Лесные Боги

ГЛАВА 9 Человек иного мира

— Что-то долго нашего лешего нет, — задумчиво сказала Ярина. — С его-то проворством… Вон как по лесу носится. То в филина обратится, то в вихрь. Мы так не умеем.

— Зато подводный мир ему неведом, — ответила Русава. — Еще неизвестно, что лучше. Лес лесом, а реки и озера — это иное.

— Иное-то иное, но и я бы хотела полетать и лисонькой по лесу побегать, — тряхнула копной рыжих волос Ярина. — Что-то мне вещует, что не только вода нам доступна. Как думаешь, Велла?

Не слушая, о чем говорят подруги, Велла рассеяно отозвалась:

— Да-а… В самом деле застрял. Вон, уже и ночь заканчивается. Светает. Заря занимается.

И тут, будто откликаясь на ее слова, послышался дальний всплеск, а за ним мерное поскрипывание уключин. В устье речушки показалась небольшая лодка. В ней сидел Дубыня, и, как показалась русалкам, греб изо всех сил. Только брызги сверкали.

Ярина осуждающе покачала головой: «Ну кто так гребет? Старания много, а толку чуть-чуть. Одни брызги летят…» Впрочем, скоро лодка ткнулась в песчаный берег и из нее выскочил оживленный и радостный Дубыня. Леший щерился, показывая миру сверкающую белоснежную улыбку с одним маленьким изъяном: отсутствующим зубом на самом видном месте.

— Принимайте гостей, подружки! — радостно гаркнул Дубыня. — Смотрите, кого привез.

Не мешкая, леший полез в лодку и бережливо — но видно, что с натугой — вытащил из нее большого мохнатого зверя. Морда его и в самом деле была схожа с мордой бера. Но видно, зверь болен, он пребывает в тяжком мороке. Глаза его закрыты, он изредка поскуливает и стонет.

Леший, осторожно ступая, донес зверя до большого пня. Там, тяжело вздохнув, он с облегчением положил мохнатое чудо на траву. Затем, покачав головой и цокнув языком — мол, непорядок! — Дубыня полез в свою замечательную торбу. Под любопытными взглядами русалок леший, пошарив в ней немного, извлек на свет большое плотное покрывало.

Раскинув его невдалеке от костра, леший бережно перетащил на него дивное животное. Потом, вернувшись к лодке, он опять склонился над бортом, и с еще большой натугой вытащил из нее мужчину. Тот, как зверь, тоже был без чувств. С усилием взвалив человека на плечо, Дубыня, покачиваясь, донес его до покрывала и чуть ли не бросил рядом со зверем. Почет зверю был оказан гораздо больший, чем мужчине.

— Уф… — Леший провел по лбу, смахивая капли пота. — Умаялся. До чего тяжелы оба!

— И как это понимать, Дубыня? — тяжелым, четким голосом, медленно произнесла Велла.

Дубыня виновато съежился. Русалки смотрели на него не то, чтобы недоброжелательно, а как-то не так. Будто он невесть что натворил, будто напроказил, и сейчас его ждет наказание.

Врочем, леший, еще возвращаясь, обдумал, как будет оправдываться. И сейчас решил одним махом пресечь дальнейшие неприятные объяснения. А то, что такая тяжелая беседа состоится, Дубыня не сомневался еще там, на Гнилой Топи, когда решил взять с собой незнакомого человека и привезти его сюда, — на русалочье озеро. Решение — как поступить — тогда далось ему нелегко. И сейчас надо отвечать за содеянное. Надо сразу дать новым подругам исчерпывающий ответ. А то чего доброго так перессорятся, что вовек друг друга будут в молчании обходить. А это ни к чему. Друзей надо ценить. Он конечно виноват, спору нет. Он привез сюда человека, но…

— Не мог я его там оставить! Не мог! — тихо, надсадно, хриплым голосом проговорил Дубыня. — Это потомок Семаргла. — Он показал рукой на тяжело дышащего зверя. — Видите? Зверь очнулся, когда я его в лодку понес. Рыкнул… Вон, за руку укусил. Клок кафтана выхватил. — Леший выставил перед собой руку. Да, верно: его и без того латаный-перелатаный кафтан видимо снова придется чинить. На рукаве зияла рваная прореха, из нее торчал кусок волосатой лешачьей руки. А на ней ровный ряд запекшихся кровью дырок. Он как меня схватил, так сразу вырвался и к человеку бросился! Встал над ним и рычит на меня. Видно — любого убьет, но к нему не пустит! А сам зверь слабый, шатает его… И вдруг этому мужчине на грудь упал. Плохо им обоим, видимо пережили много. Так оба в мороке до сих пор и лежат… Друзья они! Друзья! Не мог я человека там оставить, а друга его забрать! Не мог!.. Что бы вы сказали, если бы я вас разлучил, когда вам плохо? Когда вы без чувств лежите и сделать ничего не можете? Кого-то взял, а кого-то нет — на гибель оставил. Так нельзя! Как вы бы на меня смотрели, когда б узнали об этом? А? Славный потомок Семаргла мне бы никогда этого не простил. Пусть уж вместе будут. Я человека к Хранибору отнесу. И зверя тоже. Пусть обоих выхаживает. Он умеет. Я ему помогать буду. Ни зверь, ни человек вас и не увидят…

Голос лешего сошел на шепот. Дубыня сел на пень, и молчаливо, насупясь, глядел перед собой. Он ждал решения. Но все равно, Дубыня гордился собой: он поступил, как счел нужным, как велело его сердце. А что из этого выйдет — время покажет.

Русалки растеряно переглядывались.

— Что скажете, подружки? — спросила Русава.

— Не знаю, — пожала плечами Велла. — Надо поразмыслить.

А Ярина молчала. Она как только взглянула на человека, так все ее стройное тело напряглось. Лиса — неожиданно столкнувшаяся с незнакомым лесным зверем. Казалось, щас порскнет в ближние кусты. Ищи-свищи.

Потом коротко посмотрела на Веллу, на Русаву. В выражении ее глаз было нечто такое, что Русаву сразу обожгла догадка. «Ага, — подумала Русава, — да неужто этот человек тебе по душе пришелся? Надо же! Ох девонька! Ну что ж, поглядим. Пусть тут остается…»

Русава краешком губ улыбнулась и кивнула. Что ж. Яринины глаза умоляют, да и Дубыня принял верное решения… Пусть. Так лучше. Негоже друзей разлучать. А человека и в самом деле можно к волхву отнести. А если он придет в себя, и увидит их, то всегда можно сделать так, чтобы он ничего не вспомнил. Уж что-что, а отводить глаза русалки умеют! Даже не то что отводить, а часть памяти забирать. Пусть… А пока… Пока с лица Ярины сошло тревожное ожидание и губы тронула улыбка. А Русава подошла к зверю и легонько коснулась пушистого загривка. Тронула один из ошейников, тот, что с пламенеющими яхонтами. Потом, не удержавшись, провела рукой по голове, меж ушей.

Зверь чуть приоткрыл веки, скосил на русалку черный зрачок и легонько вильнул хвостом. Попытался вильнуть еще раз, но хвост бессильно упал. Черно-желтые глаза помутнели и закрылись. Русава повернулась к Дубыне. Леший с надеждой смотрел на нее.

— Да, твоя правда. Не дело друзей разлучать. Значит — это и есть потомок ушедшего бога?

Глаза Дубыни затуманились. В них скользнула гордость за тех богов, что бились со злом и одолели его. И пусть для этого им пришлось исчезнуть в невозвратных краях. Пусть. Битва того стоила. Зло ушло, а потомок древнего бога — вот он. И он должен узнать, куда ушел Семаргл.

— Да, — мечтательно ответил Дубыня. — Это пес. Потомок Семаргла. Он один из тех, кто служит светлому огненному богу. Я знаю — он хороший. Я это чувствую. У него чистая душа. Он не может дружить с плохим человеком.

Что ж, неприятного разговора удалось избежать. Русалки поняли лешего. Взгляды переместились на человека. Перед ними лежал мужчина. Лет этак тридцати. На бледном лбу багровел свежий шрам. Темные волосы слиплись сосульками от застывшей крови. Русава верно сказала: человек наряжен необычно. На нем одет какой-то странный — то ли короткий зеленый кафтан, то ли зипун с воротом, то ли куцый плащ. А может — рубаха? Нет. Для рубахи холстина слишком плотна. И везде: и на черных портах, и на верхней одежке нашиты карманы. Такого ни русалки, ни леший еще не видели. Карманы делают на поясах. А вещи хранят в сумах и кошелях.

Впрочем, сума — или торба? — у человека тоже была. Висела за спиной на длинных лямках. Черная, из поблескивающей плотной материи. Тоже необычная. Вся одежда необычная. Пуговицы странные — из потемневшей меди. Но они не вдевались в прорезанные петли. Петель просто не было. Пуговицы состояли из двух половинок, которые с щелканьем соединялись меж собой. Это проверила вездесущая Ярина. А кафтан разъединялся на две половины, стоило только потянуть за диковинную штучку, что ползала по необычной цепочке похожей на тонкую змейку.

Ярина сразу кинулась к человеку, решила выяснить, что с ним, и если надо — помочь. Бьется ли сердце? Бьется. А подруги ошарашено глядели, как она споро щелкает пуговицами, разъединяет змейку на две части и прикладывает свой замечательный — режущий даже камень! — нож к губам мужчины — останется ли на нем след? Дышит ли он? Дышит. Ярина облегченно вздохнула.

А это что? На левой ноге, на колене, сквозь темную ткань проступило мокрое пятно. Ярина осторожно коснулась его. На пальцах остались следы крови.

— У него кровь. На колене. Ранен?..

Русалка споро закатала штанину. Покачала головой. Дело плохо: прорвав кожу, из колена торчал залитый кровью кусок кости.

— Дубыня! Велла! Русава! Гляньте, у него нога сломана. Как быть!

Леший осмотрел ногу мужчины. Нахмурился, и обернувшись к русалкам, что стояли сзади него с сомнение покачал головой. Да, нога выглядит безрадостно. То, что рана на колене — это одно. Это полбеды. Залечат. Лешего обеспокоило другое.

— Не знаю, — сказал он. — Я такие раны пользовать не умею. Если он в горячку не впадет, и нога распухнет и не почернеет, то выживет. А так… Отрезать бы надо.

— А золотой корень, что ты нам дал? Может быть он поможет? — торопливо проговорила Ярина.

Дубыня усмехнулся. Женщины — есть женщины. Даже если они в обличье русалок. Жалость, в общем-то, им не чужда. А ведь поначалу, чуть ли не съесть его хотели, за то что человека сюда привез! А вот он плох, бедолага. С ногой-то переломанной. Огонь перекинется на тело, и сгорит он в одночасье. Ярина правильно говорит — золотой корень нужен.

Но вот поможет ли чудесное снадобье — этого Дубыня не знал. Этот человек не из их мира. Он это сразу понял, как только взглянул на наряд этого мужчины. Еще на Гнилой Топи понял. Да и как тут не понять, ведь рядом с ним потомок Семаргла лежал! Его друг! И исходило от этого мужчины нечто такое, чего леший никак не мог понять. Но это не было злом. Но не было и добром… И с тем, что творилось на Гнилой Топи человек связан не был. И одновременно этот мужчина каким-то образом был причастен к той призрачной тени, что видела Русава. Причастен к той жути, что устремилась на полуночь. Русава вечером видела одно, а он, леший, ночью видел другое. И то, что он видел, ему не понравилось. Но об этом потом. Главное, вот лежит потомок Семаргла. И рядом его друг — человек. И вполне возможно, что не просто они так появились здесь именно тогда, когда на древнем болоте появилось зло. Добро и зло существуют рядом. Всем известно — за темной ночью всегда приходит ясное утро. А за жестокой зимой — красавица весна. Так уж устроен мир — белое и черное. Ирий и Пекло. Они идут бок о бок. Они неотделимы…

— Хорошо, пробуем золотой корень. Но пока только на голове. На лбу рана неопасна, пусть шрам затянется. А с коленом потом. Если заживить рану сейчас, когда оно сломано, то ничего хорошего не выйдет. Рана-то исчезнет — это так. Но вот мужчина на всю жизнь останется или хромым, или безногим — если ногу отрезать. А это почти одно и тоже. Оттяпать несложно, а вот пришить… Подождем до утра. Хранибор знаком с лекарским делом. А не сможет он вылечить, так пусть найдет знахаря-костоправа. Пусть знающие люди лечат. Если есть возможность сделать лучше — то ни к чему ее упускать…

А Русава меж тем совсем отмякла. Ничего страшного пока не случилось.

— Хорошо, что ты его привез сюда. Зря я на тебя озлилась. И мы поможем, и Хранибор его полечит. Все хорошо будет, предчувствие у мне такое. Он хоть и человек, но одет странно. Даже иноземцев в таких нарядах не видела. И вообще, он какой-то не такой. Не наш… И с ним потомок бога. Исчезнувшего светлого бога… Кто он? Откуда?

— Точно, что не отсюда! — твердо сказала Ярина. — Он не из нашего мира. Может — это тоже бог? Да нет, конечно! — фыркнула она. — Что я несу! Встревожилась отчего-то. Но что он делал у Гнилой Топи. Может, он боролся с тем, что там завелось?

Она склонилась над мужчиной с бочоночком драгоценного настоя из золотого корня. Надо заживить рану на голове. Но как только она откинула с его лба слипшиеся волосы, раненый открыл глаза. Темно-зеленые, чуть ли не болотные. В них стояла невнятная муть. Это произошло так неожиданно, что Ярина чуть не выронила настой. Отчего-то в руках вдруг появилась непонятная ей самой дрожь.

Ярина провела ладонью по щеке мужчины и ласково спросила:

— Кто ты? Откуда? Как тебя зовут? Ответь… — И тут Ярина осеклась на полуслове. Странное смущение овладело русалкой. «Нет! Не может быть! Что ж это такое? Почему мне он сразу стал так люб? Откуда? Русалка и человек?..» Ей даже думать о таком не хотелось. Не бывало такого, чтоб гордой русалке вдруг понравился — не то что незнакомый — а вообще человек! Такого не было, и она об этом не слышала!!!

Ярина перевела дух. Кажется, никто не заметил, как она смущена, и как предательски дрожит рука. Она отставила в сторону бочонок с настоем. Надо с собой справиться, это пройдет…

А раненый, кажется, услышал и понял, что к нему обращаются. Глаза его прояснились. Он чуть слышно шепнул: — Кирилл… Меня зовут Кирилл… А…

Но тут взгляд его вновь помутнел и не договорив он снова впал в беспамятство.

Русалки и леший узнали имя спасенного человека. Увидели, что он понимает их, и они понимают его. Но они пока не знали, что мужчина этот из другого мира, который хоть и лежит рядом, но одновременно находится в невообразимой дали от их мира. Они не знали, что он жил на такой же земле, как и их земля. И одновременно его земля была иной. Они не знали, что стоит сделать лишь шаг, чтобы оказаться в его мире, но никто из них не смог бы этот шаг сделать, потому что не знал как надо, потому что это подвластно только сильным богам. И еще они не знали, что перед тем, как попасть в их мир, и очутится на древнем болоте, где его нашла Русава, человеку по имени Кирилл, довелось побывать еще кое-где…

Мыслей не было. Никаких. В голове бухало, лязгало, звенело и трещало так, что казалось — в ней лупят дешевыми петардами. Мощно, целыми упаковками. Лишь бы позвонче и посильнее было. И настреляться эти долбанные фейерверкеры никак не могут, все подтаскивают новые и новые заряды. Все это, помимо адского шума, сопровождалось соответствующими световыми эффектами. Там же — в многострадальной голове. Такими же яркими, назойливыми и с явным перебором — лишь бы побольше и поярче. Вот этот-то громыхание и сверкание и убивало желанье осознать, что же все-таки твориться с бедной головушкой (в частности), и с ним сами (в целом). Было только одно подсознательное желание — быстрей бы это все прекратилось!

И прекратилось. Но все равно, есть от чего впасть в ступор и пялиться в никуда остекленевшим взглядом.

Только что, секунду назад — а в этом Кирилл мог поклясться чем угодно! — он, и его собака — кавказская овчарка Шейла, неторопливо вышагивали привычным путем по одному, столь любезному их сердцу местечку на кургане.

Курган — это не скифский или чей-либо иной могильник. И от настоящего языческого кургана он взял только название. Этот курган раскинулся в славном граде Петра, в районе под названием Веселый Поселок, аккурат за Ледовым Дворцом.

Этот курган просто невысокий пологий холм. Примерно километр в длину и метров пятьсот в ширину.

Курган — это этакий собачий рай для местных тявкалок разного калибра. Свобода! Можно обнюхаться и подружиться с пришлым псом. Невзначай поулыбаться приятному знакомцу, помахав ему хвостом и всем своим видом высказав доброжелательность и глубокое радушие. А можно даже затеять легкую свару, пока любезные хозяева заняты своими делами.

Так вот, Кирилл и Шейла возвращались домой через курган. Шли знакомым маршрутом, как вдруг! Нет! Этого просто не может быть!

Кирилл вдруг ощутил, что стоит у холодной, почти ледяной стены. Стоит плотно прижавшись, чуть ли не влипнув в нее. Тело онемело и не слушается. Ноги словно ватные. И отодвинуться сил нет.

Да-а! Онемевший Кирилл, ничего не понимая, медленно обвел глазами вокруг. Обвел, и отчего-то его сразу пробрала дрожь. Да и было отчего. Представьте себе круглый зал. Большой, весь в полумраке. Полумрак оттого, что тьму разгоняют стоящие в стрельчатых нишах высокие серебряные канделябры. В них горят свечи. Длинные, витые, толстые. По шесть штук в каждом светильнике. Эти ниши чередуются со стрельчатыми дверями. Они тоже идут по окружности зала. Ниша с подсвечником — дверь. Ниша — дверь… Дверь — ниша…

Свечи горят тускловатым огнем. Язычки пламени колеблются, бросают на стены причудливые тени, и наводят в этом диковинном круглом зале полумрак. Высоту стен определить сложно — потолок теряется во тьме. Окон в помещении нет. Зал этот темный и почти такой же холодный как камень стен. Этот темновато-серебристый то ли мрамор, то ли гранит, холодит спину даже сквозь теплую куртку.

И обстановка в этом помещение соответствующая. Аскетичная. Не видно никаких изысков. Все просто и строго. Лишь по центру располагается то ли круглый бассейн, то ли фонтан. Нет, скорее бассейн. Журчания воды, положенное фонтану, не слышно. Видно, что вода в нем чистейшая. Выражаясь общенародным штампом — применимым, как правило, к самогонке — как слеза.

И на широком ограждении этого бассейна закинув ногу на ногу и сцепив на колене руки сидит незнакомый мужчина и бесстрастно смотрит на Кирилла. Рядом с ним лежит широкополая шляпа с приколотым пером и простая солдатская шпага без ножен. И Кирилл чувствует, что сам он сказать ничего не может. Не получается выдавить ни вздоха ни полвздоха. Как грится — в зобу дыханье сперло. Только не от радости, а от неожиданности разыгрывающегося перед ним действа. Хорошо, что хоть мысли какие-то вернулись: может видеть, что перед ним происходит.

А незнакомец вдруг дружелюбно улыбнулся и заговорил. От его низкого хрипловатого голоса Кирилл вздрогнул. Настолько неожиданно вторило эхо. Оно казалось, лилось отовсюду. Акустика в этом зале была еще та! А вот речь незнакомца, его слова, как-то неожиданно завораживали и успокаивали. Кирилл сразу ощутил, что исчезли все неприятные симптомы стремительного перемещения непонятно куда и зачем. Голова вдруг стала ясной. Правда, тело не слушалось. Будто онемело. А незнакомец тем временем говорил следующее.

— Ну проходите же, сударь! Проходите! Не стойте у входа! Не стесняйтесь, прошу вас. Вижу, вы, мягко говоря, растеряны. Это понятно! Понятно и простительно. Любой на вашем месте и в вашей ситуации ощутил бы некоторый дискомфорт. Конечно! Тихо, мирно — даже словом никого не затевая, ибо вокруг никого нет — гуляешь себе по кургану с любимой собачкой. Размышляешь… О том, о сем… В голову, как водится, лезет всякая чушь. Причем имеет она чрезвычайно широкий диапазон. Начинаешь думать о бренности всего сущего, о начале пути в вечность, который — согласитесь! — не за горами, а заканчиваешь мыслью об актуальнейшей проблеме: как бы ненароком не вляпаться в собачий след, потому что не видно ни зги. В общем, идет плавное течение мыслей, которое так свойственно человеку, погруженному в себя. И вдруг — бац! Приятное самосозерцание рушится и летит к дьяволу! Возникают вопросы, десятки вопросов с одной и той же простенькой подоплекой. Что это? Где я? Зачем? Почему? И так далее… Детский сад, да и только, — рассмеялся незнакомец. — Это там столько спрашивают… И главное — вопросы есть, а ответов нет. Никаких. Потому что мыслей тоже нет. Нонсенс. Такого не бывает, чтоб мыслей не было. Оказывается — бывает! Еще как бывает!.. Но проходите же ближе. Не стойте приснопамятным соляным столпом, в который, как известно, превратилась женушка одного праведника. Проходите. Без ложного хвастовства смею вас уверить, что, как правило, я не повторяю своих предложений. Обычно хватает легкого посыла. Но для вас, сударь, я сделаю приятное исключение. Да! Во первых — вы нежданный, но все-таки гость. И во-вторых я делаю скидку на необычность ситуации, в которой вы оказались, и на необычность ситуации как таковой вообще. Итак, проходите и присаживайтесь ну… ну хотя бы на краешек этого замечательного водоема.

При последних словах незнакомец поднялся, сделал несколько шагов к Кириллу и, усмехаясь краешком губ, церемониально повел рукой, указывая, куда надо проследовать. Шаги сопровождались мелодичным позвякиванием шпор.

Кирилл, стоящий у одной из дверей, являл собой разительный контраст с хозяином, и, кстати, с обстановкой. Скажите, как будет выглядеть скверно одетый человек в изысканном обществе. Да никак! Глупо будет выглядеть. Если он, ясно дело, не какой-нибудь непризнанный гений или что-то в этом роде. Или, паче того, не миллиардер решивший для хохмы покрасоваться в рваной джинсе и стоптанных кроссовках.

Впрочем, рванину Кирилл не носил, ходить в драном — себя не уважать. Тоже самое касалось и обувки. Вполне приличные горные ботинки, которым сносу нет. Удобные штаны со множеством карманов, в которые можно распихать всякую необходимую всячину. Такая же куртка. Добротная и без примеси (если только нитки) синтетики, Свитер военного образца с высоким горлом. Верный рюкзак на плече, достаточно просторный, чтобы в него без помех влезал неубиваемый ноутбук.

Неубиваемый потому, что сделан не для красоты, не для того чтобы пускать пыль в глаза, а для дела — из чисто прагматических соображений. Вороненый металлический корпус, пятнадцатидюймовый монитор, ну и начинка соответствующая. Ха! Красивые собратья этой машинки и не подозревали, что именно можно набить внутрь корпуса, и как заапгрейдить комп так, чтоб потом много-много лет ничего в нем не менять. В общем, чудо военпрома. Итак, выражаясь простым языком, Кирилл был одет бедно, но честно. В отличие от изысканно и, если можно так выразиться, готично одетого незнакомца. Хотя иным современным поклонникам готики и не снилось, что можно ТАК выглядеть!

Одет хозяин был более чем необычно.

Перетянутый широким кожаным поясом старинного покроя черный камзол. Черные бархатные штаны заправлены в высокие ботфорты. Плащ с откинутым капюшоном. Плащ опять же черный.

Впрочем, нет. Полы плаща при каждом шаге развевались, и было видно, что подбой фиолетовый. Темно-фиолетовый. Темнущий. На острие той грани, за которой идет черный. Капюшон плаща откинут. Ворот стянут шнурком и скреплен треугольной серебряной бляхой, острым концом вниз. Внутри треугольника изображение изогнутой змейки с изумрудным глазком. Отчего-то она казалось живой. Наверное, потому, что стояла на своем хвосте, изготовясь к прыжку.

И облик мужчины под стать одежке. Лет сорок. Черные, средней длины — до плеч, волосы, без признаков седины. Прямые густые брови. Тонкий нос с горбинкой, сжатые губы и бледный, но не нездоровый цвет лица. Скорее цветущий. Неожиданно ярко-голубые глаза, в которых вспыхивали солнечные искорки, странным образом гармонировали с обликом незнакомца и несмотря на царившей в помещении полумрак светились яркой синевой.

Несмотря на скрадывающий фигуру плащ, движения незнакомца напоминали грациозную поступь сильного хищника, подкравшегося к жертве и готового к решающему прыжку.

— Но проходите же! — Хозяин снова радушно указал рукой на огражденье водоема. — Присаживайтесь.

Кирилл только собрался последовать приглашению, только вроде пришел в себя, только отодвинулся от морозящего спину камня, только бросил взгляд на ближайшую дверь, перевел глаза на другую, подальше… и снова впал в ступор. Да что ж это такое!..

Идущие по окружности высокие двустворчатые двери (не сосчитать сколько их, но много) не то что наводили на размышления, а просто-таки выбивали только появившиеся мысли и пробуждали непонятный, кроющийся в глубине подсознания ужас.

Двери были высокие, стрельчатые, широкие. Из двух створок каждая. Причем створки эти были отлиты не из какой-нибудь бронзы. Нет! Они, как и канделябры в нишах, отлиты из чистейшего серебра. Уж в этом-то Кирилл разбирался, серебро ни с чем не спутаешь. Двери были изукрашены подернутой патиной барельефами. У каждой свой, затейливый и неповторимый. И вот в рисунке этих барельефов Кирилл увидел такое, что на секунду закрыл глаза и почувствовал — волосы на голове зашевелились. Барельефы были живыми. Двигались. Причем происходило это настолько плавно и незаметно, что казалось, только зажмурил глаза, только отвлекся, и вдруг — бац! — сюжет сменился.

То вдруг возникали океанские валы, с гребня которых штормовой ветер срывал клочья пены. Они, то катили ровными рядами, то вдруг начинали хаотично надвигаться друг на друга, вступая в борьбу. Они бились, успокаиваясь, исчезали и возникали вновь. В бездонных провалах меж ними скользил маленький трехмачтовый корабль с полощущимися по ветру обрывками парусов. Кораблик боролся со штормом. Он взбирался с гребня на гребень, скользил вниз, взлетал ввысь и снова падал в бездну.

Палуба его была пуста, лишь у грот — мачты стояла маленькая женская фигурка в старинном длинном платье. И видно, на утлую скорлупку из темной дали надвигается ОН. Последний, превышающий остальные — чуть ли не до небес! — вал. ОН поставит точку в печальной истории безвестного корабля.

А с другой дверной створки на этот же вал смотрела привязанная к мачте молодая женщина. Кирилл понял, что это она. Та женщина с соседней створки. Это она маленькой фигуркой прижималась к мачте гибнущего судна. А тут все виделось крупным планом, вблизи… Тонкие черты лица женщины исказились от ужаса, в глазах мутно плескалось безумие. Казалось, несчастная в миг переступила ту неведомую грань, ту запредельную черту, что отделяет мир живых от мира мертвых…

Неожиданно барельеф разгладился, застыл. По нему пробежала хаотичная рябь. И сразу же на двери возникла иная картина. На одной из створок, вдали, над бескрайней пустыней, неспешно махая крыльями и вытянув назад львиный — с кисточкой на конце — хвост, летел грифон. Потом, видимо увидев добычу, мифологическое чудовище вдруг резко свернуло и ринулось вниз.

А на другой створке в это же время куда-то в небо смотрела маленькая, просто одетая девчушка. Неожиданно на ее лице промелькнул страх, и она, зажмурившись, прикрыла глаза руками.

«Увидела атакующее чудище, — понял Кирилл. — Где-то слышал, что пища грифонов это девственницы… может, и так, не знаю. Этой твари все по зубам…»

А в это же время грифон на другой створке приблизился настолько, что можно было в деталях рассмотреть все подробности. Он заносил массивную когтистую лапы, тянул ощеренный клыками клюв. С них клочьями стекала пена, а до того злобно стегающий по ребристым бокам хвост резко откинулся назад — наступило последнее перед смертельным ударом мгновение…

Иногда, сразу на двух створках возникал барельеф подчиненный одному общему сюжету. Тогда картина, становилась более отчетливой и реалистичной. «Хотя куда уж правдивей, — подумал Кирилл, — я прям как соучастник развертывающихся действ, вон как сопереживаю…»

Сюрреалистические кошмары, сменяющиеся на диковинных дверях один за другим, объединяла одна вещь. Каждая сцена вела к неизбежной смерти одного из барельефных персонажей. Все это выглядело настолько неправдоподобно и настолько реально, что Кирилл так и не понял, как это так получается и что это за технология. Он настолько увлекся очередной разворачивающейся картиной, что когда незнакомец снова заговорил, не сразу сообразил, где это волею судеб сейчас находится.

— Итак, сударь, проходите и присаживайтесь. Наглядитесь еще, время будет. Пока не стоит утруждать себя. Вижу, вы еле стоите на ногах, — низким, властным голосом повторил хозяин, снова сделав приглашающий жест в сторону ограждения, — садитесь, вы слабы…

Кирилл и вправду чувствовал непонятную слабость. Отчего-то подрагивали руки, в которых он судорожно сжимал собачий поводок. Сделав усилие, он деревянными шагами прошел к указанному хозяином месту и буквально рухнул на камень. Все прошло как на автопилоте. Но поход до бассейна отнял последние силы. Взгляд Кирилла вновь остекленел.

Пристально посмотрев ему в глаза, незнакомец повел левой рукой, и, видя, что Кирилл никак не реагирует, резко прищелкнул пальцами.

От этого щелчка Кирилл вздрогнул, и глаза его вновь приняли осмысленное выражение.

— Ну вот, сударь. Кажется, вы уже почти совсем пришли в себя, — произнес хозяин все тем же низким голосом и глаза его весело блеснули. — Да не молчите же! Нет у вас каталепсии, издайте какой-нибудь звук. А то мне порядком надоело слушать собственные речи. До чего ж все-таки слабы люди, — вздохнул он. — А ведь каждый мнит себя центром мироздания… Чуть нарушилось равновесие, и все… Сразу сбой… Но однако ваш ход, сударь. Я жду…

Губы Кирилла дрогнули, он судорожно сглотнул и наконец-то смог четко, но каким-то деревянным голосом выговорить первые слова:

— Где моя собака?

Хозяин громко и весело захохотал.

— Да-а!.. — протянул он, отсмеявшись. — Сразу видно: вы весьма мужественный и невпечатлительный человек. Другой бы сначала возможно намочил бы в штаны, и придя в себя, стал бы мямлить нечто невразумительное. Вроде того: «Где я? Кто вы?..» Или нечто похожее. А вы сразу быка за рога! Молодец!.. — Незнакомец ободряюще положил руку на плечо Кирилла. — Молодец! Твердо и членораздельно — «Где моя собака?» Что ж, забота о друге характеризует вас с наиблагоприятнейшей стороны. В порядке ваша собака. Ничего с ней не случилось. Не переживайте. Она уже наверно вовсю с моим бедным псом резвиться. Он, бедолага, так соскучился по девочкам. А тут, прямо-таки с неба такой подарок сваливается! Роскошная! Чистенькая! Породистая! Да вдобавок, согласитесь, к этим весьма и весьма немаловажным достоинствам еще и девственница. Точнее сказать — не развязанная. Хорошо, поправим положение, скоро увидите вашу собаку. Раздался очередной, но какой-то особый щелчок пальцами. Кирилл уже полностью прочухавшийся увидел, что на безымянном пальце левой руки хозяина блеснул брильянт.

«Вроде и невелик камень, а луч пускает, что твой лазер, аж глаза слепит. Что-то не слышал я о таких алмазах…» — Кирилл поймал себя на том, что уже думает об отвлеченных вещах и отчего-то жутко хочется спать.

— Да! Простите, в этой суматохе упустил из виду одну мелочь. — Незнакомец тонко улыбнулся. — Позвольте представиться. Я лорд Абигор. Рыцарь. Являюсь в некоторой степени совладельцем всего этого безобразия, — он повел рукой, показывая на ближайшие двери, которые все так же беспрерывно меняли свой сюрреалистический барельеф, — и полноправным владельцем того, что вам скоро предстоит увидеть. Для краткости и удобства общения прошу звать меня просто. Лорд. Или рыцарь. Уверен, некоторое, возможно длительное время, вы пробудите в моих владениях. Поэтому сразу отбросим никому не нужные и ни к чему не обязывающие церемонии.

Лорд Абигор прижал к груди правую руку и с достоинством склонил голову.

Кирилл, со всей возможной уклюжестью не преминул изобразить достойный ответный поклон. Получилось скверно. Вроде как дрессированный медведь в цирке, вдосталь повыкаблучивавшись, благодарит за внимание почтеннейшую публику. Тело еще оставалось каким-то одеревеневшим. Будто врожденная гибкость в нем и не ночевала. Сказать Кирилл ничего не успел. Лорд Абигор опередил его.

— А вас, насколько мне известно, зовут Кирилл? Не так ли?

Под пронзительным взглядом голубых глаз Кирилл почувствовал себя неуютно. Им овладела легкая паника: «Надо же! Даже имя знает! И откуда? Куда это я попал?..»

Последовала легкая заминка. Кирилл не знал, как себя вести. Высказывать удивление? «По-моему это глупо, сдается мне, что он знает обо мне все. Так к чему корчить из себя…» Кого корчить, Кирилл не додумал. Спохватившись, ответил просто.

— Да, лорд. Меня зовут Кирилл.

— Вот и хорошо, Кирилл. Познакомились. Руки друг другу пожимать не станем. Это тут не принято. Согласитесь, приятней и проще общаться с собеседником, зная как к нему обращаться. Не так ли?

— Безусловно, лорд, — кивнул Кирилл, — вы правы.

Неожиданно он почувствовал, что в тело вернулась прежняя легкость, гибкость и сила. Да и мозги вроде просветлели. Отчего? Может этот достойный рыцарь владеет даром, если не гипноза, то убеждения? В том, что хозяин этого места действительно достойный человек и благородный рыцарь, Кирилл уже не сомневался. Уж больно все изысканно происходило. Изысканно и ненавязчиво. Словно в качественном фильме или книге со средневековым сюжетом.

Благородные рыцари преламывают копья и выбивают друг друга из седел почем зря, восторженная публика рукоплещет при каждом метком и сокрушительном ударе, прекрасные дамы отрывают рукава от изысканных платьев и метко бросают цветастые куски материи на пыльное ристалище… Или того пуще: «Позвольте, маркиз, проткнуть вас насквозь вот этой благородной шпагой, доставшейся мне в наследство от дедушки, верного сподвижника короля такого-то, которого он этой вот самой шпагой возвел на трон и добыл ему прекрасную принцессу такую-то… — Конечно, граф! Всенепременно соблаговолите это сделать, я к вашим услугам! Принять смерть от сего благородного клинка для меня великая честь…»

«Тьфу!.. — мысленно сплюнул Кирилл. — Полезут же в башку дурные мысли… Впрочем, подобной фигни я пока не вижу. Лорд неподдельно изыскан и прост, это видно. Такое ни один лицедей изобразить не сумеет, даже по системе Станиславского. В нем нет ничего напускного. Он такой, какой есть. Верю…»

А на губах лорда Абигора скользила легкая усмешка. Казалось он видит Кирилла насквозь и походя читает его мысли.

Ладно, ясность мыслей — ясностью, а легкость в теле — легкостью. Но вот Кирилл все равно не знал, как себя вести. Просто не бывал в подобных ситуациях, хотя в жизни ему много чего пришлось повидать. На лице Кирилла выразилось легкое сомнение.

— Простите, лорд. Я твердо уверен… Я знаю, что не сплю, и… И вы, и все что меня окружает — это не галлюцинация, не плод больного воображения. Все чудеса, что я вижу, настолько реальны, что поневоле захватывает дух. И я не могу себе ничего объяснить, я не понимаю…

Лорд Абигор рассмеялся и протянул руку ладонью вперед и вверх, как бы останавливая Кирилла.

— Ни слова больше! Нет, нет! Не сомневайтесь. Вы не больны. Не умственно, ни, тем более, физически. Здесь, куда вы волею провидения так неожиданно попали, не встретишь более уравновешенного и здравомыслящего человека чем вы, Кирилл. Вы единственный. Клянусь честью!

Лорд Абигор поднял вверх левую руку. Снова сверкнул обжигающим лучом драгоценный камень.

— Ни в чем не сомневайтесь. Не берите в голову всякие глупости. В этом месте все реально. Все по-настоящему. Ну а что это за место, вы узнаете позже. Всему свое время. Пусть пока все идет своим чередом. Может быть, это вы узнаете от меня. А может — догадаетесь сами. Скорей всего — второе. Не стоит торопить события. Тем более я вижу, что вам прямо-таки необходимо отдохнуть несколько дней, а то и неделю. О дальнейшем не беспокойтесь. Я распорядился и скоро придет ваш сопровождающий. Мое жилье в вашем полном распоряжении. По пути до него вы увидите пасущихся лошадей. Возможно, кто-то из благородных животный придется вам по душе. А может все произойдет наоборот — какой-нибудь чудный конь изберет своим другом именно вас. Поверьте, они это умеют. И в том и в ином случае не стоит пренебрегать предложенной дружбой. Увидите… Тем более, путешествовать все-таки лучше верхом. Есть такие места, где можно пройти только конь. Но у меня к вам будет небольшая просьба.

— Я весь внимание, лорд.

Кирилл сам поразился, как это у него так быстро и непринужденно выскочила столь простая, изысканная и уместная фраза.

«Да-а… Вроде овладеваю искусством светской беседы. Надо же!..»

Ему казалось, что совсем не надо задумываться над тем, что надо сказать в ответ. То ли в детстве книжек начитался, про благородных мушкетеров, то ли еще что… Непонятно, откуда бралась эта речевая псевдоизысканность. Но Кирилл испытывал за себя некоторую гордость.

Попробуйте-ка, неожиданно попав непонятно куда, и увидев перед собой велеречивого, изысканно одетого незнакомца, скоренько взять себя в руки, и беседуя с этим благородным незнакомцем не мямлить нечто невразумительное, а излагать мысли четким, поставленным голосом.

— В чем заключается ваша просьба, лорд?

— Прошу, не задавайте никаких вопросов тем людям, коих вы тут будете встречать. Вы сами поразитесь, как они разняться и одеждой и обликом. Не надо их спрашивать ни о том — кто они, ни что это за место, как оно называется. Не спрашиваете у них ни имен, ни чем занимается этот человек, ни откуда он. Это самое главное. Да, самое главное… — задумчиво повторил лорд Абигор. — Все равно, ничего вразумительного они вам не ответят. В общем, будьте нелюбопытны. Смею уверить, что это в ваших же интересах. Вы меня поняли, Кирилл?

— Безусловно, лорд! Я буду само нелюбопытство.

— Вот и хорошо, — поощрительно улыбнулся рыцарь. — Вы удивительный человек. Вам никто не говорил, что релаксируетесь вы прямо-таки стремительно? У вас это от природы? Или приобретенное?

Кирилл помрачнел. Прошлая жизнь была такова, что поневоле выучишься ловкой кошкой падать на все четыре лапы.

— Приобретенное, рыцарь. К сожалению, приобретенное… Видите ли, я…

Лорд предостерегающе поднял руку.

— Ни слова, Кирилл! Не надо! Захотите расскажите потом. У нас еще будет время для неспешной беседы. А нет — то не надо. Я тоже нелюбопытен. Считаю это одним из главных достоинств любого мужчины. Но в свою очередь могу сказать, что о вас мне кое-что известно. И это «кое-что» для вас весьма благоприятно.

Ну как не поблагодарить за столь изысканный комплимент! Привстав, Кирилл отвесил легкий полупоклон.

— Благодарю вас, лорд! Хотя и не совсем представляю, как вы…

Лорд Абигор снова сделал упреждающий жест. Покачал головой: — Кирилл, мы же договорились! Пока, — он подчеркнул слово «пока», — никаких вопросов. Всему свое время. А оно у вас будет…

Тут рыцарь на мгновение застыл, будто прислушиваясь. Щелкнув пальцами, он вдруг произнес изумившие Кирилла слова.

— Сейчас я покажу вашего слугу.

— Слугу?!

— Да. Называйте его как хотите, но основная его обязанность — это прислуживать и угождать вам. Пояснять некоторые вещи. В своих желаниях не стесняйтесь. Он исполнит все. Подчеркиваю — ВСЕ! Также, можете с ним особо не церемониться. Ну да это уже ваше право, на ваше усмотрение.

Произнеся последние слова, лорд Абигор повернулся к дверям, возле которых недавно стоял очумевший, ничего не понимающий Кирилл, и зычно крикнул: — Яков!

По залу разнеслось гулкое эхо.

В ушах Кирилла зазвенело. Да-а… От крика лорда наверняка присела бы иная, не привычная к шуму боя лошадь. Одно слово — рыцарь… Не успело эхо толком утихнуть, как правая барельефная створка, на которой в очередной раз кто-то кого-то убивал, бесшумно распахнулась и в проеме возник странного вида субъект. Кирилл даже моргнул от неожиданности, хотя, казалось, удивляться было уже нечему.

В дверном проеме стоял монах. Заурядный средневековый монах. Хотя Кирилл — опять же — видел их только в кинофильмах и не мог сказать, так ли должен выглядеть святой отец. Но, судя по всему, служитель католической церкви выглядел классически. Скверно выбритая тонзура, мешковатый выгоревший черный плащ, под ним некогда белая, а сейчас серая от грязи ряса. Под выпирающим брюшком потрепанный кожаный пояс. На босых ногах грубые деревянные сандалии. Не хватало только четок или молитвенного требника (или что там с собой таскают монахи?).

Также на груди у странного монаха Кирилл не увидел креста. Хотя положено ли католическим монахам иных орденов носить символ веры на виду у честного люда, он толком не знал. Может выставлять напоказ свою принадлежность к церкви — это удел высоких чинов? Кирилл решил, как только представиться такая возможность, восполнить пробел в образовании. Православные батюшки — они все с крестами. Они просты и понятны. А вот в католиках черт ногу сломит. Англикане, пресвитериане, лютеране, баптисты, доминиканцы, францисканцы…В общем — не суйся в чужой монастырь со своим уставом. Может этому монаху положено прятать крест под рясой. И так видно, кто он. По тонзуре.

Глаза монаха были потуплены, руки спрятаны в широкие рукава рясы.

«Странный, однако, слуга… Ну да ладно, не странней того, что со мной сейчас происходит…»

Кирилл с любопытством ждал, что же будет дальше.

— Яков, — меж тем продолжал лорд Абигор, — это господин Кирилл. Будьте ему верным слугой. На то время, что вы находитесь у господина Кирилла в услужении, я освобождаю вас от ВСЕХ остальных обязанностей. Вы меня поняли?

Последнюю фразу лорд произнес с каким-то непонятным Кирилл значением.

По бледному, одутловатому лицу монаха пробежала такая невыразимая радость, такое счастье, невыразительные бесцветные глаза так сверкнули, что Кирилл даже поразился, как это человек, пусть он даже смиренный монах, может радоваться тому, что ему только что представили будущего господина. Ну никак не может он так радоваться! Тут что-то кроется…

«Хотя, положено ли монахам быть в услужении? Вот вопрос. Непонятно. Ну да ладно, выясню…»

Меж тем монах выпростал из-под плаща правую руку, сложил два пальца вместе и начал медленно подносить их ко лбу с явным намерением сотворить крестное знамение. Вдруг, на полпути, рука его дрогнула, остановилась и монах, бросив испуганный взгляд на лорда Абигора, потупил глаза.

— Креститесь, креститесь, Яков… — снисходительно сказал лорд Абигор. — Вы же знаете, я отношусь к этому лояльно. Даже слишком лояльно. Не как иные. Мне все равно. Впрочем, и другим это тоже безразлично. Тем более на ближайшее время это ничего не изменит.

Монах, как показалось Кириллу, с большим облегчением медленно перекрестился, и вновь потупив глаза, смиренно опустил голову.

— Можете идти, Яков. — Лорд Абигор сделал повелительный жест. — Подождете господина Кирилла у дороги.

Монах смиренно склонился, и Кирилл вдруг заметил его быстрый, полный надежды взгляд, который он бросил на зеркальную гладь то ли бассейна, то ли фонтана… В общем — водоема.

Это не ускользнуло от внимательных глаз лорда.

— Надейтесь, Яков! — громовым голосом сказал он. — Надейтесь, и надежды ваши когда-нибудь осуществятся! Все зависит от вас. Только от вас… И вам это известно. — Лорд Абигор повелительно махнул рукой: — Идите!

Монах скрылся за дверью. Створка ее бесшумно закрылась. Лорд Абигор посмотрел на ошарашенного Кирилла и усмехнувшись, сказал:

— Не удивляйтесь, Кирилл. Здесь вы еще и не такое увидите. А пока — привыкайте.

Подойдя к бассейну, он взял шпагу и несколько раз со свистом рассек ею воздух. Кирилл заметил, что хоть шпага и простая, но чашкообразная гарда на ней вся изрезана хитрыми отверстиями. «Верно для того, чтоб вражий клинок застревал в этих дырочках, — подумал Кирилл. — Ну что ж, умно придумано. Век живи, как говорится…»

— А сейчас извините, Кирилл. Я должен вас покинуть. Не знаю — надолго ли. Может, на несколько дней, а может…

Лорд не закончил фразу. Протянув руку к одной из дверей, он сказал: Видите? У меня появилось несколько необычное дело. И дело это не терпит промедления.

Кирилл проследил за рукой рыцаря. Да, с дверью, вернее с ее барельефом творилось что-то неладное. Насколько понял Кирилл рельефный узор этой двери в течении долгого времени оставался неизменным. Да и узором-то это хаотичное нагромождение потеков заляпанных черной патиной назвать сложно. Так, будто вдатый штукатур-халтурщик пытался выровнять стену и набросал грязной известки куда попало и как ляжет. Лишь бы держалось.

Потеки однако дрожали, как бы пытаясь сдвинуться и сложиться в нечто понятное, логичное. Организовать гармонию, так сказать… Но ничего не выходило.

Кирилл вопросительно взглянул на лорда.

— Что-то происходит не так, Кирилл. А что «не так» — толком никто не знает. Надо разобраться…

С этими словами рыцарь ловким движением надел шляпу, которая до того лежала на ограждении бассейна рядом с Кириллом, натянул длинные перчатки и позванивая шпорами направился к той, с хаотичными рисунками, двери. Пока он шел, дверь начала распахиваться сама собой. Подойдя к ней, лорд Абигор обернулся.

— Кирилл… Вам туда, в ту дверь, куда вышел ваш слуга. Другие пути для вас закрыты. Пока закрыты… — со значением добавил он. — Даже и не пытайтесь выйти иным путем. Неизвестно, что из этого выйдет. Но скажу вам точно — ничего хорошего! Располагайтесь в моем жилье так, как если бы вы были у себя дома. Осматривайте владения. Наслаждайтесь жизнью. Яков тут давно, многое знает. Он будет толковым помощником. Благо у него есть для этого стимул. Ему дозволено говорить с вами. Но у меня к вам еще одна, на этот раз последняя просьба.

— Слушаю, лорд.

— И ему не задавайте тех вопросов, о которых я вас предупреждал. На них он не ответит. Ему позволено говорить только на те темы, которые не относятся к области запретных. В противном случае он будет просто молчать.

«Странно. Ну да ладно. Не будем проявлять назойливое любопытство. Все равно ничего не ясно и вряд ли в ближайшее время что-нибудь проясниться. Или лорд говорит полунамеками-полузагадками, или я настолько туп…»

Вслух Кирилл ответил: — Хорошо, лорд. Я не буду ему докучать.

Тем временем высокие стрельчатые створки широко распахнулись и в зал ворвался поток свежего морозного воздуха. Пламя свечей заколебалось. Казалось, они вот-вот угаснут. И в самом деле, несколько светильников перестали гореть. По залу прошел почти неощутимый дымный запах.

Сквозь дверной проем Кирилл увидел серое небо, с несущимися на нем свинцовыми тучами и черный горизонт земли, кое-где покрытый пожухлой осенней травой.

Выйдя наружу, лорд Абигор пронзительно свистнул. В ответ послышалось далекое призывное ржание и частый топот копыт. Вскоре перед лордом гарцевал, перебирая тонкими бабками, вороной — без единого пятнышка — красавец-конь. Лорд взял его под уздцы и похлопал по всхрапывающей морде.

— Селон! Селон! Здравствуй, милый конь! Ты скучал? Мы снова вместе, теперь уже надолго. Что ж, посмотрим, что случилось на этот раз.

Кириллу захотелось протереть глаза. Ему показалось, что над спиной коня вздеваются большие — чем-то схожие с лебедиными — черные призрачные крылья.

Лорд Абигор вдел ногу в стремя и ловко вскочил в седло. Через медленно закрывающиеся створки послышался удаляющийся топот копыт. И опять послышался звук — будто плавно, с силой, захлопали большие крылья…

Ярина наконец-то справилась с одолевавшим ее непонятно откуда появившимся смущением. Кирилл… Что-то в нем есть такое, с чем русалка раньше не сталкивалась. Ею овладевала сладкая, непонятная истома. Но дело надо делать! Ярина взяла на кончик пальца чудного золотисто-красноватого зелья, что подарил русалкам леший еще в самом начале ночи, и легким движением наложила его на разбитый лоб Кирилла по краям раны. Затем осторожно втерла. Все с интересом ждали, что же будет дальше.

Диво! Дубыня верно говорил, что за настой золотого корня люди все что угодно отдадут! Неожиданно мазь тихонько зашипела и без следа впиталась в кожу. На глазах русалок края раны порозовели, а затем сами собой свелись. Скоро на лбу Кирилл о глубокой рваной ране напоминал лишь небольшая розовая полоска. Через мгновения и она исчезла.

Русава подпрыгнула и хлопнула в ладоши:

— Подействовало! Вот здорово! Дубыня, у тебя и вправду чудесное снадобье! А еще есть? У тебя его много? Представляешь, сколько теперь зверей можно вылечить?!

Леший вздохнул:

— Нет, Русава, не так уж много у меня этого снадобья… И не у меня, а у вас. Я же его вам подарил. По-ока еще этих ягод наберу и мазь сделаю! Но все равно, на всех подраненных зверей его не хватит. Но это ты верно удумала: теперь знаю, что хоть кому-то боль облегчить можно. Молодец! — Дубыня уважительно посмотрел на Русаву. — Знаешь, я почему-то не додумался, что золотой корень можно и зверям давать, и тем их лечить. Великое дело будет! Эх! — с сожалением воскликнул леший. — Мне бы этого зелья побольше! Ладно, может я чего и придумаю. Может, разводить такие корешки начну. Смотрите, как здорово рану затянуло: будто не было ее вовсе! Я ведь про него, про этот корешок, только в древней книге вычитал — как он может лечить. А сам еще ни разу не видел — не на ком не испробовал. Звери… Эх, тугодум я, однако! Но теперь дела пойдут!..

— Так! Хорошо! — довольной кошкой промурлыкала Ярина и, плотно укупорив бадейку, бережливо поставила ее рядом с собой. Тряхнув тугими огненно-рыжими волосами, русалка с торжеством взглянула на лешего. — Этот золотой корень и вправду лечит. А ты, Дубыня, все сомневался — мол, не поможет! Мол, человек не из нашего мира! Помогло! Да еще как помогло! Сам глянь. Так, теперь надо подумать, что дальше делать. Думай, знахарь лесной, что еще в лекарском деле потребно. Ну? Только не говори, что толку не будет!

— Да я ничего… я… — Дубыня начал было оправдываться. Он и сам не ожидал, что чудодейственное средство, о котором он вычитал в старой книге, и которое сделал сам, подействует так быстро. — Я… — Потом вдруг понял, что Ярина над ним просто беззлобно подтрунивает. Для этого стоило лишь взглянуть на веселые лица и смеющиеся глаза русалок. Леший помотал головой и смущенно закряхтел. «Эк, какие! Все бы веселиться да зубы почем зря скалить! Повезло мне, что этой ночью с ними дружбу свел. Скоро сам таким же затейником стану. С кем поведешься, от того и наберешься. Но, однако, раз пока все хорошо идет, раны лечатся, надо бы и насущные дела решить. А они такие — дела эти! Они назойливые. От них никуда не денешься. Раз уж появились на русалочьем озере новые обитатели, то надо думать — куда их лучше пристроить. Не в лесу же им дневать и ночевать. Хоть и весна, хоть и тепло, но хворь лучше в каком ни на есть жилье переждать…»

— Ну, что решил, Дубыня? — В разговор вступила Русава. Впрочем, вопрос касался не только лешего. Раз уж так получилось, надо все сообща решать. Как говориться ум хорошо, а два… — Соображайте, подруги. Думай, лесной хозяин. Я вот что полагаю. Кириллу плохо. Он в мороке пребывает, и одолевает его хворь непонятная. Тут, у озера — у воды — его оставлять ну никак нельзя! К себе мы его взять пока не можем. Неизвестно, что он за человек. Да и вообще — в нашей пещере люди прежде никогда не бывали. Во всяком случае, мы их туда не звали. И это правило мы пока нарушать не будем! Верно, подружки!

Велла кивнула, а Ярина… Ярина печально вздохнула. Этот человек явно пришелся ей по душе. Голубые глаза русалки мигом потемнели и вдруг стали какими-то тоскливыми. Творящиеся с подругой перемены не ускользнули от внимательной Веллы. «Ого!.. Это еще что такое? Ладно, посмотрим… Неужто девоньке этот молодец по сердцу пришелся? Однако…»

Действительно, что же делать дальше? Хоть Кирилл и не метался в бреду, лежал тихо, но видно — его одолевает тяжкая хворь. Иногда по истончившемуся бледному лицу пробегала легкая судорога, веки подрагивали и дыхание из легкого, почти неслышного, вдруг становилось тяжелым и прерывистым. То ли боль в сломанной ноге давала о себе знать, то ли мучили видения — что посылала Морана.

Тем, кто уходит из мира живых, богиня смерти иной раз посылает страшные грезы.

Неожиданно вокруг все как-то потемнело и сгустилось. Морана! Богиня смерти! Ощущалось ее прибытие. Послышался тонкий, протяжный, звенящий звук.

Волшебные костры, которые горели всю ночь, не требуя дров, на мгновения становились призрачными и переставали греть. Потом вспыхивали снова. Утреннее тепло будто выдуло зимней метелью. А над самим же Кириллом воздух похолодел, потемнел и в нем закружились снежинки. Из него донесся хриплый клекот и карканье ворона. Любимец Мораны всегда прилетает первым. За это богиня отдает ему самый лакомый кусочек — глаза.

Тьма над Кириллом сгустилась, превратилась во мрак. И русалки увидели, что в этой тьме из его груди куда-то далеко ввысь, уже в непробудный мрак, уходит натянутая тонкая серебряная нить. И около этой нити, на краю тьмы, кружит зазубренный серп. Серп Мораны. Им она режет нити жизни… Но хозяйки серпа ни русалки, ни леший пока не видели. Видимо некогда, занята другими судьбами. Но то, что Морана сюда придет, никто не сомневался.

Люди не видят, когда приходит богиня смерти. Но лешему и русалкам это доступно. Все-таки они хоть и младшие — но БОГИ. Этот человек умрет. Это предрешено. Он не в их силах противиться Моране.

Хотя…

Леший Дубыня, склонившись над Кириллом, о чем-то размышлял. Он морщил и без того изрезанный глубокими складками лоб, беззвучно шевелил губами. Его руки подрагивали. Леший погрузился в свои мысли.

Потом он перевел взгляд на постанывающего зверя, и глаза его снова засверкали неистовым восторгом. Теперь на его хитроватом лице без труда можно было прочесть все, о чем он думал. Зверь занимал Дубыню больше человека. Гораздо больше. С Кириллом леший вообще возился по необходимости. Только из-за того, что тот был другом этого чудного пса — потомка бога. Пес важнее. А человек? Ну что ж, раз Морана хочет его взять, то пусть…

Подождав немного, и не получив от Дубыни ответа, Русава молча кивнула на ту полупрозрачную тьму, что сгущалась над Кириллом. Велла покачивала головой. А на Ярину так вообще больно смотреть. Этот человек умрет. Умрет к вечеру. Холод Мораны пока еще не очень ощущался, но он будет нарастать и сначала заморозит землю вокруг Кирилла, а потом и его самого. А потом серп спустится к самой его груди и подрежет серебряную нить жизни.

Все это произойдет к вечеру. Морана любит показывать свою силу. И делает это неторопливо: тот, кто ей предназначен никуда не уйдет… А серп все такой же блестящий и истонченный от работы, как и столетия назад. И русалки и леший его уже видели. Давно, перед тем как умереть, когда они еще были людьми.

— Ну что, девоньки? Видите? ОНА идет… И Дубыня не отзывается. Размышляет он, видите ли! Сами сделаем так, как считаем нужным. Нам Морана не указ! Вот только как лучше?

Ярина раздумчиво прищурила правый глаз. Затем прищелкнула пальцами.

— Дубыня сказал, что золотой корень мертвых может к жизни вернуть. Кирилл, конечно, еще не умер, но Морана скоро его заберет. Не отступится. Или уйдет? Оживить Кирилла точно надо, раз уж решили ему помочь. А то, что он не из нашего мира?.. Так может и ему снадобье поможет. Люди-то везде одинаковы! Вон как оно голову заживило! Любо-дорого посмотреть! Я сейчас ему рану на ноге смажу, да чуток в рот волью. Посмотрим, как снадобье подсобит. Мало будет — еще дадим! Отгоним Морану. Нас она уже не испугает. Наши нити жизни давно подрезаны. И прервать еще одну нить мы не дадим. Подумаешь, богиня смерти! Видали, не удивишь…

Вновь открыв бадейку со снадобьем, она взяла на кончик пальца еще чуток чудесной золотисто-красной мази. Ровно столько же, сколько брала чтобы смазать Кириллу рану на голове. Затем, склонившись, поднесла палец к его лицу. Надо положить на губы. Если развести снадобье в воде и просто влить его в рот, так Кирилл чего доброго захлебнется. А это ни к чему. И так плох. Только ожившего утопленника им тут не хватало. А если смазать губы, то хоть что-то, да попадет вовнутрь. Кирилл хоть и в мороке пребывает, да губы облизывает. Она это заметила.

Леший увидев, что хочет сделать русалка быстрым движением остановил ее.

— Не надо, Ярина, — мягко сказал он. — Не надо. Я уже надумал, как лучше сделать. Сейчас человек ничего не чувствует и это очень хорошо. А если он придет в себя? Да вот с такой разбитой ногой? К чему лишняя боль? Мы только приход Мораны ускорим. Время у нас еще есть. Я чую, она только вечером его заберет. Видите, тьма и холод, что над ним вились, исчезли. Серпа не видно. Пока Морана отступила. Он же не нашего мира. Я думаю, богиня смерти не знает, как лучше его взять. Но Морана вернется. Вечером или на следующее утро. А до того времени мы что-нибудь придумаем. Не мажь пока губы. Хорошо? Мы его отобьем.

— Хорошо, — легко согласилась Ярина, — как скажешь.

Меж тем Русава склонилась над зверем и тронула усыпанный красными самоцветами ошейник. В утреннем предрассветном сумраке они горели странным багровым пламенем.

— Никогда таких не видела, — шепнула русалка. — Большие, необычные… Интересно, где-нибудь еще есть такие самоцветы? Говорят, они целебными свойствами обладают и своему хозяину великую защиту дают. Вот видите: на звере ни единой раны нет! А человек изранен…

— Может быть, — согласилась Велла. — Я тоже о самоцветах диковинные истории слышала. Камни, если ими умело пользоваться, великую силу дают. Недаром мы их носим и любим. Я вон розовые жемчужины одеваю, хотя они не самоцветы. А ты вообще кораллы диковинные носишь. Наверно они зверя защитили. Дубыня, как ты говоришь, потомка Семаргла зовут? Пес? Так же как и предка?

— Да, Велла, — с важностью ответил Дубыня. — Семаргл — это крылатый пес. Значит и его потомок, что лежит перед нами, тоже пес. Только без крыльев. Теперь в моем лесу будет жить потомок исчезнувшего бога! Нигде — ни в чьей земле — такого еще не было! Только у меня! Только в моем лесу! Этот зверь живое воплощение своего прародителя!

Велла подошла к псу и так же как и Ярина провела по камням рукой и ощутило исходящее от них странное тепло. Оно покалывало кончики пальцев. Самоцветы казались живыми. Велла задумчиво прошептала: — Узнать бы про него побольше… Я про бога Семаргла говорю. Что он делал, каким был…

— Я знаю, что это Огненный Бог, — сказал леший. — Бог Огня и Луны, что над миром ночью светит. Людям Семаргл помогал сохранять семена и посевы. Его имя было настолько свято, что люди старались произносить его пореже. Семаргл — он не пускал в мир зло. — Тут леший указал на пса: — Недаром его праправнук оказался рядом с Гнилой Топью, откуда этой ночью древнее зло выползло в наш мир. Наверное, он не пытался пустить его сюда. Ведь сам Семаргл когда-то все ночи стоял на страже с огненным мечом. Сами знаете: зло — оно любит выходить по ночам. И только раз в год, в день осеннего равноденствия, крылатый бог спускался на землю, откликаясь на зов богини Купальницы. Говорят, когда боги боролись с древним злом, именно Семаргл нанеся ему решающий удар и изгнал его. На землю спустилось огненное облако. Его создал Семаргл. Древнее зло исчезло — поглощенное огнем, но исчез и Крылатый Пес… и вместе с ним исчезли и все его потомки. Из них состояло войско Семаргла. Они бились рядом, оберегая своего прародителя, чтобы зло коварно не подкралось к нему… Вот и все, что я слышал, — торжественно заключил леший.

— Да, немного, — вздохнула Велла. — Ну хоть что-то.

— Сейчас у нас не осеннее равноденствие, а весеннее, но я думаю что пес, который перед нами, спустился на нашу землю именно из-за зла на Гнилой Топи.

Тут Русава, внимательно разглядев лежащего перед ней потомка Крылатого Пса, весело улыбнулась. В предвкушении того, чем сейчас она порадует лешего, русалка начала издалека.

— А скажи-ка, Дубыня! Ты вообще-то хорошо видишь? Ну, в темноте, допустим…

Леший самодовольно ухмыльнулся. К чему это такие неразумные вопросы? Он же хозяин леса! ХОЗЯИН! Ему все подвластно! Не то что в какой-то темноте видеть. Темнота для него это так — легкий сумрак.

— А как же, Русава! И вижу и слышу не как другие! Чай не бездушный пень!..

— А в зверях ты разбираешься, лесной хозяин? Ну, например — кто из них самочка а кто самец? Скажем, глухарь свой окрас и оперение пушистое имеет, а вот курочки его — скромницы. Они серые. Или там, допустим — лось или олень. Вон, какие ветвистые рога у них. Лось, так тот от беров ими отбивается. Боятся его любители меда, уважают. А про волков вообще не говорю — они ж невелики: им и копыта лосиного хватит. А у подружек лося — рожек-то вообще-то нет! Ты про это знаешь?

Леший насупился. Его, знатока, спрашивать о вещах, которые всем давным-давно известны! «Что задумала, егоза? Ведь не просто так вопросы задает. К чему бы это?..»

Потом его осенило, и Дубыня несколько раз хлопнул себя ладонью по лбу. Хлопки сопровождались звонким сухим треском. Будто бер в сухостои ветви сшибал. Леший бросился к лежавшему псу и осторожно поднял поджатый пушистый хвост. Несколько мгновений Дубыня стоял, широко раздвинув и без того немалый рот. Русава, а за ней Велла и Ярина звонко расхохотались. Уж больно глупо и потешно выглядел леший.

— А?.. Как же это так?! Вот это да!.. — бормотал леший. Он никак не мог успокоится. Руки его от волнения тряслись, а губы раздвигались в странной улыбке. — Ай-я-яй! Как же это я так опростоволосился?! Так ведь я ж знал, что Семаргл — это мужчина. А тут…

— Ой, Дубыня, уморил ты меня! Надо же! — хохотала Русава. — Праправнук Семаргла! А кто перед тобой — посмотреть не удосужился! ПРАПРАВНУЧКА это! Праправнучка Семаргла! Понятно тебе!? Девочка! Девушка! Как и мы! Вот так-то подружки — какая ночка нам выдалась! Надо же: зараз две девчонки появились! Снежана и… Не знаю как семарглову потомицу величают. А Дубыне… Дубыне вот только мужик один, что перед нами лежит. И то хворый. Да и то, что с ним делать, пока никто не знает! А вдруг — это тоже женщина?! А? Ты бы глянул Дубыня! Ты ж у нас теперь знаток! Тебе помочь? Девочки, глянем, что там в портах? Заодно и Дубыню научим как зверье различать…

— Да ладно тебе, Русава, — сказала Ярина. — Не трогай раненого, он хоть и людского рода, но все равно жалко.

Такого веселья подруг она не понимала. Тут Морана хочет этого человека забрать, а они заливаются. Впрочем, он же человек. А русалки и люди не дружат. Ярина вздохнула. Надо подождать, пока все успокоятся. Тогда о серьезном деле речь пойдет: как человека спасти, из лап Мораны вырвать.

Вскорости лицо Дубыни просветлело, хотя его все же грызла досада. Надо же, сразу не разобрался, что потомок Семаргла вовсе не мужчина. А еще хвастался — мол, в зверях толк знаю! Нет мне равных в лесу! Да, дохвалился… Вот и вышло, что правильно над ним потешаются. Впредь умнее станет.

«Ладно, впопыхах не разобрался, подумаешь… — нашел себе оправдание леший. — Ну и что, что она не мужчина? Ведь даже иные боги когда-то от кого-то родились. Вон их сколько, потомков богов… Ведь и богиня Купальница, тоже когда-то родила от Семаргла близнецов: Кострому да Купалу. Это всем ведомо… А может передо мной тоже богиня?! — обожгла мысль. — Вон, какие яхонты на шее носит! У людей таких самоцветов точно никогда не будет! А боги могут такие иметь. И русалки правы — вон какая сила от этих пламенеющих камней идет, аж в жар бросает… Сила в них заключена, и причем немалая …»

Его размышления прервала Русава. Вытирая глаза от набежавших слез (уж больно развеселил ее ополоумевший взгляд лешего) русалка спросила:

— Дубыня, а как теперь этого зверя называть надо? Пес — это мужчина. А женщина-пес как будет?

С ответом леший не задержался. Чего тут думать! Кунь — куница. Волк — волчица. А волки чем-то походили на праправнучку крылатого пса. Вот только они мельче и слабее. Для нее дюжина волков, что дюжина щенков. Мигом разбросает.

— Псица! — улыбнулся Дубыня. — Конечно псица…

Леший глянул на небо. Светало. Звезды тускнели и незаметно угасали. Только луна ярким кругом все еще висела над деревьями. Но лунная дорожка в озере уже пропала. Раннее утро… В кустах щебетнула первая птаха. Соловей… Он вообще спать не ложится — даже среди ночи поет. Небо на глазах светлело — бог Хорс готовился отправиться со своего Острова Радости в дневной путь. Скоро, совсем скоро его колесница покажется из-за вершин сосен. И опять лучам, что исходят от его огненного щита, будет радоваться каждая былинка и каждая мелкая лесная зверюшка.

— Ладно, повеселились, и хватит, — сказала Русава. — О деле забывать не след. Что дальше сделаем? Что скажете, подружки? Что ответишь, Дубыня?

Тут лицо русалки стало серьезным. Она увидела печальный взгляд Ярины. Та сидела около Кирилла, положив ему руку на лоб. «Эх, подруга… ладно, не дадим ему пропасть. Морана — она Морана. Сильна. Но и мы не смертные. Вырвем из ее лап человека, раз он так тебе по душе пришелся. Что-то вещует мне, что не будет Моране поживы. Ни с чем она уйдет. А то ишь, чего удумала! Мрак и холод показала. Серпом покрутила, ворона прислала. Чтобы во тьме поклекотал, да покаркал. Нашла чем пугать. И не такие страсти видели… Но однако, надо думать, куда нежданных гостей пристроить…»

— Как нам дальше с человеком и псицей быть? Сами понимаете, к себе их взять не можем. Не донести, а сами они не дойдут. Без чувств лежат. И что ж это за хворь у них такая? На псице ни одной раны не вижу.

— Я надумал, — ответил Дубыня. — Когда совсем рассветет, я позову беров. Тут, недалеко, есть их берлога. Беры помогут донести человека и псицу до избы волхва Хранибора. Мне их не дотащить: ни того, ни другого. Уж больно они тяжелы … — закряхтел леший, вспомнив, как он нес псицу и человека до лодки, а потом вытаскивал их из нее. — Эта псица по тяжести сродни беру будет, что ее потащит! Когда принесем, то я и Хранибор начнем их лечить. Хранибор по-своему, а мы по-своему. — Дубыня кивнул на кадочку с золотым корнем. — У псицы ран нет. И дышит ровно — не как человек. Видимо спит…

Леший приложил к мерно вздымавшейся широкой груди псицы свое волосатое ухо. Прислушался… И отпрянул! Да так прытко! Просто отлетел подальше и замер, выпучив глаза! Русалки раскрыли рты. Да и было от чего!

Псица неожиданно вскочила и так рыкнула на Дубыню, что показалось, по озерной глади пробежала рябь. Рявкнула сильно, громко, но негрозно. Внушительно и пугающе у нее не получилось. Сильные мощные лапы псицы подкашивались. Ее голову мотало из стороны в сторону. Она ощерилась, и сделала такое движение, будто изготавливалась к прыжку. Но… Она еще слишком слаба, слишком измучена непонятной хворью.

Псица тяжело свалилась на задние лапы. Посмотрев на лежащего в мороке Кирилла, и задрав голову к небу она, чуть приоткрыв пасть, издала долгий протяжный вой… Жаловалась, обращалась к небу за помощью. Но ответа она не дождалась… Лишь безмолвная, белесая угасающая луна отражалась в ее черных глазах.

Псица снова попыталась встать. Не получилось… В глазах устремленных на лешего и русалок застыли мольба и слезы. Волоча задние лапы, она подползла к человеку и без чувств упала на его грудь.

Потрясенные этим жалобным воем русалки и леший молчали. Они видели истинную самоотверженность. Хотя псице худо, но все равно — она из последних сил старалась защитить своего друга. Псица все-таки смогла подняться еще раз. Шатаясь, тоскливыми глазами смотрела на русалок, перевела взгляд на лешего.

Увидев, что никто не собирается причинить зла ни ей, ни ее друга, псица стала молить о помощи. Именно так все ее поняли.

— Бедная, — сказала Русава. — Чем же тебе помочь? Мы не знаем.

Присев над ней, она осторожно протянула руку к лобастой голове. Псица, будто зная, что зла уже ожидать не от кого, повернула к русалке умную морду и попыталась лизнуть руку…

— Так, Дубыня! — Русава резко повернулась. — Теперь без смеха. Думай быстро. Настой золотого корня раны затягивает. Это мы видели. Ты говорил, что он мертвых оживляет, а живым жизнь продлевает. Мы не знаем, что пережили псица и этот человек; нам неведомо что за хворь на них напала. Но я чувствую, они здесь не просто так и не со злом. Значит, они наши друзья. Теперь быстрей соображай, что надо делать? Как лучше дать псице этого снадобья?

— Сейчас! — засуетился леший. — Сейчас! Я уже придумал, как ей помочь. Сейчас!

Схватив бадейку со снадобьем, он метнулся к уставленному посудой большому пню. Там, подвинув к себе расписное блюдо, бросил в него ложечку чудесного зелья. Из своей сумы стал спешно вынимать наполненные какими-то жидкостями чарки, кувшинчики, плошки и тут же выливая их в блюдо и сразу же сдабривая смесь пахучими корешками. Только руки мелькали!

Зелье, создаваемое Дубыней, шипело и булькало. До русалок донесся приятный незнакомый запах. Псица повела горячим черным носом и, высунув язык, облизнулась.

— Вот! — Дубыня с блюдом в руках бросился обратно. — Как сотворить такое зелье меня знакомая ведунья научила. Я вам о ней говорил: знахарка Белана, что папоротниковым цветом владеет. Ее зелье! Кажется, ничего не упустил. Она им и зверей, и людей пользует. Только золотого корня у нее нет. Думаю, это то что надо. Главное, чтобы псица это зелье проглотила. Ведь золотой корень горький: лесной чеснок в сравнении с ним сладким медом кажется.

Русава взяла блюдечко. Сама псице даст. У лешего от волнения вон как руки трясутся! Да не то что трясутся — ходуном ходят! Русалка, понюхав золотисто-белую жидкость, улыбнулась: — Пахнет приятно. Сама бы попробовала, но… Молодец, Дубыня!

Русалки настороженно глядели на отважную и бойкую подругу. Сколько ж можно рисковать? Не побоялась задержаться на Гнилой Топи и посмотреть что там творится — хорошо! Нашла и привела в озеро новую русалку Снежану — это просто здорово! Но зачем же руку-то в пасть незнакомого и свирепого зверя совать? Ведь зубы в этой пасти не меньше чем у бера! Да и на Дубыню псица рыкнула так, что до сих пор в ушах звенит. Страшный зверь!

Этак и без пальцев, а то и без руки остаться можно! Неважно, что с золотым корнем и эту беду залечить можно. Неважно! Пусть лучше Дубыня псицу с ложечки кормит — это он ее сюда привез. Он со зверями дружбу водит. Они его друзья и души в нем не чают.

А Русава уже зачерпнула одной рукой ложечку зелья, а другой бесстрашно разжала пасть псицы. Показались острые, тускловато белеющие клыки. Но псица не сделала ни одного движения. Все понимая, она смотрела на русалку умными глазами. Сейчас ее вылечат.

Влив в пасть ложечку жидкости, Русава осторожно отвела руку, а другой погладила псицу по голове. Та облизнулась и слабо стукнула хвостом по подстилке.

Довольная Русава погладила псицу еще раз. Еще…

— Русава, — тихонечко сказал леший. — Ты бы не гладила ее по голове. Ни к чему. Лучше за ушком почеши. Ах, да! Ушей-то у нее нет. Обрублены зачем-то. Но все равно, за ними, за обрубочками, почеши. Так лучше и ей радостней…

Велла и Ярина переглянулись. Дубыня говорит странные вещи. Они всегда гладят лесных зверей по голове — если, конечно, те позволяют. Бера не очень-то приласкаешь. Они вообще неучтивы — беры. Им бы только в кустарнике шуметь, да орать, зверье распугивая. Чтобы оно их ягоды не поело.

— А почему, Дубыня? — так же тихо, как и леший, спросила Ярина. — Почему за ухом лучше?

— Это потому, Ярина, что гладить лесных зверей по голове не стоит. Им кажется, что они маленькие, их унижают и хотят подчинить. Лучше за ухом. Им так приятнее. Они это любят.

Псица умно смотрела на русалку. Она на глазах выздоравливала, хотя глаза ее сами собой смыкались, словно непреодолимый сон овладевал ею. Но из глаз исчезли слезы, теперь русалки не увидели в них мути. Перестали подрагивать лапы, пропала дрожь в сильном теле.

Стукнув пару раз хвостом, псица неторопливо, с осторожностью, встала. Видимо, она помнила, какая слабость ее недавно одолевала. Как ее не держали сильные лапы.

Псица обвела русалок внимательным взглядом. Неторопливо, пристально, посмотрела лешему в глаза. Казалось, она хотела что-то сказать. Потом взглянула на Русаву. В глазах псицы светились счастье и благодарность.

«Ты помогла мне. Вы все помогли мне. Только что я была очень больна. Я страдала. Мы многое пережили. Пожалуйста, помогите ему, как вы помогли мне. Дайте и ему тоже этого чудесного питья. — Тут псица повела головой в сторону Кирилла, который все так же был в бесчувствии. Лицо его бледно, а дыхания почти не слышно. — Он мой вожак. Он не должен страдать. Помогите…»

Именно так Русава расценила ее взгляд. Наверно так же это поняли и остальные. Велла и Ярина удивленно переглянулись и потом уставились на псицу. Вот это да!!! Казалось, что слова звучат в их головах. Только эти были они немного глуховаты и слабы. Так говорят после тяжелой болезни. Так звуки несутся из-под воды. Но ведь псица сообщила, что хотела. То, что это говорила именно она, сомнений не было. Им не показалось! А может, она и вправду богиня, как и ее предок — крылатый Семаргл?

— Нельзя, милая, — Русава снова протянула к голове псицы руку и осторожно почесала за ухом. — Сейчас — нельзя… Пойми, у твоего вожака, как ты его называешь, сломана нога. Сейчас он в мороке и не чувствует боли. И это для него благо. Но если мы сделаем так, чтобы вожак очнется, то будет только хуже. Боль сильна, и не к чему, чтобы он ее чувствовал.

Русава выпростала руку из-за уха псицы и указала на левую ногу Кирилла, на большое, казавшееся черным, кровавое пятно на колене.

— Смотри. — Русава склонилась и протянула руку дальше.

Тут псица дернулась и тяжелым настороженным взглядом посмотрела на русалку. Черно-желтые глаза глядели недоверчиво.

«Ты не сделаешь ему плохо?»

— Не волнуйся, я только покажу тебе что у него там. Рана плохая, смотри…

Русава закатала широкую штанину. За это время края раны опухли и почернели. Дубыня покачал головой: дело плохо, так можно и без ноги остаться. Ее будет разносить, она будет чернеть дальше, а потом чернота перекинется на тело. Без чудодейственного снадобья этот человек обречен, он умрет. Ну что же, чтоб облегчить страдания, он сначала залечит рану, а потом даст человеку настой золотого корня. Да, так он и сделает. Хромота? Ну что же — это не страшно. Многие люди получают увечья. И ничего — живут дальше.

«Но однако! — задумался леший. — Ведь Морана не просто так приходила. Она уверена, что этот человек уже в ее власти. Но богиня смерти не знает, что золотой корень дарует бессмертие. Тогда не все потеряно. Богиня смерти не всесильна. Ну что же — не буду тянуть».

Леший потянулся к кадочке с чудодейственным снадобьем.

— Смажу рану. Охромеет, зато не умрет. Кости я сращивать не умею, пусть заживают как выйдет. А потом дадим ему настой золотого корня, такой же, как я сделал для псицы. Только он поможет. Видите, как быстро появилась чернота? Как она расползается? Скоро нога почернеет. Потом хворь перекинется на тело. Времени осталось мало — до заката он не доживет.

— Почему? — прошептала Ярина. — Почему не доживет? Что это за хворь?

— У него болотная трясуница, — хмуро ответил леший. — Сами знаете, что это за болезнь.

Болотная трясуница! Одна из дочерей Мораны! То-то богиня смерти показала, что скоро сюда нагрянет.

Ни у одного знахаря, ни у одного ведуна или волхва нет снадобья от этой смертельной хвори. Болотная трясуница подкашивает человека внезапно, и стремительно его сжигает. Конец его земной жизни сразу становится предрешенным. Он неизбежен. Неизбежен так же, как и заход солнца. Болотной трясуницей мог заболеть кто угодно: и стар и млад, и мужчина и женщина.

Неведомо, когда и как болезнь вселялась в человека. Порой случалось так, что человек, утром получив незначительную царапину, уже к вечеру умирал в муках, сжигаемый внутренним огнем. Спасти несчастного можно было только одним: это как можно быстрее отнять его почерневшую руку или ногу. Порой это помогало. Но если полученная рана (а ею могли быть просто легкий укол или ссадина) чернела на теле, то смерть становилась неминуема. Единственное — эта хворь встречалась редко.

Издавна люди подметили, что хворь одолевала только тех, кто или жил рядом с болотами, или часто на них ходил.

А Гнилая Топь — это древнее и самое зловещее болото в вендских лесах. Недаром люди избегали его. Да что там люди! Там даже болотники с болотницами не селились! Боялись. С Гнилой Топью связано много жутковатых преданий. Наверно Кирилл заболел трясуницей именно на нем.

— Жаль, что останется хромым, — вздохнула Русава. Этот человек начал чем-то нравится ей. Почему, русалка и сама пока не могла понять. Может оттого, что он пришел из другого мира, а значит, должен отличаться от людей живущих здесь. А может потому, что она успела заметить: Кирилл пришелся по душе ее подруге Ярине.

— Жаль, — согласился леший. Он, зачерпнув пальцем немного чудесного снадобья, поднес его к ране. — Жаль, да что тут поделаешь? Лучше уж так…

Но вдруг, уже изготовясь втереть в края раны золотисто-красную мазь, Дубыня замер.

«Мох! — гулко стукнуло в голове лешего. — Приложи ему мох, он поможет. А перед этим я залижу рану. Я тоже умею лечить. Вместе мы справимся. Я и мох убьем черноту. Я это знаю…»

Слова звучали отчетливо, уже не глухо как раньше. И слышал их не один Дубыня. Русалки недоуменно переглянулись. Потом, все как один, перевели глаза на псицу, которая высунув длинный язык, серьезно смотрела на них. «Ну что же ты? Неси мох!» — снова гулко стукнуло в голове Дубыни. Впрочем, как и прежде, эти слова также услышали и русалки.

Значит, им не показалось, что чуть раньше она обращалась к ним! Значит, она не простой зверь — ведь лесные жители не умеют говорить так разумно. Почти не умеют. Стало быть — эта псица нечто большее, чем простой зверь. Она говорит! И пусть не словами, пусть по-другому, но она говорит. Они ее понимают!

Ярина быстрее всех сообразила, что происходит. Медлить нельзя! Она возбужденно тронула руку лешего.

— Понял, Дубыня?! Живо неси болотный мох! Не мешкай! Ты знаешь какое-нибудь близкое болото?!

Леший кивнул — два раза повторять не пришлось. И он понял: псица умеет говорить! Она ясно сказала, что надо делать!

Дубыня вскочил и в мгновение ока обратился в большого филина. Птица расправила крылья, взмахнув ими взметнула вихри песка, замахала и быстро взвилась в небо. Лучи восходящего солнца запламенели на могучих крыльях. Филин полетел на закат, вскоре скрывшись за верхушками деревьев.

Псица внимательно смотрела, что проделал Дубыня, как он обратился в птицу, но ничем не высказала беспокойства. Будто ей это не в диковину. Проводив филина взглядом, она повернулась к Кириллу.

Русалки видели, как вдруг загорелись, заиграли алым пламенем яхонты ее ошейника. Не выдержав, отвернулись. Потом зажмурились. Уж больно нестерпимым оказался бьющий в глаза жар. Казалось, все вокруг будто объяло пламя. Объяло, и тут же померкло. Когда русалки открыли глаза, то увидели, что псица уже вылизывает рану на ноге Кирилла…

В образе филина высоко над лесом глубоко и нечасто взмахивая крыльями летел леший Дубыня. За прошедшую ночь он устал. Обращаться в ночного охотника дважды — тяжело даже для лешего. Казалось, тело натужно стонет, а каждый взмах могучих крыльев дается с большим трудом. Но ничего, порой встречаются тугие потоки воздуха, на них можно парить не тратя сил, ненадолго забывая об усталости.

Как на ладони раскинулся лес. Сбоку извилистой, причудливой змеей темнела Ледава. Вдали, на краю неба, у самого моря маленькой черточкой виднелась Древняя Башня. За ней синело море. А напротив старого строения, на противоположенном берегу, разлеглась древнее болото — Гнилая Топь. Оттуда этой ночью вышло зло. И там же Русава нашла дивную псицу и ее друга — человека по имени Кирилл.

«К Гнилой Топи не полечу, далеко. Вон там, на закате, еще одно болотце есть. Там мха наберу, — размышлял леший. — Время дорого, да и неведомо, поможет ли мох с того проклятого болота. Лучше чистого нарву… А это что?!»

Дубыня начал медленно снижаться.

Острые глаза птицы разглядели мельтешение меж деревьев. Совсем недалеко от речки, что вытекала из русалочьего озера в Ледаву.

«Всадники! Пять человек. Кто они? Воины? Охотники? Нет, воины. Хоть и одеты охотниками. Рубахи, безрукавки. Броней не видно. Но зато мечи, и сзади седел щиты висят… Зачем к озеру едут?»

Дубыня неторопливо облетел людей по кругу. Увидел, что один воин схватился было за лук, а второй, что ехал рядом, остановил его.

«Глупец, ишь чего удумал! Меня — хозяина леса! — подстрелить хотел. Вот изумился бы, когда стрела обратно бы в него полетела и вонзилась в то же место, куда он меня поразить хотел. А второй разумен… Спас его от беды… Зачем же ни к озеру едут? Русалки под водой скроются, а вот псица и человек… ладно, некогда. Потом разберусь — кто они. Сейчас мох важнее. За мхом и обратно!»

Дубыня сделал еще круг, внимательно осматривая людей. Двоих из них он уже видел. Венды. Охотник Прозор, который когда-то добыл цвет папоротника и старик Любомысл. Два других — дружинники князя Молнезара. И с ними мальчишка. Вроде тоже его видел. Кто он? Ладно, потом вспомнит.

Леший, не задерживаясь и уже ни на что не отвлекаясь, устремился к недалекому болотцу…

Дубыня не медлил. Не успело солнце показаться из-за вершин сосен, как он уже вернулся. В когтистых лапах филин нес сырую, тяжелую охапку мха вперемежку с болотной травой. Первой заметила подлет птицы Ярина.

— Хорошо бы и нам так уметь летать, — вздохнула русалка. — Сколько всего можно увидеть… сколько узнать…

Русалок обдало порывами легкого ветра. Над ними, махая крыльями, завис филин. Он расцепил жутковатые когти и бросил невдалеке от Кирилла большую копну влажного мха. Затем птица тяжко опустилась на песок. Дубыня, снова обратившись в самого себя — старика лешего в людском обличье — судорожно глотал воздух. Он задыхался…

— Все-таки нелегко вот так летать… — сквозь прерывистое частое дыхание наконец-то смог вымолвить леший. — Не мое это, в птичьем образе в небесах парить. Два раза кряду, за одну ночь в филина обращаться! Уф-ф, как тяжело! — Дубыня вытер мокрый лоб. — Ладно, сейчас дух переведу и начнем…

Но русалки и без него знали, что надо делать. Ярина уже нащипала из влажной охапки куски темно-бурой зелени, и тут же принялась неторопливо, с тщанием, обкладывать ими края раны. Изредка, она неприметно улыбалась, посматривая на псицу. А та вертелась вокруг русалки и попеременно то заглядывала Ярине в глаза, то смотрела, что она делает. Видно было, что псица ни за что не позволила бы лечить человека никому, если бы сама могла вот так ловко управляться с кусочками болотного мха. Но к сожалению у нее нет ни таких вот длинных ловких пальцев, ни спорых умелых рук. У нее только сильные лапы, а на них изогнутые когти, которые не втягивались в подушечки. Но все равно, в черных глазах псицы светилась радость. Дело пошло на поправку.

После того, как леший улетел за мхом, и псица занялась вылизыванием раны, в ноге хворого произошли изменения. Опухоль спала, а самое главное — пропала жутковатая чернота.

Когда Ярина обложила края и стала класть мох на саму рану, человек чуть дернулся и застонал. Видимо даже нежный, почти невесомый мох, даже сквозь забытье причинял боль. Псица дернулась к нему и лизнула лицо. Кирилл открыл глаза и непонимающе обвел ими вокруг. Как только он увидел морду псицы, в них блеснули веселые искорки.

— Шейла, — прошептав это имя он попытался поднять руку, поднести ее к голове псицы. Но это ему не удалось: рука безвольно упала, а глаза вновь закрылись.

Псица тихонечко, и уже довольно внятно проскулила: — Все? Больше ничего не надо? А то видите — ему больно…

— Все, — ничуть не удивившись, что псица разговаривает, ответила Ярина. — Надо только закрепить.

Не долго думая, русалка стянула с себя рубаху и оторвала от подола длинный кусок белого холста. Потом, чуть поразмыслив, оторвала еще столько же. — Думаю, хватит.

Ярина ловко обмотала ногу раненого холстом. Потом спустила закатанную штанину.

— Я почему-то знаю и помню, что сломанную ногу надо прямо держать. Хорошо бы к ней две палки примотать. — Качнув головой, задумчиво произнесла: — Занятно, и откуда я это знаю?

— Наверно, ты когда-то знахаркой была, — откликнулась Русава. — В той, в прошлой жизни. Да и вообще: у вендов все знают, как надо раны лечить. Они ведь в лесу живут, а в нем всякое случается. Вон, когда меня саратаны чуть не убили, так Велла меня быстро на ноги поставила. Тоже травами обкладывала. Настои разные давала. Тоже знает как. Верно, Велла?

— Верно, — кивнула Велла. — Я когда тебя лечила, тоже все думала: откуда это? Почему ведаю, что и куда надо приложить, какой настой и какое зелье давать. Наверно все русалки умеют лечить. Только вот пользовать некого. Ну а сейчас наше умение пригодилось! А может ты и вправду, в ТОЙ жизни знахаркой была? То пока неведомо. Да и вряд ли мы это когда-нибудь узнаем. Но ты, Ярина, верно говоришь. Ногу надо закрепить, чтобы она прямой оставалось. Так полагается. Сейчас Дубыня две палки выстругает, и мы их примотаем. Лубок сделаем.

Леший уже отдышался. Улыбнувшись, спросил:

— Ярина, зачем же на себе рубаху рвать? Ты бы сказала, что холст нужен, я бы быстро в свою суму слазил, достал. В ней и холст найдется. А так… Опять голой осталась.

Ярина лукаво улыбнулась и игриво качнула головой. Тонко пропели височные кольца. Русалка, подумав, неспешно натянула изрядно укороченную рубаху.

— Ничего, Дубыня! Для благого дела ничего не жаль, тем более какой-то рубахи! Ты лучше сделай то, про что только что Велла говорила. Найди две палки, да поровней и покрепче! Да от коры их очисть. Я знаю, тебе для нас добро сделать не в тягость. Не самим же по лесу костыли собирать. Сделаешь?

— Сейчас! Сейчас!

Стремительным вихрем метнулся леший к кустам ивы, что росли неподалеку. Только пестрые полы латанного кафтана развевались, как крылья какой-то диковинной птицы, да песок из-под стоптанных лаптей вверх летел.

Русаве показалось, что Дубыня, не сумев обуздать свою прыть, вломиться в ивняк с таким треском и шумом, что от испуга вновь смолкнут птицы, замрут звери, в темных укрытиях попрячутся гады и разные твари, что так любят сырость; и вновь наступит гнетущая тишина, что нависала над лесом ушедшей ночью.

Но нет! Дубыня, домчавшись до ивняка, не только не остановился, но даже не смирил рысистого бега. Он будто растворился в кустарнике, исчез, затерялся средь ивовых прутьев так, словно выпь в камышах спряталась. Леший слился с ивняком, словно в воду нырнул. Бесшумно, и как-то незаметно.

Нырнул, и тут же обратно выскочил. А в руках Дубыня уже держал две прямые, ровные, гладко оструганные палки.

Уже спокойней, не так резво, он подскочил к Кириллу. Приложив свежесрубленные палки к раненой ноге, смерил длину и широко улыбнулся русалкам и Шейле.

— Угадал! В самый раз ему будут. Экий я молодец!

Леший, не мешкая полез в суму. Чуток пошарив в ней, он достал несколько длинных полос беленого холста. Такого же, как только что оторвала от своей рубахи Ярина.

Ей он и протянул снасть для будущего лубка.

— Держи, девушка! Знахарка из тебя — хоть куда! Заматывай рану, закрепляй ногу, делай лубок. Я помогу, если сила потребуется. Только все быстро делать надо! Лучше тут не задерживаться! Скоро уходим.

— А что так, Дубыня? — удивилась Русава. — Иль неладное чуешь?

— Не чую, а точно знаю. Я, когда за мхом летал, то сверху людей видел. Всадники. Пять человек. Они в нашу сторону едут, уже близко должны быть

— А кто такие? — встревожилась Ярина. Она-то сразу поняла, отчего леший вдруг так засуетился.

— Всех не разобрал. Птицей все не так видишь, как в привычном обличье. И забывается быстро. Но люди эти мне знакомы. Точно! Когда-то их видел. Правда, не всех. Да разве, филином будучи, вспомнишь? Эх! — Леший досадливо махнул рукой. — Птицей не то. Летишь, ни о чем не задумываешься. А если и появляются мысли, то сразу же разбегаются словно зайцы от волка. Мы-то скроемся. А вот они… — Он кивнул на бесчувственного Кирилла и псицу.

Да, Дубыня прав. Нежданным, но вроде уже и желанным гостям не уйти и не скрыться. На этой, залитой ярким солнцем озерной косе, они как на ладони. Как стайка рыб в воде, если смотреть на нее с высокого обрыва.

Псица еще сможет затаится, порскнет в лес и сольется с бурой хвоей. Благо у нее шубка, словно покрытая палой листвой и пожухлой травой земля.

Да только когда опасность грозит, не бросит она своего друга! Это Дубыня еще ночью, на Гнилой Топи уяснил, когда увидел там обеспамятевшего, раненого человека, а над ним, хоть и ослабевшего, прибитого мороком, но грозно рычащего, свирепого зверя — потомка огненного бога Семаргла.

Кириллу не уйти. Он без чувств. А если и придет в себя, так ведь со сломанной ногой он подранок. Ему далеко не уйти, да и не скрыться от охотников…

А то, что сюда едут не просто воины — княжеские дружинники, а лесные люди — охотники-венды, Дубыня не сомневался. Недаром лица двоих ему знакомы показались! А где он мог их видеть, как не в лесу? Нигде! Только тут!

Дубыня в лесу хозяин, но и венды в нем не гости. Мигом неладное учуют: раненого человека. И для этого им его даже видеть и слышать не надо! По запаху крови учуют. Или по иным, одним вендам ведомым приметам.

И под шапкой чудесной, что любого невидимым делает — от чужих глаз прячет, Кирилла не скроешь. Кровь! Кровью на косе у озера пахнет! Ветерок как раз запах в то место несет, где вот-вот появятся нежданные и опасные гости. Нельзя Кирилла людям отдавать! Нельзя… Что из того выйдет — неведомо. Вот встанет на ноги, сам решит: нужно ему с людьми дружбу водить, иль нет. Он же пришлый, из иного мира, ничего не знает, хоть и говорит понятно. А ведь и псица с ним уйдет! Не бросит. А что охотники сделают, как увидят незнакомого свирепого зверя? То и сделают, чему с рождения обучены. Охоту на него начнут, и сразу великий бой завяжется! Ведь ни Дубыня, ни русалки уже не отдадут гостей людям…

Надо! Надо что-нибудь быстро придумать! А в голову ничего не лезет, волненье одолевает.

Дубыня морщился. Одна мысль несусветней другой! И ни одна не годится!

А солнце уже выглянуло из-за верхушек сосен. Пробило лучами пушистые ветви. Заиграли солнечные зайчики на легкой озерной глади. Просыпался великий лес, оживал неторопливо.

А ведь вечером и ночью прошедшей, хоть и не темной, по иному все было. Стояла в лесу и окрест озера гнетущая тишина. Чувствовали ночью русалки и тоску невнятную, и грусть. А порой — хоть и не признавались себе в этом — страх. Ушла ночь и жаль сейчас покидать насиженное место, на котором так уютно: песчаную теплую косу.

Русава пожала плечами. Волнения лешего и беспокойство Ярины она не понимала.

— Зачем уходить-то, Дубыня? Рано еще. День только занимается. Подумаешь, люди сюда едут. Эка невидаль! Совладаем. Если к Хранибору сейчас идти — так он еще не проснулся. Он поздно спать ложится, иной раз под утро. Мы-то знаем, когда волхв из избы выходит, бога Хорса приветствует. Куда спешить? Рану закрыли, сейчас лубок наложим. Вроде все неплохо пошло — Морана ушла, и вряд ли появится. Вон, глянь: и псица успокоилась. Легла рядом, нас слушает. Разве ты не понял, что грози ее другу беда, она б давно на защиту встала? А я знаю, как ее зовут! — неожиданно и весело воскликнула Русава. — Что мы ее все псицей, да псицей кличем? Непорядок это.

— И как? — сглотнув и чуть успокаиваясь от рассудительных слов русалки спросил Дубыня. — Как потомицы Семаргла имя?

— Как, как?! — засмеялась Русава. — Аль не понял? Слышали, когда Кирилл только что на миг в себя пришел, глаза открыл и ее увидел, то слово одно сказал — «Шейла»? А ведь это ее имя! Да, Шейла? Так тебя величают?

Русава опять не удержалась. Улыбаясь, потянулась к псице и положив на ее лобастую голову руку, принялась тихонечко, и уже умело почесывать за ухом. Большой, диковинный зверь выглядел таким мягким, таким теплым, что русалке все время хотелось ее трогать и тискать.

Но псица не стала нежиться. Она вскочила, перебрала лапами и неожиданно лизнула протянутую руку. Потом обвела русалок взглядом глубоких черно-желтых глаз и несколько раз гулко пролаяла. Затем, неторопливо и как-то странно — будто запинаясь — сказала:

— Да, ты права! Это мое имя! Шейла! Так меня называет вожак. И вы меня так зовите. И еще: вожак и другие люди, которые живут там, в ином мире откуда мы пришли, называют таких как я псами или собаками. Я собака. Я пес. Может называть меня и так. Спасибо вам, что помогли вожаку! Я очень благодарна! Этого я никогда не забуду! Но Дубыня прав: сюда идут чужие люди. Я их чую, чую запах больших зверей, на которых они едут.

— А когда они сюда подъедут? — спросила Велла. — Раз ты чуешь людей, то ответь, скоро они будут тут?

Шейла задумалась, видимо соображая как лучше ответить. Глянула на солнце, что поднялось уже высоко.

— Они будут тут, когда солнце повиснет над во-он тем высоким деревом. Если бы мой вожак, Кирилл, посмотрел на свои часы, он бы вам точно ответил. А я могу сказать только так: по движению солнца.

Дубыня посмотрел на солнце, на вершину высокой сосны, что указала Шейла. Что ж, немного времени есть. Люди сюда едут, но к косе доберутся не так скоро, как он посчитал. Дубыня чуть успокоился, перестал суетиться. «Эк, какую промашку дал! — корил он себя. — А все волнение… Мне б прикинуть, сообразить, где я их видел. Так сверху разве разберешь: далеко они от косы, или почти рядом? Опять же, там буреломы, коням не пройти, значит, объезжать их будут… Время есть, сообразим, как нежданным гостям получше глаза отвести… Но все-таки — до чего разумный и смышленый зверь! Эх, и свезло мне!..»

Леший, взвешивая каждое слово, заговорил уже неторопливо и раздумчиво.

— Пес — псица — собака. Никогда не слышал такого слова. Но хотя, я тебя сразу псицей назвал. Значит, не ошибся. Пес — псица. А скажи, Шейла! Как бы ты хотела, чтобы мы тебя называли? Как тебе больше нравится, к чему ты больше привычна? Меня вот, к примеру, то лесным хозяином кличут, то просто лешим, а иной раз и по имени величают — Дубыня. — Он медленно и со вкусом выговорил только что услышанное слово: — Собака…

Черные глаза Шейлы лукаво заблестели. В самом деле, — какие потешные люди собрались вокруг нее! Спрашивают, как ее называть. Наверное, они никогда не видели собак. Странно, ведь нет на земле такого места, где бы не водились псы. Собаки живут там, где им удобно и где им нравится. Они бывают дикими и никому не подчиняются. Собаки могут охотиться там, где пожелают. И никто не должен указывать им, что и как надо делать! Но… Но все-таки лучше, когда есть вожак…

— Можете звать меня, как вам нравится. Но я привыкла к слову собака. Или пес. Но пес — он мужчина, кобель. Не бывает псов-женщин. А про псицу я сама раньше не слышала. Может мой вожак и знает такое слово, но он всегда называл меня Шейла или собака. А еще мне очень нравится, когда он зовет меня подругой, или даже подружкой. Вот так…

— Хорошо, Шейла. Порой мы будем звать тебя собакой. Хотя зачем? Тут нет псов, и никто о них не слышал. И имя у тебя такое… такое… — Дубыня улыбался, не зная с чем сравнить имя «Шейла». — Оно такое, будто по гладкой шерсти рукой проводишь. Ты тут одна, Шейла! И имя твое одно на весть свет!

Конечно, тут Дубыня привирал. Он просто никогда не слышал подобного имени. На всякий случай обежал взглядом русалок. Они везде бывают. Может, им встречалось такое слово?

Нет, русалки тоже его не слышали. Ярина, по примеру Русавы несмело протянула руку, и так же как и подруга почесала собаку за ухом. Хорошо, вот и познакомились! Но, однако, надо думать, как быть дальше. Ярина спросила: — Скажи, Шейла. Ты знаешь, что сюда едут всадники. Чувствуешь их. Ответь, где они? Далеко отсюда? А то Дубыня переполошил всех, толком ничего не выяснив.

Собака, задрав голову и засопев черным носом, медленно повела ею по сторонам. Шейла вслушивалась в лес, старательно улавливала малейшие незнакомые доселе запахи. Вот несет хищником, дух тяжелый, несет застарелой кровью. Видимо, опасен зверь, раз ничего не боится, может себе позволить роскошь не вылизывать шерсть. Грязнуля… Вот легкий запах жеваной травы, видимо там безобидный зверь. Так, а что там подальше? Ага, пахнет потом. Это люди. Так, как порой от них несет, ни с чем не спутаешь. И запах застарелый, видимо давно не мылись. Все ясно…

— Эти люди недалеко отсюда. Если я буду быстро бежать, то почти рядом. Если поскачут их лошади, то люди скоро будут здесь. Но лошади идут медленно. Уйти отсюда, даже не торопясь, время еще есть. А, вот! Они свернули, видимо что-то объезжают. Да, ветви трещат, лошадям тяжело…

Да, скоро тут появятся всадники. Надо уходить. А Кирилл идти не может. Без чувств, даже не стонет. Податься некуда. Придется отводить нежданным гостям глаза.

«Кто же он? Откуда? — с неожиданной нежностью подумала Ярина. — Что он пережил? Зачем он здесь?»