Глава 5

Всех учеников готовят к тому, что им предстоит встретить в Лесу Предков. Старшие, пережившие эту бойню, делятся опытом, раскрывают некоторые секреты, передают успешные уловки.

Множество свитков накапливается на всех пиках, в которых собирается опыт поколений, приводятся иллюстрации монстров и растений. Есть даже карты местности, но если их сравнить, то становится понятно, что они практически бесполезны. Общие черты, конечно, остаются, вроде горы или ущелья, но детали меняются слишком быстро. Ущелье может обвалиться, или наоборот, увеличиться в размерах, свернуть в сторону; гора может стать вулканом; озеро высохнуть. Так что на карты полагаться не стоит.

С флорой и фауной всё тоже не просто. По рисункам и описаниям нельзя достоверно представить, что тебя на самом деле ждёт.

«Мерзко воняет гнилью», — вроде понятно, да? Нет, чтобы действительно понять, нужно дважды вывернуть желудок, ощутив этот божественный флёр.

«Кривое дерево с узловатыми ветвями и острыми листьями. Следует обойти.» Ага! Назвать вот это деревом мог только самый большой оптимист в мире. Да кто вообще посчитает деревом торчащие из земли гигантские высохшие пальцы, шевелящиеся как паучьи лапы? А разве пластины лезвия, оставляющие царапины даже на артефактной броне, можно принять за листья? Тело они и вовсе рассекают до костей без каких-либо усилий. И это при том, что большинство практиков малого мира гораздо крепче физически, чем их коллеги того же уровня из Внешнего Мира. А их смертные называют неуязвимыми!

«Лес Предков». Кто придумал это название? Кто были ваши предки, и кто вы такие? Что за чудовища?

А ещё оказывается, что лес — это вовсе не лес. Точнее, не только лес. Собственно деревья, или нечто похожее на них, растут едва ли на трети общей площади, скрытой под мощным барьером. Здесь есть горы, озеро, переходящее в болото, и даже пустошь, почти пустыня. В самом центре имеются развалины, по легендам, когда-то бывшие дворцом создателей всего малого мира. Этот дворец — ядро формации, прячущей Лес Предков.

Почти все стремятся в это место, чтобы лично убедиться, что всё уже давно разграблено до них.

Не время превратило дворец в руины, а жадность. Проходящие испытание в поисках ценного разрушили стены и дороги. Даже фрески со стен и головы статуй украдены. Хм… Или затрофеены? Трудно сказать, как правильно относиться к разграблению практически реликвии, ведь это, пожалуй, единственная возможность прикоснуться к жизни феи Одинокого Цветка и божественного Седого Дракона. Они давно удалились от мирских дел и даже главы сект Людей и родов Зверей не имеют счастья часто лицезреть их.

В основном все тактики выживания в Лесу Предков можно разделить на три группы.

Самая распространённая: собраться с теми, кому доверяешь и истреблять остальных. Недостаток такого подхода очевиден: если останется больше двенадцати участников от одной силы, придётся кому-то уйти в мир иной, чтобы испытание закончилось. А группы частенько больше этого количества, ведь иначе будет существенного перевеса. И часто погибает не самый слабый. Деньги решают многое, это может подтвердить, например, Горбатый Холм.

Вторая стратегия: где-то спрятаться одному и ждать пока всё не устаканится само. Говорят, что кто-то даже прошёл испытание, поступая так. Но вообще, мало кто может выжить в Лесу Предков без помощи соплеменников. Не найдут крупные твари, так можешь попасть в ядовитый туман, улей насекомых. Во время отдыха или медитации в ухо может заползти Мозговой Червь. Словом, в группе больше шансов противостоять обитателям этого места. Можно разделить обязанности по охране, ведь каждый силён в своей области, а вместе можно добиться неплохой синергии.

Ну, и третья линия поведения для избранных. Здесь трудно найти общие черты, потому как само слово «избранный» подразумевает уникальность. Например, Горбатый Холм купил защиту на прошлом отборе. Или к особенным можно отнести принцев и принцесс самых чистых линий крови Зверей. Их не тронут даже вражеские фракции, потому что чистая кровь всем нужна. И в живом виде она гораздо ценнее, чем в виде вырванного из живота кристалла. Особенно вырванного в этом месте: жизненная сила будет высосана формацией и передана победителям, а в кристалле останется только родословная.

Могут принудить к браку или служению через клятву; медленный яд, подчиняющий рабский артефакт или как-то иначе, но убивать, скорее всего не станут.

Даже люди сто раз подумают, прежде чем поднять руку на чистокровных.

Потому жизни особенных деточек практически ничего не угрожает со стороны проходящих испытание. Более того, им подчиняются многие чудовища, в ком течёт кровь схожего типа. Для тех, кто пока не зажёг искру разума — это нормальное поведение, зов Природы.

Лисьи Кисточки относилась как раз к такому типу избранных. Она прямой потомок клана Огненных Лис, а потому чувствует себя относительно свободно в лесу, полном опасностей. Только вот незадача: врата привели её в топи, раскинувшиеся вблизи озера. Ей, владеющей огненной родословной, в мокром месте не слишком комфортно.

Хорошо ещё что телохранительница нашла её довольно быстро, буквально в последний момент, когда водная тварь уже начала брать верх.

Лисьи Кисточки выстрелила в чудовище из лука, и совсем не ожидала, что артефактная огненная стрела даже не поцарапает кожу этой огромной помеси жабы, крокодила и бегемота.

Тварь, до того момента просто напросто ходившая по поверхности воды как оп суше, молча повернулась в её сторону и занырнула в топь, не отходя от места, развеяв таким образом иллюзию, что типи мелкие. Принцесса-лиса попыталась убежать, но завязла в трясине. Не утонула, но и бежать быстро не могла. Разлитый по округе водный элемент очень мешал использовать техники перемещения.

К счастью, телохранительница подоспела вовремя. Она из рода Снежных Лис, потому водная среда ей не мешает.

— Принцесса, пригнитесь! — выкрикнула Песцовая Шкурка, и тут же выпустила сосульки в сторону жабы-переростка, одновременно замораживая воду и грязь у неё на пути.

Твари это очень не понравилась — её болото довольно тёплое место. Лёд она, скорее всего, никогда не видела. Летящие сосульки жаба не отбила, но смогла отклонить, едва поцарапавшись. Её водные техники не смогли нейтрализовать лёд, но частично управлять по сути, замёрзшей водой, она смогла. Ограниченно, оттого её всё-таки задело.

Капли крови упали в воду, и из воды показались сразу несколько голов. Жаба зарычала (!), предупреждая соплеменников, что так просто не сдастся, и что раны плёвые.

Не могла тварь учесть, что имеет дело с разумными. Если её безмозглые товарки правильно поняли предупреждение, то чужаки, залезшие в болото, всё восприняли неверно:

— Шкурка! Создай мост! — приказала принцесса, и перед ней тут же появилась полоса замёрзшей воды. По этой дороге она стремглав пронеслась, на ходу обнажая меч, и уже через мгновение вода болота стала красной.

— Забудьте о ядре! Убегайте! — выкрикнула телохранительница и в качестве предупреждения швырнула ледышки в те места, где всплывали головы других "жаб".

Тут же появилась ледяная дорога в направлении сухой прогалины, куда девушка и рванула.

Очень вовремя! Медленно тонущее тело поверженного монстра взметнулось вверх кровавым фонтаном. Видимо, под водой прячется кто-то посерьёзнее, чем жабы-гиганты. Разглядывать, конечно же, никто не стал. Нужно бежать из этого места как можно быстрее!

— Соблюдайте осторожность, принцесса. Здесь есть кто-то ещё, — предупредила Песцовая Шкурка, когда убежали настолько далеко, что не стало слышно утробного чавканья и довольного порыкивания со стороны бойни. Судя по звукам, за тушу жабы там разразилась настоящая баталия.

— Что за монстр? Есть идеи?

— Скорее всего, человек. Один. Мужчина.

— Так чего нам бояться? Он один, нас — двое.

— Слишком тихо ходит, как бы не напал неожиданно.

— И в какой он стороне? — Лисьи Кисточки заозиралась, но, ожидаемо, никого не увидела.

— Вот это-то как раз мне не нравится больше всего. Похоже, он пошёл туда, откуда мы бежали.

— Тогда, тем более не нужно беспокоиться. Скоро он умрёт из-за жадности!

— Хорошо, если так, — Песцовая Шкурка продолжила озираться. Она оптимизма не разделяла.

— Ты ориентируешься на этой местности? Я совсем не понимаю, куда идти.

— А куда бы вы хотели, принцесса?

— Идеально — в пустыню. Среди воды мне некомфортно.

— Это в противоположной стороне Леса Предков, слишком далеко. Предлагаю пойти в том направлении, — телохранительница указала рукой. — Там горы. Есть места, где выходит Земной Огонь.

— Но тогда ты ослабнешь, — задумалась над выбором девушка.

— Для меня не так критично. Моя родословная не так чиста, — для охранницы вопроса выбора не стояло. — К тому же, там не сплошное жерло вулкана. Да и пустоши лишь немногим лучше.

— Тогда веди, — Лисьи Кисточки решительно встала, и вознамерилась идти.

— Госпожа. Вам бы переодеться. Вы покрыты болотной тиной. В ней может водиться мелкая живность.

— А этот человек… Он далеко? — смутилась Лисица.

— Я его не чувствую. Если хотите, я растяну ткань.

— Растяни, — капризно приказала Лисьи Кисточки, и сложила руки на груди ожидая.

Путь продолжили, а точнее — начали, только спустя десяток минут. Лисы — довольно чистоплотные существа, потому приведение себя в порядок заняло какое-то время. Да и результат обоим не понравился: вместо удобных одежд для леса, принцесса напялила что-то среднее между вечерним платьем и сорочкой.

— О! Похоже, человечка больше нет, — скрывая неудовольствие после осмотра результата, Песцовая Шкурка завела разговор об обстановке. Собственно, принцесса тоже должна была заметить шум.

Несмотря на то, что Лисы изрядно удалились от топей, всё рано до них донёсся рык, крики и прочие звуковые признаки кровавого побоища со смертельными исходами.

Спустя несколько часов и сотню километров пройденного пути, Лисьи Кисточки опять забеспокоилась:

— У тебя нет ощущения, что нас всё ещё преследуют?

— Есть, — Песцовая Шкурка тревожно оглянулась. — Не верится, что человечек выжил, но похоже, так оно и есть. О! Он не за нами. Там, впереди, ещё люди, и среди них есть те, кто пахнет похоже на того, позади. Наверное, хочет объединиться со своими.

— Проверим. Прячемся вон на том дереве, — Кисточки указала на растение, которое вряд ли можно назвать деревом, скорее пучком перекрученных лиан. Сооружение вышло грандиозное, в диаметре метров сто, а вершина и вовсе теряется во мгле разряженного тумана. Мест, где затаиться, на этом гигантском «венике» много. А боковые «ветви» этого плетёного монстра настолько длинные, что по ним можно подойти довольно близко к людям впереди.

Судя по всему, в том месте происходила загонная охота. Несколько Зверей из рода Степного Волка взяли под контроль лесных тварей с волчьей родословной и, управляя ими, гнали людей в направлении скал. Там или тупик, или засада — точно не понять даже с прекрасным лисьим слухом и обонянием. На то она и засада, чтоб её было трудно обнаружить.

— Не вмешивайтесь. С Волками у нас натянутые отношения, — предупредила Песцовая Шкурка, когда увидела, как её подопечная тянется к луку.

— Знаю. Я пока и не поняла, в кого целиться, — отмахнулась принцесса Лис.

— А надо ли сражаться? Наша задача просто пережить какое-то время. Если бы это были одиночки, тогда можно подумать.

— Меньше соперников — быстрее закончится весь этот ужас, — резонно заметила девушка.

— Богомол готовился поживиться цикадой и совсем не заметил, что его самого вот-вот съест чиж, — хмыкнула телохранительница.

— Так, чижики, — незнакомый мужской голос, прозвучавший одновременно с касанием холодного железа к шеям, заставил вздрогнуть. Принцесса даже легко порезалась… — Ну, чего ты дёргаешься? Голову сама себе отрежешь. Да тише ты, не шипи.

— Как ты здесь появился? Почему мы тебя не заметили? — запах появился очень резко, будто человек материализовался мгновенно.

— Не много ли вопросов? А мордочки вам вареньем не намазать? Или лисы предпочитают сметану?

— Что такое «сметана»? — кажется Лисьи Кисточки забыла про порез.

— Да как ты смеешь! Ты знаешь кто перед тобой?! — зашипела Песцовая Шкурка. Всё-таки у волков тоже прекрасный слух, нельзя кричать.

— Так, заткнулись. Обе. Я видел, что у вас есть неплохие дальние атаки. Есть шанс, что я не отделю ваши головы, если вы мне поможете.

— Как можно поверить человеку, да ещё в Лесу Предков? Ты же всё равно нас убьёшь, раз смеешь угрожать принцессе Огненных Лис?

— О? Принцесса? Интересно… но пофигу. Так что решили?

— Что ты хочешь, и какие гарантии?

— Гарантии? Мы, джентльмены, верим леди наслово. И наше слово тоже крепко.

Обе Лисы криво улыбнулись.

— А хочу я чтобы вы стреляли в волков и не стреляли в людей. Первыми цельте в двуногих, остальные, может, сами разбегутся. Завалите волка, их ядро ваше. Я не претендую.

— Плохо ты знаешь Волков. Они никогда не нападают даже по трое. А мы вообще видим только двоих, — Песцовая Шкурка выразила сомнения, но:

— То есть вы принципиально не против? Отлично.

— Да, мы согласны, — за обоих ответила принцесса. На самом деле ей и самой хотелось поучаствовать. Скорее всего, она и без человека напала бы на Волков, как только убедилась, что их тут не целая стая.

Даже если забыть о том, что ядра волков можно поглощать не опасаясь подпортить родословную, причин их прикончить найдётся много. Несколько лет назад Род Волка похитил её тётю, а ещё раньше напал на торговый караван рода, оправдывая свою разбойничью репутацию. Поговаривают, что они едят мясо разумных из "травоядных" родов. В то, что жрут не только монстров, но и Людей, и Зверей — принцесса не верила.

Лезвия пропали от горла. Лисы медленно обернулись, чтобы рассмотреть «партнёра».

Обычный. Не красавец, не урод. Среднего роста, среднего телосложения. Одежды простые, но подходящие для леса, в отличие от лисьих. На оливковой ткани намалёваны пятна, но это точно не грязь, сделаны специально. Вместе с основным цветом ткани очень похоже на почву или на листву.

«Удобно», — отметила Шкурка.

— Нагляделись? — тогда идём вон по тому мосту к скалам. Я там уже всё проверил, хорошее место для засады.

Мостом человеческий самец назвал ветку этого гигантского дерева, примыкающую вплотную к скале, и снова распускающуюся на множество лиан, оплетая камни, цепляясь за них.

Человек пошёл вперёд, не боясь подставить спину.

— Веточки под ногами не ломаются, — отметила телохранительница. Всё-таки незаметности её тоже обучали.

— Техника шагов, — шёпотом обменялись мнениями Лисы, а человек никак не отреагировал.

Место для засады и в самом деле оказалось идеальным, будто рукотворное, а не природное.

— Здесь пахнет волками, — ноздри обеих Лис раздулись.

— Это вон от тех тел, — человек показал пальцем на кучу ветвей и камней, из-под которой торчал сапог.

«Всё-таки и в самом деле их тут целая стая», — одновременно подумали Лисы.

— Готовьтесь. Осталось недолго, — мужчина указал в сторону зарослей.

— Без тебя слышим. Наш слух получше твоего, — фыркнула молодая Лисичка и достала из пространственного пояса лук и стрелы.

У старшей имелся Ледяной Жезл. Он помогает создавать ледяные снаряды, но в принципе не нужен: менее эффективно, с высокими затратами сил и концентрации, Песцовая Шкурка может швырять Ледяные Копья, и не пользуясь артефактами.

— Не коситесь на меня. У нас же договор? — хмыкнул мужчина. — Напоминаю. Разумных первыми. Людей не трогать.

— Всех, или только из секты Духовных Корней? — телохранительница продемонстрировала наблюдательность. — До появления Волков они сражались. Слышала.

— Пока — всех. Позже решим судьбу остальных.

Поначалу казалось, что это будет просто избиение: с высокой точки атаковать двоих небронированных практиков — легче лёгкого. О волкоподобных тварях разных видов и говорить не приходится: без контроля они и друг друга могут начать грызть, а скорее всего, просто разбегутся.

Только разбойники оказались непростыми: среагировали они мгновенно, перекинулись в животную форму. От этого контроль стаи только улучшился, а физические данные повысились. Волшебные ледышки, попадающие по касательной даже царапин не оставляли, а от прямых попаданий они ловко уворачивались, круша лёд когтистыми лапами. Стрелы даже ловили на лету. Огня они не боялись.

При этом им хватало времени на то, чтобы огрызаться: своих дальнобойных техник они не имели в этой форме, но зато отлично метали подручные средства, напитывая их силой Земли. Такие снаряды даже более опасны, чем ледяные. Они острее и прочнее.

Стая неразумных тварей, в свою очередь, не позволяла вмешиваться в бой тем, кого они загоняли ранее. Волкоподобные существа превосходили практиков числом в несколько раз, а при сравнительно небольшой разнице в уровне (если она вообще имеется), прежнее бегство казалось лучшим вариантом по сравнению с текущей ситуацией. Волки сделали первые попытки порвать людей.

— Там, кажется, один из ваших затесался, — человек махнул рукой в толпу.

— Заметили, — зло прошипела Песцовая Шкурка. Слово она выдала отрывисто, потому что вставляла слоги в перерыва между швырянием ледяных кольев. Ей и самой непонятно, зачем она машет руками, ведь осознаёт, что летят они не от физической силы. Но так ей больше нравится, проще выполнять приём.

— Не рады видеть своего? — удивился мужчина.

— Позор рода, — явно преувеличила женщина. — Скорее всего, это за ним пришли Волки, — Песцовой Шкурке послышалось, что новый знакомый пробормотал одними губами что-то вроде "или он за Волками".

— Не хочу спасать этого бабника! — пискнула Лисьи Кисточки, и очередная выпущенная стрела пролетела как-то слишком близко от парня-лиса, но всё-таки достигла цели. Монстр-волк упал замертво.

А Лис улыбнулся и послал воздушный поцелуй в сторону засады. Явно понял, чьи стрелы.

— Что, с женихом поссорилась? — хмыкнул человек, будто что-то понимает, как устроено лисье общество.

— Не твоё дело. Смотри лучше вниз, сейчас твоих друзей загрызут, — огрызнулась Лиса, но её слова ушли в пустоту. Человек пропал из укрытия, и почти мгновенно появился на поле боя.

— Какой прыткий. Теперь ясно, как он к нам подобрался. Я-то думала, что он подкрадываться умеет, а тут такое… — Шкурка воспользовалась паузой, возникшей из-за резкого изменения обстановки на поле боя, чтобы высказать своё мнение.

— Может, прибить всех? — робко высказалась принцесса.

— А как же ваше слово наследницы? Думаете, никто не узнает и ладно? Это может навредить развитию. Вы же знаете, что никто по-настоящему сильный не нарушает обещаний.

— Знаю. Это я так… Уж больно заманчиво. Столько собралось народу, которых ненавижу, в одном месте…

— Так. Продолжаем атаковать, будто ничего не изменилось. На нас сдерживание разумных, а остальное — не наше дело.

— И то верно, — Лисичка показала острые клыки.

Человек почему-то не пользовался слиянием с Духом, как это сделали все остальные его соплеменники. Все Звери презрительно смотрят на людей, потому что они сами по себе слабы и им приходится заимствовать силу Звериной крови. По Древнему Договору, им не разрешается поглощение родословной обретших разум жителей малого мира. Говорят, божественный Седой Дракон лично карает нарушителей. И смерть их незавидна. А вот новый знакомый, кажется, вовсе не имеет духа, что хоть немного, но добавило уважения в глазах Зверей.

— Что это за подлые приёмы? — удивилась Лисьи Кисточки. — Никогда ничего подобного не видела.

Человек никого не ударял, не рвался в бой. Казалось, что он вовсе не вкладывает в сражение свою энергию, лишь упорядочивает копошение врагов в свою пользу. Этого подтолкнуть направо, и вот он столкнулся с другим волком. Другого не пытался остановить, а, наоборот, подтолкнул по пути броска, и он сам нанизался на копьё. Раскрутил третьего, используя его же силу, чтобы защититься от четвёртого. А все уклонения и перемещения выглядели будто отрепетированные, словно человек переживает этот момент уже в тысячный раз а потому ему лень выкладываться всерьёз, и он, зная, как нужно двигаться, просто обходится минимальными действиями.

— Думаете подлые, принцесса?

— Ну… Настоящий герой должен стоять лицом к лицу к врагу, превозмогать боль… Хоть у нас, Лис, это и не ценится, но я слышала, что у людей так принято. Он же человек.

— А меня эти движения завораживают как танец журавлей. Будто в каждое движение вложен какой-то Закон.

— Ты о тех Законах, о которых постоянно твердит дедушка?

— Да. Но я никогда не видела их воплощения кроме как в волшебных техниках старших.

— Он же на этапе Заложения Основания (2). Откуда ему… А! Знаю! Старшие говорили, что у людей будет кто-то проходить испытание повторно. Люди уведомили. Может, это он?

— Вы опять подслушивали, юная госпожа. Я доложу вашему деду.

— И ничего я не подслушивала! Просто они так орали, что, наверное, весь дворец слышал.

— И о чём они «орали»? — любопытство оказалось сильнее правил приличия.

— Спорили, разорвёт его или испепелит, когда войдёт во врата. Вроде как половину из "повторных" Лес Предков отвергает.

— Ой ли? Зачем о таком кричать? — ехидно улыбнулась Песцовая Шкурка, швыряя очередную порцию сосулек.

А тем временем внизу наметился прогресс. Странные тягучие движения человека, перемежающиеся с мгновенными перемещениями качнули баланс в сторону людей: неразумные твари гибли одна за другой, и чаще не от рук этого «попрыгунчика». Он устраивал ситуацию так, что монстрам приходилось открываться, подворачивать бока под удар, уворачиваться от летящих в них же соплеменников.

Человек больше сосредоточился на защите обороняющихся, и они, заметив это, смогли сконцентрироваться на атаке.

Даже никчёмный Лис разрубил нескольких тварей мечом, чем удивил соплеменниц. Они считали его совсем бесполезным, несмотря на все слухи, а сейчас всё-токи увидели его скрытую сторону. Правда, теми ситуациями просто грех не воспользоваться: во всех случаях человек развернул кидающихся волков так, что их животы просто напрашивались на удар. Заслуга Лиса состояла только в том, что он смог прорубить весьма прочную, почти бронированную шкуру.

Чистокровные Волки не стали дожидаться исхода и попытались сбежать, прикрывая отход всё теми же подконтрольными тварями.

Лисьи Кисточки перевела огонь (стелы-то огненные) на неразумных, как только главные цели скрылись в зарослях, и не сразу заметила, что их знакомца уже нет в поле зрения. Он сбежал от битвы и появился вновь, только когда всё уже было закончено. Противно сиял довольной улыбкой.

А вот на месте побоища ситуация оставалась напряжённой: Люди и Лис разбились на две команды, выставив в сторону друг друга оружие, но не решались что-либо предпринять: непонятно на чью сторону встанут их скрытые защитники. Кого они спасали?

Пока враг был общим, всё было просто и понятно, а теперь…

— Тихий Омут! — одна из девушек из секты Духовных Корней увидела человека, выходящего из густой высокой «травы», и помахала ему.

«Самый сообразительный» из противоположной команды крикнул:

— Бежим! — а сам махнул тонким мечом в сторону кричавшей девушки, чтобы отвлечь внимание. Он не пытался её поразить, просто хотел выиграть мгновения для отступления своих.

…и тут же упал на землю от удара. Названный Тихим Омутом появился у него за спиной и, не стесняясь, вырубил крикуна.

Товарищи тут же прекратили бегство и снова ощетинились оружием, всё время поглядывая то на Омута, то на остальную компанию, то в сторону укрытия в скалах, откуда ещё недавно летели стрелы и лёд.

Положение их незавидно.

— Отдавайте все вещи и можете идти, — предложил Тихий Омут.

— Ещё чего! Как только мы опустим оружие, вы тут же нападёте, — один из секты Благой Вести взял на себя роль переговорщика.

— Ты понимаешь, что это хоть какой-то шанс? — Омут улыбнулся.

— Они с волками сражались с Лисом! — та самая девушка, что взорвала ситуацию, подошла к человеку, которого все оставшиеся, не сговариваясь, признали главным. — Сначала Волки, а потом вот эти… А Волки и на них, — объяснение так себе, путанное.

— А вы за него заступились? — приподнял бровь Тихий омут. — Видимо, не зря я решил, что ученицы Пика Мотыльков какие-то недалёкие.

— Да как ты смеешь!

— Тебя же Губы Черешни зовут? Напомнить тебе, как ты тут оказалась?

— Не надо. Между прочим, в этом есть и твоя вина! — похоже, говорила она серьёзно. — Не надо было унижать тех парней! И грабить.

— Кхм-кхм, — кашель вежливости послышался со стороны Лиса. — Может быть сначала разрешим актуальную ситуацию?

— Разрешайте. Разрешаю, — скаламбурил Тихий Омут. (авт.: будем считать, что на языке другого мира это тоже омонимично)

— Брат Омут, ты нам не поможешь? — парень из секты Духовных Корней ооочень удивился такому ответу. По одежде, вроде, с Пика Алхимии, но уж больно выглядит неопрятно, не узнать. Волосы распущены и спутаны, бородка всклокочена, половина лица измазана кровью.

— Вас же больше. Чего испугались?

— Брат Омут. Наши вершины всегда были дружны. Ты же знаешь, что и мы, алхимики, и вы — травники, не сильны в бою.

— Травник? — удивились Лисы. Все трое. Две "старых" знакомых зачем-то вышли из укрытия и стояли рядом.

— А ты побольше кричи, что слабак. Глядишь, они первыми нападут. Вон, как на меня косятся. "Друг". "Пики Дружны", — передразнил травник. — Помнится, за день до отъезда, ученик с вашего пика ударил брата Цаплю, просто проходя мимо. А приходил он, между прочим, за травами. И дело было на нашем пике.

— Так вот за что его побили!

— Радуйтесь, что жив остался… Я предлагал пустить его на удобрения. Да и вообще, разве не вы первыми напали на Волков, заступаясь за Лиса? Чего же вы теперь не уверены в своих силах?

— Нас было больше. Те, кто предложил, напасть пока все на Звере сосредоточены, уже мертвы. А их вещи у этих…

— И зачем ты мне это рассказываешь? Я что, грабитель грабителей? — Тихий Омут словно и не требовал недавно отдать все имущество за возможность уйти. Оратор растерялся от такого поворота.

— Ну… Погибшие с Пика Печатей. Мы слышали, что ты интересуешься их техниками…

— Какой идиот возьмёт тайные техники в место, где погибают четверо из пяти?

Судя по тому, как все потупили взгляды, многие признали себя идиотами. Неужели в сектах Людей настолько всё плохо с воровством, раз не могут оставить ценности без присмотра?

«А ведь и я взяла с собой руководство», — подумали обе Лисы и переглянулись. Есть такая привычка у практиков, таскать всё с собой.

— Ребятушки. Я уверен, что если нас останется тринадцать, вы без колебаний объединитесь против меня. Так? — по честным глазам стало понятно, что так и есть. — Тогда о чём может быть речь? Решайте свои дела без меня.

Даже Лисичек такой ответ озадачил. А ради чего тогда была вся суета до этого? Яростно сражались насмерть, а теперь «сами разбирайтесь»? Как так?

— Видимо, нужное ему было у тех Волков, кого догонял в лесу. Не зря он такой довольный пришёл, — шепнула Песцовая Шкурка госпоже. — Нам нужно уходить!

— Я хочу знать, что ему было нужно, — ну, как есть — каприз!

Рассерженный король Снежных Лис заявился в ложу, занимаемую представителями секты Духовных Корней, и с порога начал угрожать:

— Если с моим мальчиком что-то случится, вы все об этом сильно пожалеете! Если у вас есть возможность связаться с вашим злодеем, немедленно прикажите вашим отступить!

— Уважаемый! Чем мы вас обидели? Все, кто по силе близок вашему сыну сейчас объединились и вместе идут к центру Леса Предков для битвы насмерть!

Такая традиция действительно существует — те, кто не желает носиться по жутким зарослям, кишащим скрытыми опасностями, идут в развалины дворца и выясняют отношения наподобие турнира. Форматы сражения разные. Однажды даже устроили настоящий турнир со смертельными дуэлями, но чаще, всё-таки охота все против всех с засадами, ловушками и нападениями на отставших. Зато это настоящая война, а не смерть от того что какой-то бешеный комар отравил тебя. Или муха отложила личинки в мозг.

Обычно к центру барьера идут самые драчливые. И по опыту, кто первый займёт там позиции, у того больше шансов на победу: можно не только выбрать удобные места, но и подготовить ловушки.

— Да вон же, сами посмотрите! — Длинный махнул на иллюзорную сферу, где ученики Пика Меча сражались с кем-то из секты Божественной Ноты.

— Нет! Ищите того, кто рядом с болотом. Там компания, пришедшая с Алой Сливой.

— Что? Кто из этих слабаков посмел угрожать принцу Снежных Лис?! — старейшина Копья повысил голос на коллегу.

— Есть у меня одна идея, — сказала глава Пика Мотыльков как-то злорадно. — И если я права, то вашим мальчикам-задирам не поздоровится!

А тем временем Длинный пощёлкал по символам на «пульте» и нашёл разношёрстную компанию.

— Видите?!

— По-моему, мои ученики защищают вашего сына от злодеев с Пика Печатей, — парировала Алая Слива. — Старейшина Чернильный Камень, могут ли ваши ребята победить чистокровного Зверя?

— Вряд ли. Уважаемый король преувеличивает, — степенно «отбрил» упомянутый важный мужчина. — Да и не мои это. Это кто-то из секты Благой Вести, но напялили защищённую печатями одежду моих учеников.

— Да при чём тут эти слабаки! Поверните Око на злодея в изрисованных оливковых одеждах! — короля не интересовали внутренние людские разборки.

Когда «камера» сменила ракурс, то обнаружилась совершенно мирная картина, на которой упомянутый ученик беседует с двумя Лисами.

Звук иллюзорная формация не транслирует, потому смысл разговора непонятен. По жестам и выражениям лиц, а иногда и по губам, можно прочитать, что Тихого Омута пытаются уговорить что-то сделать.

Вдруг он замирает, прислушивается к чему-то и поворачивает взгляд прямо в «объектив», пристально что-то высматривая.

— Он что, видит нас? — не удержался Длинный.

— Печать. Он чувствует активацию печати на его теле и нить, связывающую её с большой формацией на площади, — авторитетно пояснил Чернильный Камень.

— Тогда не важно. Уважаемый, мы не видим никаких проблем. Никто не нападает на вашего принца. И даже если бы напал, разве не в этом смысл проходящего отбора? — глава делегации секты Духовных Корней посуровел. — Прошу покинуть нашу ложу.

— Если со Снежной Горой что-то случиться, вы пожалеете!

В ответ король Снежных Лис получил только суровые взгляды, почти физически давящие и таким образом выставляющие его прочь. Он, конечно, силён, но сейчас один против нескольких старейшин секты Духовных Корней.

Бросив напоследок ещё пару угроз, Лис покинул балкон.

— Что это только что было? С чего он так завёлся? Насколько я знаю, его сын — гений рода и побеждает даже тех, кто находится на Формировании Ядра (3).

— Ну, кажется, и в самом деле на Снежную Гору напали каки-то самоуверенные глупцы. Только вопрос кого в этой ситуации надо спасать, — старейшина Пика Печатей высказал своё мнение.

— Госпожа Алая Слива, почему король упомянул именно вашего подопечного?

— А вас не смущает, что вы не смогли его убить? — вместо ответа задала вопрос женщина.

— Я и не пытался. Так, слегка наказал…

— Ну-ну, — Алая Слива повернулась в сторону ложи Зверей и улыбнулась Льву, показывая, что на таких условиях разговор ей не интересен.

— Он тянет время. Понял, что за ним наблюдают и ничего не предпринимает! — озарение снизошло на Длинного. — Что за подлец!

— У мальчика свои секреты, он не хочет их демонстрировать. Лучше переключите Иллюзорное Окно на кого-то другого поблизости так, чтобы этот Тихий Омут тоже был виден, — раз уж Чернильного Камня втянули в разговор, он посчитал уместным дать пару советов.

Идеей главный копейщик воспользовался, но никакой драки не увидел: после долгих разговоров, компания разделилась на две группы. Прямо скажем, странных.

Ученики Благой Вести пошли отдельно, бросая злые взгляды на Губы Черешни, а все остальные, включая трёх Зверей из лисьего племени, пошли в другую сторону. Для всех очевидно, что Снежный принц пошёл с Тихим Омутом добровольно, без принуждения. Более того, было похоже, что человеку что-то обещают за возможность пойти с ним, и он неохотно соглашается.

— Что они делают? — прищурился Чернильный Камень.

— Обмениваются. Эти книжки по вашей части? Я не разглядела названия, — Алая Слива не особо заинтересовалась, в отличие от напряжённого копейщика:

— Плевать на книги! Посмотрите, что он отдаёт!

— Ядра монстров. Ну и что?

— Не монстров, а чистокровных Волков!

— Я не заметила, сколько их было?

— Ну… Я заметил восьмерых, входящих во врата вместе… Львиные, между прочим, — Длинный многозначительно посмотрел на временного опекуна Тихого Омута.

— И? — не поняла женщина.

— Они друг друга чуют. Скорее всего, собрались все вместе почти сразу.

— Тогда, я понял, что имел ввиду король Снежных Лис. Похоже его отпрыск хотел укокошить волчат, он явно их сильнее. А твоя девочка неправильно поняла, — укоризненный взгляд на Алую сливу. — А наш мальчик решил разжиться трофеями под благовидным предлогом.

— Тогда зачем Снежная Гора идёт за ним? Хочет ограбить?

— Не уверен. Скорее всего, он положил глаз на одну из двух Лисичек. А вто что связывает Тихий Омут и Лис — непонятно. Может, у него есть ещё волчьи ядра? Они, вроде совместимы с лисьими, близкие виды. От их поглощения Лисья родословная станет чище. Никто не знает, кто это такие?

— Видно, что кровь чистая. Особенно у одной: совсем молоденькая, а звериных черт почти нет, — Чернильный Камень опять неожиданно встрял в разговор и тут же отвернулся, будто устыдился, что разглядывает молоденьких лис и разбирается в их сортах.

— Жаль, что он не выживет. Я бы почитал эти книжки, — произнёс старейшина Пика Печатей в сторону.

— Почему вы так уверены? Всё-таки расправился с Волками…

— Он, похоже, идёт в Гиблые Места, которые на картах редко отмечаются, потому что вернувшихся оттуда очень мало.

— И в самом деле… А, может, это не такая уж плохая идея? Туда мало кто пойдёт. Вдруг он решил отсидеться где-то рядом? С ним ещё есть народ. Может, научат уму-разуму этого потеряшку? — Алая Слива всё-таки не желала смерти своим подопечным, потому надеялась на лучшее.

— О! Посмотрите-ка! Мои молодцы как ловко разделались с подонком из Благой Вести! — Длинный уже переключился на учеников Пика Меча и наблюдал, как втроём разрубают одного представителя секты Благой Вести.

Видя такой "героизм", остальные представители секты поморщились, отвернув лица от главы делегации.