Лесные Боги

ГЛАВА 7 Еще одна русалка

— Ой! — завопила Белана. — Кто это?! Русава, ответь! Ну отвечай же! Неужели еще одна! Ой!..

Вскочив, Белана бегом, чуть ли не приплясывая, припустила к воде. Радости ее не видно предела! Еще бы! Теперь она не младшая русалка, которую все поучают! Нет! Теперь она сам станет рассказывать новой подружке о подводной жизни!

И та будет ее внимательно, раскрыв рот, слушать. А она — её наставница Белана — преисполненная важности и значимости, будет показывать потаенные места. Водить к корягам, под которыми прячутся большие сомы. Выманивать их оттуда. Учить, как надо правильно ухватывать сомов за усы. А потом кататься на них! И можно будет вместе резвиться, обгоняя идущие по Ледаве корабли — кто быстрей! И можно будет делать еще многие, многие занятные штуки! Ведь ее старшие подруги такие обстоятельные. Они не понимают простых и бесхитростных развлечений, кои она так любит. И резвиться с ней не всегда хотят. А когда они серьезные, ей так скучно!

Ярина и Велла так же стремительно бросились к воде. На ходу Ярина бросила ничего не понимающему и ошеломленному происходящим лешему: — Дубыня! Мехов наилучших! Шубку! Быстрей!..

От звонкого голоса Дубыня опамятовался. Встряхнувшись, спешно полез в свою замечательную суму. Через мгновение леший выдернул из нее шубку. Легчайшую, ему даже показалось — невесомую. Дубыня краем глаза окинул ее, и… Что за диво! Мех ее, пушистый и мягкий, необыкновенно красиво играл в лунном свете. Казалось, над густым подшерстком порхают необычные, почти невидимые взору искорки.

Дубыня опешил. Что такое на этот раз создала его сума?! Но времени на размышления нет. Потом разберется! Сейчас его больше занимала творящаяся у воды суматоха.

А там Русава терпеливо спрашивала новую подружку: — Ты в людское обличье перекинуться можешь? В девушку? Знаешь как? Умеешь? Попробуй из воды выйти. Смотри!.. — И она показала пример, с размаху бросившись в озеро. На лету Русава неуловимо превратилась в русалку-берегиню, и почти без всплеска вошла в воду. Только хвост мелькнул. Вынырнув, и описав круг, она вернулась к берегу и так же стремительно, на этот раз в воде, оборотилась в длинноногую девушку. Выйдя на берег, улыбнулась: — Вот так надо! Давай, пробуй!

Леший прямо-таки наслаждался, глядя на эти русалочьи превращения. Но близко к воде не подходил, не любил ее. Стоял поодаль, переминаясь с ноги на ногу. На лице его блуждала растерянная улыбка. Еще бы, не каждый раз выпадет видеть появление новой русалки!

А она пристально смотрела, что вытворяет Русава. Подплыв поближе к берегу, попыталась перекинутся. Ничего не получилось. Новенькая русалка сделала попытку еще раз. Безуспешно… Тогда она нырнула, и как показалось лешему, досадливо хлопнула хвостом по воде. Полетели брызги. А затем… Русалки на берегу от восторга заверещали так, что Дубыни показалось — его уши свернуться в трубочку.

На берег вышла девушка с волнистыми белокурыми волосами. Ресницы над кошачьими глазами хлопнули, а припухшие губы чуть улыбнулись. Но улыбка вышла какая-то жалкая. Леший поспешил к ней с диковинной шубкой в руках. Пока он не знал, из меха какого зверя она сделана. Но не все ли равно? Тепло шубка даст, а это сейчас главное!

— Вот, ласточка! Укройся! А то чай озябла в этой воде! — оробело бормотал Дубыня, накидывая шубку на русалочьи плечи. — Вода-то чай весенняя, стылая!

Ярина глянула на него и, не сдержавшись, фыркнула. И было отчего! Где это видано, чтобы хозяин леса смущался и краснел, причитал и мямлил! Но Дубыня быстро очухался и, схватив клюку, стукнул ею оземь. На месте удара сразу же заполыхал еще один небольшой, но жаркий костер.

— Не боимся мы холода, Дубыня! — мимоходом бросила Ярина, подведя девушку к столу и усаживая ее на пенек. — В русалочьем обличье ее не боимся! Только попервоначалу привыкнуть надо! Потом никакая стужа не страшна. А она еще молодая. Сделай нам медовый напиток. Покрепче…

Достать из сумы маленький бочонок с медовухой оказалось проще простого. Дубыня умело выбил пробку и наполнил тягучим питьем расписную чарку. Ярина, перед тем как дать напиток новой подруге, отхлебнула сама. Надо узнать, чем угощает леший. А то в спешке и суматохе сотворит такое, что у бывалого морехода глаза станут как у рака; на лоб вылезут от крепчайшего пойла! С него станется! Вон как смутился — до сих пор от сумятицы в себя придти не может!

Ничего, неплохо. Вареный мед крепок, но не слишком — дух не перехватывает. Сладок, сдобрен пахучими травами. Слезы на глаза не наворачиваются. Самое то!

— Пей! Сейчас тебе как раз такое питье надо!

Покорно взяв протянутую Яриной чарку, молодая русалка махом выпила ее до дна. Молодец, Дубыня! То, что надо сотворил! Девушка даже не закашлялась!

— Ну вот, — перевела дух Ярина. — Вот и хорошо! Главное — это первые шаги правильно сделать. А дальше все само пойдет! — Она улыбнулась: — садитесь подружки! Вот счастье-то привалило! Что за ночь! Верно сказывают — в полнолуние всякие чудеса происходят.

Русалки неторопливо, с достоинством расселись. Места хватило всем. Леший как чуял что-то, сотворя в начале ночи лишние пеньки. Некоторое время сидели молча, разглядывали новую подружку. В глазах Веллы одновременно смешались радость и жалость. Еще бы!.. Рождение русалки — это счастье, и одновременно горе. Родилась русалка-берегиня — значит погибла, утонула девушка, не изведавшая радости замужества. А это в вендских земля случалось нечасто! Ой как нечасто!..

— Как тебя зовут, милая? — спросила Велла. — Ты помнишь? Вспомни свое имя…

В глазах новой подруги мелькнула тень страха. Она, помедлив, медленно шевельнула губами. Тихо произнесла: — Не знаю…

Русалки переглянулись. Что ж, такое тоже случается. Но, как правило, данное при жизни имя не забывается. Нужно время. Она вспомнит. И тут девушка неожиданно сказала: — Мне почему-то кажется — Снежана…

— Здорово! — не удержавшись хлопнула в ладоши Белана. — Снежана! Снежная… У тебя и волосы такие же светлые и пушистые, как снег! Светлей чем у меня! Ну ничего, я не завидую…

Ярина улыбнулась. Белане лишь бы покрасоваться лишний раз. Ничего — и это пройдет. Повзрослеет, ума наберется. Только вот что-то детство у нее затянулась. Лишь бы новая подружка такой же не оказалась. Достаточно одной Беланки!

А Велла просто строго выговорила: — Тихо, Белана! Потом! Видишь — она не в себе. Ты вот вспомни — тебя так тормошили? Нет. Неизвестно, что Снежана пережила, а горе не сразу забывается. Это как рана — долго бередить будет. Не кричи так. Ну пожалуйста!

— Я не кричу, — понизила голос Белана. — Я так… полюбопытствовала. И вообще — это моя подруга будет!

Голос Беланы сбился на хриплый шепот, она поперхнулась и закашлялась. Все рассмеялись. Даже Снежана печально улыбнулась.

Она оглядела непонимающими глазами лес, тихое озеро, окружающих. На глаза ее навернулись слезы. Это нельзя было назвать плачем, просто слезы текли и текли. Новорождённая русалка ничего не понимала.

— Где я? — тихо спросила она.

— Успокойся! — Ярина положила руку на ее плечо. — Мы твои друзья. Здесь все свои. Не бойся — теперь тебя никто не обидит. — И с жаром заключила: — Никогда!

— Пусть только попробует! — снова встряла Белана. — Пожалеет! Я тому, кто только подумает! Я!..

Белана не договорила, поэтому, что будет с обидчиком, осталось неясным. Но, судя по ее грозному виду, он бы точно пожалел, что родился на белый свет. Она налила две чарки медовухи и одну протянула Снежане.

— Вот! Давай, выпей! И я пригублю. Теперь мы подружки! — И подавая пример, мигом опорожнила свою.

Снежана, послушно взяв чарку, неторопливо осушила ее мелкими глотками. Улыбнулась. На этот раз улыбка вышла не такой горестной. Ее глаза заблестели: видно — русалка потихоньку приходит в себя. Но отчего-то ей так хочется отдохнуть! Она так устала! Почему? Она совсем не помнит, что произошло. Как она оказалась тут — на берегу незнакомого лесного озера? Кто эти улыбчивые девушки, что сидят рядом? А что за дед сидит рядом? Улыбается ей огромным щербатым ртом. Одет странно — в засаленный латаный кафтан. На одежке живого места нет — одни заплаты. Как еще не развалился? Странно. Мысли путались… Поспать бы сейчас немного… Снежана зевнула.

Это не ускользнуло от глаз Ярины. Рыжая русалка заботливо спросила:

— Снежана! Да ты никак спать хочешь? Ну и правильно. Так оно и надо. Это всегда так: по себе знаю. Все через это прошли. Отоспишься, в себя придешь, и совсем хорошо будет! Сейчас устроим — тут недалече. Не на земле же лежать.

Снежана слушала и послушно кивала. Глаза ее смыкались.

— Кто поможет? — спросила Ярина. — Я ее отведу.

Она еще не успела договорить, как Белана мигом сорвалась с места.

— Я!.. Я отведу! Мы с ней подружки! Ты сиди — сама управлюсь!

— Мы тут все подружки, — улыбнулась Ярина. — И нас мало.

Встав, она сняла рубаху, бережливо уложила ее на пенек и подошла к воде.

— Ну? Поплыли?

Снежана послушно поднялась. Что надо делать дальше, подсказала Белана.

— Смотри, Снежанка! Вот как надо!

Небрежно скинув рубаху и распустив скрученные волосы, она с разбегу бросилась в озеро.

В полете Белана неуловимо глазу перекинулась в иное обличье, и в воду нырнула уже русалка. Лишь хвост шлепнул, подняв тучу брызг.

— Тихо, тихо! — предупредила Ярина, увидев что и Снежана скинув шубку собралась так же лихо нырнуть. — На Беланку не смотри. Она научит… Не спеши. Сначала в воду войди и уж там в русалку перекидывайся. Привычка нужна. Давай — иди…

Снежана послушно ступила в воду. Зайдя по пояс, беспомощно оглянулась. Кожа покрылась мурашками. Весенняя вода холодна. Казалось, в ней чуть ли не иглистые льдинки плавают!

— Когда в облике русалки, то холода не чувствуешь, — одобряюще улыбнулась Ярина. — Сейчас помогу. — И зайдя в воду, она взяла Снежану за руку.

— Ну как? Готова? В русалку обернуться можешь?

Последовал кивок. Тут же над водой возникло два неуловимым облачка, раздался всплеск, и вот вдоль берега неторопливо поплыли две русалки. Белана, вертевшаяся рядом, от восторга зашлепала хвостом, хлопнула в ладоши и прокричала: — Здорово! За мной! Ныряем!

Голова Беланы скрылась под водой. Вслед, немного проплыв вдоль берега и окидывая его взглядом, словно запоминая место, нырнула Снежана.

— Ну, и я плыву! — крикнула Ярина. — Сейчас ее спать уложим и вернемся. Русава, без меня не рассказывай, где ее нашла и что было. Обязательно подожди! Мы скоро!

Ярина исчезла под водой. Круги постепенно разошлись и наступила тишина. Та, что висела над озером весь вечер и начало ночи. Странная, непонятная, зловещая тишина в ночь полнолуния…

— Да-а… — протянул Дубыня. — Да-а… Сколь в этом лесу хозяином обретаюсь, столько всего перевидывал, но такого!.. Надо же — русалка новая появилась! Надо же!..

Леший, покачивая головой, серьезно поджал губы. Все не мог остыть от суматохи и удивления. Русава прищурясь, с сомнением глядела на него… Потом насупилась. Что леший делает среди русалок? Как он сюда затесался?! Дружбы особой отродясь не было… Одна лишь перепалка словесная, когда случайно встречались. Этак, чего доброго, скоро сюда и болотники с болотницами пожалуют! Начнут разговоры умные вести. Только вот о чем с ними беседовать? В каком болоте тина гуще и слаще? Или как ловчее кого-нибудь за ногу ухватить и на дно утащить?! Ну уж нет! Не надо! Грязи от них!.. Запах мерзкий, тинный! От лешего хоть не пахнет. Хотя нет, слабый дух еловых шишек ощущался. Ладно, шишки — они лесу валяются. А запах леса хорош. Но отчего Дубыня такой замызганный? Вон, кафтан какой латаный и грязный. Хоть бы простирнул его, грязнуля!

Перехватив пренебрежительный взгляд подруги, Велла тихонько тронула Русаву за руку.

— Это мы Дубыню позвали. Будь поприветливей. Интересную историю рассказал. Тебе тоже ее знать надо… Видишь, угощает нас всякими разностями. Ты такое видела?

Велла кивнула на большой пень. Действительно, стоящие на нем плошки, мисочки и прочая посуда, выглядели и заманчиво, и необычно. Тут тебе и орехи, и ягоды, что зреют в разную пору. Вот малина, а вот тут ежевика и черника. На большом подносе лежат наливные осенние яблоки. Рядом судок с солеными грибами. Каждой ягоде свое время, — так гласит мудрая поговорка. Но видимо, для лесного хозяина собрать все это изобилие в одном месте и в одно время не составляло особого труда. Да и шубка, что он походя выхватил из своей латаной сумы и преподнес Снежане, тоже выглядела необычно. Сейчас она сиротливо лежала на пеньке.

Русава присмотрелась. Мех шубки играл искорками, отражая лунный свет. Да, русалка могла бы поклясться, что ТАКОГО зверя она ни разу не встречала! Хотя за долгую жизнь повидала многое. Ну что ж, раз Велла говорит, что Дубыня рассказал занимательную историю, которую и ей не мешало бы выслушать, и уверяет, что леший не так уж плох, тогда Русава потерпит его присутствие. Подруга знает, что делает.

Русава вновь бросила взгляд на шубку. «Надо бы прибрать, — мелькнула мысль, — придется на руках нести. Намокнет мех — пропадет шубка! Жаль будет — хороша! Вот и приданное новой русалочке собирается. Да вот только женихов у нас нет…»

Дубыня же, проследив за ее взглядом, неторопливо поднялся и бережливо взял шубку в руки.

— Надо хоть глянуть, что это такое я впопыхах сотворил. Не разу не видел такого зверька.

Прищурив глаз, он с силой подул, обнажая подшерсток. Потом потряс шубку и бросил ее на песок. Глянув на русалок, Дубыня с сомнением пожевав губами, изрек:

— Похоже на рысий мех. Да только мягче и белее. И пятнышки на нем немного иначе выглядят. Другие, мельче… Если это рысь, то тогда она какая-то не такая. Белая что ли? Снежная? Видимо в холодных краях этот зверь живет. Там где снега зимой много. Хотя, казалось, куда уж больше чем в наших лесах! Здорово к имени подходит. Снежная рысь — Снежана. Надо же! Угадал-то как подарочком!

— У вендов есть род Снежной Рыси. Может она из него? Из этого рода? — задумчиво разглядывая шубку, сказала Русава. Для себя она уже решила, что, в конце концов, можно потерпеть присутствие лешего. Можно даже и поговорить. Не съест… — Ты, Дубыня, знаешь про такой род?

— А как же! — обрадовался леший. Еще бы, суровая Русава, поначалу так и пожирающая его взглядом, вроде бы не прочь подружится! — Конечно слышал! Охотники знатные! Средь других родов — наотличку. Хотя, если честно, то недолюбливаю я охотников. Никаких: ни хороших, ни скверных. Хотя средь вендов плохих нет. Такие из других мест порой забредают. Но не суть! Я их не то что недолюбливаю — терпеть не могу!

— А чего так? — спросила Русава.

— Вот, сама посуди! Кажется, нет у меня врагов. И сам зла особого не чиню. Всем любезен и дружелюбен. Ну порой баб и детишек малых попугаешь. Это если встретишь, конечно. Так это только для веселья. И им на пользу идет: не станут в непролазную чащу забредать, осторожней станут. В глухих местах своя жизнь. Заплутают, да ненароком на бера наткнуться! Кто знает, что он надумает? Иль того пуще — на лесного быка наткнуться! На тура! Бер-то может и не тронет — он добродушен, летом порой пуглив… А вот тур!.. Любимый зверь Дивы! Богини охоты! Задираться любит — страсть! Ему все нипочем! Что стар перед ним, что млад. Что знатный охотник, что несмышленый ребятенок. У тура сразу глаза кровью наливаются — на рога человека поддеть, да копытами растоптать охота! Так что бабам и ребятишкам только на дело идет, что я их пугаю. А вот охотники! Особенно иноземные!..

Тут Дубыня помрачнел. И глаза у него кровью налились. Совсем как у тура, про которого он только что говорил. Охотников он не то что недолюбливал, а прямо-таки люто ненавидел! Особенно тех, которые бьют зверя не ради пропитания, а для забавы. Встречались ему и такие. Хотя, к вендам это не относилось. Те брали зверя бережливо и с пониманием: не заставляли понапрасну мучиться. И прежде чем жизнь забрать, прощения у зверя просили. Просили для того, чтоб не обижался он, и чтоб снова мог народиться, если возжелает. А вот заезжие заморские охотники — из других земель, — что порой сходили со своих кораблей поохотиться, те другое дело! Ведь в Альтиду, как правило, идут не бедные мореходы. Всё купцы богатейшие. И вот тут получается, что чем богаче человек — тем он никчемней и дряннее! Это Дубыня давно осознал. Страдания других такому человеку радость принося. Но вендский лес не для заморских гостей. Есть у него грозный хозяин-заступник!

— Заманишь такого охотничка в трясину, — злорадно продолжил леший, — затащишь туда, и довольный весь день ходишь! Он по тине руками молотит, болотницы за ноги хватают, вниз тянут, а тебе радостно — еще одним убийцей на свете меньше стало! У охотничков ловчая сеть есть — а у меня для них трясина припасена. У них ловушки хитрые — а я деревом зашибаю. Причем так ствол валю, чтоб не сразу насмерть, а с переломанными костями в мучениях издыхали. Пусть к Велесу идут и там жалуются! Он из них быстро добычу для самого себя сделает. Обратится в ипостась змеиную и насытится всласть. Отрыгнет сожратое, и к Чернобогу в пекло!

— Не любишь ты их! — усмехнулась Русава. — Впрочем, и вправду, заслужили.

— То-то, что заслужили! Вы когда-нибудь слышали, как раненый заяц кричит, когда стрела его не сразу — не насмерть — бьет? Или олененок, насмерть раненый, убежит от охотников, в кустах спрячется, и плачет там — смерти дожидаясь?! Тогда понимаете, почему охотники для меня первейшие враги! Нет им от меня пощады! И не будет! Только к тому бываю снисходителен, кто зверькам легкую смерть посылает. И не для удовольствия бьет, а ради пропитания. Вот венды такие — и поэтому я их не сильно обижаю. Есть у меня к ним снисхождение. И то не ко всем… Так что пусть люди на меня не обижаются! Спасибо пусть скажут, что из леса живыми и не покалеченными отпускаю!

Дубыня взял горсть каленых орехов и сдавил их в кулаке. Послышался треск. Потом, медленно разведя пальцы, леший показал, во что они превратились. На широкой, мозолистой ладони лежала мелкая труха. Да, силы лешему — не занимать!

— Вот так можно с людьми поступить. Такая же труха от них останется, стоит мне зверей из лесу вывести. Если зверье разом выйдет, да деревеньки жалкие по бревнышку раскатает, то думаю, задумались бы люди — кто они, и как они слабы и никчемны! А если бы на их детей мое зверье охоту повело? Понравилось бы людишкам? То-то! Думаю — не понравилось! Сил у меня поболе, чем у них. Сделал бы так, чтоб от их городов и деревушек вытоптанные поляны остались, да духом людским в лесах не смердело! Да боги этого не велят. Пока не велят… — многозначительно прибавил леший. — Да и я особого зла не таю. Что с них возьмешь, с людей-то? Так — дети неразумные. Хоть и мнят о себе невесть что…

— Да, в этом ты прав, — согласилась Русава. — И у меня нет к людям ни любви, ни жалости. Однако по велению старших богов надо им помогать. Хоть немного… Не всем конечно, а тем что в альтидской земле живут. Может, и выйдет толк из этого. Не знаю… Видели мы, Дубыня, как умирают звери. Они подраненные к воде тянутся. Всегда. Жажда мучает. Вот только, — со вздохом добавила она, — не все до воды добираются. Иные ползут из последних сил, уже вроде немного осталось, и все! Конец. Мы им помогаем, стараемся — как можем. Да только редко спасти получается…

— Спасибо… — шепнул растроганный леший. — Зверье лесное — это ведь как дети мои малые… Кто их защитит? Кроме нас некому.

— Ну конечно! — заулыбалась Велла. — Кроме тебя больше некому! А мы на что? Со зверьками забавно. Мы их любим, они нас… Играем порой. Средь них такие весельчаки встречаются — только держись! И забавно — они все такие пушистики! Как на подбор! И у каждого своя справная шубка.

«Уф!.. Вроде не перегрызлись, — с облегчением подумала Велла. — А то ведь Русава такая! Палец в рот не клади! Дубыня сразу б по шаям получил, даром что леший. А расспрошу-ка я о его житье-бытье. А когда все соберутся, то пусть Русава расскажет, где плавала и где Снежану нашла…»

— Дубыня, а где ты живешь? Мы знаем, что в лесу. А вот где твой дом? Или в кустах ночуешь? Так там поди холодно?

Лицо лешего расплылось в широкой улыбке.

— Конечно в лесу! Ты права. Есть у меня несколько древних дубов. Сколько им лет — не знаю. Еще до моего появления выросли. Вот в них и живу. Какой ближе, в тот и иду. Дубы неохватные! Не всякая людская изба с ними сравнится. Внутри дуба все потребное есть. И для жизни, и для дела. Можно и просто заночевать, а можно и занять себя чем — нибудь. Иногда гости заглядывают. Там я со всем почетом и уважением их обихаживаю. Угощение всегда найдется, — леший кивнул на свою суму, что висела на изогнутом конце клюки, — переночевать, коль нужда возникнет, тоже пожалуйста. Иные на мехах любят спать, а иным сено подавай: конюшенники да овинники — не могут без духа сенного жить. Вот так то!.. — И леший со значением добавил: — Не бездомный я! В чащобах под кустами не мерзну и комаров не кормлю.

Сказав все это, Дубыня вздернул подбородок и горделивым взглядом обвел русалок. «Мол, не беспокойтесь, есть где жить, и хозяйство у меня знатное — вес лес, а в нем дубы…»

Русава фыркнула. Потом, не выдержав, расхохоталась. Дубыня выглядел уморительно. Глядя на нее заулыбался и леший. Причину веселья он не понял, но если развеселилась серьезная русалка, то отчего бы и самому не поулыбаться? Раз смеется, значит все хорошо: ей он по нраву, и стало быть дружба налаживается.

С Русавой он и раньше встречался. Но все встречи эти были не такие как сейчас — ночью, у костра на берегу озера. Обычно они вежливо здоровались, а потом с упоением говорили друг другу бранные слова. Затем расходились, весьма довольные собой. Каждый считал себя в выигрыше, и потом долго улыбался, припоминая все те остроумные и колкие словечки, коими удалось удачно окатить знакомца.

Отчего так повелось и когда они впервые начали браниться друг на друга, ни Дубыня, ни Русава уже не помнили.

— Дубыня! — отсмеявшись, спросила Русава. — Проясни, кто к тебе в гости ходит? Звери? Так ведь ты их и без этого каждый день в лесу видишь. С людьми не дружишь — правильно делаешь! Ни к чему. Нас ты ни разу не звал. Да и знакомы мы плохо. Так кто твои гости?

— Отчего ж ты думаешь, что с людьми не дружу?! — удивился леший. — Дружу! Есть у меня знакомец из их мира. Да и вы с ним в ладах, наслышан. Но он не совсем человек. Он волхв. Хранибор. Недавно Белана с Яриной мне это сказали. Верно?

Русава кивнула. Да, волхв — это уже не совсем человек. Не божество, но и не мелкий дух. Хранибор — он не жадный, добрый, бескорыстный… Мудрый! С ним посоветоваться не грех. Всегда подскажет верное решение. Людей познал. Много земель исходил…

— Ладно, убедил. Хранибор — гость достойный. Мы и сами к нему заглядываем. А кто еще?

— Полевки заходят, полудницы… А чего им не заглянуть, если поле колоситься и дел никаких нет? Бывает — но редко — забежит иной домовой, из недалекой деревеньки. Овинники навещают… А чего не зайти! Дом целехонек, хозяева справные, скотина обихожена… И без них какое-то время все своим чередом идет. Им же тоже скучно бывает. Порой и ведьмы заглядывают. Или траву особую ищут, или корень чудодейственный. Помогаю им, мне не тяжело. Зато знаю: мне помощь потребна будет — они не откажут.

— Ведьмы! — Велла содрогнулась. — Вот уж чего не хватало! Да ты что, Дубыня! Грязные, осклизлые старухи! С крючковатыми носами! В бородавках! Да еще людского рода! Да они только и ждут, когда их Чернобог к себе приберет! Зачем ты с ними водишься? Брось!

— Э-э нет, Велла! — назидательно ответил леший. — Не ярись ты так! Все мы когда-то людьми были. Значит и мы людского рода. Согласись! А ведьмы, они как и волхвы, уже не люди. Им много ведомо, многое подвластно. Да и разные они. Иные до смерти молодость сохраняют, старость им не страшна! Потому как не знают они, что это такое — старость. И душу не у всех злобная… так, в меру. Их не трогай, и они тебя не обидят. Слыхала про таких? То-то! И еще одно: не мне тебе говорить, откуда русалки — лобасты берутся! Знаешь? А?

Велла смутилась. Да, Дубыня прав. Ведьмы разные, и кончают свой путь по-разному. Есть такие, что посвятили себя злу, занимались черным колдовством. Их конец ужасен. Такая ведьма долго умирает в муках, пока не передаст знания какой-нибудь другой женщине. И после смерти ее ничего хорошего не ждет. Она, или попадает в пекло — в царство Чернобога, или обращается в чудовищную нежить. Порой такие ведьмы топились, но вода их не принимала. Вода — она священно, чиста, дает жизнь всему сущему. И чтобы не оскверняться, изгоняла вода из себя таких ведьм, превращенных в ужасных русалок-лобаст. Поэтому лобасты могли жить только в гнилом месте.

Велла их видела. Эти полумертвые, сгнившие старухи с рыбьими хвостами обитали в затянутых илом зловонных болотах и мелеющих прудах. И там, чтобы утолить свою безмерную злобу, они при малейшей возможности топили любого: будь то ни в чем не повинный зверь, или человек.

Русалки-лобасты попадая в чистую воду задыхались и погибали. Это было единственное избавление от безумного бытия. И хотя лобасты были лишены разума, но об этом они знали. Но ни одна из русалок-лобаст не жаждала умереть и покончить со своим жутким существованием. Видимо даже такая страшная жизнь была им милее смерти. Поэтому из своих ям они никогда не вылезали. Такие места старательно избегали и звери, и люди…

Есть другие ведьмы, зла чурающиеся. Зла они не делали и поэтому после смерти могли обратиться в лесных или горных русалок. Такое бывало не раз. Видно они были угодны богам.

— Да, ты прав, — согласилась Велла. — Не подумала. Просто лобасты вспомнились. Фу! Ну и дрянь!

— Вот видишь, — назидательно сказал Дубыня, — ты согласилась. Ведьмы разные. Мои — вреда не делают. Наоборот — иногда пользу приносят. Даже людям. Они скотину пользуют, могут ветра и град отвести. Порой моим зверушкам помогают. Если занедужит, а меня рядом нет. Такое нередко бывает. Их и ведьмами назвать сложно. Скорее — они ведуньи, знахарки. А от иных из них даже я ума-разума набираюсь, — заулыбался леший. — Да-да! Не удивляйтесь. Есть средь вендов одна ведьмочка. Из рода Лося. Беляной зовут. Рыженькая такая, веселая. Дар ей великий от рождения дан. Отец ее знахарем знатным был, вот и передал ей свое умение. А еще. — Дубыня оглянулся и понизил голос. — У нее цвет папоротника есть… Сами знаете, как его взять тяжело. Каждый год, как только ночь солнцеворота наступает, из чернобогова пекла бесовская рать выползает и по лесу рыщет, все дивным цветом овладеть хочет. Только не дается он ей. И не дастся! То великими богами предрешено. Не будет у чернобоговых слуг этого дива. А ведь и цвет-то этот раз в году распускается. И не везде, а только в одном месте и на одном кусте. И место это еще найти надо! Сами сорвать бесы его не могут, а вот человека, что папоротников цвет отыскал и им овладел, жизни лишат и в пекло уволокут. Великую силу и власть он может дать. Надо только знать как. Но Беляна поймет. Вот погодите, пройдет время и не будет в наших лесах ведуньи сильнее ее. Волхвицей станет…

— Как же он ей дался? — спросила Велла. — Как бесовская рать не отняла?

— Она его сама не рвала. Один мальчишка в ночь солнцеворота на болото пошел. На Гнилую Топь. И надо же! Угадал место, где папоротник зацветет, и сорвал его! Сорвал, а потом Беляне подарил. Дружил он с ней сильно… Мальчишка, а не сильный волхв! И не только сорвал, но и до дому донес. Хотя и поторопился его рвать. Не до конца дивный цвет распустился. Но может только так и можно его брать и в живых остаться? Не знаю, — размышлял леший. — И мальчишка этот великий дар заимел. Сразу стал видеть ночью как днем. Прозором его кличут. Лучший стрелок в этих лесах. А может и во всей Альтиде. Это только один дар у него раскрылся, а сколько еще своего череда ждут? Не будь он охотником, так знатным волхвом мог бы стать. Как Хранибор.

— А Хранибора ты давно знаешь? — спросила Русава. — Что-то он о тебе ничего не говорил. Вот скрытный!

Дубыня наморщил лоб. Молчал, подсчитывал годы, что знал волхва. Наконец изрек.

— Да почитай уже лет как пятнадцать знакомы. Как только он тут объявился, я долго к нему приглядывался — что за человек такой. Оказалось — мудрейший волхв. Но только он скрытен. До поры своей сути никому не раскроет. Его надо поближе узнать, сдружиться с ним. Много у него тайн. Ох, как много! — вздохнул леший. — Вот и про вас он ничего мне не говорил.

Так бы может сдружились бы давно. Сами ведаете — Хранибор к добру расположен, с кем попало не знается. Чтоб такую доброту иметь, надо много горя изведать. Знает он великое множество вещей, о которых никто и слыхом не слыхивал! Много земель в своей жизни истоптал. Ох, много… Мы с ним большие друзья. Ему со мной занятно — мне с ним. Порой, когда безрадостные осенние дни наступают, мы с ним встречаемся и частенько в чатуранг играем.

— Чего, чего?.. — протянула Русава. — Не поняла… Повтори. В чату… чего? Мне не выговорить, не обессудь.

— В чатуранг, — повторил леший, и стал терпеливо разъяснять, что есть чатуранг.

— Это такая игра. Вот представьте себе расчерченную небольшую доску. На ней сто клеток. Поровну белых и черных. То есть пятьдесят белых и пятьдесят черных.

Тут Дубыня не удержавшись, сдвинул на край пня миски и плошки, и острым ногтем, скорее похожим на коготь, стал рисовать доску. Выходило плохо. Тогда он спохватился и, виновато улыбнувшись, полез в свою суму. Закатив глаза, леший долго, сосредоточенно в ней копался. Вскоре Дубыня извлек из нее нечто необычное и занятное. Он видимо и сам оторопел от того, что на этот раз выдала дивная сума. Наверно, слишком уж ему хотелось поразить русалочек. А они, чуть не ахнув, глядели во все глаза на то, что сотворила сума.

Что же это такое, красивое, переливающееся как раковины речных перловиц и играющее тусклым огнем черных самоцветов достал леший? Какая-то изящно изукрашенная и оправленная в серебро доска. А Дубыня, радостно осклабясь, и качая головой от гордости за свое умение, водрузил доску на пень. Потом он снова порылся в суме и достал оттуда расшитый кошель. Из него он начал неторопливо вынимать разные непонятные фигурки и неспешно расставлять их на доске.

— Эх! Сразу не сообразил, — тихонечко запричитал леший. — Надо было суму попросить. Я-то их себе из дерева вырезал. Время потратил, и получилось коряво. А так сразу готово! Нет, чтоб догадаться, что сума поможет! Главное представить, что тебе надо. И Хранибору бы новый достал, а то его чатуранг от времени истрепался. Скоро совсем негодным станет. Ай-я-яй!.. Старый я пень! — корил себя Дубыня.

— Вот, — приговаривал он, по очереди показывая каждую фигурку русалкам. — Это дельфины. Они могут под любую фигурку на три клетки подныривать. Вот это сокол. Он летает на три клетки вперед и вбок. Это ганеш. Он бегает наискосок и все сокрушает на своем пути. Это конь, он прыгает через головы вот так. — Дубыня показал, как прыгает конь. — Это тура. — Тут на край доски он поставил нечто напоминающее маленькую сторожевую башню. — Она бьет врага далеко и к ней опасно приближаться.

— Погоди, погоди… Как ты сказал? Ганеш? А кто это? Дай глянуть.

Леший протянул Русаве тонко вырезанную из мягкой белой кости фигурку незнакомого и удивительного зверя.

Вертя фигурку в тонких пальцах, русалка шептала: — Какой чудный! Вела, глянь! Глянь, какая диковина!

— Да, замечательный зверь, — улыбнулся Дубыня. — Я их не видел, но Хранибор про них рассказывал. Это большие звери. В избу Хранибора всего полдюжины влезет. И то, если друг к другу плотно станут. Вместо носа у них большая круглая рука. С толстым хвостом схожая. Вот этой рукой ганешы все и делают! И ветки с дерева срывают — в рот кладут, и воду ее набирают — пьют. Еще они ею защищаются. Обычно бьются вот этими длинными клыками, Хранибор сказал, что их называют бивни. Но когда бивней для боя недостаточно, то этой рукой, хоботом именуемой, воюют. Им ничего не стоит бера хоботом обхватить и зашвырнуть куда подальше! Хранибор рассказывал, что ганешы покладисты. Там где они живут, люди на них как на лошадях ездят. Говорят, они и в наших лесах раньше жили. Только мохнатые. Потом куда-то исчезли. Вот кто тогда самым сильным зверем в лесу был! Что супротив него бер или тур? Так, ничего! Они по сравнению с ганешом, как малый теленок против матерущщего лося!

Русалки не переставали удивляться. Нет, не зря они зазвали лешего. Вон сколько всего интересного рассказывает.

— Вот, этого зверя все знают. Это конь. — Дубыня поставил на доску маленькую лошадку с сидящим на ней воином. Воин выглядел сурово: он держал наизготове лук, и казалось, вот-вот пустит стрелу. — А это пешие воины, они слабые. Но порой один, а то и два из них могут стать великими воеводами.

Леший расставил фигурки по местам и стал подробно разъяснять, как играют в чатуранг.

— Видите? Сражаются два войска. Белое и черное. Каждый из воинов ходит по этим клеткам как ему положено, а никак иначе…

Вскоре над доской склонились три головы. Русалки быстро поняли в чем дело, и как надо сражаться. Восторгу их не было предела, настолько занимательной оказалась игра.

— Ну спасибо, Дубыня! Порадовал! — Смеялась Русава. — Будем биться нещадно, коль такое желание возникнет!

— Не мне спасибо! Хранибора благодарите! Это игра в наших краях неведома, и вряд ли появится. Хранибор ее из далекой Арьеварты принес. А чатуранг гораздо интересней, чем карты или, — тут Дубыня скосоротился, — кости! Ни в какое сравнение не идут. Взрослые мужи от карт да костей глупеют, потому что игры глупые. В картах всего несколько игр есть, где думать надо. А тут не так! Тут так порой размышляешь, что аж голова трещит! Просто так не выиграешь!

— Здорово! — сказал Велла. — Но однако: что-то наши девушки задерживаются? Им бы быстрей показать да научить. А то знаешь, Дубыня, иногда дел нет, скучно бывает — особенно зимой — так тогда эта игра в самый раз. Не соскучишься!

— Это точно! — поддержала Русава. — Действительно, быстрей бы Ярина вернулась. Беланка-то наверняка там останется. Как же! Новая подружка! Теперь она Снежану поучать будет — как мы ее учили. Присматривать на первых порах. А вот Ярине пора б и возвратиться. Вести у меня нехорошие есть. Даже не то что нехорошие — а жуткие! Что сейчас в Ледаве твориться! Ой-ей-ей! Такого у нас точно не бывало!

— Что там? — насторожилась Велла. — говори!

— Нет, Ярина приплывет, тогда все и расскажу. Сразу. Чего одно и тоже два раз повторять? А так вы втроем быстрей сообразите — что случилось, и что делать надо.

Ну что ж. Всему свой черед. Как бы ни хотелось Велле и Дубыне узнать, что случилось в Ледаве, и где Русава обнаружила Снежану, придется погодить. Да вроде бы и спешить некуда. Вся ночь впереди. А леший, помимо всего прочего, был рад, что наконец-то поладил с Русавой. «Надо же, как ее чатуранг увлек, — мысленно ухмыльнулся Дубыня. — Эх, какой я молодец: во время вспомнил об игре премудрой! Интересно, а что она скажет, когда узнает, что я к Белане свататься надумал? Поймет что шутка? Не поймет? Будет ругаться? Не будет? Ладно, это потом… Не все сразу… Надо погодить, да сначала хорошенько подружиться. Да и узнать друг друга поближе тоже б не помешало».

— Русава, — мягко спросил Дубыня, — а можно узнать, где русалки живут? То, что в воде — понятно. Реки там, озера. В морях тоже… И в океане вы есть. А вот скажи, неужели вы и спите под водой? Это ж подумать страшно! Сыро, темно… Бр-р, — содрогнулся леший, не переносившей сырости. — Опять же: неизвестно кто во тьме подкрасться может. Я о тех местах говорю, где всякая жуть водится: рыбы опасные, чудища всякие. Слышал я, что моря кишмя кишат всякой нечистью. Мореходы об акулах все говорят. Рассказывают, что прожорливей этой рыбы во всем белом свете вряд ли что сыщешь! Жрет эта акула — что ни попадя! Неважно — живое схватить, иль чурбан бездушный, что по морю плывет, слопать. А вдруг такая рыбина в Ледаву заплывет? А вы перед ее мордой маячите. Или того пуще — спите! Ведь тогда сразу конец! Куда вы от нее денетесь? А саратаны? О них я вообще молчу! Хорошо, что старшие боги не привечают их. Знают, что чудища эти — остаток древнего зла. Да и дальше Виннеты вряд ли они пройдут Смышленые, твари… Знают, что на берегах Ледавы побьют их. Но ведь не все так было? Помните? Раньше, что ни год, так нашествие саратанов… Так где вы живете? Неужто на дне?

Русалки переглянулись. Вопрос неожиданный. Велла поначалу пожала плечами. Потом, подумав, кивнула. Тихонечко звякнули и пропели височные кольца, которыми была украшена ее голова.

— Хорошо. Почему бы и не рассказать. Как, Русава? Скажем? Думаю, худа не будет. Дубыня тайны хранить умеет. И свои, и тем паче чужие. Я это твердо знаю. Если в гости его приглашать начнем, так все равно все равно придется все показать. Я бы рассказала. Что-то мне вещует, что Дубыня верным другом станет. Говорим?

Последовал молчаливый кивок. Русава согласилась. Велла перевела дух, и твердо, значимо сказала следующие слова:

— Хорошо, Дубыня! Я скажу тебе, где обитают русалки этого озера. Только помни! Никто не должен это знать! Не в том дело, что у нас великие сокровища, со дна моря собранные, есть. Припрятаны они надежно, и не враз их отыщешь. А в том беда, что не сможем мы в свое жилье вернуться, если кто-то чужой в нем побывает! Опасно. Ведь если какой человек узнает, где русалки живут, так будет в их доме клад русалочий искать. А дадутся ему эти сокровища, иль нет — то неведомо. Заклятье на них наложены. Если отыщет он их — то с ума сойдет. А не отыщет… Не отыщет, так растрезвонит, и другие люди потянутся дармовщинкой поживится. Осквернят они наше жилье. Тогда придется другое искать. А вода — она хоть и велика, но мест подходящих — в ней не так уж много…

Дубыня с жаром закивал, заерзал не пеньке, всем своим видом показывая: «Мол, что ты, что ты! Никто, никогда не узнает!» Радости его не было предела. Еще бы, ему оказывали доверие. И кто? Русалка, с которой он до этого только переругивался! Для себя он решил, что такое доверие — дорогого стоит, и, стало быть, — надо одариваться.

— Русава! Велла! Коль не ночь бы сейчас стояла, то провел бы я вас по лесу тайными тропками, да показал все дубы, где жилье мое. Хоть они и другим ведомы, да немногим! А только тем, кому доверяю я, как самому себе! И они так же в свое жилье меня приглашали, доверие оказывая. Верьте мне! Понимаю я вас: каждому свое жилье дорого. И мне тоже. И права ты, Русава: люди о нас ничего знать не должны. Прознают люди, что в том дубу жилье лешего, и не дадут дереву жить! Будут искать в нем, сами не зная чего. Ничего не найдут — а дуб загубят. А полянка моя, с диковинными растениями? О ней вообще никто не знает! Только вам сказал, потому что и я вам доверяю. Чего только на этой полянке не растет! Есть на что глянуть, да подивиться! Открою я вам к ней проход. Будете туда ходить, как только пожелаете. Вы солнышко любите? Тогда знайте: на полянке той, что в глухой чащобе спрятана, бог Хорс всегда светит и греет, какая бы слякоть окрест неё не была. В лесу Перун молнии мечет, деревья валятся, а на ней и светло, и сухо. Вот такое дивное место есть. Было мое, а теперь стало и ваше! Так что не сомневайтесь — ни кому не скажу, где ваше жилье!

— Ну смотри, Дубыня! Мы тебе верим! — вроде бы и улыбаясь, но строгим, серьезным голосом ответила Русава. — Смотри! Прав ты — живем мы в воде. И отдыхать в ней можем — сколько угодно, и как угодно. Заночевать на речном песке несложно. Водорослей на дне предостаточно. Только вот стоит ли в них кутаться, да ночь коротать, когда другой ночлег есть? И куда нашу одежду прятать? Иные вещи, что мы имеем? Вот, например, ты шубкой чудесной Снежану одарил.

При этих словах Русава бросила взгляд на шубку, все так же сиротливо лежащую на пеньке. Ох, как по душе она пришлась строгой русалке! «Может, и себе такую спросить? Думаю — не откажет…»

— Шубка чудесная, — продолжила она. — И вода для нее гибель. А ведь помимо этой шубы, у Снежаны другие наряды будут — как у всех нас. И немало! Вода — есть вода. Наряды в ней не сохранишь, сам понимаешь. Это ведь не золото, не камни самоцветные. Их-то как раз лучше от чужих глаз на дне прятать. Или вот чатуранг, игра, что перед нами стоит. Куда его деть? Под водой держать? Жалко! Испортиться, растрескается и сгниет. Или паче того — какая-нибудь глупая рыбина фигурки растаскает. Рыбы — они ненасытные. Тащат что попало! Лишь бы в рот поместилось! Особенно щуки. Вот прожорливые! Как те акулы, про которых ты только что говорил. Поэтому везде, во всех водах: в прудах и озерах, в реках и морях, русалки находят жилье в сухом месте! Слушай. Под водой встречаются пещеры, где нет воды. Их много и найти несложно. Вот и у нас есть такое жилье. Мы с Веллой его давно нашли. Случайно. Тебя тогда еще тут не было, Дубыня. В этом лесу леший Стер хозяйничал… — Глаза Русавы затуманились. Голос дрогнул. Даже сейчас воспоминания давались ей тяжело. Русалка продолжила уже тихим, чуть хрипловатым голосом: — Много лет назад в Ледаву саратаны нагрянули. Тогда виннетской крепости еще не было. Но чудища дальше в Альтиду не пошли. Что-то их остановило. И они стали рыскать по притокам Ледавы. Искать добычу… Ох и бед саратаны тут тогда натворили! Мы не знали, куда деться… Помнишь ту осень, Велла?

Опечаленная Велла кивнула. Еще бы не помнить! Нашествие чудищ было страшно и — что самое скорбное! — неожиданно.

Тогда погибло много русалок. Странно, но ни одна из них не почувствовала крадущейся беды. На Веллу нахлынули воспоминания. Тягостные, тоскливые…

…В ту давнюю страшную ночь Велла, совсем еще молоденькая русалочка, металась по Ледаве, не зная, куда скрыться от длинных щупалец, которыми, казалось, кишела вода, которые переплели деревья по обоим берегам.

Потом Велла долго не мола вспомнить, как умудрилась заскочить в один из притоков Ледавы, и по нему домчаться до этого лесного озера. Никогда она не неслась так быстро! Сзади раздавались гулкие шлепки, уханье и жуткий скрежет. За ней гнались саратаны. Стремительно перебирая членистыми лапами, они нагоняли Веллу, тянули к ней щупальца, что, казалось, росли из самого панциря. Русалки бессмертны. Почти бессмертны… От морских чудищ они не защищены. Акулы, саратаны и иные твари, что живут в глубинах океана, порой несут им гибель. Так уж на роду написано: то, что обитает в воде — несет гибель.

Помощь Велле пришла неожиданно. Леший Стер, видящий что твориться лесной речушке, что русалке необходима помощь, стал валить на саратанов большие деревья. Ими же перегородил речное русло. Леший орудовал споро: вскоре на реке образовалась высокая плотина. Это дало русалке небольшую передышку. Чудища остановились. Средь них возникла небольшая заминка. Но саратаны сообразительны. Отходя назад, чудища разбегались и перепрыгивали через завал. Преследование продолжалось…

Но может, именно это краткая остановка и спасла Велле жизнь… Русалка доплыла до тихого лесного озера.

Издавна на его берегу рос исполинский дуб. Среди лесных жителей он считался Духом Леса. Любой зверек находил под его сенью убежище и защиту. Главное — это быстрей домчаться до дуба. Тогда преследователь отступал и заворачивал восвояси. Добыча скрылась под надежной защитой. Этот закон, установленный в незапамятные времена, никто никогда не нарушал.

Даже злобной росомахе, которая, как известно, не признает никого, и ни с кем не считается, приходилось смиряться. Даже она чтила общепринятый порядок. Дух Леса прогневается и тогда ей не будет удачи. Ни в чем. Священный Дуб любили и почитали все лесные жители.

Видя творящееся непотребство, дуб не выдержал и вступился за русалку. Выдернув из земли корни, он обрушился на переднего, самого большого саратана. Чудищам нечего делать в этом Лесу! Панцирь чудища треснул как скорлупа ореха. Дуб преградил путь. Чудовища не могли — ни переползти через него, ни перепрыгнуть: он хлестал их толстыми ветвями, перебивал щупальца, ломал членистые лапы.

Гулко зашумели, раскачиваясь, росшие окрест Священного Дуба деревья. Они спешили на помощь дубу, чтобы вступить в бой с морской нечистью. Но саратаны решили не ввязываться в битву с лесом из-за одной маленькой русалочки и завернули вспять.

Велла спаслась. Русалка боялась, что саратаны вернуться и попадут в озеро иным путем. Тогда защищать ее было уже некому: Священный Дуб погиб. Но чудища ушли…

Наутро леший Стер созвал зверей. Бобры быстро расчистили реку, которая от завалов превратилась в большую запруду. А могучие беры уволокли тушу саратана к Ледаве, и там зашвырнули ее далеко, на самую середину, чтобы дохлое чудище убиралось туда, откуда пришло — в море. Велла выбралась по расчищенной реке в Ледаву, чтобы посмотреть, что осталось от ее мира…

Она плавала по реке весь день, искала подруг. Никто не откликался. Русалка сидела на берегу и слезы тихо текли из ее глаз.

Неожиданно на глаза ей попалось изгрызенное, покрытое страшными ранами тело русалки. Ее несла в море теплая, и ныне спокойная и добрая вода. Ночью в Ледаве скрыться русалке было негде… Потом проплыла еще одна… Еще…

Тихая ласковая река выносила не берег истерзанные тела русалочек. Волна повыше подхватывала их, и несла дальше — в соленые горькие воды.

Спите спокойно — речные богини.

Что вы могли сделать своими слабыми девичьими руками и легким безобидным волшебством? Как вы могли защититься от зла, пришедшего из холодных, черных глубин океана? Нет на это ответа…

Не водить вам больше хороводы при луне, не сидеть на прибрежных камнях — расчесывая длинные густые волосы. Не будете вы больше весело хохотать над припозднившимся путником, — потешаясь внезапному его испугу. Не будете вы больше оберегать шалящую в воде ребятню, следя, чтобы никто из них, невзначай, не утонул…

Подхватит вас ласковая теплая волна, и понесет дальше — через горькие воды, в могучий седой океан. Заплачет Морской Хозяин солеными слезами над изуродованными станами своих дочерей, и может, вдохнет в вас новую жизнь, залечит истерзанные тела исцелит души, и будете вы жить снова…

Только забудете вы навсегда свою прежнюю жизнь, и называть вас отныне станут не русалками-берегинями, а иначе — океанидами.

И всегда вы будете ненавидеть океанскую нечисть, и саратаны так и останутся вашими злейшими врагами. И воевать с ними, и изничтожать их с помощью своих новых друзей — морских дельфинов, вы будете беспощадно. И только навсегда — наверное, в память о прошлой жизни — вы сохраните привязанность к тёплым пушистым земным зверькам и зеленой листве деревьев…

Долго сидела Велла на берегу. А слезы все лились и лились, и не могла она их унять. Потом, горестно всхлипнув, русалка все-таки собралась с силами и нырнула в Ледаву. Надо жить дальше. Велла не верила, что осталась одна. Может быть спасся еще кто-то…

Лишь к вечеру она нашла в камышах израненную Русаву, молодую русалочку, с которой едва была знакома. Каким-то чудом ей удалось выжить. От ужасных ран Русава истекала кровью. Велла, с помощью лешего Стера, вытащила ее на берег. Лесной владыка быстро сбегал в свое жилье и вернулся с какими-то мягкими орешками и притираниями. Они обложили русалочьи раны этими снадобьями, и прикрыли их лесным мхом. Он, как известно, хорошо исцеляет такие недуги. Надо только знать, где его брать. Леший это знал.

Еще Стер варил какие-то травы и давал Русаве пить настой. Через два дня она очнулась. По просьбе Веллы, Стер раздобыл лодку и перевез их на это озеро. Оставив Русаву греться на солнышке, она стала исследовать озерное дно. На глубине Велла нашла вход в большую пещеру.

Озеро оказалось не только спасительным, но и удобным для жилья. Тогда они решили не возвращаться в Ледаву. Отныне они будут жить тут. Большая река неожиданно оказалась слабой защитой. Все русалки Ледавы погибли в ту страшную ночь. Они с Русавой остались вдвоем…

Велла тронула висевший на груди кусочек дерева. На душе потеплело. Это была частица Священного Дуба — округлая, гладкая и теплая. После гибели старого дуба они с Русавой — испросив дозволения у лесных жителей — сделали себе по небольшому оберегу. Пусть Дух Леса навсегда останется с ними. Что-то беззвучно шепнув, русалка посмотрела на дальний берег. Там рядом с речным истоком возвышалась величественная крона. Там рос сын Священного Дуба. Лунный свет беззаботно играл и переливался в его ветвях. Дерево казалось живым. И, как и прежде, любой лесной житель мог найти убежище и защиту под его сенью. Дух Леса вернулся…