Литрпг

Глава 18

- Тихо ты, егоза, - зло шикнул на питомца, и тот, к моему удивлению, послушно замер, заткнувшись, словно понимая, что впереди нешуточная опасность. А опасность была, и не малая, впрочем, если действовать с умом и не торопясь, то риск сводился почти к нулю.

Всю предыдущую неделю я тупо промаялся по этому гребаному лесу абсолютно безрезультатно, так и не найдя, к чему приложить руки. Идея записаться отшельником оказалась до крайности бредовой и идиотской, и спустя два дня просто клял себя, на чем свет стоит, что не пошел к городу, вроде как "все взвесив и прикикнув шансы", стратег хренов. На деле же просто месил ногами буераки и пробирался через ноголомные буреломы, распинывал приводимую Хмулем мелочевку и работал, по ходу, только на его раскачку. Мобы моего уровня отсутствовали вообще и максимум, что нашел - это девяносто третие.

Лес был пройден за четыре неполных дня, потом обогнул болото, и последние сутки меня носило вдоль горного хребта, сначала в одну сторону, до огромного провала, в который соваться попросту не рискнул, а потом назад и дальше, уже в другую сторону. И вот, наконец, случилось хоть что-то интересное, я мараю пузо влажной от росы травой, а рядом, с трудом гася нетерпение, возится семьдесят второй Хмуль. Да уж, скотинка моя подросла на халявных-то харчах, и не только это, сделанный в начале недели выбор в его ветке развития полностю изменил моего маленького друга, сделав питомца еще несноснее, прибавив юркости и хитрожопства. Он слегка подрос, в холке дотигая мне теперь почти до колена, вытянулся в длину и раздался немного вширь, потемнел окрасом и отрастил два небольших бивня с каждой строны пасти. Про зубы вообще молчу, мелкий частокол клычков сменился настоящей вечно снующей циркуляркой, жаб и прочую мелкую тварючку этот овтажный воин лопал только так, влет, да и все остальное хватал буквально на ходу, лишь бы в пасть помещалось. Выбранная же основным параметром "Скорость" явно повлияла на развитие опорно-двигательного аппарата, потому как если раньше мне казалось, что мое чудо просто летает с непостижимой скоростью над землей, то теперь это был тихий ужас и моя постоянная головная боль, обещающая нескончаемую мигрень в будущем.

В итоге просто махнул рукой и забил болт, перестав как искать его, так и волноваться - попадет в беду и сдохнет, хрен с ним, вызову через сутки заново. Но то, что в эту верткую шкандыбу вообще кто-то сможет попасть, а тем более догнать, верилось с трудом, иногда его контуры просто размывались, даже когда Хмуль просто, казалось бы, стоял на месте. Что с ним творится и во что он вырастет, не мог даже представить.

Сейчас же мне очень нужны были тишина и незаметность на приютившем нас пятачке, особо гуто поросшим местной флорой и дающим прекрасную маскировку. По крайней мере, я так надеялся. Так как буквально в тридцати метрах впереди происходило нечто довольно занимательное, и пока не разберусь, что к чему, не хотел даже носа высовывать наружу. А там явно шла встреча двух противоборствующих сторон, их жестикуляция, напряженные позы и руки, постоянно тискающие оружие, не предвещали никакого мирного ихода. Жаль далеко, да и участвующие не особо громогласны, обрывки фраз и гневыные, возмущенные вскрики - вот и все, что умудрялось долетать до моего слуха.

С левой стороны замерла четверка гномов, все кряжистые, широкоплечие и бородатые настолько, что Лубь просто не смотрелся бы рядом с ними. Носы картошкой, лица широкие, одеты во все кожаное, достаточно потрепанное, в общем, бывалые ребята. У каждого за спиной кирка, что навело на мысль о цели их пребывания у гор, а в руках по небольшому топорику, скорее метательному, чем для рубки брони и мяса противника. В общем, смотрелись они не особо хорошо на фоне своих соперников.

А вот те да, красавцы: латные доспехи, мечи со щитами, шлемы и прочий бронированный обвес, все как положено. Куда там тем гномам, даже пискнуть не успеют. Предводительствовал у них однозначно маг, потому как говоривший был весь закутан в тряпки и опирался на длинный, заканчивающийся темно-бурым набалдашником камня посох. И по тому, как он держался, не сказал бы, что мирное разрешение их перепалки его устроит, скорее всего, на поляне останется четыре в капусту изрубленных трупа, гномы, похоже, это тоже понимали. Так что дилемма та еще: кому помочь и помогать ли вообще.

Меня смущало лишь одно, я никак не мог определить, к какой расе отнясятся латники, над головами значилось лишь "Темный Палладин", и их девяностые уровни, с магом та же самая фигня. Лес и горы, кто еще мог тут околачиваться, эльфы, дроу, на орков не тянут, может, вообще кака-то новая раса? Но тут события понеслись просто вскачь, и принимать решение пришлось довольно быстро.

- Это против уговора, вы ничего от нас не получите! - особо громко отрезал бородач-переговорщик и с размаху всадил свое оруже в черепушку собеседника. Я чуть не охнул, вот это да, и изумился еще больше, когда маг, отпрянув, сделал пас рукой, отшвыривая гномов на добрых пять метров, заставив буквально покатиться по земле. А потом спокойно, без паники и лишних резких движений ухватил рукой застрявший в своем фейсе топор, и с силой дернул, высвобождая оружие. Хиты его просели едва ли на десятую часть, затем он с явным небрежением отбросил в сторону бесполезную против него железку и кивнул, латники тут же синхронно шагнули вперед - сейчас гномов станут банально убивать. Настало время решаться:

- Почтенные гномы, как насчет того, чтобы нанять меня для своей временной охраны, - встав в полный рост, и неспеша двинувшись к ним, я старался улыбаться как можно шире, мол, товар хорош и лицом вышел, купите, не пожалеете. А когда в мою сторону повернулся маг, исчезли и все сомнения - нежить, самая натуральная нежить, голый череп с пустыми глазницами и скалящийя почему-то беззуый рот. Хрена лысого я бы им стал помогать, у, щерится еще как, тварь неживая! Латники наверняка такие же, к их роду племени у меня давно уже выработалась стойкая неприязнь, но я даже не представлял, что с ними, оказывается, можно вести какие-то дела и о чем-то еще договариваться. Хотя тут, скорее всего, происходил обычный рэкет.

- Согласны, - тут же бросил поднимающийся на ноги коротышка, вмиг оценив уровень поддержки и с явным облегчением выдохнувший, похоже, выжить парни явно не рассчитывали. И я до сих пор так и не понял, неписи они или игроки.

- Еще один глупец, - проскрежетал маг и ткнул в меня набалдашником.

Земля и воздух вокруг в мгновение ока потемнели, налились чем-то тяжелым и вязким, замедлив, задруднив дыхание и попытавшись сковать. Очередной шаг дался с явным трудом, будто приходилось прорыватья по грудь в воде, ощущая постоянное давление и несуществущий, невидимый поток чего-то чуждого и враждебного, вовсю пытающегося навязать свою волю. Но силы магу не хватало, и он явно это понимал, переступив с ноги на ногу, мертвая тварь вдрг резко махнула посохом, дико вспыхнувшим грязной, жутковатой вспышкой и указав в мою сторону еще раз. Земля вспучилась в десятке мест, и выбросила с фонтанами комьев ржавые, укрытые частоколом шипов цепи, в мгновение ока обхватившие плечи, руки, ноги и грудь со всех сторон. Рывок!

Я судорожно дернулся и двинулся дальше, буквально вытягивая сковавшие меня путы из земли, заставляя их скрепеть и впиваться в тело еще глубже, от чего постоянно получаемый урон в двадцать пять единиц сменился на полтинник. Захотелось рассмеяться, это что за магия такая хреновая, или просто мы настолько круты? Маг дрогнул, отступив назад и, после небольшой заминки, позволившей сделать еще пару шагов, вонзил посох в землю. В тот же миг твердь у моих ног почернела еще больше, и разверзлась, с жутким треском породив чудовищных размеров костяное копье, нанизавшее меня словно бабочку. Охнув от пронзившей нутро боли, с трудом скосил глаза на жизни - вот, сука, почти треть! И в тот же миг со стоном грохнулся наземь, кошмарное порождение неизвестной магии исчезло, растаяв темной дымкой, словно его и не было.

- Ну, молись, сволочь! - поднялся рывком, рефлекторно прижав ладонь к брюху, но там все было цело, как и положено, и метнулся к врагу. Дальнейшее можно было описать всего несколькими словам: я был зол, раздражен и невнимателен, спасала только разница в уровнях и никак иначе. Там, где в меня врубались мечи латников, вместо ожидающихся сотен единиц урона, выдавливало едва ли десятки. А вот мои прямые в закрытые шлемы выдавали криты за критом, и Темные паладины складывались, словно куклы. Последние из них, правда, пытались больше защищаться, прикрываясь щитами, ну да ухватить за край, дернуть вниз и прописать в предполагаемую челюсть, разменявшись на клинок в бочину, у меня ума хватало. Два раза применил "Каменную плоть", разок "Скользящую ладонь" и, когда остался лишь бесполезно мнущийся на ногах маг, от моих хитов осталась немногим меньше половины.

- Сейчас сдохнешь окончательно, - поведал ему, итог схватки буквально вывел меня из себя, просто позор на мою голову так облажаться. Но не успел, скелет, начавший было поднимать свой посох для явно очередной пакости, вдруг дернулся и, неестественно выгнувшись, повалился наземь. В затылке у него торчал ушедший по самую рукоять топорик, а четверка гномов уже вовсю неслась к упавшему противнику. Треск, звуки ударов, и жизни моба за считанные мгновения упали в красную зону, под конец его череп разлетелся на куски, и схватка была закончена.

- И так, почтенные гномы, - вперил в них взгляд, гася раздражение от своей халатности, - с вас, если не ошибаюсь, причитается?

Пусть лучше будет как вопрос, а не утверждение, еще за угрозу примут и, вполне возможно, к уже лежащим трупам присоединятся и это четверо. А не хотелось бы, нутром чую, с них можно или неплохо поиметь, или, наконец, пристроить себя к чему-то интересному. Вокруг ведь глушь несусветная, ни за что не поверю, что эти бородатые тут просто руду копали, кстати, игроки или неписи все-таки?

- Причитается, - без обиняков и спокойно кивнул Саррин, тот, что так резво в самом начале зарядил топором в харю мертвяку, - за помощь спасибо, а в остальном ты попал, - и он как-то грустно окинул меня взглядом. Вот-те на, помог, называется, что за шутки такие не смешные?

- И что это значит? - ухмыляюсь.

- Не пойми неправильно, - гном пожал плечами, - мы тебе благодарны и все такое, но ты неизвестный фактор.

- Какой еще фактор, - не понял я.

- Не-из-вест-ный, - по слогам произнес тот, - и мы просто не можем тебя отпустить, как бы нам и не было от этого грустно, ведь, ты действительно помог.

- Невероятная неблагодарность, - качаю головой.

Гномы невесло опустили головы, а потом покрепче сжали оружие и решительно двинулись в мою сторону. И, признаться, у меня внутри что-то екнуло, на миг даже почти поверил, что они меня уделают, хитов-то меньше половины, но потом опомнился:

- Стойте, стойте, - ситуация была, мягко скажем, какая-то странная, - если у вас тут какой-то секретный объект, то это даже лучше, мне это идеально подходит. Мои "убийцы" тут же замерли, вопросительно уставившись на Саррина.

- Всмысле? - переспросил тот, остановившись.

- Всмысле я думаю, что нам с вами может быть вполне по пути, - улыбаюсь.

- Не может, - прозвучло в ответ, - мы слишком разные, и о вас почти ничего неизвестно, а рисковать, - гном развел руками, - сам понимаешь.

- Ты меня совсем запутал, что значит "о нас"? Да стойте вы, - сделал шаг назад, - неужели думаете, у вас есть шансы? Да даже если и есть, ну, улечу на респ, и что дальше?

- Может и нет, - буркнул гном, до этого все время молчавшей троицы, - но не попробовать мы не можем.

- Так, стоп! Вы меня вконец заинтриговали! - и в следующее мгновение я сделал то, чего некоторое время назад вообще от себя не ожидал, - вы меня наймете, и покончим с этим.

Они переглянулись.

- Что, по-моему, это всем выгодно, - подал голос, - и я пойду с вами.

- Зачем это тебе? - Саррин буравил меня взглядом.

- Странные вы очень, почтенные гномы, это раз. Я не очень жалую своих, это два. И абсолютно не хочу сейчас иметь с ними никаких дел - три. Плюс, судя по вашим делам здесь, мой найм будет совсем не лишний, достаточно?

Попереглядывавшись, они отошли в сторонку и начали о чем-то шептаться, от чего мой интерес лишь рос с каждой секундой. Да что здеь такое творится? Какой-то тайный гномий город или нечто еще более эдакое, а их упомянутый "неизвестный фактор" как-то уж очень сильно не вязался ни с одной из приходивших в голову теорий. Откуда у НПС, если они, конечно, неписи, вообще такие обороты речи, черт, нутром чую, тут творится нечто из ряда вон выходящее. Из кустов, явно не вытерпев и решив больше не мучаться, вылетел Хмуль, коротышки лишь косо на него глянули, и тут же вернулись к своему перешептыванию.

- Не вытерпел, проказник? - питомец ткнулся носом мне в ноги, поерзал пару мгновений на месте, и отправился обнюхивать павшую нежить.

- Мы решили, - наконец обернулся ко мне Саррин.

- Я весь во внимании, - растянул губы в улыбке, и мысленно сжав кулаки.

- Мы тебя нанимаем, но со строгими оговорками, у нас не вольные хлеба, придется подчиняться.

- Условия? - тут же поднял я бровь.

- В неделю сто золотых, в обязанности входит подчинение выделенному тебе командиру, а также содействие всему, что будет в наших интересах. Срок найма не ограничен и рассматривается исключительно нашей стороной. Ну, как, идет?

Очень интересно, особенно последний пункт, и если сейчас я еще могу их раскидать и свалить, то там явно перевес будет не на моей стороне. Пришлось крепко задуматься, скользя по ним взглядом и прикидывая, во что сейчас могу вляпаться, но чуйка молчала, а интерес все также упорно твердил - пробуй, смотри, рискуй.

- Содержание, питание?

- За наш счет, кровать в общем помещении, еда тоже из общего котла, не лучше, и не хуже, - поледовал ответ.

Казарма у них там, что ли.

- Только у меня еще питомец, - киваю на продолжающего возиться у трупов Хмуля, - без него никак.

- Не проблема, не ты один со зверьем, - Саррин понимающе кивнул.

- Тогда по рукам, - наконец, решился я, и мы скрепили договор рукопожатием, - еще только один вопрос.

- Какой?

- Вы... - как же это спросить-то правильно, - местные или игроки?

Он как-то странно на меня посмотрел, да и мимику остальных понять было трудно, но, все же, ответил:

- А, вот это потом, теперь двигаем, пока подчиняешься мне, дальше разберемся.

Спустя минут десять, выстроившись друг за другом, наш небольшой отряд, предварительно раздев буквально догола оставшуюся лежать на земле нежить, двинулся в сторону горного хребта, замыкал шествие вездесущий Хмуль, мотающийя без остановки из стороны в сторону.

- Он постоянно так будет? - обернулся Саррин, явно имея в виду питомца.

- Да, он та еще егоза.

- Присматривай за ним, - пришлось кивнуть, соглашаясь.

Через полчаса пешкодрала по рощицам, буеракам и местным хащам, зелень вокруг-таки расступилась и моему взору предстала настоящая укрепленная ставка, причем добротная и весьма внушительная. Каменная твердь стен поражала, защищенный закуток явно скрывал проход в скале и был совсем небольшим, являя собой по форме четверть сферы, и именно поэтому его мощь воспринималась с явным перебором. Как-то уж очень подозрительно все это выглядело, вон, данжы и вовсе обходятся одними воротами, и хрен кто сломает, а тут такое. Никак сами строили и укрепляли, прямо бомбоубежище какое.

- С размахом, - хмыкнул по мере приближеня и чуть не добавил кое-что покруче, когда увидел, каким образом придется двигаться дальше. Вверху, почти под самой скалой, а от земли это были все пять метров, открылся люк и вылетела веревочная лестница. Поначалу даже не поверил в то, что вижу, а потом и вовсе задумался: не выгоднее ли было вывести выход из скалы уже на такой высоте, как бы, логичнее, по идее. Но вслух ничего не сказал, выискивая глазами Хмуля, на его поимку ушло минуты три, прежде чем разыгравшийя питомец таки дался в руки. Затем подъем наверх и вниз, внутри имелась более удобная лестница и что-то вроде зарядов для подрыва, занимающих добрые две трети пространства. Быстрый осмотр показал с два десятка бочек, соединенных между собой кучей тряпичных рукавов, маркировка отсутствовала, как и сомнения насчет предназначения всего этого.

- А вы хорошо подготовились, ждете кого? - поймал взгляд Саррина.

- Нет, но готовыми нужно быть ко всему.

- Умно, - одобрил, кивая и надеясь, что не попал в какие-то секретные войска с железной дисциплиной и казарменным режимом, впрочем, конкретно о таком речи и небыло, наемник я, в конце концов, или кто?

- Сейчас придется немного подождать, доложу о тебе, а там поглядим.

И у меня тут же мелькнула нехорошая мыслишка, что если его это "погладим" не состыкуется с мнением местного заправлялы, то проявленная служакой инициатива может вылиться для меня в банальное перерождение. Не зря же они тянули сюда мою тушку, там, на поляне, их шансы однозначно были слишком малы, а тут, с поддержкой туевой неизвестной хучи товарищей, гномы просто закидают меня шапками. Даже Хмуль не сможет вечно бегать и ныкаться, слишком все узкое и явно подготовленное к обороне, а щели и отнорки хорошо известны, в общем, мои интерес и желание прикоснуться к очередной игровой тайне вполне могли сыграть со мною злую шутку.

По пути то и дело попадались постовые, выктывающие шары глаз и пялящиеся на меня, словно на диковинку, какую. Но - молчали, продолжая нести службу и ничем больше не выдавая своего удивления. Да уж, все страньше и страньше, как говорилось в одной книжке.

Освещение давали вмурованные в камень стен светильники, безбожно чадящие длинными, черными факелами выхлопов, впрочем, рассеивающихся без каких-либо запахов и спецэффектов, просто впервые такое вижу, в замке, куда все проще было. Проходы узкие, на одного, максимум двух гномов, высота соответствовала, заставляя при ходьбе пригибаться. Справа и слева периодически попадались небольшие боковые ответвления, где, собственно, и несла свою службу стража, с головы до пят закованная в латы, причем один в один как те, что сняли с нежити.

Попетляв по коридору минут с пять, вышли к тяжелым, толщиной с локоть створкам, признатья, местная защита уже казалась неким психозом и паранойей вместе взятыми.

- Саррин, открывайте, - бросил в узкую щель врат провожатый.

Спустя мгновение, толстенные плиты дрогнули и с натугой поползли в стороны.

- И от кого вы так замуровались, от нежити?

Гном хмыкнул, но не ответил.

За дверью все кардинально переменилось, будто попал из одного мира в другой, абсолютно иная атмосфера, высокие потолки, просторный коридор и чистейший белый мрамор! Откуда, мать вашу, такая отделка?

- Что, впечатлен, - довольно осклабился Саррин, - это только преддверие, дальше еще лучше.

- Переход, однако, - мотаю головой, - у вас тут что, город какой?

- Ну, город, не город, а живем с размахом, хотя об этом позже.

И мы опять двинулись дальше, Хмуль же все время норовил забежать вперед, но, как только замечал ныкавшуюся в отнорках стражу, тут же замирал и ждал меня. Даже наклонился потрепать по загривку умницу мою такую, соображает, что на чужой территории. Затем было разветвление, и правый поворт вывел нас в небольшой холл: с тремя дверьми, тремя столами и скамьями возле них. Все мраморное, тяжелое, величественное, в общем, даже садиться на такое казалось страшно и, если честно, не очень комфортно, камень, как ни как.

- Подожди здесь, - и гном направился к правой.

Ждали недолго, только и успел, что опробовать пару сидений да пройтись по периметру, выискивая хоть какой-нибудь дефект - хрена с два. Все вылизано, вычещено, и блестит как у кота яйца, ни трещинки, ни выбоинки, ничего нет. Лишь все те же чадащие светильники, коих, кстати, на стенах стало значительно больше, на ресурсе тут явно не экономили. Затем дверь приоткрылась и Саррин кивнул:

- Заходи.

Первым вперед проскочил Хмуль, тут же выскочил и что-то хрюкнул, как мне показалось, одобрительное, и вновь исчез. Зашел следом, ожидая увидеть тонны мармора, невбибенную чистоту и холод обстановки, в общем, как и до этого, однако ошибся. Стен не было видно вовсе - по периметру все оказалось заставлено полками, до отказа забитыми всевозможными книгами, свитками и прочей макулатурой. Потолок, потолок, мать вашу, и пол были выложены самым настоящим паркетом, причем добротно так лоснившимся, будто его натирали, чуть ли, не каждый день, да с любовью и неверотяным старанием. По центру кабинета, приличных размеров, кстати, помещение, стоял стол и пара стульев: все деревянное, с резьбой и явно какой-то антиквариат, уж очень дорого смотрелось. А еще ковер под ногами и парочка гобелен, скрывающие за спиной хозяина кабинета какие-то ниши. Сидевший за столом дородный гном при моем появлении прищурился и кивнул на пустующий стул:

- Присаживайтесь.

- Спасибо, - вежливость наше все, особенно, когда не знаешь, кто есть, кто, и что тебе грозит, я сел.

- Мне сказали, вы согласились на предложенные вам условия.

Киваю.

- Позвольте узнать, почему, - и собеседник сделал, казалось, невозможное, прищурившись еще сильнее.

- Как я уже и говорил, мне больше импонирует жизнь вдали от себе подобных, все ремя, сколько себя тут помню, обходился без связи с ними, да и сейчас не скучаю.

- Отчего так?

- Я одиночка, - пожимаю плечами, - мне так комфортнее.

- Но все равно предпочли наняться к нам.

- Вы это не они.

- То есть? - продолжает допытываться гном, и я вдруг просекаю, что никакой он не непись, и Саррин тоже, да и все, кого видел по дороге, абсолютно все точно не НПС, вот просто чуйка какая-то.

- Давайте на чистоту, - наши взгляды встречаются, и я спрашиваю, - вы игроки?

На некоторое время в кабинете повисает пауза.

- Да, мы игроки, не неигровые перонажи, если вы об этом, - наконец продолжает Гуррал, его ник, как и у Саррина, имел сдвоенную согласную, как и все по пути сюда. Случнайность? Вряд ли. Совпадение? Однозначно нет. Закономерность? Именно, только вот из-за чего такой нюанс, клановой подписи не вижу, а то бы подумал, что спецом так все взяли. Или набирали к себе именно по такому критерию? Непонятно тогда, в чем фишка, скорее всего, просто чего-то не знаю и банално не врубаюсь.

- Вот! - поднял я палец, - вам никогда не хотелось побыть подальше от себе подобных, пусть даже и в игре, раз в реале не получается?

- Знакомо, - кивает, - значит, вы хотите сказать, что наткнулись на нашу группу совершенно случайно?

- Совершенно верно, хотя и действовал, скорее, в корыстных целях, раса гномов мне еще не встречалась в игре, стало интересно.

- А, нежить, стало быть, уже видели?

- Еще бы, ее везде полно, - ухмыляюсь.

- Понятно, понятно, - Гуррал задумчиво забарабанил пальцами, уставившись на подчиненного, походу, сейчас решалась моя судьба. Хмуль тем временм, абсолютно не интересуясь происходящим вокруг, тыкался своим пятаком от одной полки к другой, пытаясь даже иногда цапнуть зубами то один корешок, то другой. И я вовремя успевал на него шикнуть, от чего питомец вздрагивал и, недовольно косясь, плелся в другой конец помещения. Скучает, видите ли, зараза мелкая, я тебе дам!

- Хорошо! - наконец озвучивает свое решение Гаррул, - Условия озвучены, вы дали свое согласие и поступаете в подчинение к уже знакомому вам Саррину. Единственное что, буду рад вас иногда видеть для небольших личных бесед, надеюсь, вас это не затруднит.

- Да ради бога, - пожимаю плечами, - я непротив.

- Отлично, тогда свободны.

Когда вышли, Саррин провел меня назад до развилки и устремился в другой проход, выведший нас в самую, что ни на есть, настоящую казарму. Приплыли, я даже чуть спал лицом, строем ходить совсем не хотелось, а тут вон и плац, и тренировочная площадка, и кухня и кузня, полный набор, в общем. Пещера была здоровенной и практически вылизанной, без мрамора, но стены скалы оказались довольно искусно вырезаны и украшены подобием треугольных плит, причем везде, вплоть до пола и потолка. Как неизвестные мастера умудрились туда достать, понятия не имел, свод возвышался над головой на добрых метров восемь, а то и десять, почти трехэтажка какая. И всюду сновали, бегали, тренировались и были чем-то заняты целые толпы гномов, и все как один наверняка игроки - в каждом имени сдвоенная гласная.

- Ну, у вас тут и размах, - озадаченно произнес я, хотел добавить что-то еще в том же духе, но провожатый вел дальше, минуя заливающую пространство лязгом и стуком кузню и направляясь дальше.

В итоге дошли мы до спального угла с двумя натянутыми полотнами вместо стен на деревянных каркасах. Довольно необычных подход, впрочем, тут все такое. Внутри стояло порядка пяти десятков кроватей по пять в ряд до стены, то есть ширина этого участка была та еще, не маленькая, в общем. Почему гномы решили совместить все в одной пещере, даже догадываться не стал, сам потом все узнаю. Пока же мне была выделена кровать, Саррин дал вводную на "пожрать" и уже собирался было уходить, как я остановил его вопросом:

- Саррин, постой, какие хоть планы, не вечно же мне на кровати валяться? - оставаться здесь мне совсем не хотелось, пришел один за тайной, называется.

- Просто жди, на плац тебя не погонят, ты подчиняешься только мне, а план задач еще не составлен. Так что расслабься и отдыхай, и это, за егозой своей присматривай, тут скоро наши питомцы могут вернуться, какбы не было чего.

И понеслась тянучка, время летело медленно, не спеша и словно специально давая мне возможность рассмотреть в деталях происходящее вокруг. На меня никто внимания особо не обращал, гномы занимались своими делами и к чужаку интереса не проявляли. Каждый коротышка чем-то да был занят, от отенировок с манекенами, до починки своей брони, замерши на кровати и разложив нехитрый набор инструментов. Так чинили кожу, самостоятельно, а латные допехи тащили к кузне, где уже выстроилась небольшая очередь человек в пять, и каждый со своей проблемой: кто со шлемом, а кто со щитом или еще чем.

На меня, естественно, бросали взгляды, даже не редко просто таращились с удивлением, но не более того. Потом просто шел игнор, мол, раз вышестоящий по званию привел и дал место, значит, так надо, дисциплина у всех была в крови, как я понял, служаки вокруг те еще. Потом битый час наблюдал за их муштрой, как бородачи сбивали строй и сталкивались шеренгами с просто невероятным грохотом, стараясь опрокинуть друг друга. Выглядело проиходящее более чем впечатляюще: тяжелые панцирники синхронно "ухали" и делали пару шагов вперед, навстречу им дивгалось то же самое, слитное и мощное построение. Грохот! Щиты упираются в щиты. Шаг назад, вновь уханье и снова грохот! Закованные в железо ноги гулко и слитно упирались в каменные плиты, от чего казалось, что еще немного, и пол не выдержит, треснет от шагающей по нему мощи. Я даже представил себе, что вот такой вот хирд сможет натворить на поле боя - и поежился, пройдут как нож сквозь масло, хрен что удержит. А если не десяток таких, а сотня или даже больше, трындец всему живому, только стена какая и остановит.

Затем было время обеда или раннего ужина, уж и не знаю, что у них тут за порядки такие. Есть было вовсе не обязательно, просто народ, кто хотел, подходил, брал поднос и набирал себе из доступного ассортимента все, что только душе было угодно. А изобилие было то еще, видно часть игроков прокачивала то ли охоту, то ли еще какую профессию, но в назначенное время раздача просто-таки ломилась от всего, что только можно.

Нашедший меня в самом разгаре трапезы Саррин кивнул, накидал себе по-быстрому небольшую миску и утроился рядом, благо, свободных мест было достаточно.

- Обживаешься?

- Ага, хорошо у вас тут, продуманно все.

- Это да, у нас все так, у гномов, - коротышка со смыслом улыбнулся.

- Я чего-то не знаю?

- Ну, я бы сказал многого, вот, к примеру, откуда ты?

- Всмыле, в реале?

- Ну, да.

- Уже ни откуда, - мрачно улыбаюсь, - оцифрован я.

- Да ну? - Саррин даже есть перестал, внимательно на меня уставившись.

- Ага, повезло, что называется, - кисло ухмыляюсь.

- И как это случилось? - и ведь вижу, что ни капли не сочувствует, но интерес явно есть, что же вы тут скрываете, гномье племя. Почему нет НПС, а игроки не в клане? Общая идея или цель, может, наняты все ради чего-то действительно грандиозного и стоящего?

- А, давай так, - подмигиваю, - ты мне, я тебе.

- Не получится, - Саррин тут же покачал головой, вновь уставившись в свою миску, - может, позже.

- Сплошные секреты.

- Типа того, ты давай, доедай, и будем двигать.

- Задание?

- Ага, пора использовать твой уровень по-полной, нечего прохлаждаться, - к слову сказать, мой сто десятый смотрелся тут действительно внушительно. Ни у одного коротышки не было выше девяностого.

И понеслась. Следующие пять суток мы просто не вылазили из пещер, а моя тушка оказалась не единожды бита всевозможными тварями уровня сто плюс, причем почти до полного моего изнеможения. Гномы осмотрительно не лезли вперед и всегда давали возможность набрать агро, и только потом, когда схарчившие бы их в три присеста монстры оказывались прочно завязанными на мне, бородытые воители устремлялись вперед, в атаку, выдавая в общей массе просто невбибенный дамаг. В принципе, и не мудрено, я один, а их десять рыл, весь урон вливают в одного, приканчивая моба буквально за секунды и тут же отходя мне за спину. Вообще, насколько я понял, гномьи хоромы размещались исключительно на одном уровне с поверхностью снаружи, и были, скорее, просто пещерами, занытыми и обжитыми, а потом и расширенными под собственные нужды. А потом нашлись тоннели и лазейки на нижние этажи, где обитали совсем уж неприветливые мобы, и бородатые коротышки вынуждены оказались справляться еще и с этой напастью, когда фармя их целыми группами, а когда и, отбивая настоящие набеги. Так что меня использовали на все сто, буквально выжимая досуха, затем хиллер группы отлечивал и отпаивал всех, кого нужно, и Саррин поднимал отряд, вынуждая двигаться дальше.

Состав наших групп всегда менялся, и я еще ни разу не встретил дважды одно и то же лицо, кроме, разумеется, собственного командира, не столько участвующего в боях, сколько прикомандированного к пати ради присмотра за мной любимым. Что-то они явно скрывали, да вот понять, что именно, пока не было никакой возможности. Иногда с нами ходили петоводы и тогда становилось еще веселее, особенно в тесном пространстве, когда нужно и бить, и по своим не попадать, и еще не застрять между чужими, своими и их питомцами. Дурдом тот еще иногда творился.

Для меня же это все было отличным шансом узнать о бородочах побольше. Потихоньку разбирался в их классовой системе, боевых привычках и тактике, отношениях между собой и предпочтениями в том или ином вопросе. Картина складывалась, в целом, довольно занятная, и обрастала еще большим количеством вопросов. К примеру, в виду их невероятной сплоченности и подчинению старшему, на ум тут же приходила только одна страна с подобным менталитетом - Япония. Но все мои попытки уточнить или узнать хоть что-либо по этой теме тут же жестко присекались со стороны Саррина, тот словно только и ждал подобных поползновений. В общем, тайна на тайне, от чего мой интерес разгорался лишь еще сильнее.

Также мне очень импонировали их взгляды по любому вопросу, не все, конечно, но большей частью точно. В любом бою гномы предпочитали сначала занять оборону, укрепиться, стать плечом к плечу, наконец, а потом единым слитным ударом опрокинуть противника и одолеть слажено и профессионально, не пытаясь вырвать фраги или еще как-то выпендриться. Все сводилось к строгой дисциплине и подчинению, каждый знал свое место и роль в группе, словно и не обычные игроки фанятся, а какая-то военная часть отрабатывает приказ свыше.

За эту неполную неделю я смог поднять еще один уровень, апнувшись до сто одиннадцатого, а Хмуля подтянул до шестьдесят второго, не густо, конечно, но что есть. Пету капало, почему-то, в разы меньше, чем предполагал. Потом дали день отдыха и снова повели в бой, суматоха схваток продолжалась. Весь лут и остальное, что удавалось найти, гномы забирали себе, мне же кроме оговоренной платы и условий проживания не светило вообще ничего, знай, маши кулаками да двигай в указанном направлении, так что со временем стало становиться скучно.

И вот, в очередной день отдыха, мне передали весточку от Саррина, мол, тебя хотят видеть, приведи себя в порядок и на ковер, желательно не затягивая. Пришлось идти, да и делать-то особо и нечего было, в приницпе.

Гуррал встретил добродушной улыбкой и тут же указал на один из стульев, ясно, беседа будет идти тет-а-тет. На столе уже поджидали два стакана и бутылка чего-то красного, и с этим понятно, разогрев для более душевного разговора. Что же, я совсем не против, и сел, улыбнувшись:

- Думал, уже не позовете, что оговорились тогда.

- Ну, зачем же так, - покачал гном головой, наполняя стаканы и подавая мне мой, - просто должно было пройти время.

- Присматривались, - киваю понимающе.

- И это тоже, за понимание, - мы выпили, а хорошее такое, но явно не вино, ликер какой-то или настойка, не знаю.

- Вкусно.

- Еще бы, специально для меня привозят, - выдал собеседник, будто намекая на то, что я один из счастливчиков, умудрившийся добраться до его личных запасов.

Хмуль в это время, таки умудрился вытащить одну из книг, и та с шумом шлепнулась на пол.

- Засранец мелкий, - начал я было подниматься, но Гуррал меня остановил:

- Ничего, пусть хоть чем-то будет занят, тут все защищено, ничего он не сделает. И давай уже на ты, обоим проще будет, думаю.

- Только за, - киваю.

- Хорошо, собственно, начну сначала, - гном отставил опустевший стакан и сложил на столе перед собой руки, - мы долго взвешивали все "за" и "против", решая, как правильно поступить, и пришли в итоге к единственному мнению.

Я поднял бровь, мол, слушаю со всем вниманием.

- Так вот, хождение вокруг да около толком ничего не даст, петлять и юлить это не наша сильная сторона, а вот такой вот разговор, прямой и открытый, даст гораздо более весомые результаты.

И тут же продолжил:

- Ответь на один единственный вопрос: при выборе расы вам давалась альтернатива?

- Нет, - тот момент запомнился особо хорошо, вызвав, вместе с недоумением, еще и легкое раздражение.

- Вот, - поднял он палец, - а нам доступна была только раса гномов, смекаешь?

- Не совсем, - качаю головой, - ну, дали одним только людей, а кому-то совсем другую расу, и что с того?

- Тогда еще вопрос - у вас, наверное, много национальностей, стран и прочего разделения?

Я замер, пытаясь переварить услышанное.

Потом произнес:

- А, у вас нет?

Гуррал ухмыльнулся:

- У нас нет, наша планета уже давным-давно объединилась в одно целое, дробления почти не существует.

- Что? - показалось, что ослышался.

- Вот-вот, сами были в такой же ситуации, когда пришли к такому же выводу.

- Погоди, погоди, - я ошарашено на него смотрел, переваривая информацию, - ты хочешь сказать, что вы не люди?

- Гм, тут видишь какое дело, мы считаем, что даже сейчас говорим на разных языках, но игра все сводит к общепринятому диалекту, и я имею в виду одно, а ты слышишь несколько интерпретированный вариант, как-то так.

Я шумно выдохнул и отклонился на спинку, закрыв глаза. Это что же получается, или конкретный развод, или просто невероятное, но, каким-то образом, ставшее реальностью. Скорее всего, врет, но как узнать об этом, как вывести на чистую воду, не запутавшись самому?

- И как вы утановили это?

- Очень просто, - Гуррал потянулся за бутылкой, - мы просто знаем, что в нашем мире к выбору данной расы нет, а значит, есть где-то еще, коль точно было установлено, что часть из вас не является неигровыми персонажами.

- Гуррал, вы понимаете, как все это звучит? - я невольно перешел на вы.

- И понимаю, и сам был на твоем месте, давай не выкать, просил же.

- Извини, но все же...

- Вот-вот, каким-то образом это возможно, раз! - он налил порцию и мне, затем передал стакан и продолжил, - И два! Есть еще как минимум три расы, о которых нам известно, но контакт с ними не установлен по определенным причинам. Пока что, ближе всего нам именно вы, люди.

- Бред какой-то, - поверить в подобное все еще было сложно, - игра, виртуальность, данжи, монстры и иная цивилизация.

- Но именно так оно и есть, и поверь, наши светлые головы считают, что это наименее опасный вариант для, так сказать, "знакомства".

- Да уж, обмен знаниями, технологиями и прочим без риска получить нож в бок или в спину, - в уме же одна за другой раскрывались перспективы подобного сотрудничества, - как бы только не вышло все хуже, не так, как видится.

- И мы того же мнения, поэтому неписи неписями, а все живые игроки с нашей стороны на неопределнный срок имеют четкие и недвусмысленные указания.

- Никакого контакта, - догадался я.

- Именно, - гном кивнул, - пока не будет выяснена общая обстановка и все остальное.

- И тут вам в руки попадает такой удобный со всех сторон экземпляр, - не скажу, что полностью поверил этому бородачу, но пока звучало все довольно убедительно, а если даже и врет, то от меня, думаю, не убудет.

- Ну, нет, мы так не мыслим, это уже чисто ваша особенность мышления, - категорично открестился от прозвучавшего Гуррал, - для нас ты реальная возможность, причем пока наилучшая из всех просчитываемых.

- И еще оцифрованная, - вставил три копейки.

- Саррин упоминал, да.

- И что дальше? Какие планы?

- Очень простые, ты отрабатываешь плату по уговору, и мы с тобой иногда беседуем как сейчас, причем в обе стороны, это не допрос, а попытка найти наиболее удачные точки соприкосновения, понимаешь? Рано или поздно все равно пришлось бы этим заниматься, у нас же теперь есть фора, так что... - он развел руками, мол, воспринимай, как хочешь.

- Да не вопрос, - решиться оказалось совсем не сложно, тем более мне, полностью вычеркнутому из реальной жизни, к тому же ни подставлять, ни как-либо еще пакостить своим я не собирался. Да и не верил на все сто в то, что тут услышал, червячок сомнения, все же, был, и не маленький.

- То есть ты непротив, - правильно понял Гуррал мою позицию.

- Нисколько.

- Отлитчно, тогда на сегодня все, обдумай, прикинь необходимое, чтобы не казалось, будто мы нахрапом пытаемся выбить из тебя нужную информацию, а потом и поговорим.

Я встал:

- Гуррал, я ведь не полностью поверил, - он кивнул, явно понимая, - да и ты тоже, так ведь?

Гном скривился, кисло так, недовольно:

- Сам не знаю, если честно, но позиция большинства именно такая, да и проверить сможем очень скоро.

- Хорошо, буду ждать следующей встречи, - и, позвав Хмуля, направился к двери.