Глава 9

Когда Снежная гора наблюдал, как строит формацию Тихий Омут в одном из закоулков «дворца» Королевы, то не понял практически ничего кроме того, что нашёл знакомые символы, которые за древностью лет очень редко употребляются сейчас. Возможно, это актуально только для Малого Мира, поскольку эффективность тех знаков так себе, есть более сильные аналоги.

Но это не главное. Сам принцип построения печати оказался непонятен. Взаимосвязи как между отдельными фрагментами, так и внутри групп казались абсолютно неприемлемыми, но когда формация была закончена, то не осталось сомнений — рабочая!

— Что-то понял? — улыбнулся Тихий Омут.

Он позволил Лису наблюдать за созданием точки перемещения в качестве компенсации за полученные из его головы знания. Это вслух не было сказано, но и так понятно. В том числе и Снежной Горе. После увиденного его гнев и смущение не исчезли полностью, но считать ту наглость поводом, а уж тем более, причиной для открытого конфликта теперь не получается. Да и не хочется лезть к человеку на этап выше по развитию, пусть и придавленного Законами чужого мира.

— Мало, — признался Снежная Гора.

— Но ведь запомнил? — вопрос-то риторический.

— Поразмышляю, когда выйду отсюда.

— О! Вот этот настрой мне нравится!

— Что? — не понял Лис.

— Не «если», как говорят все остальные, а «когда». Это правильно!

Улыбающийся Тихий Омут снова навестил Королеву, чтобы отдать ей оставшиеся две Нити Чистоты, но явно разговаривал с ней о чём-то ещё. Разговор был долгим, вся компания даже успела немного помедитировать, пока его ждали.

Вернулся Человек крайне задумчивым, и, кажется, не столь решительным и легкомысленным, каким был совсем недавно.

Точно что-то знает и скрывает!

Снежная Гора осмотрел спутников: все заметили перемену, значит, не показалось. Если честно, в физиогномике людей он не слишком силён. Культура у них отличается от Звериной, хоть внешность и схожа. В жестах и мимике Зверей присутствуют элементы родового поведения, а люди этого лишены. Например, они не крутят ушами, в сторону интересующего их объекта. Не ловят носом феромоны. У них их вообще нет. Так что бывает трудно.

А прочесть с помощью нового навыка самого «учителя» и подавно не смог. Зато вот все спутники теперь перед ним как открытая книга. Жаль, что когда покинут эту территорию, навык будет неприменим. По крайней мере, сразу. Лис уверен, что сможет его модифицировать под условия Малого Мира. Будет нелегко, но уверен, что справится.

В сопровождении «боевых тараканов» Люди и Звери покинули дворец и отправились вглубь пустошей.

Надо сказать, что не только настроение Тихого Омута, но и вся обстановка давила на сознание. Пустоши не зря так названы. Место с редкой растительностью, со старыми скалами, подверженным эрозии, ветрами, несущими то жару, то холод и воняющими то гнилью, то цветами.

Неприятное место, контрастное.

— Брат Тихий Омут, как ты думаешь, можно ли совершить прорыв в этом месте, не выходя во Внешний Мир? — устами Губ Черешни был задан вопрос, который волновал всю компанию. Довольно долго никто не решался разорвать тишину, но как всегда любопытство девчонки все победило.

Даже Снежная Гора раздумывал о такой возможности, хоть не очень-то верил… в чудеса. По его мнению, скорее всего, прорыв, по крайней мере на этап Формирования Ядра (3), возможен, но какие-нибудь странные последствия обязательно проявятся из-за смешения Законов изначального и вновь сотворённого миров.

— А с чего вы взяли, что я, потерявший память, большой специалист по тому, что происходит в месте, где вообще никто не бывал?

— Не скромничай. Здесь почти как во Внешнем Мире, ты неплохо ориентируешься в таком окружении, — Лисьи Кисточки капризно топнула ножкой и покосилась на принца Снежных Лис. Мол, помогай.

— Он уже пробовал полетать на мече, — Снежная Гора поморщился. Все над ним смеялись, когда он стоял на оружии, лежащем на земле. — Не вышло. Здесь вовсе не так, как снаружи. Там нет этой плотной энергии, которая лежит в основе вашего развития. Но и тонких энергий Неба и Земли тоже много. Оттого мой уровень вернулся, как только я поглотил её достаточно.

Снежная Гора опять поморщился — не ложь, конечно, но что-то человек недоговаривает.

— Понимаю. А нельзя как-то разделить эти две силы?

— Подавление здесь ниже, но зато энергия грязная. Насколько я понимаю, прорваться можно, но получится что-то вроде Королевы. Вы же видели её облик? И не человеческий, и не монструозный.

— А помнишь, ты сказал, что одна из послушниц Божественной Ноты носит чужую кожу? Может она…

— Хм… А ведь точно! Может быть они здесь не прячутся, а творят что-то запретное? — Песцовая Шкурка тоже мечтала совершить прорыв, оттого немного расстроилась тому, что нет быстрого пути без негативных последствий.

— А ещё Королева говорила, что как только она покидает свою территорию, то тут же теряет силы.

«Про силы она ничего не говорила. Только про разум, — припомнил Лис. — Но и это, скорее, следствие чего-то другого, какого-то запрета. Возможно, она намеренно заперта в пустошах, а не само так случилось».

Разговор затух сам собой. Каждый остался при своём мнении, каждый думал о чём-то своём. Были и такие, кто решился бы попробовать совершить попытку. А Снежная Гора ещё раз осмотрел ядро Тихого Омута. Его развитие явно растёт! Но почему-то был уверен, что, покинув Гиблое Место он опять окажется на этапе Заложения Основания (2). Словно внутри этого человека два контура каналов, и ни переключаются. Один настроен на Тонкие энергии, а другой — на грубые. И развивать их, судя по всему, нужно раздельно.

— Брат Омут, а что за браслет ты взял у Королевы, — Губы Черешни заметила то, что упустил Снежная Гора, и тот навострил уши.

— Просто взял первую попавшуюся ерундовину, потому что настаивали, — отмахнулся Омут.

— Я видела, как ты достаёшь из похожего предметы. А что в том, который ты забрал? — не унималась Губы Черешни.

— Хочешь посмотреть? — улыбнулся хитрец.

— Я не посмею, — всё-таки девушка поняла, что её любопытство излишне. И то хорошо.

— Осторожно! — Снежная Гора довольно грубо дёрнул за руку Лисьи Кисточки. Она собралась уже было возмутиться, обругать хама, но сразу поняла причину такого поступка: пустоши оказались не такими уж пустыми.

Разбросав песок и камни во все стороны, из под земли вылезло нечто, одновременно напоминающее и растение, и животное. Щупальца, похожие на ветви без листьев, казалось, покрыты корой, но в то же время более гибкие, чем какие-то деревяшки.

В существо одновременно полетели две ледяные техники от Снежной Горы и Песцовой Шкурки, но тварь сбросила путы в мгновение ока.

— Кислота, — продублировал мысленный приказ насекомым лис, и три подчинённых ему существа применили свою природную технику, ударив по отросткам. Несколько штук и в самом деле пострадали, отвалились, упали на песок, извиваясь.

— Ещё! Вместе! — крикнул лис, и в этот раз к нему присоединились представители секты Духовных Корней.

Этот приказ стоил самому лису пропущенного удара. Обвить тело щупальцам не удалось, вместо этого его отправили в полёт на добрую сотню метров. Лис едва сумел затормозить и пропахал изрядную борозду в земле. Если бы не один из подчиняющихся ему монстров, поймавших его, неизвестно сколько ещё пришлось бы лететь.

А в то же время, атака, включающая теперь ещё и яд, огонь и каменные шипы оторвала почти все щупальца. Судя по всему, остальное тело осталось незадетым, поскольку существо ушло под землю, пронзительно визжа.

— Всё-таки животное, — сказал сам себе Снежная Гора, отряхивая грязь, и окончательно отрывая рукав, висящий на нескольких нитках.

Он в очередной раз злобно глянул на Тихого Омута, не вмешавшегося в бой. Вроде уже смирился с тем, что он всегда прячется за спинами, но вот опять вспылил. В отличие от случая с насекомыми на опушке леса, в этот раз человек не страховал.

— Эй! Почему ты нам не помог? — прошипел Лис.

— Тише, — громким шёпотом ответил человек. — Эта тварь реагирует на вибрацию от шума и топота.

— Где твои монстры? — Лисьи Кисточки не послушалась и спросила довольно громко.

— На разведке. Не хочется столкнуться с чем-то подобным этому кусту. Кстати… Отойди-ка вправо, — Омут сопроводил совет жестом.

— Что?

— В сторону! — заорал Снежная Гора, и один из тараканов кинулся на лисичку, сбивая её с ног.

В том месте, где она стояла вновь раскрылась земля и появилось чудовище. Судя по отсутствующим щупальцам-ветвям — то же самое.

— Доорался? Под тобой ещё один, — лис, в отличие от объекта воздыхания, среагировал сразу же, ловко отпрыгнув в последний момент.

— Жаль, что летающие артефакты не работают в Малом Мире, — услышал Лис бубнёж человека, исчезнувшего и появившегося в новом месте. Он принялся яростно топать.

Потом переместился и опять начал топать уже в другом месте.

Проделав это несколько раз в отдалении от остальной команды, вернулся на место наблюдать, как во всех этих местах появились «ветви».

— Это отростки одного тела. У них у всех абсолютно одинаковая аура, — заключил человек. — Рвать эти хвостики нет смысла.

— И какого оно размера? — прошептала Губы Черешни. Тварь её и так напугала, а узнав о настоящих размерах, она вовсе пришла в ужас.

— Эй! Ты что творишь, извращенец! — заверещала Песцовая Шкурка.

Снежная Гора тоже возмутился бесстыжестью человека, снявшего все одежды и оставшегося в одной набедренной повязке.

— Не пяльтесь так на меня. Я стесняюсь, — кажется, этот бесстыжий человек и в самом деле смутился. И вновь пропал, чтобы появиться в стороне. — Мне и самому не хочется ходить без одежды, да выбора нет.

Омут при каждом громком слове топал ногой.

— Я уже бывал в таких ситуациях. Дело это грязное, одежду жалко. Секта не выдаёт много комплектов, — пожаловался Омут, и в этот раз топнул двумя ногами.

Вторая попытка топнуть не увенчалась успехом — он угодил прямо в клубок из щупалец, мгновенно обвивший его и утащивший под землю.

— И что теперь? Что делать, Снежная Гора? — признаться, такое внимание принцу Снежных Лис понравилось. Только вот ответа всё равно у него не было:

— Пока ждём. Не двигайтесь. И лучше и помол…

Земля заходила, тут и там начали вылезать щупальца из земли, но все достаточно далеко от прежнего местоположения. Стон и визг, явно выражающий страдания, почти оглушил. Существо бесновалось.

— Что происходит?

— Этот псих что-то сделал с чудовищем, — видимо, капитан Очевидность тоже путешествует сквозь миры и время от времени вселяется в жителей. В этот раз в представителя Снежных Лис.

Вдруг, ветви-щупальца перестали метаться и безвольно повисли.

— Какая же это вонючая дрянь! — компания вздрогнула, когда услышала знакомый голос.

Человек вылезал из-под земли как зомби в фильме ужасов. Только бродить он не стал, а принялся обтираться песком. Хотя, откуда им знать про фильмы?

— Кто там спрашивал, зачем я одежду снял? Теперь поняли? — совсем по-стариковски ворчал Тихий Омут. — Эй, лисички. Поможете помыться? Чего вы так на меня смотрите? Ты сделай лёд, а вторая растопи его, чтобы появилась тёплая водичка. Так что, поможете?

— Ты!..

— Погодите! — Омут остановил возмущения жестом, поднял ладонь.

— Братец, сделай ванну, а?

Парень из секты людей, стоявший с открытым ртом и выпученными глазами, сделал каменное корыто с помощью своих техник Земли совершенно на автомате, не задумываясь. Настолько его ошарашило происходящее.

— О! Теперь можно и водички нагреть.

— Помогите ему, — шепнул Снежная Гора. — Нам рядом с ним ходить. Вонять будет.

Девушки-лисы поморщились, но, признав весомость аргумента, создали и нагрели ванну воды. Так-то практики довольно легко переносят холод и жару, но не то чтобы это им нравилось. Тело даже может быть повреждено кипятком, если его не защитить. И это никак не связано со способностью контролировать боль до полного её отключения. Рана есть рана.

Не успел человек закончить помывку, как вернулись разведчики-насекомые, и окружили его со всех сторон. Пользуясь ими как ширмой, он оделся в старую одежду.

Снежная Гора посмотрел на девушек и понял, что они завидуют Тихому Омуту, сумевшему принять ванну даже в таких спартанских условиях.

— Тараканы всё проверили. Нам туда, — Омут махнул в сторону, ничем не отличающуюся от других направлений.

— А хорошо эти твари устроились, — сквозь зубы прошипел Тихий Омут. Его не смутила и не возбудила нагота представительниц секты Божественной Ноты, залезших в какую-то липкую тёмную грязь.

— Вряд ли они делают это ради удовольствия, — Снежной Горе, в отличие от человека, зрелище нравилось. Но на душе скребли кошки от того, что он чувствовал что-то вроде вины перед Лисьими Кисточками. Не измена конечно, но вроде как не положено заглядываться на других самок.

То, что это военная разведка, он и сам себе не верил.

— Постой! — одёрнул Омута Гора, когда почувствовал движение энергии рядом с собой. — Давай поймём, зачем они мажутся этой грязью!

— А не всё ли равно? Думаешь и сам в неё залезть? Шёрстку не испортишь?

— Ну явно же не ради красоты они в это болото залезли.

— Я бы не исключил. У меня на родине есть традиция грязелечения и масок из глины. У смертных, — зачем-то уточнил Омут.

— Одну оставь для допроса? — не унимался Лис, понявший, что остановить напарника не удастся.

Ему вообще не нравилась эта ситуация: не только подглядывает, но и нападают из засады на не просто беззащитных, а голых самок. Да ещё и в спину.

Ну, что сказать. Грязь оказалась непростой: техника излома пространства Тихого Омута её не пробила. Банальная жидкая тёмная субстанция послужила бронёй, выдержавшей атаку по площади.

Только вот есть нюанс: полностью никто не намазался, остались чистые участки кожи. Да и волосы, по-видимому, старались не пачкать, и этого оказалось достаточно для того, чтобы две сектантки погибли мгновенно, лишившись половины головы со стороны затылка. Ещё одна какое-то время смогла сопротивляться потому, что грязи на ней было больше, а четвёртая, не вовремя обернувшаяся, попала в плен: вокруг неё образовался коколоколообразный барьер, не пропускающий звуки, внутри которого можно было разглядеть всё тоже «битое стекло».

Сектантка колотила по нему рукой, покрытой грязью, до тех пор, пока защита не стекла и она не поранилась.

— Мерзкая дрянь, — выругался Тихий Омут. Не понятно, что он имел ввиду: грязь или самку. — Не могу подтянуть к себе из-за этой грязи. Она блокирует все навыки.

— Попробуй что-нибудь из человеческого набора, а не звериного, — Снежный Лис, кажется, о чём-то догадался.

— Ща, — в обоих барьерах открылось отверстие и туда полетела огненная стрела, полностью проигнорировавшая грязь. В теле женщины появилась дополнительная дыра.

— Понял?

— Не-а, — честно признался человек.

— Это что-то вроде кладбища монстров. Я чувствую отголоски сотен родословных от этой субстанции. Это совсем не грязь. Или грязь, смешанная с ферментированными останками монстров.

— Типа мазута? Пахнет похоже, но не оно. И всё равно непонятно, как это работает, и зачем в это тухлое дерьмище лезть.

— Так спроси, пока не померла.

— Ничего ей не будет. Лёгкое ранение… Ого! Можно и не спрашивать ничего, и так понятно.

Рана-то уже полностью затянулась!

Оба мужчины проверили, не восстановились ли поверженные враги, но нет. Воскрешать эта штука не умеет.

— Интересно, это временный эффект или постоянный? — Тихий Омут запустил второй огненный сгусток и принялся наблюдать как быстро он затянется.

Снежная Гора поморщился. Да, неприятные люди эта секта Божественной Ноты. Он прочитал отголоски мыслей, хоть и немногое — грязь блокирует не только звериные техники, но и врождённые способности. Даже отголосков хватило, чтобы понять, насколько происходящее в этой секте омерзительно. Но уподобляться-то им зачем?

— Стали бы они купаться, если временный? Скорее всего послабее будет вдали от лужи, но что-то останется, — капитан Очевидность опять навестил Лиса. — А ты не можешь посмотреть напрямую, зачем они здесь?

Если уж человек просто ради эксперимента прожигает дыры, то как будет выглядеть допрос с пристрастием? Хоть пытать физически практиков особого смысла и нет, но есть особые техники, работающие ничуть не хуже физической боли. Почему-то верилось, что Тихий Омут не постесняется их применить.

— Слишком напугана, мысли путаются и мне их не направить. Ты же знаешь, как трудно поверхностное чтение… Да и нужна ли она?

В барьерах опять появилась брешь и туда влетела молния в виде кусачего шара. Прожарка вышла «well done», местами даже с корочкой из подсохшей грязи.

— Не чисто звериная техника. Я её слегка модифицировал, — пояснил человек.

— И что теперь? Без сведений будет трудно.

— Ну, не совсем без сведений. Например, эта мразь громко думала о том, что старейшины нас порвут на куски. Их тут целых две штуки.

— И как они прошли? Насколько я знаю, в людских крупных сектах нужно быть не ниже Формирования Ядра (3) для этой должности, а то и повыше…

— Догадайся, наивный чукотский юноша.

— Какой юноша? При чём здесь божественная роса? — слова казались будто из другого языка. Снежный Лис слышал, что во Внешнем Мире порой говорят странно. Но догадаться всё-таки сложно: сразу приходит на ум десяток вариантов, один другого хуже. От поддержки самой Феей до сокрытия уровня.

— Не бери в голову. Не о том речь… А вот что делать — надо соображать быстро. Скоро их хватятся.

— Думаешь, кто-то постоянно мониторит счётчик? — благодаря печати есть возможность узнать, сколько из проходивших через ваши врата ещё в строю. Но изменение количества никак не отражается в автоматическом режиме, нет ощущения смерти товарища. Нужно обращаться с запросом специально.

— Вам бы не нужно во всём этом участвовать, — Снежная Гора впервые увидел серьёзного Тихого Омута. — Всё-таки секта под покровительством феи Одинокого Цветка.

Человек, видимо всё-таки что-то прочитавший в мыслях сектанток, озвучил одну из версий, объясняющую, как старейшины попали на испытание, предназначенное только для младших, не достигших Формирования Ядра (3).

— Мой род под покровительством Божественного дракона. И что? — лиса не пробрало предупреждение. — Может, ваших… в смысле, Людей, попугаешь?

— Уже. Они сказали, что нормально на этом испытании уничтожать врагов. Правило работает и для Божественной Ноты: только двенадцать покинут барьер.

— И они правы, — раз разговор был до того, как узнали про старейшин, то, судя по всему, речь в целом о нападении на Секту, основанную Феей.

— Ну, я надеялся, может, ты на них повлияешь, разубедишь?

— Не ты ли пригласил… без слов, но всё же пригласил поучаствовать в истреблении этих людей? — раздражение смешанное с удивлением читалось в голосе Снежной Горы.

— Тогда я не знал, что им покровительствует фея Одинокого Цветка.

— И что это меняет? Отберёт трофеи? Не раз и не два эта секта проходила испытания. Я никогда не слышал о том, чтобы кто-то был наказан за борьбу с Божественной Нотой.

Тихий Омут задумался. Видимо, он не пытался скрыть ход размышлений, потому Снежный Лис прочитал не то чтобы мысли или образы, скорее настроение, эмоции. Вокруг Тихого Омута повисла атмосфера фатализма. Вроде как это судьба тех людей. От Небесной Воли не уйти и всё такое прочее.

Едва он подумал о трофеях, тут же прервал раздумья и стал прежним Тихим Омутом. Натянул на лицо ухмылку и оценивающе глянул на Лиса.

— Меньше слов, больше дела, — Тихий Омут приказал четверым монстрам-насекомым достать тела и начинать их жрать. — Сейчас придут проверить. Одну надо будет отпустить и идти за ней. Вам придётся напасть на лагерь. Возьмёшь командование на себя? А я тут разберусь.

Идея Лису не понравилась. Не хотел он ни на кого нападать, хоть это и необходимо по самим правилам проводящейся сейчас игры. Да он бы и сам не прочь прикончить злодеек, но очень уж не любил, когда им командуют.

Да ещё старейшины здесь. Не лучше ли уйти, пока есть шанс?

Один из подчинённых Омуту монстров-насекомых отправился с Лисом. Для связи. Остальных он оставил в качестве своей команды поддержки.

Лис всё время косился на человека, отдавшего ему ценный артефакт. Как он сам справится без него? Зачем вообще помогает? Снежная Гора не сомневался, что если бы Тихий Омут захотел, то подавил бы всех своих вольных и невольных спутников. Но нет, таскает за собой, делится ценностями. Странный он какой-то, неправильный. Словно дарит подарки, чтобы что-то получить взамен. И скорее всего, никому плата за такую "доброту" не понравится.

Но ещё он был уверен, что это какая-то проверка со стороны человека. Последняя проверка, после которого откроется что-то важное. И ради такой тайны Лис даже готов сразиться со старейшиной человеческой секты. Хоть какое-то развлечение — в других людях он не видел себе соперников. Ну, не считая этого блаженного с непонятной мотивацией.