Глава 3

По секте Духовных Корней гуляли слухи о том, то бывший ученик Пика Дракона спрятал сокровища из Внешнего Мира. У многих «крестьян» Пика Травников сложилось мнение, что кто-то специально подогревает эти сплетни. И даже могли назвать имя одного наглеца, старшего соученика, который не так давно валялся в грязи на их глазах.

Впрочем, имён со временем становилось всё больше, ведь находились всё новые и новые желающие пошарить в карманах Тихого Омута.

Да, собственно, он и сам, глупец, потому что зачем-то договорился с Серыми Щеками о том, что тот позанимается с ним техникой шагов.

Это каким надо быть идиотом, чтобы так продемонстрировать своё богатство? Хранитель Чудесного павильона за бесплатно даже не возьмёт у вас духовных камней, не говоря уже об оказании услуги!

А путь с Пика Травников до жилища мздоимца очень неблизкий, да и укромных мест на нём предостаточно. Так что нападения случались регулярно.

Только Тихий Омут не раз демонстрировал, что, оказывается, Серые Щёки — прекрасный учитель. Ни разу никому не удалось его поймать. Толстяк хорошо научил Небесным Шагам даже такую бесполезность как крестьянина с Пика Травников.

А никакие попытки оскорбить или спровоцировать на драку не удавались. Что бы не орали оставленные с носом незадачливые грабители, Тихий Омут лишь улыбался и исчезал.

По этому поводу мнения разделились: кто-то считал, что травник-слабак правильно поступает, а кто-то всерьёз думал, что их счастье, что потеряшка не вступал в сражение.

— Ха-ха! Это так здорово! — огромное тело старейшины Серые Щёки смотрелось как воздушный шар, коих в этом мире никогда не видели.

Толстяк ступал по воздуху, иногда выделывал забавные па… Впрочем, забавно они смотрелись только из-за его комплекции, в исполнении кого-то другого эти движения могли бы стать изящными.

— Старейшина! Считаю, что наш договор на этом выполнен? — к нему в небо молниеносно подобрался подобрался простачок с Пика Травников.

Как же Серые Щёки ненавидел этого утырка! Это весьма унизительно, когда тебя учит какой-то сопляк, но ради таких уроков можно и потерпеть неудобство. К тому же, вся секта считает, что наоборот, это Хранитель Чудесного Павильона обучает несмышлёныша, потерявшего память. Толстяк сам и распустил слух, напирая на свою сострадательную натуру, не способную смотреть равнодушно на страдания младшего.

— Всё-всё. Ступай, ученик, — повелительно махнул Серые Щёки, когда оба спустились на твёрдую землю.

Мздоимец даже забыл потребовать подарок, настолько был рад технике, позволяющей шагать по воздуху.

Не то чтобы в мире не было способностей к полёту, но, как правило, они завязаны на особых духов. И даже не каждый дух птицы или летающего насекомого может подарить способность к управляемому полёту. Оторваться от земли могут многие, это выглядит как очень долгий прыжок, а вот летать — умение довольно редкое. В секте Духовных Корней такие техники есть только на Пике Мотыльков, но они, очевидно, проигрывают тому, чему младший обучил старейшину.

Ходить по небу аки посуху, иметь возможность применить любую из разученных ранее техник — это дорогого стоит.

К сожалению, молодой идиот не научил перемещаться так же резко, буквально исчезая, как это делает он сам. Сказал, что и сам не помнит, как это делается. И ведь пришлось поверить! Это умение у него было ещё до того, как приступили к изучению Скрытой Части техники, а в общедоступной ничего такого не было. Да, шаги, описанные там быстрые, но не мгновенные.

Тем не менее, хоть результат и не достиг ожиданий, Серые Щёки больше склонялся к тому, что он доволен. Лишь осадочек остался, да.

— Ты ещё здесь? Вали уже! — рявкнул он на молодого придурка и повелительно махнул рукой.

— Старший, но вы же обещали показать мне технику печатей, — напомнил же, подлец, об уже оплаченной услуге. Эх, и винить-то некого, сам ляпнул в приступе эйфории о такой возможности, когда сделал первые шаги по воздуху.

— Приходи завтра в Чудесный Павильон. Только не слишком рано. Понял?

— Да, уважаемый, — парень поклонился и вышел.

И сдались же ему эти печати? Зачем они? Что в них полезного? Даже на пике Печатей их используют лишь как вспомогательное средство. Да, они полезны, когда у тебя есть много времени на подготовку, но чем эти чудаковатые символы помогут, например, на охоте на монстра?

Можно, конечно, подготовить ловушку, потом загонять чудовище в неё… Только ученик с другого пика сделает всё быстро, едва заметит тварь. Да и сами ученики Пика Печатей всегда владеют многими «обычными», в смысле, непрофильными приёмами. Если уж они сами не могут полагаться на своё искусство, то зачем такая гадость травнику? Может, хочет ускорить рост? Или запереть в барьере вонь удобрений? Бывают травы, растущие только на гниющем мясе. Фууу…

Серые щёки запрыгнул на небо и свысока наблюдал спину уходящего парня. Ему с высоты было хорошо видно, что за ним следуют три тени. Он даже понадеялся, что его достанут, и завтра не придётся выполнять обещанное.

Но Тихий Омут, можно сказать, виртуально шлёпнул его по лицу: применил технику мгновенного перемещения и скрылся от преследователей. Эх, как бы у него её выморщить? В принципе, слабость этого ученика Серые Щёки знает: нужно найти что-то стоящее по печатям, и, глядишь, шельмец согласится на обмен.

Как не хотелось ещё походить по небесам, пришлось идти в свои хомяцкие закрома, по количеству ценного способные посостязаться с Павильоном Сокровищ. Неспроста же во многих залах можно взять только копии… Должно быть что-то и по печатям. Про талисманы точно есть что-то хорошее.

Губы Черешни отстала от подруг-соучениц с Пика Мотыльков. Техники этой ветви секты сильно отличались от остальных тем, что их могут изучать только женщины. Ну, и мужчины особенного склада. Несколько таких жеманных существ имелось на пике.

Из-за того, что пик населяли только женщины, у них сложилась репутация весьма ветреных особ. К тому же, некоторые из них делали многое ради поддержки такой репутации. Частично из-за склонности, частично в силу практикуемых техник, вроде силы Очарования.

Только вот подобные паршивые овечки всё-таки находились в меньшинстве, но именно они и создавали легкомысленную репутацию Пика Мотылька. Они гораздо более заметны, нежели те, кто ведёт себя скромно.

— Привет, красавица, — противный голос, растягивающий гласные, заставил девушку вздрогнуть.

Она много слышала о таких ситуациях, но сама столкнулась с подобным впервые. Именно из-за таких случаев ученицы Пика Мотыльков стараются не ходить поодиночке вне своей вершины.

Губы Черешни попыталась сбежать, но тут же врезалась в грудь другого ученика. Видимо, они подготовились и заранее окружили жертву.

— Не подходи, — упавшая женщина сделала попытку отползти, но тут же упёрлась спиной в ноги окликнувшего её первым. Над ней нависло улыбающееся надменное лицо со сросшимися густыми бровями.

— Запнулась, красавица? Позволь нам с братом тебе помочь, — здоровяк взял её за руки и поставил на землю одним движением. Даже, наверное, правильнее было бы сказать, подвесил: он гораздо выше ростом, и потому она висела руками вверх, едва стоя на цыпочках.

— Что вам нужно?! Вас накажут за нарушение правил секты! — он страха и позорности ситуации у девушки вылетели из головы все боевые техники. Пожалуй, если бы они напали напрямую, попытались бы ударить или даже убить, она бы не растерялась. Возможно даже победила бы обоих учеников, даже несмотря на то, что они немного превосходят её по уровню. Всё-таки по боевой силе ученики Пика Мотылька превосходят Пики Печатей и Талисманов — эти два пика с древних времён довольно близки.

Но сейчас речь не о сражении, а о попытке обесчестить.

— Что нам нужно? Да ничего особенного, — второй парень, гораздо ниже подельника ростом, провёл тыльной стороной ладони по щеке.

И тут Губы Черешни вспомнила, что она воительница. Со «связанными» руками ничего особого не сделать, всё-таки большинство тайных техник активируются пальцевыми печатями, но вот ударить в пах коленом — вполне себе можно и так.

— Братья, выходите, — проскрипел заваливающийся на бок скрюченный ученик. — В этот раз попалась брыкучая козочка.

Оказалось, что ещё двое прячутся в стороне от тропинки. Видимо, завершая окружение, сидели там на случай новой попытки сбежать.

— Раз ты временно неспособен к получению удовольствия, позволь нам быть первыми, — заявил один из «новеньких».

Губы Черешни увидела на его лице самую противную ухмылку из всех, какие она вообще встречала в жизни. А с уродами они с сёстрами встречаются постоянно, только вот никто не решается напасть на компанию.

— Ха, а про меня вы не забыли? — пробасил здоровяк, всё ещё держащий девушку. — Первыми вам не бы… хр-х-х-х-х…

Что произошло Губы Черешни не поняла, так как лицом висела в другую сторону, но зато сразу почувствовала, что хватка ослабла и тут же с разворота нанесла удар. В этот раз с применением тайной техники Мотылька-Кровососа. Два пальца пронзают грудь даже весьма сильного практика, если у него нет чего-то вроде Духа Черепахи или артефактного нагрудника.

Только пальцы ушли в пустоту, ни в кого она не попала. Боковым зрением разглядела, что какая-то быстрая тень утащила здоровяка во мрак деревьев.

— Кто ты? Покажись, мерзавец! — заорал один из подмоги.

Они втроём встали спина к спине и озирались. Нет, испуга на их лицах не было, в себе они уверены. Разве что рожа получившего коленом в пах немного сморщенная, но так это и нормально.

Губы Черешни не знала что ей делать. Как-то слишком пугающе выглядела расправа над здоровяком на пике второго этапа. Может быть это монстр сбежал из загонов Пика Укротителей? Или марионетка уровня Формирования Ядро (3) вышла из-под контроля? До Пика Марионеток здесь недалеко.

Отвращение к насильникам победило, и она приняла решение убегать, пока на неё не обращают внимание настороженные подлецы. Как раз путь в сторону родной вершины свободен, его преграждал пропавший здоровяк.

— И кто придумал называть эту секту праведной? — услышала убегающая женщина незнакомый голос за спиной. Он говорил с небольшим акцентом, правильные слова звучали как-то непривычно. Нельзя сказать уверенно, правильно ли она разобрала слова, ведь дорожка насыпная и камушки шуршали под её лёгкой походкой.

— О! Как я удачно зашёл! Пик Печати, да? А что у вас в кармашках? — это всё, что Губы Черешни смогла разобрать, прежде чем её навстречу прибыла сестра-наставница.

— Что с тобой, младшая? На тебе лица нет. И почему ты бежишь? — тут же встревожилась женщина.

— Т-там, — указала девушка в сторону, где случилась… хм… чуть не случилась неприятность.

— Я проверю! — и старшая скрылась за поворотом дороги, прикрытом густыми деревьями.

Когда Губы Черешни догнала наставницу, то широко раскрыла глаза:

— Старшая сестра, я не знала что вы такая… решительная, — на самом деле она запнулась, потому что на язык просилось слово «извращенка». Чудом успела вовремя поправиться.

Да, собственно было с чего так подумать: все четверо лежали связанными в один большой кулёк. Вместо верёвок использована их же одежда, а потому на них не осталось даже подштанников. Да и связали их вовсе не голова к голове, а как придётся, так что обе женщины густо покраснели наблюдая как трутся друг об друга мужчины, пытаясь освободиться от пут. А один даже, кажется, возбудился от этого. Фуууу… Или это последствия ранения? Всё-таки Губы Черешни ударила от всей души, а какие могут быть последствия от такой травмы бывают у мужчин, она никогда не интересовалась.

— Сёстры! Помогите! Нас ограбили! Всё нажитое! До последнего камушка! Украдено!

— Стой! — Губы Черешни остановила сестру наставницу, пожелавшую освободить связанных. — Нужно позвать людей для расследования. Ничего нельзя трогать! А то ещё нас обвинят.

— А ведь и верно! — согласилась старшая и запустила вверх сигнальную вспышку.

Сейчас сюда сбежится много народа с ближайших вершин. От этой перспективы стать героями слухов на ближайшие годы, связанные застонали. Такое зрелище не скоро забудется.

— Я убью тебя, травник! Мы найдём тебя! Слышишь?! — орали они, перемежая ругань с проклятьями.

— Ты хоть знаешь, чего мне стоило убедить других старейшин закрыть глаза на твой проступок? — шипел Сосновый Аромат на нового ученика своего Пика.

Шипел, потому что все ругательства уже закончились.

— Какой проступок? — в очередной раз ученик глупо выпучил глаза.

— Ты унизил учеников двух вершин! И ограбил! — наставительно поднял палец глава.

— Нет, старейшина. Так вы совсем разоритесь, — тяжело вздохнул Тихий Омут, чем выбесил старшего. Он только и смог сказать:

— Что?!

— Нужно было напирать на то, что я спаситель невинных дев с Пика Мотыльков, а те дебилы — злодеи. Глядишь, это вам подарки бы принесли.

— Заткнись, сопляк! Поучи ещё старшего! Я в этом котле с гадюками и скорпионами варюсь уже не одну сотню лет!

Вдруг Сосновый Аромат сдулся, будто из него и в самом деле выпустили весь воздух. Он плюхнулся в кресло-трон:

— Глава Пика Мотыльков действительно получила компенсацию. А вот меня обвиняли во всех грехах. Все! Понимаешь? ВСЕ! Включая Алую Сливу!

— Сливу?

— Так зовут старейшину Пика Мотыльков. Кто её не знает?.. А, всё время забываю, что ты потерял память.

— И сильно вас пощипали?

— Пощипали? Как ты смеешь! — опять старейшина начал заводиться, но пять же сразу сдулся: — Две Стеклянные Орхидеи, Сонный Бальзамин и так, по мелочи…

— Ну и плевать… Это же не ваши личные травы, а имущество пика, — простодушно похлопал глазами недавно обретённый ученик.

— Много ты понимаешь! Имущество пика — это и есть моё лич… Кхм… Кхе, — закашлялся старикан и глаза его воровато забегали. — В общем, слушай мой приказ: две декады будешь сидеть тихо, и носу не высовывать с вершины. Потом — только в сопровождении не менее троих учеников. Понял?

— Да, глава, — почтительно поклонился ученик, резко став серьёзным. Сосновому Аромату понравилась така перемена настроения.

— И техники отдай. Это секреты, — протянул он руку, пользуясь внезапным приступом покладистости ученика.

— Конечно. Я их уже изучил. Вот, — несколько книг легли на чайный столик.

— Что? Изучил? — встрепенулся старец. — Интересно?

— Так себе. Простейшие, чуть сложнее чем те, что есть в общем доступе.

Сосновый Аромат покосился на книги и решил, что обязательно их скопирует, прежде чем отдаст… Хм… А ведь за них с него взяли виру. Так что можно потребовать некоторые травы назад!

— Ты хоть копии-то снял для нашего Павильона Техник?

— А разве это законно? — удивился ученик.

— Там есть что-нибудь, что может помочь травам расти?

— Не много…

— …но есть! Значит, мы имеем право владеть такими руководствами.

— Вы мудры, глава! Позвольте мне заняться этим.

— Да иди уже. Не хватало ещё слухов, что ты техники копируешь. Всё. Иди. И чтобы с пика — ни ногой!

Сосновый Аромат пригубил чай, смачивая горло, першащее после криков. Его взгляд постоянно возвращался к книгам. Сам он в формациях не очень силён, только мог управлять готовыми.

"Надо будет проверить, как новенький их изучил. Пусть что-нибудь создаст для трав, пока не отправился на Испытание. Хоть какая-то польза Пику", — решил старик, выплёскивая остатки чая.

Несколько учеников Пика Травников тащили тяжёлую ношу в направлении входных ворот: двух учеников с соседних вершин они планировали выкинуть наружу. Бессознательные тела грубо волокли за ноги, время от времени меняясь. Не из-за усталости, а потому что каждому хотелось развлечься: они даже состязались, кто выберет дорогу похуже, чтобы по максимуму изодрать одежду и кожу. Пока побеждал тот, кому по очереди посчастливилось тащить по лестнице. В момент, когда ударом затылка откололи кусок ступеньки, даже стало жалко жертв. Немного.

— Брат Тихий Омут, а почему ты так редко реагируешь на подначки и только и делаешь, что убегаешь? — нарушил молчание один из тех, кто просто шёл за компанию.

— Да-да! Мы уверены, что если ты захочешь, то победишь любого на своём этапе развития.

— Братан крут! — кто-то одобрительно похлопал упомянутого по плечу.

Тихий Омут помялся и решил поделиться видением мира с коллегами, большую часть времени копающимися в грязи.

— Зачем тратить на них силы? Рисковать? Просто идите своим путём и они все останутся позади.

— Вроде как: "Если долго сидеть на берегу реки, то однажды увидишь труп проплывающего врага"?

— Нет. Я не это имел ввиду. Ваш путь развития более перспективный. Меньше риска упереться в потолок истинного бессмертия. Ублюдкам не прорваться на высокие этапы. Все техники развития высокого уровня основаны не на механическом заучивании и выполнении каких-то банальных действий, а на понимании. Но если человечек гнилой, то ему не понять сокровенных глубин.

В книгах написано, что были случаи, когда подленькие людишки понимали, как устроено мироздание, но всё равно это не помогло им прорваться. Понимания недостаточно, ещё нужна способность принять понятое.

Впрочем, слабым тварям дрожащим тоже не достичь высот.

Главное — не впадать в крайности. Ищите равновесие. И равновесие это не найти не во внешнем, а только внутри себя.

Мне не нужно доказывать кому-то свою силу, как и нет боязни показать слабость, потому что я знаю, что уместно именно для меня. Меня не заботит мнение тех тявкающих собачат. Их злые и надменные слова я не принимаю. Пусть оставят их себе и попробуют построить на них своё развитие. Ха-ха!

— Брат Тихий Омут. Разве прорыв происходит не благодаря слиянию с духом сильного монстра?

— Это всего лишь топливо для прорыва, поддержка. Что если ты, брат Цапля, получишь подходящий дух? Сможешь прорваться на новый этап?

— Но я же только в начале… У меня газообразное Море Энергии, нужно… А! Понял! Без ключа не открыть дверь!

— Именно. Но здесь более уместна аналогия с привратником, задающим загадки. Разгадаешь, и пропустит.

— Насколько я понимаю, у каждого будет свой ответ?

— Верно.

— Тогда, и для подлеца найдётся вариант!

— Лучше не стоит вам думать о Демонических Техниках. Можно достичь высот и на Пути Резни. Некоторые алхимики творят пилюли из страдания людей и совершенствуются, поглощая этот яд.

— И как высоко могут подняться такие люди?

— Эти два примера я слышал о реальных практиках, о Боге Резни и мастере Демонической Пилюле. Они оба достигли непостижимых высот. Говорят, есть ещё Бог Безумия и Богиня Разврата.

— Вот! Значит, и эти задиры с других пиков имеют шанс, — брат Цапля прошипел сквозь скрежетание зубов.

— Те примеры — это исключения. Эти люди сами по себе с рождения получили особое телосложение и осенены как аватары одного из Небесных Законов. Ни в ком из высерков нет и тени Законов. Только глупость, — "проповедник Дао" кивнул на одно из тел, чтобы было понятно, кого он имеет ввиду.

— Я не совсем понимаю, — Цапля от обиды плюнул в ученика-алхимика, волочащегося перед ним.

— Значит, я всё правильно объяснил, — усмехнулся Тихий Омут.

— Что?

— В одной книге с моей родины написано так:

«Дао, которое может быть выражено словами, не есть истинное Дао. Дао нельзя передать, его можно только постичь.» (авт.: вольная трактовка Лао-цзы «Дао Дэ Цзин». Далее курсивом.)

— Брат, продолжай! Мне кажется, что я немного начинаю постигать это самое Дао.

— И я! Продолжай, Тихий Омут!

— Лишь только люди узнали, что красивое — красиво, тотчас появилось и уродство. Как только узнали, что добро — это добро, тотчас появилось и зло. Потому что наличие и отсутствие порождают друг друга. Сложное и простое создают друг друга.

Существует нечто, из Хаоса возникшее, рождённое прежде Неба и Земли. Беззвучно-пустое, одиноко-неизменное. Двигаясь по кругу, не устаёт и способно быть матерью Неба и Земли. Я не знаю его имени, — на этом моменте Тихий Омут почему-то ухмыльнулся. Неужели он знает? — а обозначу это «Дао».

Человек следует Земле. Земля следует Небу. Небо следует Дао. Дао же естественно.

— Это очень странные слова, брат. И странно слышать их от потерявшего память, — один из учеников покосился на оратора.

— Да-да! Ты сказал «книга с моей родины». Что это значит? Она есть у тебя? Можно почитать?

— Это сокровище моей семьи. Извините, братья, но нет. Единственная память о прошлом, — всем было ясно, что их соученик просто пытается извернуться. Они давно заметили, что память потеряна как-то уж слишком избирательно. Мелкие проколы случаются время от времени. Но подозрениями делиться никто не спешит.

— Брат Омут, а как ты думаешь, когда это прекратиться? — ученик пнул под рёбра одного их хулиганов с соседнего пика, показывая, что он имеет ввиду.

— Не очень скоро, но неизбежно. Ведь секте Духовных Корней осталось жить недолго, потому что основание её слабое. Нельзя закрывать глаза на беззаконие, особенно тех, кто обличён хоть какой-то властью. Такие люди как гнилые сваи. Здание, опирающееся на них, обязательно рухнет, если их не заменить. В той же книге, которую я только что цитировал, сказано:

Когда великое Дао утрачивается, возникают «гуманность» и «долг». Когда появляется великое мудрствование, то возникает великая фальшь. Когда нет гармонии среди родственников, то возникает «сыновняя почтительность». Когда государство охвачено смутой, то появляются «преданные чиновники».

Ученики сделали вид, что поняли, что им сказали, и обдумывают мудрость неизвестного им автора, от чего процессия носильщиков погрузилась в молчание.

Глава Пика Травников в окружении пяти личных учеников наблюдал с трона, стоящего на возвышении, за учеником, глупо пялящимся по сторонам. Он, видимо, впервые видит такую роскошь. Главный Зал Приёмов Пика Травников и в самом деле выглядел шикарно. Больше нигде прямо в стенах не цветут дивные травы, а фрески, украшающие стены, не имеют живых элементов. Ни один другой пик не может себе позволить использовать природное сокровище, духовное растение, как украшение.

— Ученик, тебе предоставляется честь выступать от имени Пика Травников на испытании, — глава Пика Травников слащаво улыбался.

— Эээээ… То есть, благодарю за доверие! Сестра, брат, — Тихий Омут поклонился двоим личным ученикам старейшины, так же находящимся на этапе Заложения Основания (2). Надеюсь на вашу поддержку в Лесу Предков.

— О чём ты, дурень? Ты пойдёшь один, — фыркнула женщина.

— Ученик, — перехватил инициативу глава, пока его вульгарная ученица не наговорила лишнего. — Твои старшие брат и сестра вынуждены уйти в уединение в связи с озарением…

«Одновременно», — пробухтел Тихий Омут, но глава пика сделал вид что не услышал и продолжил:

— Так что все сокровища, которые ты добудешь, достанутся только тебе. Менять их на баллы секты или нет — решать только тебе.

— А не получится как с тем, что я принёс из Внешнего Мира?

— Нет. Те вещи уникальны, такого нет в нашем мире Богини Цветка. Пойми, мы забираем сокровища, принесённые извне только ради вашей защиты. Все станут охотится за такими ценными вещами, и даже старейшины других сект не побрезгуют напасть на ученика, владеющего уникальными вещами.

Судя по взгляду старикана, возможно, он и сам таким промышлял.

— И что, много там "неуникальных" сокровищ? — по Тихому Омуту было видно, что объяснение его не удовлетворило ни в малейшей степени.

— Ими услана земля и они хрустят под ногами. Как и кости участников, — не сдержавший остроту Горбатый Холм словил гневный взгляд старшего:

— Разве вам не надо медитировать? Ступайте, я вас не задерживаю, — учитель выпроводил злорадных подопечных.

"Копите сокровища, чтобы заплатить за охрану Пиком Меча", — Тихий Омут сказал так, чтобы проходящий мимо Горбатый Холм услышал. Почти вся секта знает, как он прошёл Лес Предков.

На удивление, никакой реакции не последовало, вель личные ученики понимают, что их слова ни на что не повлияют. По той же причине не стеснялись высказать своё отношение. Никуда Тихому Омуту не деться, он не сможет противится решению главы. Да и не видно по этому идиоту, что он напуган перспективой сражаться насмерть. Что такое Испытание Предков он не может не знать — последние недели вся секта только об этом и говорит. Если не заперся в пещере для практики, то вряд ли пропустишь эти пересуды.

Впрочем, и глаза ученика Кожаной Флейты не блестят алчностью, а обычно это единственная причина, по которой участники готовы идти на смертельный риск. По крайней мере, на Пике Травников так. Например, ученики Пика Меча даже проводят внутренние состязания, решая, кому будет оказана «честь» принять участие. Они там все безбашенные, стремятся к великой силе, позволяющей смотреть на всех свысока. Так что желающих хоть отбавляй, даже приходится отсеивать. Обычно участвуют до шестнадцати человек, финалистов их турнира. Если травмы не позволят, то меньше — бьются они не жалея ни себя, ни противников.

— Не думай, что я хочу от тебя избавиться таким образом, — Сосновый Аромат будто случайно отвёл глаза. — Вот тебе пространственный артефакт. Там внутри ты найдёшь целебные составы от травм и усталости. Об остальном позаботься сам: вода, еда, одежда… Сам решай, что тебе нужно. На эти цели в поясе есть немного духовных камней.

Дикий дурень крутил в руках пояс, не понимая, как там может прятаться всё описанное. Старейшина вдруг вспомнил, что этот чудак потерял память, и соблаговолил прояснить ему ситуацию:

— Это пространственный артефакт. Внутри него скрытое пространство, в котором можно хранить вещи. Их вес будет давить на тебя, но не так сильно, как если бы они не лежали в поясе. Но всё-таки будь осторожен, не увлекайся забивать его всяким хламом.

Сосновый Аромат, улыбаясь, наблюдал, как ученик продолжает изучать артефакт, видимо не понимая, как он работает. Даже попытался силу из духовного камня подать в него! Вот дурень!

— Да что ты его крутишь-то? Видишь пространственные камни? Соедини вместе любые два и прикоснись к тому, что нужно убрать внутрь. Чтобы было проще, один специально на кончике закреплён. Он прикрыт кожей, чтобы случайно не коснуться.

— А как посмотреть, что внутри?

— Никак. Духовной силой в него не проникнуть. Просто запоминай, в какой камень что положил. В твоём поясе их семь.

— А вынуть как?

— Да что ж ты такой тупой-то? На одной тесёмке камень кладущий внутрь, на другой — вынимающий. Они даже цветом разные. Слепой что ли?

И в самом деле, один кончик пояса бежевый, а другой такой же, как и остальной артефакт, тёмно-коричневый, кожаный.

— А в него можно положить другой такой же пояс?

— А у тебя их что, много? — старейшина залился каркающим смехом. — Вот насмешил! Другой пояс, — хохоча, Сосновый Аромат хлопал себя по ляжке ладонью. — Всё, проваливай. А то я помру со смеха, глядя на тебя!

— Старейшина, а когда выходить? — ученик не спешил выполнить приказ.

— Я договорился с Пиком Алхимиков. Они за тобой присмотрят, ради тебя одного я не могу бросить дела секты на долгое время. Вроде, с ними ещё будет кто-то с Пика Мотыльков и Пика Заветного Слова… Они тоже отправляют по одному ученику. Когда оповестит Главный Колокол, через две декады на рассвете, подходи к Главному Пику. Знаешь, где это? Ну вот. Всё. Готовься.

Когда Тихий Омут ушёл, в зал вошли личные ученики. Они всё это время подсушивали разговор, стоя за ширмой. Только в отличие от учителя, никто из них не улыбался:

— Учитель! Зачем вы отдали ему такой дорогой артефакт?

— И даже не потребовали, чтобы отдал назад, когда вернётся.

— Не «когда», а «если», — злобно улыбнулся Горбатый Холм. — Да и это вряд ли. О чём вы говорите, младшие? Вы хотели бы, чтобы учитель стал посмешищем в глазах остальной секты? Последний ученик станет упрекать Пик Травников, если он отправит участника в одной ученической робе.

— Простите, учитель, — под упрёком Первого Ученика, остальные покаялись и поклонились.

— Распрямите спины, ученики. Это вам урок на будущее. Слушайте вашего старшего брата-соученика. А ты, Холм, делись с деточками своей мудростью.

— Да учитель, — хором гаркнули «деточки», младшей из которых уже далеко за сотню. Впрочем, выглядели они лет на двадцать по меркам смертных.