Левиафан. Игры богов

Глава 9. Пряжа вёльвы

Белен покинул дун и удивился, увидев, что бледное пятно света за серой пеленой облаков перевалило далеко за середину дня. Ему казалось, что он провел в обители короля не больше пары часов, но оказалось, что он пробыл там гораздо дольше.

Стоя у внешних ворот дуна, Белен в задумчивости похлопал лошадь по шее, Брайса добродушно крякнула. Она была сыта и готова к любому путешествию, чего нельзя было сказать о ее седоке. В дуне ему даже не предложили перекусить, да и не хотелось как-то. Зато теперь желудок Белена вовсю возмущался тем фактом, что хозяин уже достаточно давно не уделял ему должного внимания.

Парень вернулся к площади, на которой этим утром распрощался со своими попутчикам и направился в западном направлении, памятуя, что именно туда поехал Ансгар. Где-то там должен находиться хмельной зал, хотя вполне могло оказаться, что в таком крупном городе как Перт, таковых залов было два, а то и три.

Он двигался вдоль широкой дороги из камня, а вокруг него взад-вперед сновали люди, пешие и конные. Палаток и шатров с торговцами было сравнительно немного, и все же Белен впервые видел такое большое количество притенов в одном месте. Где-то звенел кузнечный молот, кто-то ругался, кто-то кого-то проклинал именем Домну, королевы фоморов.

Наконец Белен с облегчением увидел характерное длинное здание, выделявшееся из череды традиционных для притенского поселения круглых домов. Как он уже понял, хмельные залы везде строили одинаково. Он спешился, оставил лошадь у коновязи (как истинный притен не забыл снять с луки и прихватить с собой одну из секир) и толкнул приоткрытую дубовую дверь.

Парень слышал, что в землях англов и скоттов вот так просто нельзя оставлять свое имущество у привязанной в стойле лошади, ибо его могут украсть. Но для народа притенов подобное казалось немыслимым. Во-первых, лошадям покровительствовала Эпона, светлейшая из богинь этой земли, и приблизиться к ее животному со злым умыслом (пусть даже не в отношении самого животного) стало бы прямым нарушением закона предков. Во-вторых, честь для притенов (по крайней мере, для большинства) стояла гораздо выше материальной выгоды, какой-то бы существенной она не была.

Белен с нескрываемой радостью обнаружил, что хмельной зал Перта ничем не отличается от хмельного зала Арброта, кроме своих выдающихся размеров. Одно большое помещение, покатую крышу которого подпирали резные деревянные столбы, вмещало в себя десятки лавок и отдельно стоящих столов, примерно треть из которых была заполнена пьянствующими людьми. Белен слышал от Гволкхмэя, что в крупных городах хмельные залы часто являются еще и постоялыми дворами, поэтому направился напрямую к руису, так у притенов было принято называть владельца хмельного зала.

Любопытно, что слово «руис» имело значение «красный», в чем Белен увидел очевидную параллель. Владельцы хмельных залов обычно сами стояли за стойкой, принимая заказы посетителей. Они же нередко выступали главными поварами, так что рядом с ними неизменно находились жаровни и очаги. В результате, руисы всегда были красными от жара (таким был Винн из Арброта, таким был руис из Перта).

– Привет тебе воин, – косматый мужичина с большими и добрыми глазами расплылся в улыбке, как и положено хорошему хозяину, в дом которого только что вошел человек, готовый расстаться с парой медных, бронзовых, а быть может и серебряных колец с отчеканенными на них огамами короля всех притенов. – Меня зовут Гверн.

– И я рад встрече, руис Гверн, – Белен выложил на стойку перед собой руку с кольцом Коннстантина. Мужик вздернул бровь, на мгновение уголки его губ дернулись, затем онвзял себя в руки.

– О, так ты тот самый воин с востока, ради которого наш славный город посетил сам Коннстантин, пусть лета его будут долгими! – всплеснул руками Гверн. – Серебряное кольцо короля – знак высшего доверия! Я рад принимать тебя в своем доме, парень! Комнату, кромы? Может, деву?

– Благодарю за гостеприимство, Гверн, – Белен неловко склонил голову в уважительном поклоне. Он не привык к подобному вниманию и подобной обходительности, однако выбора у него не было. Парень как-то забыл уведомить короля о том, что в его поясном кошеле с пяток бронзовых колец, выданных еще Оланом. Этого хватило бы на добрый ужин, пару кружек кормы и комнату до утра, но не более.

С другой стороны, Белен отправился в это путешествие по воле короля. А все военные компании оплачиваются не участвующими в них воинами, так ведь? Дружину кормит и поет ее предводитель. Так что, поразмыслив, парень загнал угрызения совести поглубже, решив, что все происходит как должно.

Он снял комнату (таковые в хмельном зале действительно обнаружились, они шли рядком обособленных пристроек у дальней от входа стены), заказал жаренной оленины, каши, хлеба, да пару кружек «лучшей кормы во всем пограничье Аэнгуса». Гверн настаивал дополнить заказ Белена всем, чем попало, вплоть до баранины в яблоках и сисятой кухарки Меры, но Белен отказался. Он решил пользоваться возможностями, предоставленными кольцом Коннстантина, в пределах разумного.

Усевшись за деревянный стол в дальнем углу хмельного зала под чадящим пламенем факела, голод которого уже давно никто не утолял, парень прикрыл глаза и обхватил лицо ладонями. Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями в попытке осознать, на что вообще согласился и чем ему светит грядущее путешествие на край мира.

Однако насладиться одиночеством Белену не удалось. Лавка, на которой он сидел, подпрыгнула, когда на нее обрушилось чье-то могучее седалище. Парень устало открыл глаза. Рядом с ним образовался Ансгар. Наемник выглядел точно так же, как и в момент их прощания на перекрестке, но без кольчуги и шлема. Лишь сейчас Белен заметил на нем и другие украшения, кроме бронзового торквеса – на каждом запястье воина красовалось по два браслета. Раньше такое количество браслетов он видел только у Ангуса.

По всему выходило, что Ансгар – настоящий ветеран и великий воин. В чем, строго говоря, Белен уже успел убедиться. При этом один из браслетов Ансгара оказался серебряным. Судя по виду – не самая чистая фракция, да и в сравнении с бронзовыми громадинами он казался едва ли не ниточкой, и тем не менее это был именно серебряный браслет с оскаленными мордами волков на оголовьях. Белен слышал, что такой браслет мог выдать только король, и только за особые заслуги.

– Мой старый друг, Белен! – прорычал Ансгар и звучно приложил ладонь к спине парня, того аж перекосило. Единственный глаз наемника смотрел весело, озорно. Он пил уже полдня, поэтому выглядел соответственно. Как человек, который пил уже полдня.

– Как дела, друг мой? Отчего решил заглянуть сюда, в это пропащее место? – и он расхохотался, вновь хлопнув Белена по плечу. В этот раз парень был готов к хлопку и предварительно сгруппировался. Тем не менее, его вновь ощутимо тряхнуло, что неудивительно, учитывая разницу в весе и медвежью силу наемника.

Прежде, чем Белен успел ответить, принесли его заказ. Гверн лично поставил перед ним тарелки с аппетитным свежеподжаренным мясом, дымящуюся кашу и целую гору ровно нарезанных ломтей хлеба, тоже – дымящегося, только что из печи. Рядом руис выставил две кружки кормы. Со словами «А вот это, брат, уместно!» одну из кружек тут же перехватил Ансгар.

– Наемник докучает тебе? – поинтересовался Гверн, с некоторым пренебрежением глядя на Ансгара. Пренебрежения могло быть в разы больше, но руис видел браслеты на запястьях воина.

– Отнюдь, Гверн, благодарю, – улыбнулся Белен. – Мы знакомы, и даже бились вместе.

– А посему, руис, неси своей лучшей кормы! Да поболе! – рыкнул Ансгар. – Я оплачу этому могучему воину столько кормы, сколько он сумеет выпить! Но клянусь секирой Тевтата, если он пьет так же как бьется, мне придстоит отдать тебе все, и свою душу в придачу!

Гверн снисходительно улыбнулся, кивнул Белену, мол, если что надо – я к вашим услугам, и удалился. Парень глотнул кормы и принялся за еду. Но едва первый кусок наивкуснейшей (или просто давно не ел?) оленины провалился в его горло, как на скамью по другую сторону стола рухнуло еще одно тело. Не так грузно, как Ансгар, поэтому Белен, еще не подняв голову от тарелки, предположил, что это либо подросток, либо девушка.

– Как же я рада видеть тебя, Белен! – вскрикнула Сирона и потянулась к нему обниматься через стол. Белен, натужно улыбаясь и прижимая свою щетину к девичьей щеке, подумал о том, что Перт, оказывается, не такой уж большой город. Он уже почти не сомневался в том, что где-нибудь рядом обязательно окажется Аллен, а потом и Беда невзначай заглянет в хмельной зал (он же, в конце концов, не обычный друид).

– А я вот у Беды в брохе была, интересно там. Но оказалось, что у местных друидов нет работы для меня, совсем. Что им надо то? Цветочки да травки правильные собирать, на это они детишек давно подрядили, – застрекотала охотница, которую, подумал Белен, с недавних пор справедливо называть и воительницей. – Зато в местной дружине место есть, можно за неплохое жалование подрядиться к ним вдоль пограничья ходить, да в англов постреливать. Они, конечно, посмеялись, когда я к ним в сторожевую башню заявилась. Но смеялись ровно до тех пор, пока я с сотни бренданов не разметала в щепки горшок, насаженный на ограду кузницы.

Белен кивнул, проглатывая очередной кусок оленины и смачно запивая его кормой. Кажется, жизнь налаживалась, по крайней мере для его желудка.

– Врешь, девчонка! – беззлобно хохотнул Ансгар. – С сотни бренданов ты и яиц моих не различишь!

– Твоих, надо думать, уж точно не различу! Даже с полусотни! – нашлась Сирона и кто-то за соседним столом смачно расхохотался. Наемник было сжал кулаки, но тут же расслабился и пригрозил девушке пальцем.

– Ну а ты по какому делу в Перте? – спросил Ансгар, дыхнув на Белена кислым и резким запахом, в котором ощущалась отнюдь не одна лишь корма. Кажется, ощущалось в нем то, что обычно варят подальше от городских стен и, неизменно добавляя в это варево мухоморов или иных «интересных» грибов, именуют получившуюся мерзостью «зельем друидов».

По слухам, это самое «зелье друидов» не только хмелит, но и силу дает неимоверную. Глядя на Ансгара, Белен подумал о том, что если это так, то наемник, вероятно, сутками пьет сей колдовской отвар. А еще от торговцев он слышал, что далеко на юге много веков назад некий народ, близкородственный притенам, благодаря лишь этому отвару отстоял свои границы, не допустив захватчиков (которых, разумеется, было в разы больше) под стены родных городов.

– Погоди, так это ты тот самый воин, что встречался с Коннстантином? – бровь Ансгара, та, что зиждилась над глазом с бельмом, вспорхнула к уложенной тростником крыше хмельного зала. Затем он перевел взгляд на руку Белена, несколько мгновений ему потребовалось, чтобы сфокусировать взгляд. Еще несколько мгновений он осознавал увиденное. Затем кивнул, очевидно – подтверждая самому себе свое умозаключение.

– Быстро же слухи тут расходятся, – покачал головой Белен, прикладываясь к кружке с кормой. Коннстантин сказал, что не хочет привлекать внимания, однако ж Белена в Перте уже буквально каждый пес знал. Стало быть, все не так просто и король явно недоговаривал. Или же Белен чего-то не понял, что немудрено.

За последние полчаса, пока Сирона рассказывала им о своих прогулках по Перту, а наемник все пытался над ней подшутить, им трижды приносили хмельное питье. Главным по истреблению кормы негласно назначили Ансгара. Свое согласие он выразил молчаливым опрокидыванием очередной кружки в глотку размером с устье полноводной Тэй.

– Здесь все быстро расходится, это же Перт, – многозначительно изрек Ансгар, Белен не до конца понял смысл его слов. – Значит, у короля ты был? Короля всех притенов? Коннстантина, стало быть?

– Ну и какой он? – тут же вклинилась Сирона, в своей манере не дав Белену ответить. – Такой как говорят – высокий, красивый, мудрый, великий воин…

– Все вместе, да, – поспешил перебить ее Белен. – Наш король именно таков, как о нем говорят. А если по делу… – тут парень внимательно посмотрел на Ансгара. Их глаза встретились и парню показалось, что взор наемника на некоторое время действительно прояснился от хмеля. – Помнишь, ты говорил, что если придется резать англов, я могу на тебя рассчитывать?

– Будь я проклят колдовством Домну, если не вспомню своих собственных слов! – и Ансгар звучно опустил кружку на стол. Да так, что дно металлической посудины, явно не рассчитанное на подобные нагрузки, прогнулось и, возможно, треснуло.

– Я не сомневался в этом, – поспешил успокоить его Белен. – В общем, англов не обещаю, но скотты встретиться могут, или еще кто. Мне надо попасть на Оркадские острова. Каждый, кто разделит со мной этот путь, получит благодарность короля Коннстантина.

– Да будь я проклят колдовством Домну, если… – начал Ансгар, подскакивая над столом с кружкой в руке, но Белен успел перехватить его и немыслимым усилием опустил обратно на лавку.

– Вот только лишней огласки не надо, – поспешил добавить он. – Целая дружина авантюристов нам ни к чему.

Номинально Коннстантин не ставил перед ним никаких ограничений, но Белен подумал, что крупный отряд, выдвинувшийся из города на север, гарантированно обратит на себя внимание. Кто-то обязательно попытается узнать цель их путешествия и рано или поздно узнает. Информация может попасть не в те уши, например – к тем же скоттам.

В итоге, все это может серьезно осложнить ему задачу. Одно дело, когда в Перте знают, что Коннстантин приехал в город ради встречи с неким молодым и никому неизвестным воином. И совсем другое, если весь север проведает о том, что крупный отряд наемников и ловцов удачи движется к Оркадам по личному приказу короля.

Кроме того, парень сомневался, что задание окажется таким уж сложным. Долгим – да, но едва ли сложным. Иначе вряд ли король дал бы ему в провожатые одного лишь экзактатора, каким бы великим воином тот ни был. Белен вообще не собирался никого с собой брать, но раз уж он встретил Ансгара, может статься, что это воля богов.

– Я тоже! – вскрикнула Сирона, тут же зажала себе рот руками и зашептала, подвинувшись ближе к Белену. – Я тоже отправлюсь с вами! Все равно мне тут…

– Не надо, – Белен действительно не хотел брать девушку с собой. Отчасти потому, что уже порядком устал от ее болтовни. Отчасти из-за своих сомнений в том, что походная жизнь (а путь все же намечался неблизкий) едва ли приведет девушку в восторг. – Дорога до Оркадских…

– Прошу, только не нужно меня отговаривать! – насела на него Сирона. – Сам посуди, что мне здесь делать? Наняться в дружину Перта я всегда успею. Пойти к охотникам – с моими навыками меня всегда примут. А вот дойти до самых Оркад… – она аж закатила глаза от восторга и неожиданно Белен понял, что она совсем еще девчонка. Молодая и не шибко умная. Однако уже успевшая отправить на тот свет с дюжину опытных воинов.

– Да пусть идет, Биле с ней, – вступил в разговор Ансгар. – Все равно сбежит где-нибудь в Уотерхеде. Девка же!

Белен поднял руку, пресекая попытку Сироны ответить на язвительное замечание наемника. Он наелся, напился и теперь собирался хорошенько выспаться. Корма расслабила его уставшее тело, так что парень ощущал, как максимум через полчаса глаза начнут неминуемо слипаться.

– Довольно! – он хлопнул ладонью о стол. Оба, Ансгар и Сирона, тут же замолчали и с самым серьезным видом уставились на него. Белен даже опешил, насколько безотчетно они его послушались. – Сирона, хочешь пойти с нами – иди, я не вправе тебе запретить. Но знай, что едва ли из этого получится беззаботная прогулка. Я надеюсь, что нам не придется обнажать оружие, но не могу быть в этом уверен. На суше нам могут встретиться отряды скоттов и другие северные племена. Коннстантин убил их вождей и подчинил их земли, не все довольны таким исходом и не все признают его власть, пусть и скрывают это. Кроме того, половину пути мы пройдем по морю. А это, быть может, еще большее испытание, да и пираты в северных водах встречаются чаще, чем на юге.

Он взял кружку и одним большим глотком осушил ее, чтобы промочить горло. Наемник и охотница молчали.

– Я все сказал, решать тебе, – Белен кивнул Сироне и перевел взгляд на одноглазого воина. Тот выпрямился и расправил плечи, как на военном смотре. По лицу наемника блуждала хмельная полуулыбка, однако в глазах его парень читал решимость и безумие. Это ему подходило. – Буду рад, если твоя секира прикроет мне спину, Ансгар. Но помни, что выступаем завтра на рассвете. Встречаемся у северных ворот, там же нас будет ждать экзактатор Коннстантина.

– Король дал тебе лишь одного воина? – удивилась девушка. Белен отметил, что она ела, но совсем не пила.

– Экзактатор – не просто воин, милая, – поправил ее Ансгар. – Это лучшие из лучших. Ветераны, прошедшие десятки кровавых битв и выжившие там, где обычные люди умирают или ломаются. У каждого из них есть именной серебряный браслет с огамами Тевтата. Белен, а ты не знаешь имени этого экзактатора?

– Огмиос, – ответил парень, широко зевнув.

– О, мне знакомо это имя! – Ансгар сделал серьезное лицо, хотя, учитывая его нынешний уровень опьянения, мина вышла скорее забавной. – Я видел его отряд в деле, то была жестокая битва со скоттами у стен Инвернесса. Лет пять назад. В битве он словно сам Тевтат, известен как великий мастер копья. Я рад, что с нами будет этот воин! И поверь, если Коннстантин решил отправить его с тобой на север, значит дело серьезное. Один экзактатор стоит не менее дюжины притенских дружинников. И не менее трех десятков англов! Уха!

Ансгар решил, что отменно пошутил и раскатисто захохотал. Точно эхо грома, подумал Белен.

Затем он распрощался с охотницей и наемником, и отправился в свою комнату, несмотря на твердую убежденность Ансгара в том, что «вот еще по одной» и они гарантированно вместе отправятся на боковую.

Комната оказалась на удивление чистой. Невысокая кровать, деревянный сундук и колченогий столик у входа – вот и все ее убранство. Зато даже есть окно, выходящее в сад за хмельным залом. Белен разделся и оставил одежду на столике. Парень заранее договорился с Гверном, чтобы его одежду постирали и просушили к утру. Руис заверил Белена, что все будет исполнено в лучшем виде, потому как займется этим его старшая дочка, руки у которой – золотые, личико – премилое… На этом парень прервал хозяина хмельного зала, отлично понимая к чему тот клонит. «Будет достаточно, если она просто постирает и высушит мою одежду», – отрезал он.

Едва коснувшись кровати, Белен провалился в глубокий сон. Дубовая дверь и толстые стены отлично заглушали шум, что ни на миг не переставал витать в кислой от кормы и пота взвеси хмельного зала. Хотя, надо думать, что даже если бы он лег прямо там, на лавке посреди смеха, рычания, бульканья и чавканья, едва ли вся эта какофония простой человеческой радости помешала бы ему уснуть.