, могли наблюдать за идущим впереди «лидером». Когда на него посмотрели все трое, он, будто почувствовал и обернулся.

— А зачем тогда ты идёшь за ним? Не боишься, что он воспользуется слабостью?

— А вы? — ухмыльнулся в белоснежные усы «жених». — Надеетесь, что вам достанутся все ядра его чистокровных жертв? Обманули парня, подсунули ему какой-то хлам за сокровища…

— Не твоё дело! Он согласился и посчитал цену достойной! — вспылила Лисьи Кисточки, так что Песцовой шкурке пришлось её осадить.

— Не увиливайте от ответа, ваше высочество, — Шкурка решила поддержать хозяйку. — Что вам надо от человека?

— Поверите, если скажу, что хочу привыкнуть к условиям мира снаружи? Там будет примерно то же самое, даже проще.

— Проще?

— Старшие братья так сказали. Во Внешнем Мире все довольно слабые. А ещё там дышится легче. Прыгается выше. То, что вы здесь не могли поднять, там швырнёте за горизонт.

— Я не поняла. Мы становимся слабее или сильнее? Что-то я не чувствую себя сильнее… Да и зачем к этому привыкать, если будет только легче?

— Только физически. В остальном будет труднее. Сила перераспределяется, мы с ней взаимодействуем иначе. Это непривычно. Расспросите старших, вам расскажут лучше, чем мои пересказы, — отрезал Снежная Гора.

— То есть ты хочешь посетить это Гиблое Место под охраной этого человека?

— Да, наш друг с опасным именем — очень загадочный. Я бы даже подумал, что он из мира снаружи, но тогда бы его уничтожил барьер Феи.

— Опасное имя? Наоборот, какое-то… слабацкое, — фыркнула Лисьи Кисточки.

— Ага, — не стал спорить Лис. — Эй, друг! А у тебя не осталось ещё волчьих ядер? — Снежная Гора оставил позади соплеменниц и окликнул человека, приблизившись: орать в таком месте всё равно что звать смерть.

— Остались, — Тихий Омут пристально посмотрел на Зверя. — Три штуки.

— То есть ты всех, — полулис провёл когтистым пальцем по горлу, — того?

— Сколько было, столько и "того". Что предложишь?

— Я заметил, тебя интересуют звериные формации? Может быть я тебе расскажу что-то за скромную плату в одно ядро?

— Хм… — человек задумался. — Хорошо. Вот такие три символа, — Тихий Омут начертил три светящиеся закорючки прямо в воздухе. — Если объяснишь их, одно ядро твоё. За два других у меня тоже найдутся вопросы.

— Древние. Такие сейчас не используются. Первый…

— Нет-нет! Запиши на листе. Создай Руководство, — Тихий Омут посмотрел слишком пристально, чтобы можно было отвести взгляд.

Снежная Гора понял, что человек имеет ввиду. Слова — это слова. Мимолётные колебания воздуха. А слова написанные пропитаны личным опытом, догадками и пониманием. Каждый изгиб иероглифа даёт смысловой оттенок, нюанс. И это можно изучать раз за разом. Да, у практиков прекрасная память, но она ситуативная. Запоминается не столько сказанное, сколько услышанное, и оно носит налёт текущего мироощущения, понимания слушающего. Оттого не стоит надеяться на вспоминание сказанного, ведь там только первое впечатление. А практик постоянно меняется, потому нет смысла опираться на своё старое восприятие.

С записанным не так. Это будто снова слушать и пытаться воспринять понимание Дао говорящим. Слова записанные имеют большую ценность, нежели сказанные. А отпечатанные — ещё большую.

— За это я хочу три камня. По одному за знак, — не отводя взгляд, ответил Лис.

— Идёт, — человек не стал торговаться. И в самом деле, для Людей ядра чистокровных Зверей не слишком ценные сами по себе. Они годятся только как средство обмена с другой расой. Запрет, наложенный Творцами Малого Мира не позволяет Людям поглощать ядра осенённых разумом, оттого им просто нет применения. А вот для Зверей они напротив, очень ценны и редки. Но добыть их не так-то просто — риск самому стать частью чужой силы очень велик.

Снежная Гора вновь отстал, присоединился к задумчивым соплеменницам.

— Стоп! Здесь что-то не так! Если в куске изначального пространства мы станем сильнее, то почему оттуда никто не возвращается? — спустя недолгое время тишины, возобновился прежний разговор.

— Потому что те, кто населяет тот уголочек карты, живут по тому же правилу.

— Чудовища?

Вопрос риторический, ответа не требует.

— Снежная Гора, ты знаешь, что там?

— Смотри! Ваш дружок свернул с дороги! — вместо ответа, хитрый как лис парень, перевёл разговор. Из-за белой шерсти, выглядящей как борода, он и в самом деле казался старше, но на самом деле весьма молод. Младший в королевской семье.

— Какой ещё дороги? Мы по лесу идём! — возмутилась Лисьи Кисточки, но было поздно, собеседник её не услышал потому что рванул за человеком. Он и в самом деле чувствовал невидимую "дорогу". Человека будто вело что-то. Снежная Гора не понимал что, но интуитивно чувствовал. Это нечто похоже на течение реки. Вроде, незаметное, пока не попробуешь двигаться не в соответствии с ним.

— Мы же, вроде, в лесу? — Тихий Омут почесал макушку. — Тогда откуда здесь все эти остатки зданий?

Губы Черешни закатила глаза:

— Ты вообще не читал историю этого места? Тут даже дворец имеется, правда, разрушенный.

— Что-то это не похоже на дворец. Скорее склеп, — с сомнением осмотрел останки здания мужчина. — А вот то растение растёт только в местах массовых насильственных смертей. Я что-то не вижу здесь поля битвы.

— Поэтому здесь мало другой травы? Потому что мало силы жизни? — Снежная Гора догнал людей и совершенно по-собачьи принялся водить носом во все стороны. — Кстати, а это растение случайно не Гнездо Ворона?

— Какое?

Лис повернулся, и не увидел того пышного куста.

«Видимо, ценное», — сделал он вывод, но не расстроился. То, что питается энергией смерти не может применяться в праведной медицине.

— А вон те цветы… — и опять ничего не увидел, кроме счастливых глаз ученика Пика Алхимии, с безумным видом потирающего свой пространственный пояс.

Покрутив головой, Снежная Гора убедился, что все его спутники уже работают на прополке, агрессивно стараясь собрать как можно больше, и тут же запихивая в пространственные хранилища.

Естественно, отставать он не намерен! Кинулся к красиво выглядящим грибам и уже готов был схватить их, как почувствовал взгляд на своей спине. Рука остановилась в нескольких миллиметрах от убийственных Могильных Грибов.

Их яд очень трудно выводится, потому что его природа противоестественна. Практик на уровне Заложения Основания (2), как все здесь, может даже не мечтать об излечении: ему не по силам ни остановить, ни даже замедлить гниение собственными силами.

— Ты знаешь как их собрать? — в спину пялился парень-алхимик.

— У меня есть специальные перчатки. Уступишь грибы? Взамен я отдам тебе Кристальную Костеломку, — в руке алхимика и в самом деле появилась ценная трава.

— Держи, Лис. Я дам тебе вдвое больше, — Тихий Омут протянул пучок такой же травы.

— Утраиваю! — алхимика, кажется, понесло.

«Аукцион! Здорово! Можно не писать руководство по травам и поднять ставку до трёх волчьих ядер!» — как только такая мысль промелькнула в голове Снежной Горы, как Тихий Омут спрятал травы в пояс:

— Я ничего не дам тебе, и заберу грибы. Если ты подпустишь этого олуха к таким опасным вещам, то сдохнешь первым. Я избавлю тебя от такой участи.

Глаза алхимика полыхнули такой злобой, направленной на обоих мужчин, что Лис понял: истинная правда.

— Забирай!

— Вот и здорово! — какую технику применил травник, непонятно, но перчаток или какой-то другой защиты у него не было. Можно было подумать, что он собирает Могильные Грибы голыми руками, но на самом деле между телом и сокровищем оставался небольшой зазор.

«Что-то из навыков травников, наверное», — Снежная Гора не стал думать об этом слишком много и уже собрался было уходить, как почувствовал, что в его руку ткнулось что-то полыхающее силой родословной.

— Ядро Волка. Спасибо, — прошептал травник в ухо. — И ещё одна просьба: следи за алхимиками. Они оба не вызывают у меня доверия.

— Так, может, их того…

— Нет. Пригодятся.

— Эй, а что тут самое ценное?

— Самое ценное уже у меня в поясе. А из оставшегося… Советую посмотреть вон на той колонне. Прямо наверху. И внутри белой стены. Сам увидишь тонкие ниточки между камнями.

— Нити Чи…

— Тише ты, не ори! Отдашь мне три штуки за наводку?

— Три? Сколько их там будет-то? У нас во всём клане только две…

— Не тяни время, пока алхимики не сообразили.

Снежная Гора принялся рушить стену, и краем глаза следил за всеми. В самом деле, что-то он расслабился на этой кровавой арене. Тут друзей быть не может. Максимум, временные союзники.

А обстановка-то вовсе не дружественная. Этот человек ещё шепнул что-то девушке из своей секты и принцессе Лисьи Кисточки. Те пошли собирать травы, на которые указал этот парень. Сам он пошёл в другую, вроде бы случайную сторону. Только вот ведь странность: оба алхимика оказались в окружении. Все, кому парень дал советы образовали круг, в центре которого оказались ученики Пика Алхимии.

В руинах довольно много природных сокровищ, так что вряд ли прямо сейчас может возникнуть за них драка. Но это только пока не останутся последние ценности, или не найдётся что-то очень редкое, из-за чего стоит поссорится со всеми. А пока все наоборот, стараются не приближаться друг к другу, соблюдать дистанцию, чтобы не спровоцировать соседа, схватившись за одно и то же добро. Потому алхимики как бы оттесняются таким невидимым полем, этакой зоной безопасности вокруг каждого сборщика трав. Им автоматически досталось центральное «поле», на первый взгляд, усеянное ценными природными сокровищами. Видимо, они считали так же, и глядели на остальных с превосходством.

Потихоньку эти парни оказались в самом центре дворика.

Снежная Гора лишь хмыкнул и убрал в пояс семнадцатую Нить Чистоты. Что вообще может быть ценнее, чем это? Можно подумать, что Люди не знают о таких чудодейственных средствах, выжигающих примеси в родословных, только вот указал-то на них человек. И непонятно, зачем ему доля с них?

Вообще, это не совсем растение, скорее паразит. Некоторые даже считают их животными вроде червей, а не растениями. Применение этих штук очень болезненное: они не просто очищают примеси в родословных, а жрут их. А это очень больно, ведь Нити Чистоты физически перемещаются по телу. И то, что человек понял, что в щелях этой стены они есть, страннее всего.

Да вообще всё странное, куда ни глянь: и само место, и ощущения от него. И почему его называют Гиблым? Неужели из-за того, что тут даже монстров нет? Хотя, опасные растения, как выяснилось, имеются.

Слишком тихо. Будто и в самом деле всё вымерло. Тишина эта немного угнетает, но зато отлично компенсируется россыпью природных сокровищ. Нет. Наоборот, отличное, спокойное место!

— А! — крик заставил всех вздрогнуть.

Один из алхимиков упал в яму, неожиданно образовавшуюся из-за осыпания древней брусчатки.

Девушка с Пика Мотыльков хотела рвануть на помощь, но Тихий Омут телепортировался (!) и остановил её, что-то тихо сказав. Снежная Гора не услышал ничего даже имея лисий слух. А два других парня из их же секты только глянули, кто попал в беду, и тут же снова принялись собирать ценности.

«Ну и репутация у алхимиков-людей! — подумал Снежный Лис. — У нас-то тех, кто владеет способностями готовить эликсиры, чуть ли не на руках носят. Хотя, некоторых и носят».

— Ты понял, где мы? — Тихий Омут появился рядом незаметно и едва избежал убийственной атаки. Стоило немалых усилий приглушить инстинкты Зверя и не прибить тихушника.

— Ты так не подкрадывайся больше! — обругал олуха Снежная Гора.

— Это жертвенник. Вон там, — человек указал на вершину этой белой стены, — стоял алтарь, а сюда текла кровь ваших не слишком чистых родичей.

— И откуда ты это знаешь? — удивился Лис. Теперь он понял, откуда в стене Нити Чистоты. И что это за место. В их семейной библиотеке есть такая легенда. Не всегда отбор кандидатов на выход наружу был состязанием. Сначала более достойные просто напросто резали менее достойных, но после нескольких неудач подряд, закончившихся с прямо противоположным результатом, порядки поменялись.

— Нет, наверху нитей не больше, — человек заметил направление взгляда лиса. — Там условия неподходящие. Крови, да, больше. Но там слишком светло и ветрено. Да и от тел далеко.

— От тел?

— А куда, думаешь, девали жертв после умерщвления на алтаре?

Принц перевёл взгляд на пролом в центре площади, где второй алхимик привязывал верёвку к колонне, чтобы сбросить своему товарищу.

— Зачем верёвка? Какая там глубина, что практик не может выбраться? — алхимики что-то кричали друг другу, но из-за эха их слова непонятны.

— В смысле? Думаешь, он друга спасать собрался? Сейчас сам полезет вниз.

— А там есть что-то ценное?

— Ты меня разочаровываешь. Я же только что рассказал: там замуровывали трупы. Трупы практиков, достигших этапа Заложения Основания (2). Что по твоему питает все эти травы?

— Так, значит, там всё самое ценное?! Чего же мы ждём?

— Всё-таки ты тупой. Подожди немного и сам всё услышишь.

— Что я должен услышать? Крики счастья? Или ты собираешься позволить им всё собрать, а потом ограбить?

— Замурованы! Тела за-му-ро-ва-ны! Чтобы не вылезли! Там такая концентрация смерти, что…

— А-а-а-а!

— Р-р-р-р!

Эхо донесло звуки битвы из подземелья.

— Это оно?

— Наверное, решили, что им корм скинули. В том мраке два живых — как костёр посреди ночи.

— Жаль, что сокровища пропали вместе с этими парнями.

— Чего это? Подожди, сейчас один вылезет. С двумя поясами.

И в самом деле, один из учеников Пика Алхимии выбрался наружу по верёвке, держа в зубах пояс друга. Окровавленный пояс. И даже не побрезговал.

— Откуда ты всё знаешь, парень? — не удержался Лис от вопроса, на который не рассчитывал получить ответ.

— Читать люблю, — улыбнулся тот.

— И в каких это книгах пишут про алхимиков, убивающих друг друга ради пучка травы?

— Да во всех! Алхимики — это самые жадные твари на свете! Те, кому жалко тратиться на покупку снадобий. Те, кто мечтает о быстром результате. Мол, сожрал таблеточку, и стал чудо-богатырём. А если нет такой пилюли, то я-то точно изобрету. И буду продавать за все сокровища мира. И ходить петухом.

— Что, достали вас, травников? — понимающе ухмыльнулся Снежная Гора.

— Достали, — вздохнул Тихий Омут.

— Даже тебя?

— Даже меня, — очередной вздох.

Во время всего этого разговора сбор Нитей Чистоты не прекращался, но их всё-таки было не так уж и много. Не больше десятка собрал каждый за это время.

Лис ухмыльнулся. Сказал бы кто, что ему вчера, что скажет «всего» десять Нитей, он бы только у виска покрутил.

— И три моих! Доля! — потребовал наглый всезнайка, протягивая руку. Но Лис спорить не стал. Уговор надо выполнять.

— А что на колонне? — вспомнил он про вторую наводку.

— Что-то с атрибутами инь-ян. Она достаточно высокая, чтобы легко касаться невротики, и получить энергию жизни от жертв.

«Интересно, зачем он отдал мне такую ценность, — думал Снежная Гора, забираясь по колонне вверх. — Точно! Изучает меня! Хотел увидеть мою технику полёта! Каков хитрец! Но я, хоть и случайно, оказался умнее! Не полетел, а вскарабкался!»

Забравшись на колонну, Зверь не кинулся собирать травы, а сперва решил убедиться в правильности своей догадки. Где-то внизу должен быть этот Тихий Омут, следящий за ним. Странно, но того нигде не было видно. Только все коллеги-сборщики, включая алхимика, пялились на пролом в брусчатке.

— Он что, полез туда? — от удивления, Снежная Гора подумал вслух. — Какой жадный человечишка! Те, кого он презирает, хотя бы не знали, что их ждёт внизу.

Принц сел на колонне (трав-то было всего ничего, хоть и в самом деле бесценных, — места-то мало) и принялся ожидать звуков боя из-под земли.

Тишина. Ни звона мечей, ни криков превозмогания.

— Жаль, что ты летать не умеешь, — Лис опять вздрогнул:

— Что у тебя за привычка, так подкрадываться! Не делай так больше, а то швырну в тебя какой-нибудь гадостью!

— Любопытно посмотреть, какой, — улыбнулся человек. Противно так. Так бы и вмазал!

— Смертельной!

— А ты точно не знаешь чего-то для полёта? А то придётся Губы Черешни с собой брать. Она девочка пугливая, а там у черепов глаза светятся. Страшно!

— Не придуривайся. Чего-то ценное там есть?

— Говорю же, глаза у монстров светятся, — и достал зелёный камушек, сгусток некротики, испускающий тусклый ядовитый свет. Совсем мелкий, с ноготь размером.

— И много там такого?

— К сожалению, — вздохнул человек.

— Первый раз слышу, чтобы кто-то жалел, что сокровищ много.

— Ну, знаешь! У вас в роду тоже ядер звериных много. Только если я захочу их собрать, вы же не отдадите без боя.

— А в челюсть?

— Ну… Это я чтоб тебе понятней было… Камушки эти в глазницах черепов. А черепа поверх тел. Быстрых таких, проворных. И их много.

— Да… Девочка твоя увизжится… О! Есть идея! Давай одолжим другую девочку у принцессы?

— Ту, с ледышками? Ха! Как я сам не подумал! Спасибо за идею. Так и быть, один камушек я тебе за это подарю, — наглый человечишка всунул в ладонь тот самый кристалл, что демонстрировал и… исчез.

Ладонь неприятно онемела. Жуткая штука! В то время как весь этот мир окружён формацией, чтобы улавливать и перераспределять силу жизни, нашёлся внутри уголок с диаметрально противоположными свойствами.

Вот зачем ему эти камни? Подозрительно как-то. Чтобы пройти через барьер во Внешний Мир нужна, наоборот, жизненная сила. А что будет, если там разбить горсть таких камней? Наверняка сдохнешь в один момент вместе со всеми.

Как и ожидалось, Тихий Омут решил сам договориться о заморозке подземелья, только он и не знает, что шансов у него немного!

Снежная Гора спрыгнул с колонны, и не спеша пошёл к жуликоватому типу.

— Что, облом? — злорадно показал зубы Лис.

— Ты знал? Отдавай камень!

— Ещё чего. Я тебе идею дал? Ты за неё заплатил.

— А ещё идеи есть? Получше.

— Ну… Есть один великий талант, который может тебе помочь. Зверь незаурядный, с огромным даром и очень чистой родословной, — Снежная Гора старался говорить так, чтобы услышала Лисьи Кисточки.

— Дай догадаюсь. Судя по идиотскому описанию, тем болваном можешь быть только ты?

Кисточки прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

— Я наследник рода Снежных Лис. Естественно, техниками люда я владею лучше какой-то Поляной Лисы непонятного происхождения. Даже здесь, посреди чудовищной концентрации некротики смогу заморозить многих тварей.

— Мастер! — Тихий Омут всплеснул руками, словно выражает почтение, но при этом сделал придурошное лицо. И мгновенно посерьёзнел:

— Шкурку тоже возьмём. Я тут ядрышек раздобыл водного атрибута. Она тоже на что-то сгодится с такими батарейками.

Лисички переглянулись — они догадывались, где человек раздобыл ядер водных монстров.

— Слушай, а зачем тебе эти кристаллы? — вдруг встрепенулся Снежная Гора. — Им праведных применений-то и нет почти!

Он мысленно отругал себя за то, что позволил жадности ослепить себя.

— Есть! Есть такие применения! Мне они нужны для богоугодных дел. Поверь! — в глазах пройдохи светилась такая искренность, что опять захотелось ему вмазать.

— А пример?

— Например… В снадобьях против проклятий. Уничтожение паразитов в теле, всяких контролирующих жуков… Да сотни случаев. Если сомневаешься, то зачем травой с атрибутом Инь забил весь пояс? Я не против принять её в дар.

— Но-но! Пусть и бесполезная для меня лично, но найдутся и те, кому пригодится!

— Ну что, идём? Делим всё на троих? — по обоюдному согласию, разговор вернули в практическое русло.

— С чего бы? От тебя какая польза? — для порядку поворчал Снежная Гора.

Так, полушутя препираясь, два Лиса и человек подошли к краю провала.

— В общем, слушайте, — начал самый алчный, показывая руками. — Вон в той стороне стена. Здесь — комната. Там монстров около трёх десятков. Ходячих. И с сотню половинок, некоторые магичат.

Вон там помещение полностью заваленное костями. Его надо первым заблокировать, оно аж шевелится всё, как слизняк. Неизвестно сколько там способных передвигаться.

— И всё?

— Я завалил камнями от обвала коридор в другую часть. Так что со спины нас не завалят костями.

— А атакуют они как?

— Несколько видов есть. Одни как обычные скелеты, а у других лишние кости, они будто стремятся к форме человеческого тела, заполняя пустоты костями от других существ. Эти способны на Облако Праха и Копьё Праха. Защищаются Плащом Праха. В него тоже руки не суйте. Осыплются.

— Миленько… Нежить, способная мощно магичить, — слегка побледнел Снежный Лис, опять борясь с желанием врезать человеку. Ну вот как можно оставаться таким спокойным? Облако праха, между прочим, любую органику разъедает за время двух вдохов. И никакой практик Заложения Основания (2) ему противостоять не может.

— Да не волнуйтесь вы! В крайнем случае упокоим всех! — между большим и указательным пальцами человека зажглась дуга молнии. Веяло от неё чем-то… Слова принц подобрать не смог, но уверенностью зарядился: эта — упокоит!

— И чего сразу не применишь?

— Так смысла нет — глазки гаснут. Разве мы не за ними лезем в этот филиал ада?

— А трава? Или грибы?

— Нет там ничего, — Лис мысленно добавил: "после того как там люди побывали". — Ну что? Раз, два, три. Прыгаем!

И они прыгнули.

Стыдно признаться, но Снежная Гора оказался самым малоэффективным. До тех пор, пока человек не вручил ему «батареку» — ядро водного монстра. Вот тогда он перестал краснеть и вдарил!

Оказалось, что из практиков получается отличная нежить. Не разумная, конечно, но с каким-то следом былых умений. Эти мёртвые воины могли действовать в командах, поддерживать друг друга, и, самое гадкое, противостоять льду!

К счастью, Плащ Праха лишь частично спасал нежить от заморозки. Лёд не останавливал прикрытых им, как ожидалось, а лишь замедлял. Да и скелетики-то оказались совсем непростыми и быстро нивелировали и эту проблему. Там, где не срабатывает один Плащ, сработают два. А ещё можно атаковать сам источник льда — лиса! И до такого нежить тоже «додумалась».

В общем, если бы не человек, тут бы все и остались. Хотя… Если бы не он, то и не полезли бы в подземелье! Так что не заслужил он похвалы за спасение двух представителей звериного народа.

Стоит признать, что разбирал он врагов на запчасти ловко. Отделял череп и вынимал камни из глазниц. Кости тут же кучкой осыпались на пол.

— Соберутся потом, наверное, — пнув череп, заявил человек, а тот, вернулся назад под действием неведомой силы. Хотя, чего это она неведомая? Кроме некротики тут и нет ничего. Вариантов не много — один всего. Стоит записать информацию об этом месте в архивы клана. Если нежить может восстанавливаться, но сюда стоит заходить и собирать урожай кристаллов. Правда, непонятно, что с ними делать. Но трава точно пригодится.

В целом, по итогам мероприятия, принц посчитал раздел трофеев на три части вполне справедливым. Вначале тащила песцовая Шкурка, потом человечишка со своей ловкостью, ну а затем с ядром в руке уже вышел вперёд он, Снежная Гора. И он был прекрасен и величественен.

— Кстати, а где алхимик? — спросила самка-лиса, когда разделили трофеи.

— Тоже не видел. Надо будет спросить у его «друга».

— Может, ушёл?

— Он же погиб… А! Да! Может и ушёл.

Повисла пауза. Каждый думал о странностях, увиденных в подземелье. Даже с точки зрения привыкших к «чудесам» практиков, творящееся там — противоестественно. Не должно такого быть в природе.

Это же не марионетки, на которые наложены печати. И не механизмы. Не живое и не мёртвое; не разумное и не тупое. Эдакая гармония отрицания. Неинь-неян.

Для всех них сражение с нежитью — новый опыт. Сам по себе противник не такой уж проблемный, если иметь ввиду только его навыки. Ну, пусть их атака обращает в прах, но суть-то та же, что и у других навыков. Снежные Лисы тоже метают концентрированную стихию, тоже замораживают область, тоже защищаются льдом. Подставь вместо «Лёд» «Прах» — окажется, что не такая уж большая разница.

Только есть одно «но»: аура смерти, разлитая вокруг. Во время боя мистический ужас охватывает разум, а это мешает двигаться и принимать верные решения. Словно потеряли какой-то процент от всех своих способностей, едва спустившись в логово скелетов. Даже сейчас, когда всё закончилось, в теле и энергии ещё чувствуется эта некротическая дрянь. Знаете, как когда долго нюхаете сильный запах, а потом выходите на чистый воздух, а эта вонь будто застряла в носу. Что-то похожее сейчас и ощущается.

А уж когда жертвы, погибшие на алтаре, создали иллюзию, показывающую, как они умерли, стало вообще не до шуток. Ты как будто сам лежишь на холодном камне, и чувствуешь, что тебя касается холодный ритуальный нож.

— Не спать! — крикнул тогда Тихий Омут, отогнав морок. Оказалось, что этот нож вовсе не был иллюзорным, его держал в руке один из ходячих наборов костей, собранный как-то небрежно, явно позаимствовав запчасти у коллег. Человек называл их забавными словами вроде "зомби" и "лич". Они созвучны некоторым неприличным ругательствам, так что Песцовая Шкурка даже обругала грубияна, как она посчитала.

В общем, да, стоило поделиться добычей с этим человечком.

— Слушай, Тихий Омут… А почему ты так странно относишься к Зверям? — ни с того ни с сего начал разговор Снежный Лис, когда отдыхали после жаркой жатвы — все травы собрать оказалось утомительнее, чем воевать с нежитью. Разговор он начал больше для того, чтобы отогнать неприятные воспоминания. Впервые победа без потерь не радовала.

— Как "странно"? Без подобострастия? — хмыкнул парень. — Знавал я одного из ваших. Непонятная тварь.

— Во Внешнем Мире? Да не удивляйся. Мы поняли, что это ты повторно проходишь испытание.

— Я и не удивляюсь. Не совсем во внешнем. В похожем подмире.

— Какого он рода?

— Понятия не имею. Кто у вас самым презренным считается? Наверняка из этих.

— Да-а, не любишь ты его… А выглядел он как?

— Чёрный такой, повыше нас будет.

— …на руках шрамирование в виде символьных печатей и приходит во снах, где можно застрять на годы?

— О! Так ты его знаешь? Кто это?

— Хватит валять дурака! Я уже понял, что ты знаешь наши легенды. Про жертвенник знал. Вот теперь про Насылающего Кошмары вспомнил. Какие ещё детские сказки ты читал?

— Так какого он вида-то?

— Никто не знает. Меня няньки в детстве им пугали. Да… Было время, а не вот это всё, — Снежная Гора покрутил рукой. — Уж лучше в его кошмаре оказаться, чем убивать друг друга за шанс стать сильнее.

— Это ты верно заметил. В его кошмарах иногда даже было интересно.

— Так ты что, в самом деле его видел? Не может этого быть! Его людская секта запечатала так давно, что никто и не помнит, когда! И имени секты не сохранилось!

— И людей из этой секты я видел. Пожалуй, если бы был выбор, я бы со Спящим пошёл, а не с ними.

— Спящий?

— Ну да. Так я его назвал. Только теперь он Проснувшийся. Где-то в туманности Медузы восстанавливает силы, — Тихий Омут тяжко вздохнул.

— А ты, вроде, по легенде, память потерял? Не боишься мне рассказывать?

— Так ты не выживешь, — в глазах человека появился холодный блеск… и тут же пропал.

Он посмотрел куда-то в пустоту, почесал место, где организаторы испытания установили печать и пробурчал что-то неразборчивое себе под нос.

— Я не расскажу никому об этом, — Снежная Гора поспешил заверить в своей надёжности. — Только ты не смотри на меня такими глазами больше. Страшно.

— Да ты и сам парень не простой. Не уверен на все сто, что завладею твоим ядром.

— Кстати, а ты не знаешь, почему человеческие ядра испаряются, когда их вынимают из тел? Я слышал, что ты прорвался по техникам внешников, и как мы только что выяснили, память при тебе осталась.

— Не нашёл объяснений. Самому любопытно. Думаю что правильнее спросить, почему ваше не растворяется. Точнее, почему сила сохраняется в материальном объекте.

— Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь. Способности практиков не принадлежат материальному миру, оттого странно иметь ядро как у зверей, где эта нематериальная сила и иногда и знания, хранятся. Никогда не думал об этом в таком ключе.

— Думаю, такого эффекта можно и людям добиться. Только вот вопрос: зачем?

— И вправду. Тому, у кого ядро вырвали, приятнее знать, что его силу не поглотят.

— Ага. Как в этой формации, где мы сейчас заперты.

Мужчины понимающе помотали головами, поцокали, и разошлись в разные стороны. Не на совсем. Просто нужно помедитировать, чтобы восстановить силы и избавиться от некротики, «прилипшей» к телу.