Лесные Боги

ГЛАВА 11 Как можно отвести глаза в светлом лесу

Собака молчала. Она прислушивалась, принюхивалась. Скоро, совсем скоро, во-он там, меж тех дальних сосен появятся люди. Шейла беспокоилась. Она выжидательно глядела на русалок, на лешего. Отчего они не хотят отсюда уйти? Ведь подъезжающие люди опасны, она это поняла из того, как волновался этот занятный старик. Они будут биться? Тогда она первая! Те люди еще узнают остроту ее клыков! А пока… Ну раз девушки сидят спокойно, то и она не станет переживать. Как говорит ее ненаглядный вожак: «Будет день — будет пища».

А русалки только дивились, смотря на нее и качая головами. Надо же! Перед ними сидит говорящий разумный зверь! К этому сложно привыкнуть. Надо осознать, что и такое диво на белом свете есть. До сей поры, все лесные звери, с которыми порой сталкивались русалки, вели себя молчаливо. Конечно, их тоже можно было понять. Они тоже умели говорить без слов. Но таких ровных и ясных мыслей, такой понятной и разборчивой речи как у псицы — пусть и непривычной, глуховатой и местами взлаивающей — они еще не встречали.

И неважно, что из пасти Шейлы почти всегда свисал длинный розовый язык, а черные губы почти не шевелились. Собака говорила будто горлом, подрагивая пастью, а густой звук шел будто из груди. Неважно. И так все понятно. А когда собака хотела обратить внимание на какое-то особо важное обстоятельство, то она или коротко взлаивала, или урчала. В общем, помимо слов псица порой издавала разные звуки и делала движения — в зависимости от того насколько важно то, что она хотела сказать.

Хотя, как успели заметить русалки, собака немногословна. Говорила только то, что считала нужным. А если проще — то болтушкой псица не была. А может, Шейла просто стеснялась? Ведь они только познакомились, и еще так плохо знают друг друга!

Тут в разговор вступила острая на мысли, а порой — когда это на нее находило — и на язычок, Ярина. Русалка приподняла руку и чуть пошевелила тонкими пальцами, словно прося, чтобы ее внимательно выслушали. Взгляд Ярины стал лисьим и мудрым, проницательным и безмятежным, веселым и хитроватым.

— Дубыня, а в чем дело-то? Я что-то не пойму, неужели все так сложно? Ты вот тут вечером к Белане посватался, девушку на грех уламывал, она вся счастливая спать отправилась — в мыслях о своем суженом. Это и понятно, — засмеялась Ярина, — дарами тебе ее осыпать несложно. Но ведь не в одних дарах корысть. Надо тебе еще что-нибудь преподнести. И ей, и нам. Так ведь? Белане от тебя другое нужно. Да и мы от тебя иного ждем, не только даров. Ты ведь не просто так тут сидишь!

— Ты о чем, Ярина? — забеспокоился леший.

«Вот же! Что опять не так? Кажется, всю ночь перед русалками показывал все, на что способен! Даже филином два раза летал! А об этом вообще до сих пор никто не знал — ни единая душа. Что же еще им надо?»

Глядя на выпученные глаза Дубыни, которые от волнения вылезли еще больше и стали по настоящему рачьими, Ярина расхохоталась. Действительно, стоило заговорить о Белане, да намекнуть лешему, что и они сомневаются в его силе, так сразу же вон как встревожился бедный! Даже губы затряслись… и руки тоже! Видать не на шутку о себе и своем могуществе полагает, да и свататься всерьез собрался. А жениху надо свою силу показывать, поражать невестушку и подружек ее, чтоб за него слово доброе молвили.

— Ты, Дубыня, всю ночь перед нами перышки распускал, как лесной петушок-тетерев перед своими курочками. Дарами одаривал, филином летал, чудеса творил. Тетеркам нравится, когда перед ними этакий красавец расхаживает. Да и нам, в общем-то, это тоже по душе, — усмехнулась Ярина. — Вот только мы не тетерки, у них ума не очень-то много… Нам ведь и еще кое-что надо.

— Что еще? — облизнув пересохшие губы, спросил леший. — Что еще Ярина?

— Покажи свой ум, Дубыня. Ведь про тебя столько страшных рассказов ходит. Когда неразумные детишки шалят, то их именно тобой пугают! Мол, сейчас придет злой леший, в лес уволочет и обратно не выпустит! Да ты и сам нам говорил о своей силе. Если не очень понял, то напрямую спрошу: у тебя три сосны есть? А, Дубыня? А болота да чащобы в твоем лесу найдутся?

Леший призадумался. Что же хочет сказать Ярина? На что она его наводит? Ведь не просто так рыжая русалка завела этот разговор. То, что отсюда надо немедля уходить, она слышала. А такими вопросами Ярина только всех задерживает.

Хотя как уйти, леший не представлял. Вообще не представлял! Не оставлять же собаку и Кирилла здесь. Да и не пойдет Шейла без своего вожака. Дубыня хорошо запомнил, как собака защищала его на Гнилой Топи. Кирилл и Шейла как раз попадутся на глаза людям, что едут сюда. Если покликать беров, чтобы они понесли человека, то это тоже не враз получится. Беры немного отъелись после зимней спячки, снова стали сытыми и ленивыми. И не докричишься беров сразу. А всадники-то близко! Беров увидят, и звери всадников тоже. А что из этого выйдет? Да ничего хорошего! Может случиться так, что такая встреча не принесет радости ни берам, ни людям. Только великой крови тут не хватало!

Все, даже псица Шейла, выжидали — что ответит леший. Русалки улыбались, они уже поняли, что добивалась от Дубыни их подруга. А Шейлу интересовал только один вопрос: как быстрей скрыться от людских глаз. Прислушавшись, собака задрала морду и повела черным влажным носом. Да! Люди близко! Они могут причинить вред ее вожаку!

Тут лицо лешего просветлело, он хлопнул в ладоши и заулыбался во весь свой щербатый рот.

— А ведь верно, Ярина! — громогласно воскликнул Дубыня. — Что мне стоит этих людей в трех соснах заплутать, или в топь завести?! Они бы в трех соснах до вечера б у меня проходили да копыта своим коняшкам сбили! Недаром такая поговорка у людей есть! Недаром!.. Знают люди, что и это в моей власти! Вот только, каюсь, не подумал я о таком. Другая мысль меня одолевала. Важная! Да что там важная? Наиважнейшая!!! И только сейчас ее можно было бы решить. Ведь я посмотреть хотел, куда эти всадники дальше поедут. Я же рассказывал, что каждое полнолуние караулю того, кто к Древнему Колодцу придет. Ведь в эту ночь, или утро, дорога в иной мир открыта. И какое-то время проход свободным остается. Иди по Древней Дороге в иной мир, ничто не задержит! Вот и решил я их пропустить да глянуть, куда это они направляются. А иначе… Каюсь! Иначе они у меня давно б из болота выход искали!

— Нет, в болото не надо, — твердо сказала Ярина, — и трех сосен тоже не надо. Ничего страшного не надо. Раз ты решил узнать, кто тут у нас к древнему злу может быть причастен, то выясняй. Не стоит на полпути сворачивать. А ты вот лучше знаешь, что сделай…

Русалка замолчала, хитро переглянувшись с подругами. Пусть-ка Дубыня сам сообразит, как сделать так, чтобы сразу двух зайцев поймать: с косы спешно не уходить, и посмотреть куда всадники направляются.

Ярина молчала, а леший от нетерпения даже начал приплясывать. И что ж такого ему присоветуют?

— Что?! Что сделать, Ярина? Говори! Не томи!..

— А отведи им глаза по-хитрому! Заслон им непреодолимый поставь. Пусть себе едут, куда им нужно. Мимо нас, рядом. Пусть едут, и нас не заметят. Можешь так?

Леший радостно заухал. Совсем как филин, в которого недавно обращался. Еще бы он этого не мог! Да для него это пара пустяков!.. И не такие вещи умеет творить. Сейчас, сейчас он покажет свою силу! И как сразу не сообразил-то?!

Дубыня бросился к пню, схватил сиротливо прислоненную к нему клюку, и вприпрыжку поскакал на конец песчаной косы, в то место, где она соединялась с берегом. Добежав, обеими руками перехватил посох за конец, высоко поднял его, и что-то прорычав с силой ударил острием оземь.

Русалкам показалось, что на изогнутом конце волшебной клюки на миг вспыхнули зеленоватые искры. По песку пробежала рябь. Там, куда ударил Дубыня, из-под земли показался ярко-изумрудный росток. Рядом с ним еще один, еще… За концом озерного языка, в лесу, стремительно пошла в рост бурная поросль — да что там поросль, уже невысокая чаща! — из молодых пушистых светло-зеленых елочек.

Колючие деревья росли прямо на глазах, стремительно матерели, их развесистые лапы тянулись во все стороны, шевелились и ширились, цвет жесткой хвои темнел, становился синевато-седым. Вскоре перед Дубыней стояла непроходимая чащоба из вековых елей.

Дубыня обернулся к русалкам, улыбнулся, повел в сторону елей клюкой, что-то шепнул, и деревья вдруг исчезли. Будто и не стояли они тут, будто не выросли древние ели прямо на глазах, будто не шевелились как живые. Это было диво…

Проделывая все это, Дубыня что-то назойливо бормотал. Что он там шепчет глухим, хрипловатым голосом — издали не разобрать. Да это особо русалок и не интересовало. Надо будет — узнают. Дубыня расскажет. Хотя нет. Они просить не станут: все равно у них такой чудесной клюки нет. Это не их колдовство. Зато они могут делать то, что лешему неподвластно и никогда не станет доступным. Каждый лесной или речной дух умеет творить только свою волшбу…

Дубыня уже не спеша, не вприпрыжку вернулся к русалкам. Его лицо выражало неописуемое довольство. На том, месте, где он только что творил чудо, преграждал всадникам дорогу, ничего не изменилось. Также как и прежде по берегу стояли высокие рыжие сосны, а меж них вилась неширокая тропинка

— Ну, как вам? Здорово я все сделал?

Лешего встретили недоуменные взгляды русалок. Велла даже издала какой-то невнятный звук. И ради чего он туда бегал? Вырастил непроходимую чащу и зачем-то убрал. Непонятно.

— И что же ты такого сделал, Дубыня? Елей нарастил, да убрал их? И к чему?

Леший самодовольно ухмыльнулся. Такое любезное своей веселой душеньке диво он не раз устраивал в лесу. Леший любил шутить.

— А вот к чему, русалочки дорогие. Сейчас тот, кто во-он от тех сосен на наше место посмотрит, так ничегошеньки не увидит. Ни косу, ни нас на этой косе, ни даже озера. Ничего! Перед ним будет чащоба из могучих елей стоять. Вы же видели, как я и вырастил? Вот, они там и сейчас так же растут. Никуда не делись. Ха-ха… Я их просто невидимыми для наших глаз сделал. А с той стороны!.. — Дубыня покрутил головой. — Стой стороны непроходимая чаща! Ели вековые, а средь их ветвей лютая мошкара вьется. Сыро там и гнусно. Пробиваться сквозь эти ели вряд ли кто захочет. Даже самый отважный охотник плюнет, да обрат завернет. Да и лошадям там в жисть не пройти! А если какой добрый молодец и продерется сквозь ели, так все равно ничегошеньки не увидит! Перед его взором только озеро будет сверкать! Я ведь так глаза отвел, что ни косы вашей песчаной, ни вот этих кустов ивовых, ни нас никто не увидит! А если пройдя эту преграду человек сдуру в озеро полезет, то сухим останется. По песку ступать будет. То-то удивиться! Ум за разум вмиг зайдет, даже у самого отчаянного. Я б и землю в воду обратил, — топнул Дубыня по песку, — да не умею. Пока не умею… Да мне это вроде бы пока и не к чему. Но зато мы всех увидим, кто скоро проедет. Мы их будем видеть, а они нас нет! Вот что я сделал!

Ярина, восхитившись его умением, хлопнула в ладоши.

— Здорово! Правда, подруги, здорово?! Что скажете? Может и нам поучиться глаза так отводить? Чтоб не один-два человека нас не видели, а сразу несколько? Думаю, такая волшба и нам пригодится.

Велла развела руками, а Русава одобрительно кивнула. Они улыбались. Действительно, Дубыня великий искусник! Молодец! Лучше не придумаешь.

Только псица Шейла ничего не поняла. Для ее собачьего взора на том месте, куда бегал этот странный, но видимо добрый человек, выросли высокие густые деревья. Собака пристально посмотрела на то место еще раз. Вроде бы там и пусто, но вроде она видит, что непролазные деревья растут, никуда они не делись. Шейла тихонько проурчала:

— Ну, раз ты говоришь, что нас укрыл, то это хорошо. Я тебе верю, хотя деревья я вижу, и такие, что в них даже не полезу.

Леший только было собрался подивиться — как это, мол, так? Неужто дивный зверь видит изнанку его волшбы — как вдруг и его внимание, и внимание русалок привлек какой-то чудный звук.

Казалось, в чистом прозрачном озерном воздухе, перекликаясь невидимыми язычками, нежно запели маленькие колокольчики. Они легчайшим перезвоном выводили какую-то незамысловатую, но красивую песенку. Русалкам помнилось, что в воздухе дрожат множество тончайших стеклянных паутинок-ниточек.

— Что это? — выдохнула Ярина. — Откуда?..

Звук шел от того места, где все так же — в тяжелом мороке — лежал Кирилл. Собака, пристроившаяся рядом с ним, не обращала на эти нежные звуки ни малейшего внимания.

Ярина подошла к Кириллу. Звук несся из-под правого рукава его странного короткого плаща. Под ним явно что-то скрывалось. Русалка вопросительно глянула на вдруг насторожившуюся Шейлу. «А-а… Она просто охраняет своего вожака, ведь он болен. Не стоит ее за это винить. Видимо это у нее в крови. Экая недоверчивая! Ничего, сдружимся.»

Ярина решила испросить у собаки дозволения. Ведь каждому приятно, когда видят его значимость.

— Ты позволишь? Я только посмотрю, что там поет. Я никогда такого не слышала. Это похоже на игру маленьких гуслей.

Шейла согласно прищурила глаза и довольно проурчала: — Конечно, посмотри, у моего вожака еще и не такое есть! Эка невидаль — песенка на руке играет.

Ярина осторожно закатила рукав. На загорелом, мускулистом запястье Кирилла, отражая солнечные лучи, блестело чудесное наручье. Похоже на серебряное, только выглядело не таким тяжелым, как серебро.

В его середине, под прозрачным круглым стеклышком, на синей глазури виднелось что-то маленькое, непонятное и очень-очень красивое. Русалка увидела какие-то тонюсенькие иголочки и серебристые знаки для счета — числа. Иноземцы называли такие знаки странным словом — цифирь. Одна из самых длинных иголочек беспрерывно обегала круг, по очереди показывая на каждое число. И еще: в этот главный большой синий круг были вставлены еще три малюсеньких кружочка с такими же маленькими иголочками. Только они почему-то не шевелились. Вот это-то наручье сейчас и издавало такой легкий чудесный перезвон.

— Что это? — зачарованно прошептала Ярина. — Какое маленькое, тонкое… и поет.

Она глянула на Русаву, на Веллу, на Дубыню. Леший только разводил руками, а русалки недоуменно переглядывались, пожимали плечами и снова и снова устремляли глаза на поющее наручье. От него трудно отвести глаза. Конечно, под водой им иногда попадались разные чудные вещи, находили многое: такое что другим и не снилось. Но все ранее виденное, не шло ни в какое сравнение с этим наручьем, со спрятанными внутри него колокольчиками. Даже леший, великий знаток всякого рода диковинок, и тот озадаченно морщил лоб.

Перезвон умолк, но казалось, что в воздухе все еще незримо витали тоненькие паутинки и сталкиваясь между собой, что-то тихонечко напевали. Нарушать наступившую тишину ни кому не хотелось.

— Да, — выдохнул леший, — много я повидал, но про поющее наручье мне слышать не доводилось. Скажи мне, собака Шейла, может, ты знаешь, что это такое?

Казалось, собака сейчас от души расхохочется. Шейла вскочила и стала постукивать по своим бокам длинным пушистым хвостом. Ее черно-желтые глаза лучились и выражали неописуемый восторг. Шейла широко раскрыла пасть, вывалила язык. Но, однако, свои острые белоснежные клыки она старалась прикрыть черными губами. Клыки — это значит угроза. Поэтому торчали лишь самые кончики.

— Да это же часы! У всех людей, в том мире, откуда мы пришли, есть такие же. Люди носят их на руках. Только у нас, конечно, лучше, не у всех они такие красивые… — гордо уточнила псица. — И мой драгоценный вожак всегда их носит на руке и снимает только на ночь. Он иногда смотрит на них, а потом говорит, сколько сейчас времени. Утро, день, или вечер. Хотя точно не знаю — зачем это нужно ему и другим людям. И так ясно: когда день — то светло и солнце, а когда ночь — то если на небе нет туч и светит луна. Так что это никакая не диковинка. А играли они сейчас потому что в это время нам надо было просыпаться, чего-нибудь съесть и потом идти на прогулку… Вот и сейчас, — перестав улыбаться грустно добавила Шейла, — мы бы поели и пошли гулять. Но он болен. Ведь вы его вылечите, правда?

— Конечно вылечим, милая Шейла, — улыбнулась Ярина. Собака нравилась ей все больше и больше. Она проста и бесхитростна, говорит то, что думает, все написано на ее добродушной морде. Даже уже сейчас с ней интереснее, чем с теми немногими людьми, которых Ярина знала. — Не переживай, мы его отнесем к волхву. Он тут неподалеку живет. Этот волхв, его зовут Хранибор, что значит хранитель леса, знает многое. Наверное, нет таких вещей в подлунном мире, про которые Хранибор не слышал. А врачует этот волхв гораздо лучше, чем иные знахари и ведуны. Это я знаю точно.

Ярина не переставала изумляться — так поразила ее эта маленькая вещица. Хотя — простительно. Не каждый день такое чудо встречаешь. На речном, иль, того паче, морском дне такого не найдешь. Да и по белу свету их точно нет. Что-то она не слышала, чтобы часы — вот так, запросто! — можно было на руке носить, да чтоб они еще и песенки пели. Чего только в мире не встретишь!

— Надо же — часы! Я в Виннете видела часы. Каменные, грубые. С полплощади место занимают. По ним жители действительно узнают — какое время дня. Но там они совсем другие — они большие, и на одном месте всегда находятся. И чтобы узнать — сколько времени, должно обязательно светить солнце. Когда его нет, то и эти часы ни к чему не годятся. И ночью по ним ничего не увидишь. Потому что солнца нет, только луна. А она не так ярко светит. Виннетские часы называют солнечными. Вы же их видели, так?

— Конечно, видели! Ну и громадина! — весело отозвался Дубыня. — Как я по ним понял — от восхода до восхода всего двадцать четыре часа. Шесть часов утром, шесть днем, шесть вечером, ну и шесть на ночь остается. Вот только ночью они ничего не покажут. Это ты верно подметила. Я как-то в корчме сидел, так видел еще и другие часы. Ох, и занятные! Хотя с этими, что у Кирилла не сравнить. В корчме часы стеклянные, прозрачные из двух поставленных друг на друга посудин. И в них из одной посудины в другую песок пересыпается. Через три часа как весь пересыплется из верхней в нижнюю, то их надо переворачивать. Эти часы корчмарю один мореход как плату за выпитое и съеденное оставил. Видимо расплатиться оказалось нечем. В корчме они на видном месте стоят. Он их песочными называет. На них тоже люди дивятся. Хотя уже кое-где начали и такие делать. Но к чему? Не понимаю. По солнцу и звездам проще время узнать.

Шейла не выдержала, завалилась на спину и стала кататься по песку. Ну до чего потешные люди! Какой-то пустяковине радуются.

А Русава, с укоризной поглядела на собаку и покачала головой. Вздохнула: — Да, эти часы, что у твоего вожака на руке, конечно диковина. Чего только в мире не бывает.

— Эка диковина! — вскочив на лапы, бухнула Шейла. — Один раз вожак мне часы на ошейник повесил. Не такие красивые, конечно, но все равно неплохие. Сказал мне: «Владей, Шейла!» Да только я их где-то потеряла. Бегала и они в кустах за что-то зацепились… Больше он мне не вешал, сказал, что все равно потеряю. Да они мне и не к чему. Я и так знаю, когда время обедать пришло. Я вот и сейчас — съела бы чего-нибудь вкусненького.

Дубыня тут же воспрянул и радостно заулыбался. Дело нашлось! Сейчас он угостит псицу такими яствами, которых она, наверное, не пробовала. Вот только что бы собака хотела? Что она любит? Дубыне очень хотелось угодить дивной гостье.

— Скажи, праправнучка Семаргла, чем бы ты хотела угоститься? — высокопарно начал леший. — Пожелай — что захочешь, и тут же я доставлю тебе любую пищу. Ведь для меня это не великий труд. Многое мне подвластно. Итак, чтобы ты пожелала?

Русалки фыркнули над такими напыщенными словами. Ну что тут поделаешь? Леший есть леший. Нет, чтоб сказать проще: «Шейла — что ты любишь? Я тебе сейчас дам».

А псица от изумления широко, недоверчиво, раскрыла глаза. Как этот человек мог знать про самое дорогое, что есть в памяти каждой собаки — про их прародителя Семаргла? Не выдержав, собака в возбуждении вскочила, хлопнула хвостом по боку, задрала его вверх и повиливая им сделала несколько осторожных шагов в сторону Дубыни. Не шутит ли он? Тут тоже, в этом странном мире, знают Семаргла? Откуда?

— Ты назвал меня праправнучкой Семаргла?! Откуда ты про него знаешь? Ни один человек никогда не говорил о нем. Никогда! Люди не знают Крылатого Огненного Пса. Им он неведом… Так знай, человек! Это имя сладостно! Оно священно для любого пса! В какой бы земле и где бы пес не жил! Ведь это бог Семаргл дал нам великую храбрость и силу. И знаешь, в чем она? Мы не боимся огня! Ведь Семаргл — это сам ОГОНЬ! Жуткий, наводящий ужас на всех, но только не на нас — собак! Ни один пес никогда не испугается горящего костра. Мы можем даже заходить в пылающие дома и выносить оттуда маленьких детей. И все это благодаря Семарглу — нашему предку, Огненному Псу!..

Взбудораженная псица умолкал. Она даже не заметила, что говорила так же напыщенно, как и этот человек, что только что предложил ей еду, а потом вдруг неожиданно вспомнил про прародителя Семаргла.

А Дубыня прямо-таки млел над ее словами.

Подтвердились его самые радужные мечты! Зверь, которого он нашел на Гнилой Топи и в самом деле потомок исчезнувшего бога! Пес! Собака! И ничего, что с Шейлой человек, которого она называет вожаком. В конце концов — можно и с человеком сдружиться. Особого худа не будет… Зато теперь в его лесу будет жить собака. Такого нет во всем мире! Леший знал это точно.

— А еда… — Шейла заурчала, облизнулась и перебрала передними лапами. Хвост собаки плавно ходил из стороны в сторону. Она и сама только что поняла, как же все-таки хочется есть! — Еда… Так мне очень по нраву свежее кровавое мясо на большой-большой белой кости. Ведь эту кость можно так чудно и долго обгладывать! Ее можно держать между лап, и потом закопать про запас. Если ею всерьез, и не торопясь заняться, то может хватить надолго. А еще мне нравятся сладости… А еще…

Но договорить собака не успела. Пока все ее пожелания остались для русалок, да и для лешего тайной. А все оттого, что Дубыня, не дослушав, подскочив ко пню, на котором лежала его латаная сума, схватил ее, запустил руку во внутрь и уже через мгновение с натугой вытащил из нее большущий кус мяса, из которого торчала белейшая мозговая кость. Скорее всего, это была ляжка какого-то то ли кабана, то ли оленя. Сочная, тяжелая, истекавшая кровью. Перехватив просимое в обе руки, Дубыня положил ляжку перед собакой. А хвост ее уже ходил ходуном. Она умильно повизгивала. Ведь плотно поесть любимое блюдо, что может быть слаще и лучше. Ну кроме ее вожака, разумеется.

Русалки ужаснулись: Дубыня постарался — этот кус слишком велик! Неужели Шейла съест его целиком? И даже с костью?! Она ведь сказала, что любит глодать кости, а потом закапывать их про запас.

— Благодарю, — умильно тявкнула собака, — благодарю тебя Дубыня. Это то, что надо! Хоть я и приучена ничего не брать из чужих рук, но сейчас не место показывать свою воспитанность. Благодарю…

Собака занялась ляжкой. Обхватив ее сильными передними лапами и тихонечко урча Шейла не торопясь вонзила клыки в мясо. Леший умильно смотрел на собаку. Русалки на лешего. Всем вдруг стало отчего-то приятно. Наверно, собаке от мяса на кости, лешему оттого, что он видит, как ест потомица бога Семаргла, а русалкам от выражения лица лешего. На нем гуляла такая улыбка, что доведись что-нибудь подсластить, не нужно было бы никакого меда. Достаточно, чтоб леший взглянул на пресное блюдо.

За такими важными, неотложными делами и занятными разговорами они совсем забыли о том, что в их сторону едут какие-то люди. Шейла бросила заниматься мясом, и с сожалением глянув на сочный, местами обглоданный кус, вскочила на лапы. Собака повела носом, коротко тявкнула и повернулась к русалкам. Они спокойно сидели на пеньках, выжидая, что же произойдет дальше: как люди будут обходить преграду, что недавно сотворил Дубыня. И тут леший и русалки насторожились. К озеру подъезжали венды.

Глубоко меж деревьев раздалось далекое лошадиное ржание. Ей вторила другая лошадь. Послышался чуть приглушенный топот копыт. Отряд из пяти всадников приближался к песчаному языку.

— Вот они, едут! — шепнул Дубыня. Отчего он говорил тихо, леший понять не мог. Ведь ясно, что из-за густых, непроходимых елей его не слышно. Наверно волновался. Сам поражался, как это у него получилось сделать такой большой невидимый заслон. Им-то, на косе видно и слышно все. А вот людям…

Лошади остановились перед невидимой чертой. Всего пять жеребцов и одна кобыла. На них восседают пять человек. Один из них старик, он на кобыле, рядом с ним мальчик на белоснежном коне. Предводительствовал отрядом здоровенный светловолосый парень, нет скорее мужчина. Видно, что уже немного кряжистый и заматеревший. Двое других молодые парни в красных рубахах. У одного из них рука замотана в лубок. Видимо покалечился где-то, бедолага. На поясах висят мечи. Это не охотничье оружие. За спинами налучья с луками и тулы. А вот это для охоты сгодится. Правда даже легких копий-сулиц ни у кого нет. Не говоря уже о рогатине, которой можно бера остановить. Странно, вроде и воины, но похожи на охотников. Странно

«Ну экие дурни! — мысленно заулыбалась Велла, глядя на молодых парней. — Кто ж в лесу красные рубахи носит? Выдумают же! Лес — это не город!» Русалка права: красный цвет — это яркий цвет опасности или яда. Все ядовитые гады любят стращать недоброжелателей таким вот ярким цветом. И это оправдано. На них мало кто отважится напасть. Себе дороже — куснет какой-нибудь зверек ядовитую да вонючую букашку, опробует яркий гриб и будет потом долго отплевываться и чесать лапой нос — выгоняя вонь, и лакать воду — чтобы охладить раскаленные внутренности.

Всадники держатся как опытные воины: вроде бы и на расстоянии находятся, и видно, что из виду друг друга не выпускают.

Люди с любопытством глядели вверх. Они разглядывали вершины невидимых для русалок и лешего елей. Да, так и есть. Дубыня был прав. Это княжеские дружинники из Виннеты, хотя и обряжены по лесному. Просто и удобно, как лесные охотники венды. Да они и есть венды, вон видно по их лукам и расшитым оберегами рубахам.

Венды о чем-то переговаривались. С косы сложно услышать, о чем именно. Наверно решали, каким путем дальше ехать. Косу они не видят, а дальнейший путь закрыт, надо объезжать и делать большой крюк. Дубыня постарался. Так елей насадил, что ни туда, ни сюда не пробьешься.

Вот один венд тронул повод и подъехал ближе к незримой черте, что отгораживала песчаную косу. И тут Дубыня едко улыбнувшись, неожиданно шлепнул себя рукой по щеке.

И сразу же — ох ты! — русалки увидели, как откуда не возьмись на людей набросились большие туманные тучки. Венды отмахивались от них, шлепали себя ладонями по щекам, запускали руки под рубахи, чесались где ни попадя. Что ж это такое-то, а?

— Видите, это я на них злое комарье, да мошку наслал, — заулыбался леший. — Им срок только в начале лета появиться, а я лесную гнусь сейчас меж еловых лап запрятал, да вот и наслал на людишек! Пусть почешутся! Быстрей уберутся, да своим путем отправятся!

Но венды убираться пока не хотели, отъехали, почесываясь, и вновь направились к невидимым елям. Вот упрямцы! Ну что тут поделаешь?

Тут Дубыня сердито улыбнулся, насупился и вложил два пальца в рот. Леший надул щеки и как-то по-особому свистнул. Да так, что Шейла даже присела, а, потом, не выдержав, положила лапы на уши.

Свист лешего оказался невыносим для собаки. Неслышимый для простого людского уха, неслышимый и для русалок. Леший просто бы дул сквозь пальцы. Раздавалось всего лишь тихое шипение. Но собака ощущала этот невыразимый дикий посвист так, словно ей в уши забрались едкие кусачие жуки и вдруг невыносимо принялись грызть и больно щекотать голову. Шейла, не выдерживая режущей боли, начала тихо поскуливать.

А русалки увидели, что откуда не возьмись, из лесу со стороны вендов, из-за озера, из-за далеких вершин вдруг к тому месту, где сейчас отмахивались от злого комарья люди, вдруг бесшумными черными стаями, стремительно и резко неслись летучие мыши. В воздухе неслышно нарастал звон, попискивание, шелест кожистых крыльев. Летучие мыши стаями кружили над всадниками, ловили мошкару, черными тенями носились меж дальних деревьев.

И тут люди не выстояли! Их предводитель что-то гаркнул, выпростал из штанов рубаху и, вздернув ее полы на голову, пустил жеребца вскачь. За ним, не мешкая, и так же прикрывая головы рубахами, припустили и остальные венды. Победа осталась за Дубыней. Люди в этом месте не прошли!

Вот так-то, — улыбался довольный леший. — Что они супротив меня, да простой мелочи. Важно, чтоб этой мелочи побольше было. Комары, да мышки летучие, вот и все что потребно для того, чтобы с людьми совладать. А то ишь, чего удумали, с косы нас согнать, да дела не дав доделать! Экие хитрецы!..

О том, что эти люди даже не имели ни малейшего представления, кто стоит на их пути, и просто ехали по своим делам, Дубыня как-то не задумывался.

Шейла меж тем сняла с ушей лапы. Русалкам показалось, что она даже облегченно перевела дух. Собак с укоризной глянула на Дубыню: «Мол, что ж ты делаешь, кормилец? Разве можно так свистеть? Так и без ушей остаться можно».

Вдруг Шейла подняла голову. В ее глазах блеснула искра непонятного сомнения. Потом псица принялась шумно втягивать воздух блестящим черным носом и водить по сторонам головой. Собаку что-то сильно обеспокоило.

Дубыня пристально смотрел на нее. Как лесной хозяин он знал, что некоторым зверям от рождения дано замечательное чутье. Им даже не надо видеть того, кто находится от них на далеком расстоянии. Не надо слышать. Они и так все знают о намеченной жертве. Знают, куда она направляется, что делает. След жертвы будет долго витать в воздухе, пока тонкими струйками не дойдет до ноздрей охотника. А ведь это знание про другого зверя, который должен вести себя скрытно. Ведь от скрытности зависит его жизнь. Учуять жертву, выяснить, что она из себя представляет, и наметить, как ее надо брать, для зверей-охотников несложно. Лишь бы был верный нюх. А уж про людей вообще говорить не приходится. От них исходят такие ужасные запахи, что только мертвый не может его ощутить. Вот и у собаки Шейлы, судя по всему, был замечательный нюх. Что-то ей не нравилось…

— Что ты чувствуешь, Шейла? — с тревогой спросил Дубыня. — Что тебе не нравится, милая псица?

— Пока не знаю, но там что-то очень нехорошее. Чувствуется присутствие какого-то зла. Это зло мне непонятно. Оно скрыто. Зло есть у одного из тех людей, что только что были тут… А, вот!.. Еще рядом с другим человеком тоже есть зло… Остальные? В них нет ничего плохого. Но у двух точно есть зло…

Если бы Дубыня сидел, наверняка бы он подскочил.

Вот это да! Когда леший филином летал над лесом, то видел, что к озеру едут всадники. Но как он разглядел, то были простые княжеские дружинники. Венды. А то, что они действительно безобидные охотники, хоть и воины, все только что видели.

А уж от лесных людей-то никакого зла отродясь ждать не приходилось! Ни лесу, ни зверям в нем живущим. Венды все делали с бережением — они знали, они любили лес. И вот — псица говорит, что у двух вендов, которым он только что мудро отвел глаза и которых беспощадно прогнал, есть какое-то зло. А какое — собака сама понять не может.

Так-так, а зачем они вообще тут проезжали? Ведь это не охотники, а дружинники. Воинам охотится ни к чему — и так от князя многое имеют. Если только к Хранибору, так он тоже старается людей избегать. Хотя иногда с некоторыми вендами волхв беседует, и даже оставляет у себя ночевать. Так куда же они едут? Неужели к Древнему Колодцу, у которого в полнолуния открывается проход в другой мир? А ведь из того мира тоже чувствуется текущее неведомое древнее зло. Такого Дубыня не ожидал. Он скорее бы подумал на того злого колдуна, чье присутствие было так ощутимо этой ночью. Правда, колдун находился далеко, аж у Ледавы. И с колдуном был еще кто-то. Вроде бы мертвец, а вроде живой человек. «Значит, не колдун, значит это эти венды! Теперь-то уж я обязательно должен посмотреть, что это за люди и куда они направляются! Неужели в иной мир? Сколько дней и ночей я этого ждал! Венды, простые венды! И знаются со злом. Что ж это такое творится-то, а?!»

Схватив клюку, Дубыня никому не сказав ни полслова, не проронив ни звука, решительным шагом направился в конец косы, к лесу. По пути, он взмахнул клюкой, и по песку вновь пробежала рябь, как и тогда, когда леший растил чащобу из елей. Русалки поняли, Дубыня убрал преграду. С той стороны леса на косу теперь ничто не преграждало путь.

Ярина крикнула ему вслед: — Дубыня, ты куда? Иль все-таки решил посмотреть, куда они направились? А мы как же? Как Кирилл? Что с ним делать? Неужели так важно?

Леший обернулся:

— Да, Ярина, это нужно и важно. Хоть и утро сейчас, но проход-то в иной мир пока открыт. Я же говорил, что после ночи полнолуния на Древней Дороге, у Древнего Колодца, тумана какое-то время нет. Посмотрю на этих вендов, провожу… Заводить их никуда не буду. Ни к чему. Хочу узнать, что они делать будут.

— Я с тобой! Подожди!.. — Псица вскочила на лапы, с сожалением посмотрела на только что начатую, чуть покусанную ляжку. Вильнув хвостом, обернулась к тому месту, где на подстилке тихо дыша, лежал ее вожак. Печальным взглядом посмотрела на русалок.

«Вы тут присмотрите за ним… — на этот раз собака обратилась безмолвно. — Не дайте его в обиду. Я не задержусь. Только гляну. Мне тоже надо почувствовать и узнать, что это за люди проехали, и что твориться там, куда собрался Дубыня. Эх! Был бы вожак на ногах — с ним бы пошли. Ему это важно! Ну да ладно — пока я за него биться буду, а в себя придет — все ему расскажу…»

Леший остановился, и радостно кивая, слушал, что говорит Шейла. Он оказался прав! Прав с самого начала! Человек и псица Шейла не просто так оказались в эту ночь у Гнилой Топи! Они пришли для борьбы со злом! Теперь он не одинок! Наверное, действительно бог Семаргл направил их к нему!..

Дубыне даже показалось, что над спиной собаки вздеваются большие, похожие на лебединые крылья. Даже больше, чем у лебедей, гораздо больше. И цвет этих крыльев таков, какова шерсть у собаки: серо-бурый, пожухлой травы. А сама Шейла вдруг будто бы оказалась препоясана широким золотым поясом, на котором искрясь нестерпимым светом сиял огненный меч бога Семаргла.

Чуть тряхнув головой, Дубыня прогнал наваждение. Не может сам бог явиться к нему! Не может!.. Ушедший в неизвестность бог Семаргл велик, а он всего лишь самый обыкновенный леший, которых под этим небом великое множество. Много лесов — много и леших.

— Не беспокойся Шейла! — уверенно и твердо ответила Ярина. — Мы не дадим Кирилла в обиду. Делай спокойно то, что ты задумала. Помогай Дубыне. Не переживай. Мы присмотрим за твоим другом. Так, подружки?

— Возвращайтесь поскорее, — кивнула Велла.

— Мы вас ждем, — добавила Русава.

Собака и леший скрылись в лесу. Шли споро, в молчании. Леший двигался бесшумно, казалось, его стоптанные лапти не задевают ни один листик, не колыхают ни одну травинку! Но все же собака, легко скользя меж деревьев, бежала еще тише. Хоть псица и походила на бера, но в кусты в отличие от этого хоть и неуклюжего, но проворного зверя не вламывалась, а осторожно раздвигала мордой тугие ветви.

В своей серо-бурой шубке псица была почти что незаметна, сливалась с лесом, с усыпанной хвоей землей. Единственное, что выдавало ее присутствие, это блестящие кровавые камни на широком ошейнике. Таким самоцветам в лесу не место. Они должны покоиться в богатой казне. Любой из этих камней составил бы гордость иного, отнюдь не бедного властителя. Если бы не переливающиеся самоцветы, то могло показаться, что над прошлогодней листвой скользит бесплотный дух.

— Я рад, что ты со мной пошла, — шепнул леший. — Вдвоем мы быстро все выясним.

Казалось, собака чуть поморщилась. Ну, разве можно шуметь на охоте?! Конечно же нет! Эх, люди! Ничего-то толком делать не могут! Пора бы знать, что лес любит тишину. Пусть себе щебечут неразумные птахи. Пусть гомонит лесное зверье. Пусть… Охотник должен быть тих и молчалив — это закон. Не убьет он — убьют его. Это правда жизни…

Собака припала к земле, и Дубыне показалось, она исчезла. Но нет, в голове глуховато раздался знакомый голос: «Тихо! Они рядом — могут услышать… Люди вон там, за теми деревьями…»

Шейла медленно повела головой и застыла, будто высеченная из камня. Замер и Дубыня, он увидел пятерых всадников.

Впереди, на гнедом жеребце, ехал большой, как тяжелый бер, воин. Сейчас, вблизи, леший его узнал. Этого княжеского дружинника звали Прозор. Но что-то не то творилось сейчас с богатырем. Что-то не то… Чувствовалось великое напряжение. И в человеке, и в воздухе его окружавшем.

Почему-то лешему показалось, что среди остальных людей Прозор самый опасный и хищный. Раньше так не казалось. Дубыня не раз встречал богатыря-охотника в своем лесу. И даже отпускал с миром и не подшучивал по своей стародавней привычке. Чуть сзади Прозора, ехали два других воина — помоложе и поменьше и ростом, и статью. У одного к шее была примотана затянутая в лубки рука. А замыкали отряд маленький мальчик, и старый знакомец лешего — наставник маленького княжича, бывший мореход Любомысл. Его Дубыня как-то раз здорово обыграл в карты…

Утро, как и вчера, снова выдалось слишком теплым. Но здесь, на поросшей редкими соснами песчаной косе с озера все время тянул ветерок, неся легкую прохладу. На небе ни облачка. День разгуливался. Вчера было тепло, а сегодня бездонное, без единого облачка небо уже с утра сулило чуть ли не летнюю жару.

Ярина взглянула вверх, на солнце, и, переведя взгляд на Кирилла, с сомнением покачала головой. На лице ее появилась озабоченность. Раненому тут не место: не следует в мороке лежать под палящими лучами. Добра от этого не жди.

— И когда же они вернуться? Солнце уже высоко. Не лежать же ему на солнцепеке? Что скажете, подружки? Перенести его в тень не получится — сил не хватит. Хотя… Ну-ка давайте все дружно возьмемся за подстилку, да перетащим Кирилла под эту иву. Под нее бог Хорс еще не скоро свои лучи дотянет.

В самом деле, перетащить раненого человека в намеченное место под развесистой ивой, что росла недалеко от воды, оказалось совсем не сложно. Мягкая холстина, на которой лежал Кирилл, чудесно скользила по мягкому песку.

— Уф-ф… — Русава вытерла мокрый лоб. — Что-то я умаялась. Ну и ночка выдалась! Давненько у нас столько событий за раз не случалось. Зато сколько всего нового! На весь год рассказов хватит!..

— Ничего, вот дело сделаем как надо, лешему поможем Кирилла к Хранибору отнести, да и отдохнем! — откликнулась Велла. — Я тоже спать хочу. Интересно, как там в пещере? Наши-то русалочки — уже небось поднялись…

— Не знаю, не знаю… — едко улыбнулась Ярина. — Будто не ведаешь: Белана — она любит поспать, да поваляться. И сколько же в нее сна лезет? Сплавать к ним, что ли? Если не проснулись — растолкать! Вон, день какой чудный разгорается. Все на свете пропустят!

Русава весело махнула рукой. Беланку она бы не пожалела, а вот новая русалка… Ей нужен покой.

— Да не стоит, Ярина, не надо. Пусть Снежана отдохнет, в себя придет… Сон — он вообще лучший лекарь. Сама знаешь, отоспишься и все невзгоды, все тяготы невесть куда улетают…

Впрочем, ни плыть в жилье через подводный ход, ни идти в него дальним путем сквозь водопад не пришлось. И будить и расталкивать тоже никого не потребовалось. Недалеко от берега раздался легкий всплеск, по натянутой озерной глади шлепнул большой, схожий с дельфиньим хвост, и над водой показались две головы. Две русалки: Снежана и Белана.

— А вот и мы! — звонко крикнула Белана. — Принимайте гостей, подружки!..

— Здравствуйте, — не так громко, но приветливо поздоровалась Снежана. — Простите, как вас зовут пока не знаю. Ночью мне не до того было. Растерялась, не понимала, что со мной творится

— Ничего! — весело откликнулась Ярина. — Мы это быстро поправим! Мигом перезнакомимся. Дело нехитрое.

Утром, при ярком солнечном свете, Снежана казалась совсем не такой, как в ночном сумраке у костра. Исчезли жутковатые темные круги под глазами, на пухленьких щеках появился румянец. А маленькие губы уже не были так скорбно и плотно сжаты, и даже чуть загадочно улыбались. Большие, схожие с кошачьими глаза Снежаны тихонько светились густо-коричневым, почти что черным цветом. В сочетании с яркими белокурыми, вьющимися прядями волос, это выглядело и необычно, и привлекательно. В общем — русалка вышла хоть куда!..

Ярина с удовольствием смотрела на подруг. Все-таки это так здорово! Их стало больше. А такое редко случается. Очень редко…

— Выходите. — Велла призывно махнула рукой. — Тут у нас еще кое-кто есть. Гляньте. Вам интересно будет.

— А кто? — Белана тут же выскочила на песок. — Только не говори, что у нас еще одна подружка появилась! Это же просто чудо будет!!! Тогда я вообще старшей стану. Где она?

— Нет, не подружка! — расхохоталась Русава. — Совсем не подружка, скорее наоборот.

Белана с любопытством подошла к ивовому кусту. Под ним, в тени лежал Кирилл. Увидев, кто перед ней находится, Белана в восторг не пришла. У русалок и людей разные пути, и лучше — это когда они не пересекаются. Для людей лучше…

Сразу же прозвучало два вопроса.

— Кто это? Зачем он тут?

Голос у Беланы стал не очень-то радостным и совсем не приветливым. Можно не сомневаться, что будь ее воля, то человека бы тут не было. Никакого! Даже хворого! Даже без сознания! Да и другим она не дала бы рядом с ним находиться! Ни к чему!..

— Как кто? — тихонечко усмехнулась Русава. — Не видишь что ли? Человек лежит в тени. Болеет…

— А откуда он? Сам пришел? Ему тут плохо стало? Отчего? Вас увидел?

Велла от души улыбнулась. Белана — есть Белана. Проста и непосредственна. Конечно, можно ответить какой-нибудь колкостью. Да не стоит: Белана всегда сначала что-нибудь скажет или сделает, а уже потом подумает. Вот и сейчас. Надо же такое ляпнуть: мол, человеку плохо стало оттого, что русалок увидел. Хотя… М-да, в общем-то и такое случалось… И причем не раз. Упрекнуть Белану не за что.

— Ух, сколько вопросов зараз! Да ты не торопись! А то если мы тебе так же быстро отвечать начнем, то ничего не поймешь! — терпеливо ответила Велла. — Все узнаешь.

— Жених его твой принес, — ехидно вставила Русава. — Ночью принес, когда вы со Снежанкой спать отправились.

— Какой жених? А-а-а… Дубыня! А зачем принес?

— А затем, что вот захотелось ему еще один подарок сделать перед свадьбой. Хочет, чтобы у тебя все было, ни в чем нужду не испытывала. Вот и решил, что в твоем хозяйстве человека не хватает.

Белана насупилась и надула губы. Ну вот: теперь сватовство лешего о-о-очень долго будут помнить и над ней насмехаться! А зря… Ну и что, подумаешь лесной хозяин посватался? Он же в шутку это сделал, она же не маленькая, все понимает. Зато только у нее будет женишок — леший. А сватовство — оно не всегда к свадьбе ведет. Так что поиграться можно. Не осудят.

Сзади тихонько подошла Снежана. Она уже успела накинуть на себя рубаху, что с ночи так и осталась лежать на пеньке. Русалка неторопливо завязывала плетеный поясок. И вдруг, посмотрев на Кирилла, она побледнела и отпрянула. Румянец схлынул с щек, будто его и не было вовсе! Снежана пристально всматривалась в лицо Кирилла. Брови ее сдвинулись. Казалось, она что-то мучительно вспоминает.

Перемены на ее лице не ускользнули от глаз Ярины и Русавы.

— Что, Снежана?! Что случилось? Что с тобой! У тебя даже губы побелели. Да не жми ты их так! Прокусишь!

Снежана медленно обернулась к новым подругам и тихо сказала: — Мне кажется — я его когда-то видела. Только вот где? Как-то все смутно, как в тумане… И кажется, мы с этим человеком были хорошо знакомы, и даже любили друг-друга…

При этих словах Ярина прямо-таки взвилась! Глаза хитро сверкнули. Показалось, что она на мгновение превратилась в мудрую лисицу, с коей так была схожа. Только сейчас русалки видели не спокойную неторопливую лисичку, что так любит посмеиваться над неразумными волками и даже берами, а свирепую хищницу, что защищает от врага свою нору. И неважно кто этот враг: лютая рысь, или тяжелый тур. Пощады ему не будет!

— Повтори… — тяжелым голосом сказала Ярина. В глазах блеснули грозовые молнии. — Повтори еще раз…

Неожиданно она обмякла и вновь стала прежней. Это Русава положила на ее плечо руку. А затем и Велла. От подруг ничего не скроешь, они-то видели, что Кирилл пришелся Ярине по сердцу. Такого не бывало, чтоб русалке нравился человек — во всяком случае они об этом не слышали — а вот оказывается, что и такое есть.

Ярина успокоилась. Виновато посмотрела на Снежану. Но та ничего не заметила. Так и стояла, глядя на Кирилла и о чем-то думая.

Да, эта ночь принесла множество тайн. Одна чудней другой. В их числе появилась и еще одна. Как это могла русалка-берегиня, еще вчера бывшая простой вендской девушкой, знать человека, который, как уверил их леший и подтвердила псица Шейла, в их мире появился только прошедшей ночью? Да они и сами догадались, что этот человек из далекого-далека. Кирилл одет совсем не так, как принято в Альтиде, да и в других землях такой одежды не носят; на руке у него одето невиданное наручье — часы; а главное, с ним появился чудный зверь, потомок исчезнувшего бога — псица Шейла…

— А ты уверена, Снежана? Может, тебе показалось? Может ты его с кем-то путаешь? — спросила Велла.

— Не знаю… Нет, не показалось. Я его знала, только вспомнить пока не могу. Ничего не могу…

Дальше расспросить Снежану так и не удалось. Потому что в это самое время из-за сосен послышался веселый гулкий лай и протяжный рев. Лай близился, и вот на конце косы возникло занятное зрелище. Средь сосен показался важно шествующий Дубыня. Леший вонзал свою клюку в песок, подбородок его был задран, а лицо выражало неописуемое довольствие и собой, и окружающим миром.

За ним, тяжело ступая когтистыми лапами и чуть косолапя, шли два бера. Один большой, а другой вполовину меньше. Мать и ее детеныш — годовалый сын-подросток. У беров принято, что подрастающее дите какое-то время остается при матери. Подросток помогает нянчить братьев и сестричек, которые родились позже — через год.

Беры шли, неуклюже помахивая передними лапами, и изредка, широко разевая пасти, громко ревели и озирались по сторонам. Видимо им не очень-то нравилось, что их оторвали от какого-то важного не терпящего отлагательств дела.

Шествие замыкала собака Шейла. Она бежала сзади беров, повизгивая и коротко взлаивая на них. Подгоняла… Наверно, если бы не строгий наказ Дубыни, она бы с большим удовольствием слегка покусала беров за мохнатые ляжки. Чтоб шли быстрее… Беры косились на диковинного отчаянного зверя темными глазами, но попыток отогнать Шейлу, или хотя бы громогласно рявкнуть на нее не делали.

Беры пребывали в изумлении. Морда диковинного зверя схожа с мордой подростка бера. Даже окрас схож, а вот пахнет он… Ох, совсем не бером пахнет. Пусть уж ругается, все-таки этот неучтивый зверь-невежа приятель лешего…

Русалки расхохотались. Звенящий в утреннем воздухе смех, рев беров, громкий и гулкий лай собаки создавали неописуемый шум. Наверно, это тихое лесное озеро никогда ничего подобного не слышало. А леший снова был счастлив¸ леший сиял: он снова смог удивить этих чудесных русалочек…

— А что дальше собираешься делать, Дубыня? — отсмеявшись, спросила Ярина. — Хорошо бы Кирилла на повозку какую-нибудь положить. Ты ж его беру на спину не пристроишь?

— Погоди, Ярина! А мы вот так сделаем… — улыбнулся леший. — Дело немудреное…

Дубыня подошел к большому беру, и что-то пошептал ему на ухо. В глазах бера свернуло понимание. Большой зверь неуклюже присел, и широко раздвинув передние лапы, осторожно поднял человека вместе с подстилкой. Потом, сторожко ощупывая перед собой путь, не торопясь, пошел прочь с песчаной косы — в сторону леса.

— И куда его теперь? К Хранибору?

— Да, Ярина, волхв уже ждет нас. Я ему сказал… Он лечить готовится — сказал что умеет кости вправлять и ему, мол, несложно: дело знакомое…

— Я с тобой, мне интересно, что дальше будет, как Хранибор излечит. Вы с нами? — обернулась к остальным русалкам Ярина.

— Нет, мы, пожалуй, к себе поплывем, — отозвалась Велла. — Хотя нет, я берегом, посуху пойду — вещи воды боятся. Не портить же их, не тащить же на дно — это глупо. Тут шубка… чатуранг еще… А вы плывите — я скоро подойду.

Русалка бережливо свернула играющую, и переливающуюся неровными серыми пятнами, шубку Снежаны, При ярком солнечном свете эта шубка оказалась еще красивее, чем при скудноватом свете звезд. Белоснежный мех и серые пятна — сочетание цветов неведомого зверя казалось необычным, чарующим. В другую руку Велла взяла игру чатуранг.

Леший стукнул клюкой по пням, и они исчезли. Ничто больше не напоминало о том, что ночью на озерной песчаной косе кто-то сидел.

— Можно и я с вами пойду? — тихонько спросила Снежана. — Можно?

— Ну конечно, милая, — расплылся в улыбке леший, про себя подумав: «Вот какая скромница, не то, что другие…» — Конечно можно! Пойдем, я тебя с нашим волхвом познакомлю. Он тебе рад будет! Пойдем.

Снежана, Велла, Ярина и Дубыня направились к лесу. Русава и Белана с шумом и плеском бросились в озеро. Из воды показался чей-то хвост, плавно помахал на прощание, и, шлепнув по воде, исчез. Наверное, Русава — она любит всякие штуки.

Какое-то время шли молча, исключая собаку Шейлу. Та трусила возле несшего ее вожака бера и зорко смотрела ему под ноги. Не хватало, чтобы еще он споткнулся и упал… бер косолапый. Будет один ходить, так пусть падает, как ему вздумается! Только не сейчас, не с такой драгоценной ношей! Если упадет, то она не знает, что с ним сделает! Разорвет!!!

Вскоре Велла свернула с тропинки, и пошла краем берега на другую сторону озера.

— Я добро отнесу, и к вам подойду.

Со всеми этими делами, Ярина совсем забыла о всадниках, что рано утром проехали в ту же сторону.

— Дубыня, ты за людьми проследил? Куда они поехали? Судя по тому, мы к волхву без опаски идем, они нам не встретятся. В какое место люди направились? На Веллу не наткнуться?

Леший стал серьезным, радостная улыбка мигом исчезла.

— Да, Ярина. Правильно рассудила. Можно без опаски идти. Люди ни нам, ни Велле не встретятся. Сейчас они в ином мире — за туманом на Древней Дороге. Ну вот, — вздохнул он, — вот и оправдались мои опасения. Только вот никогда бы я на этих людей ничего плохого не подумал. Других ожидал — не вендов-охотников. Не знаю, туда ли они собирались, или случайно в нужный миг подъехали, но попасть в иной мир — попали…

— Как это? Не по своей воле что ли?

— Не знаю, Ярина. Не знаю… — снова вздохнул леший. — Средь них маленький сын виннетского князя ехал. Его Добромил зовут. Его-то я никогда раньше не видел, а вот с наставником его — старым мореходом Любомыслом — как-то встречался. Потому и понял, что мальчик — это княжич. Кому ж еще быть при Любомысле? Еще охотник средь ни был. Венд. Прозор. Я его раньше часто в лесу встречал. Так Прозор прост, от него злого умысла ждать не приходится. С ними еще два молодых дружинника. Их я не знаю. Подъехали венды к Древнему Колодцу, а тумана-то возле него нет! Открыта дорога «туда и обратно» в иной мир! Чего им там надо было, на дороге на этой? Не знаю…

— Да что произошло-то? Говори уж сразу, а то все какие-то загадки.

— А что говорить? У маленького княжича конь вдруг ни с того ни с сего на дыбы встал. Будто напугали жеребца. И как понес он Добромила по Древней Дороге! Остальные венды за ним. Как же, он же княжич, а они его охранная дружина! Они его бросить не могут. Только венды в иной мир проскакали, а туман-то возьми и сомкнись! Теперь им сквозь него обратно не выйти. Я же рассказывал: войдешь в этот туман и сразу выходишь на то место с которого в него вступил… А иной раз этот туман тебя силой выталкивает обратно. Вот так! Нет туда ни входа, ни выхода. Только в полнолуние можно в иной мир проникнуть, и из него обратно. А что с ними за это время случится — то неведомо. Да они и не знают, что проход только в ночь полной луны открыт. Откуда им это знать? Я и то не сразу понял.

— И что же теперь?

— Искать их конечно будут. Все-таки наследник. И не кого-нибудь, а самого виннетского князя! А князь Молнезар не простым городом княжит. Виннета — как никак! Ключ к Альтиде. Это не простая крепость.

— Да-а, — протянула Ярина. — Занятно… Занятно и непонятно.

— Но знаешь, что еще непонятней? За ними Шейла бросилась, и веришь ли, она сквозь этот проклятый туман прошла! Оказывается, псица может проходить в иной мир и выходить оттуда, когда пожелает!

Шейла, услышав, что говорят про нее, бросила выбирать для беров легкий путь. Вроде бы косолапые и сами знают, что надо делать. За всю дорогу они даже ни разу не пошатнулись, хотя и давалось им это нелегко. Молодой бер иногда становился на все четыре лапы и так недолго шел, отдыхая. Но потом Бер-подросток вновь поднимался и терпеливо шел за матерью Он учился. А матери опуститься и отдохнуть было нельзя — она исполняла наказ Дубыни — несла драгоценного вожака…

Подождав русалок и лешего, собака пристально посмотрела на Снежану. Потом взглянула еще раз. Еще…

— Я видела тебя раньше… Мы встречались. Ты не помнишь?

Снежана с удивлением смотрела на собаку. Почему-то она знала, что этого зверя называют псом или иначе — собака. Хоть этого ей никто не говорил. Откуда она знает? И почему-то ее совсем не удивило, что собака могла так странно, глуховато поскуливая, говорить. У русалки неожиданно появилось ощущение, что собака права! Они когда-то встречались! Но когда? Где?! Снежана этого не помнила. Не могла этого вспомнить и Шейла. Но у них обеих была уверенность, что это действительно так — это не первая их встреча.

Впереди, меж сосен, под развесистой елью стояла изба. Из трубы вился легкий дымок. Около избы стоял седой, как лунь, длинноволосый старик, одетый в длинную светлую одежу. Это был волхв Хранибор. Он поджидал их…

Конец второй книги.