Литрпг

Глава 20

- Твою за ног...! - слетевший с языка вскрик оборвался под самый конец, когда взгляд выхватил незнакомую местность, недружелюбно отсвечивающую красноватым заревом, ряды саркофагов да пол, четенько так, с небывалым мастерством выложенный подогнанными один к одному черепами, злобно зыркающими провалами глазниц. Все что ниже было скрыто, но мне хватило и этого - жуть неимоверная. В голову тут же пришла одна единственная мысль: "Что за хрень, мать вашу?!"

Потом глаза мазнули влево, вправо, даже наверх не поленился задрать башку, но помогло это мало, вернее, нисколько - я понятия не имел, где нахожусь и, тем более, как умудрился здесь очутиться. А еще не был уверен, что та тварь меня таки убила, может, просто захватила в плен и оттащила сюда, в свое логово? Черт его знает, но местечко и правда неуютное. Слишком уж в духе смерти, подземного мира или усыпальниц нежити, не знаю, но ощущения пока именно такие. А еще это свечение гребаное, черт, да что со мной такое, где карта и все остальное?

Да, к слову, никаких игровых реалий не было, ни мини-карты справа внизу, ни баров, ни панелей, что приводило в легкий ступор - куда все делось, мать вашу? Баг, ошибка кода, глюк программы, что за, нафиг, происходит? Но через мгновение, словно повинуясь мысленному указу, перед глазами раскрылось узнаваемое меню характеристик, все вкладки были рабочими, все нажималось, как и ранее. Однако попытки вернуть на место карту и прочие удобства - провалились полностью!

- Бедааа, - только и смог, что выдавить из себя, или очередной сюрприз от игры, или я поймал невесть какой глюк, причем, вполне возможно, что эта напасть свойственна именно нам, оцифрованным, а обычным игрокам она совсем нипочем. Черт, с каждым разом все веселее и веселее!

Следующий шаг оказался наиболее логичным за последние минуты бодрствования - я таки додумался залезть в статистику персонажа "поглубже", банально отобразив скрытые параметры, не казавшиеся ранее хоть сколь-нибудь важными. И, прокрутив с два десятка граф, уперся взглядом в примерно то самое, что и искал.

"Смертей: 1"

Приплыли, таки-прибил меня, гад и, скорее всего, того, тупо пальцем нанизал, словно кусок мяса какого для шашлыка. Пронзил мне черепушку в доли мгновения, падла такая, в груди словно вспыхнуло на мгновение маленькое злое солнце, и тут же погало. Я даже удивился слегка - откуда у меня такое, вроде, не было раньше никогда подобного, да и не агрессор я по своей сути, с чего вдруг такие эмоции? Дальше - хуже, сначала просто не поверил, проморгался, вновь не поверил, даже башкой помотал, авось, да поможет. Ни хрена! Что за?!

- Приплыли повторно, - выдали губы, в то время, как глаза упорно и неотрывно пялились на циферку моего уровня, "65", так ее. Шестьдесят пять, сука! С сотки, да минус полтинник, это как!! Какого хрена?! Минут на пять я выпал в осадок, ничего не соображая, не видя и не предпринимая. Это что же за тварь такая, что уровни одним щелчком снимает, словно их и не было? Что за пиздец такой?

Ладно, кое-как оклемался, частично смирился, плюнул и - а, что дальше-то? Глаза пробежали по округе, мда! Помер-то я, помер, а это, что, точка возрождения, только какая-то через одно место совершенно не радостная, и прямо-таки располагающая свалить отсюда подобру, поздорову, найти бы только выход. Насколько хватало взгляда, всюду тянулись сплошные гробы, щедро украшенные завитушками из черепов всевозможных форм и размеров, причем выложенных не абы как, а явно с определенным умыслом. Загадка какая-то, что ли? Но оставаться дольше необходимого мне здеь не хотелось, слишком уж стремно вокруг все светилось, а потому - руки в ноги и на поиск выхода.

Как оказалось, зала, если меня не подводит счет, имела семь по семь рядов усыпальниц, то есть сорок девять, вырезанных из камня и украшенных черепами прямоуголных ящиков, ровнехонько так расположившихся по самому центру. При довольно равных промежутках между собой и абсолютно семмитричные, если на глазок. Не думаю, что все это просто так, здесь явно зарыта какая-то жирная собака, и стоит лишь ее найти...

Впрочем, не сейас и не сегодня, вон, провал выхода уже виден, стоит поспешить и выбраться отсюда как можно быстрее. Внезапно, за спиной и по бокам заскрежетало камнем о камень, и у меня в буквальном смысле сердце ухнуло в пятки. Что, просто не может быть все так просто, да?

- Гадство! - крышки гробов медленно, но уверенно ползли в стороны, создавая синхронный скрежет и готовясь выпустить наружу черти что. В следующее мгновение я уже несся вперед, почти не касаясь пола из черепов и слыша только стук собственного сердца и продолжающийся позади скрежет. Единственный выход из этой костяной ловушки петлял, как ужратая в свинью змеюка, иногда сворачивая под такими углами, что приходилось грудью налетать на стены и отталкиваться уже от них. И ни одного факела, ни одного светильника, думаю, если бы не мое зрение, уже давно расквасил бы харю об один из поворотов. А сзади все скрежетало и скрежатало, натягивая нервы и подхлестывая переставлять ноги с каждым мгновением все быстрее и быстрее.

Проход однозначно уводил куда-то вверх, поднимаясь иногда под такими углами, что приходилось помогать себе руками, банально хватаясь за стены и, иногда, даже не брезгуя прыжками вперед, лишь бы преодолеть не очень комфортные участки пути. А через секунд десять позади послышался дробный и какой-то нереально отчетливый цокот, будто что-то невероятно многоногое с жуткой скоростью передвигалось по костяной поверхности. Ну, да, сердце тут же екнуло, попытавшись вырваться из груди, затем метнулось к горлу, но я вовремя сглотнул, и бессильно замерло где-то в районе груди, выдавив из меня несколько судорожных вздохов.

Твою мать! Хдесь явно какая-то магия действует, дышать стало неимоверно трудно, словно вязкое варево вливалось в легкие, а потом с натугой и неохотой выдавливалось наружу, не особо-то и спеша впустить вместо себя новый глоток "свежего воздуха". А позади все цокало и клацало, явно нагоняя и, судя по всему, совершенно не ощущая проблем с передвижением по этой чертовой каменной кишке. Если бы еще под ногами были не черепушка, а гладкий пол - хрен бы я вообще тогда отсюда выбрался, а так, бегу пока, с горем пополам, ноги месят костяные макушки, руки цепляются за стены, сердце гулко, с натугой бьется в груди. А выхода все нет и нет.

- Тссссааааа! - раздалось вдруг неистово-яростное из-за спины.

Ага, щаз! Так я и оглянулся, теряя драгоценные секунды, хотя и ускориться тоже уже не мог, бежал на переделе, изо всех сил, подгоняя себя мысленно и борясь со страхом, и ни до чего иного мне пока дела не было.

А потом нога на очереднгй шаге провалилась в воздухе, и тело по инерции проглотило еще пару метров вперед, перед тем как, бестолково расставив в стороны конечности, рухнуло безвольной куклой униз. И в этот раз уцепиться уже было совершенно не за что.

- Ааааа! - только и смогло выдавить горло.

Бултых! Шмяк! Пфшш! Первое мгновенно сменилось тяжелым шлепком, вызвавшим во всем теле жуткую, ломающую и корежащую его, казалось, почти все полностью, дикую боль, а потом в сознании взорвался тощий, едва-едва раздувшийся шарик, мгновенно "выпустивший из себя все то, немногое, что было в него накачано", и я потерял сознание.

Ощущения легкого покачивания умиротворяли, баюкали, создавая иллюзию полного покоя и безопасности, и даже то, что во рту стоял донельзя препротивный привкус, не омрачало легости охвативших меня эмоций. Затем пришло понимание, что буквально пускаю носом пузыри, рискуя банально захлебнуться, и тут же пришла нужда с натугой откашляться, так как в горле стояла вода, хлюпающая то туда, то обратно, втекая и вытекая изо рта безо всяких препятствий. Скрутило меня ненадолго, кашель, рвота и небольшие судороги полностью очитили желудок, и я, наконец, смог сфокусировать взгляд и оглядеться.

Трындец! Из огня да в полымя, как говориться - мне сразу же, почему-то, захотелось выпить, да что там, надраться, надраться в хлам и забыться крепким, беспробудным сном! Узкая бурлящая тропинка мутной жижи, не шире двух метров в поперечнике, подпираемая с обеих сторон отвесно уходящими ввысь неприступными подъемами скал. Без единой выемки, без скола или трещин, все слишком гладкое, мрачное и нерадостное, как и ручеек болотца под ногами. И хрен его знает, где это нужно было так упасть и сколько протащиться в этом жидком дерьме, чтобы очутиться в этакой заднице.

- Гребаный мир, - я бессильно плюхнулся на пятую точку.

Неизвестно, где оказался, неизвестно, как выбраться и можно ли сделать это вообще. Не помню даже, с какой стороны принесло мою бренную тушку, и лежащие передо мною два пути казались ничем иным, как пародией на "русскую рулетку", слишком уж обстановочка способствовала мрачным мыслям и отдавала безысходностью. Так меня еще никогда не закидывало, разве что...

Да нет, с теми недомерками все гладко вышло, а тут, видать, полная "жопа". Можно попробовать, правда, ручками, в смысле, авось ачивка поможет, и отвесная твердь не выдержит, пойдет сколами от ударов или, паче того, трещинами, породит уступы и даст возможность хоть цепляться за себя. Но, почему-то, этот вариант казался не особо удачным, где-то внутри словно жило осознание того - что место это не простое, и ничего из того, что могу и что доступно, не поможет. Вот такая вот хрень!

Сидел недолго и, в какой-то момент, просто плюнул под ноги, поднялся и неспеша поплелся влево - было б еще хоть течение какое, уже бы смог предполагать, а так...

Блеклость тонов и ущербность красок подавляли, словно вся местность вокруг была своего рода неким отстойником, абсолютно не предназначенным для чьих бы то ни было глаз, и потому совершенно не планировавшаяся как некая часть игрового мира. А значит, и делали все вокруг исходя из каких-то других принципов, только вот для чего эта "канава", и почему в таком окружении - хрен поймешь. В общем, шлепалось по болотцу довольно кисло и уныло, ноги периодически вязли, заставляя буквально вырываться из топкой, все никак не перестающей булькать жижи, оставляя позади себя довольно долго не исчезающие следы. Хорошо хоть запаха почти не было, лишь только легкая гниль да аромат мокрой земли постоянно забивал нос, но терпеть было можно.

Примерно с полчаса пути ничего не происходило, шаг за шагом ноги уносили все дальше, я петлял и уже даже не запоминал количество пройденных поворотов, банально выискивая глазами следующий. Банально хотелось уже хоть каких-то перемен, чего-то нового, просто, чтобы не сойти с ума, разум словно погружался в какое-то наваждение, с каждой минутой все сильнее и сильнее действовавшей на него как некий удручающий фактор. Вроде и не опасно, и иду более-менее спокойно, ан-нет, давит и давит на мозг что-то, вопреки всему заставляя погружаться в хандру все глубже и глубже.

- Клац! - раздалось откуда-то спереди, за очередным поворотом.

- Клац-клац! - повторилось вдруг вновь, буквально через пару мгновений, я даже шага не успел сделать, да так и замер, с застывшей в воздухе ногой, усиленно прислушиваясь. Тишина...

- Клац! - и внутри все аж подпрыгнуло от неожиданности, заставив ощутить неприятное и липкое прикосновение страха.

"Вот ведь сука, да что же там такое", - промелькнула тут же мысль. И вновь клацанье, сдвленное, и тишина. Так, взять себя в руки, не дрожать, собраться и, перво-наперво, решить - оно мне надо? Надо. А значит, идем потихоньку вперед, а там, будь, что будет. И я двинулся дальше, с неудовольствием отмечая, как липкий ком в районе груди стал понемногу увеличиваться. Черт, да что же меня так трусит-то?

До поворота оставалось метров двадцать, и все время, пока я шел, навстречу мне летело мерное и упорное поклацывание, словно кто-то или лупил камнем по камню, или стучал по скале чем-то иным, к примеру, костяными конечностями или еще чем похуже. В общем, в голове ситуевина рисовалась совершенно нерадостная, и чем ближе подходил, тем больше омневался в правильности своих действий. И каково же было мое удивление пополам с облегчением, когда, выглянув из-за уступа, в немом ступоре уставился на совершенно дурацкую картину, к которой я оказался абсолютно не готов. И потому пару мгновений тупо, как баран перед закрытыми воротами, стоял, открывая и закрывая рот, не решаясь то ли выматериться, то ли заблеять, но ощущения были сродни или, хотя бы, довольно близки и понятны любому парнокопытному. Сука! Ну, вот что за на хрен?!

Под одной из стеночек, подальше от разлившейся по середине прохода жижи, сидело какое-то, совершенно нескладное карликовое чудо-юдо, и периодически лупило зажатой в куцых тонких ручках палкой по отвесно уходящей вверх скале. Закутано оно было в какие-то лохмотья, обрывками свисающие со всех сторон и придававшие вид существу до удручающего жалкий. Даже бомжом с помойки величать это нечто казалось несколько несоответствующим, ну не дотягивало оно до такого ранга, ну никак. Морды-лица не видно, тряпье и там все закрыло, ступни широкие, но словно обрезанные, куцые, ладошки видны лишь наполовину, пальцы грязные, в земле и с кое-как обкусанными желтыми ногтями. Почему-то в глаза бросился именно их цвет, притянув взгляд и пару секунд, словно магнитом каким, не отпускающий внимание. Слишком уж все серо и однотонно вокруг, а тут на тебе - желтый!

На вид тварючка опасно не казалась, уровень всего пятидесятый, разве что, может, магией какой противной обладала, ну да проверить это в любом случае требовалось, так что, придя в себя и собравшись с мыслями, я сделал шаг за поворот и обратился к неписю по имевшимуся у того над головой имени:

- Уважаемый Ниркстуль, я полагаю?

Ба, что тут началось. Непись от неожиданности и, видно, с перепугу, резко взмахнул руками и, почему-то, попытался боднуть стену, довольно неудачно, должен заметить. Палка из рук тут же выпала, а чудик опал наземь, словно лист по осени, что бы через мгновение тут же подскочить, как мячик, на добрые полметра, крутнуться в воздухе вокруг своей оси и, уже приземлившись, наставить на меня палец с ярко желтым, обгрызенным ногтем:

- Ты кто?! - визг существа неприятно ударил по ушам, заставив поморщиться, черт, да что за тональность такая, любая дверь позавидует.

- Я это я, - решил, почему-то, схохмить, - а ты это ты.

И улыбаюсь, добродушно так, доброжелательно.

- Чего? - опешило существо.

- Вот-вот, - киваю головой, - надеюсь, не помешал?

- Чего? - кажется, непися заклинило, а у меня, наконец, полностью исчез страх, ну, не может быть это чудо хоть сколечко опасным. Скорее во вред себе что-либо предпримет, чем мне сможет навредить, разве что, смотается куда-нибудь, и поминай как звали, и я опять останусь тут совершенно один.

- Говорю, не помешал? Прошу прощения, что возник так внезапно, - смиренно склоняю голову, мол, извиняюсь я так, понимаешь, извиняюсь.

- А, а ты кто? - куцый палец, хоть и опустился, но чудик с места не двигался, продолжая все так же подозрительно сверлить меня поблескивающими сквозь кучу нависших на лицо лохмотьве глазами.

- Путник, - и попытался улыбнуться еще шире.

- А чего скалишься? - в тон Ниркстуля вновь добавились визгливые нотки, черт, похоже, не нравится ему моя улыбка.

- Прости, уважаемый Ниркстуль, а что вы, собственно говоря, здесь делаете?

Непись вдруг озадаченно почесал за ухом, по крайней мере, я так предполагаю, что у него там оно должно быть.

- Откуда ты меня знаешь? - спустя мгновение последовал вопрос, напрочь проигнорировавший мой.

- Ну, - пришлось развести руками, - уж об Ниркстуле да и не знать...

- А, ну да, ну да, - покачал на это головой собеседник, - так чего тебе?

- Да просто из вежливости решил поздороваться, да узнать, может, помощь какая нужна? - ну, вот, теперь пан или пропал, пойдет на контакт - отлично, нет, что же, придется выступать в роли просителя, все равно, не думаю, что сумею сам отсюда выбраться.

- Ну, да, помощь, помощь, - чудик вдруг смерил меня взглядом с ного до головы, - помощь, можно, да, помощь. А чего взамен?

- В смысле? - прикинулся я дурачком.

- Чего хочешь за помощь? - с явным укором вздохнуло существо.

Вот, теперь, главное, не перегнуть палку, пусть и дальше считает, что это ему больше нужно, нежели мне, а то, как бы, не оказаться в неприятной ситуации.

- Ну, даже не знаю, и утруждать вас как-то не хочется, - и машу рукой, - ладно, а что сами-то предложите?

- М? Что предложу? За помощь? - казалось, чудик натурально удивился, неужто ляпнул нечто из ряда вон выходящее.

- Да я и не настаиваю, - покачал, неспеша головой, всем своим вида пытаясь показать, что, мол, это ему делаю одолжение, а так, моя хата с краю и мне ничего от него особо и не нужно.

- За помощь, я, я, могу дать что-то или сделать, хочешь? - и зыркает пристально так, выжидающе.

- Ну, можно и так, лишь бы не напрягать никого, - киваю.

- Так вещь или услуга? - скрипнуло от него несмазанной ни разу за долгие века дверью.

- Я так понимаю, с вещами уважаемый Ниркстуль не особо хочет расставаться? - и тут же ловлю едва заметный кивок, во, в точку попал, - ну, тогда можно и услугу.

- Услугу, услугу, а что, что хочешь?

- Да, как бы, - признаться, ломать комедию мне даже понравилось, в роль вошел неплохо, идет пока все вроде бы по маслу, ай да я, ай да молодец, - ну, а что такое, что бы не сильно утруждать уважаемого Ниркстуля?

- Эм, эм, ммм, ну, ну, могу туда провести, - куцый палец ткнул мне за спину.

Я тут же слешка скривился:

- Только что оттуда, извините, но не интересно.

- Тогда туда, - и культяпка махнула уже себе за спину, пришлось вновь состроить кислую мину.

- Туда? - пятерня непися вдруг уперлась вниз, в змелю, на что я, сдавлено сглотнув, вновь помотал головой.

- Эм, ну, не знаю, - существо пожало плечами, заставив мое сердце судорожно дернуться, ведь так близко был, сука, так близко!

- Поверьте, уважаемый Ниркстуль, все, что вы предложили, лишь дотавит хлопоты не только вам, но и мне, так, зачем же нам утруждаться из-за этого?

- Ну, да, ну, да, - покивало существо головой.

- Впрочем, - я постарался натянуть на себя задумчивую харю и вроде как совершенно случайно мазнул взглядом по скалам, - а вы там были?

И ткнул пальцем вверх.

- Эм, в Гнилье? - вопосом на вопрос ответил тот.

- Точно, все время забываю, как оно, да, там были?

Собеседник пожал плечами:

- Ага, плохо там.

- Вот, а ведь это интересно должно быть!

- Интересно? - теперь на меня смотрели как на душевно больного, - Там Гниль, там не интерено, там плохо.

- Так я и говорю, а что, - и задумчиво почесал затылок, - чем не интерес?

Черт, несу какую-то ахинею, все, что в голову придет, лишь бы прокатило, а Гниль там какая-то или нет, сам разберусь, уж всяко лучше, чем здесь. Или внизу, куда мог только что отправиться, ад там, что ли? Выбраться бы только, и уж на месте разберусь точно.

- Ну, если хочешь, могу и туда провести, - наконец выдаль непись, вторя мне и тоже чухая в затылке, задрав кверху голову. А я чуть не подскочил на месте, черт, получилось, да, да, мать вашу!

- А почему бы и нет, вдвоем все веселее, да и поболтать по пути можно, - хмыкаю в ответ.

- Эм, эта, как тебя, но только до границы, дальше не пойду, - проскрипел непись, наклоняясь за своей палкой и обхватывая ту куцей ладошкой.

- Не вопрос, кстати, как ты к этому относишься? - я обвел рукой болотце под ногами и скалы.

- Эм, - протянуло чудо, - ну, э, Сток как Сток.

- Да ладно, - киваю, улыбаясь, - можно же как-то и повеселее, ведь неспроста он тут и нужен, так ведь?

- Ну, да, Гниль-то никуда, - Ниркстуль вдруг ухмыльнулся, - сама, это, не денется.

- Вот, полезное ведь дело происходит тут, нужное, - важно киваю.

- А то, вот и я говорю, нужное, - существо довольно осклабилось, - и все здесь нужная, а они не понимают, глупый, глупый все!

Последние слова собеседник почти провизжал на высокой ноте, комкая произношение и заставляя морщиться от звуковой волны, окатившей меня с ног до головы и заставившей заныть каждую косточку. Черт, вот ведь голосок какой.

- Гм, уважаемый Ниркстуль, главное самому знать правду, а не пытаться убедить в ней остальных, разве нет?

Чудик на миг задумался, а потом букваьно просиял:

- А? Да! Точно, верно, да! - и в меня вновь нацелился корявый палец с желтым ногтем, - а ты прав!

Пришлось довольно улыбнуться, конечно, я прав, особенно, когда мне это нужно и выгодно, льстить дело нехитрое, главное, не перегнуть палку, играя на чаяних и эмоциях собеседника.

- Вот, так что ну их, тут все важно, все нужно, и точка!

- Да, да, да, ты понимаешь, хорошо, это хорошо, - вновь скороговоркой протараторило в ответ, - и ты мне нравишься, не глупый, хорошо.

Киваю.

- Давай, сначала помощь, потом отведу, - и лыбиться, черт, да я его лучший друг почти, ай да я.

- Как пожелаете, уважаемый Ниркстуль, это будет интересно.

- Нуу, - пятерня с желтыми ногтями задумчиво почеало макушку, - не так и интересно, но нужн!

- Ну, вот и хорошо.

- Пойдем, - меня тут же поманили за собой, развернулись на месте, сделали два шага и замерли перед ухолящей ввысь скалой. Я замер рядом, недоуменно пялясь на стену, и что ему от меня надо?

- Давай, - повторило существо и, подняв палку у ног, пару раз стукнуло по камню. До меня же пока не доходило.

- Помогай, - и опять я слышу "клац, клац".

Оглядываюсь - но на земле ни черта нет, кроме булькающей дорожки болотной жижи и, и все, ни камней, ни палок, ничего. Приходится развести руками, мол, нечем, уважаемый, с радостью бы, да нечем.

- А, ну да, - тот тут же протягивает мне свою стучалку и откуда-то из-за пазухи достает точно такую же. Приехали, у него что, тоже инвентарь еть? У непися еимеется свой инвентарь? Впрочем, с тем, что уже довелось тут повидать, это через мгновение совершенно не кажется таким, прямо скажем, ненормальным. И через мгновение мы уже стучим, клацаем и выбиваем непонятную мне хрень-мелодию на только Ниркстулю и известный мотив. Получется, откровенно говоря, не очень. Что-то не так, не выходит, чудик морщится, прислушивается и раздраженно дергает головой. Я же стараюсь тупо повторять заданный им ритм, но, видно, этого мало.

- Не так, все не так! - бормочет непись, и мне остается лишь вздохнуть, делаю, что могу, знать бы еще, для чего.

- Не выходит!

- Не так!

- Не слушает!

- Спит еще!

И с каждым его воплем я все больше и больше чувствовал себя дураком. Стоят себе два дебила, и лупят палками по скале, в ожидании не пойми чего. Ну не придурки?

И тут по каменной поверхности словно рябь пробежала, будто волны разошлись от брошенного в воду галыша. Маленькие такие, и частые, частые, даже сморгнул пару раз от удивления, не совсем веря в происходящее, слишком уж дико смотрелось подобное. Однако тут же заколотивший по скале еще быстрее Ниркстуль отмел все сомнения, видно, именно этого мы и добивались, так что, в следующую секунду я лупил по камню не с меньшим энтузиазмом, совершенно не представляя, что именно нас ждет дальше, и испытывая от этого все нарастающий интерес. Блин, чудное место, чудные неписи да и дела чудные, хрен поймешь, куда занесло и что вообще происходит.

- Ну, вот, ты помог! - наконец, выдохнул напарничек, прекратив свои колотушки, когда рябь усилилась до невозможного и перешла в почти слитное, трудно заметное для глаза дрожание поверхности. Отойди метра на три и ни черта не заметишь, будто маскировка какая.

- Рад был оказать услугу, - учтиво улыбаюсь, продолжая капать лестью на самолюбие непися. Признаться, эта игра меня даже несколько вдохновляет, позволяя себя чувствовать неким кукольником, что ли, умело и, даже, где-то мастерски общающегося со своей марионеткой, подводя ее к нужному действию. Прямо росту в своих глазах!

- Да, это да, - Ниркстуль кивнул, не отрывая глаз от ряби.

- Красивое зрелище, - не применул похвалить происходящее, заметив интерес чудика.

- О, да! - тот согласно кивнул, и мы некоторое время просто стояли, он вожделенно наблюдая, а я тупо в прострации и ожидании дальнейших чудес. Наконец, время пришло:

- Эта, так тебе точно туда? - я посмотрел на направленный вверх палец и довольно кивнул, - ну, давай руку тогда.

И вот тут меня слегка передернуло, надеюсь, незаметно. Протянутая ко мне конечность совершенно не располагала к тому, что бы с ней ручкаться: куцая, нескладная, с обгрызенными неприятно смотрящимися ярко желтыми ногтями нелепая лапка совсем непризывно выглдела, и какие либо контакты с ней совершенно не воодушевляли. Но, черта с два, делать-то нечего! Пришлось пересилить себя и взяться за предложенную пятерню. И в следующее мгновение меня с силой дернули в сторону скалы и каменная твердь, совершенно без какого либо усилия, столкновения и прочих неприятных для моей тушки последствий проглотила нас целиком. Словно в воду вошли, ей богу! Легкие, омывающие тело волны были ни на что не похожи. И словно запоминались с каждым мгновением, не знаю как, не знаю почему, но происходящее как-то странно откладывалось в голове, будто вспоминалось что-то давно забытое старое, всплывая из недр памяти и слегка пугая своей чужеродностью. Врое как проворачивался со скрипом и скрежетом старый, затянутый паутиной и покрытый толстым слоем пыли рубильник где-то на задворках то ли памяти, то ли еще где. Короче, странные и непонятные ощущения, приводящие эмоции в легкий раздрай с тонким налетом испуга. Хорошо хоть за руку держали, все не так страшно. А потом в глаза вместо беспросветной мути ударило белым, и я прозрел...

- Вот, стало быть, - промямлило нечленораздельно слева, и ладонь отпустили.

Пришлось проморгаться, потереть морду лица, кривя губы и морщась, слишком уж неожиданным и каверзным оказался переход, буквально исковеркавший все ожидания.

- Не привыкнешь никак? - пришлось скосить начавшие слезиться глаза, что бы увидеть - о чудо - неподдельное сочувствие в наполовину сокрытой тряпьем мордашке. Никак симпатии у непися ко мне, репутация и все такое?

- Ага, - киваю, - никак.

- Бывает.

- Угу, - тру лицо, черт, как же неприятно, будто вместо хари тесто, недавно замешанное и принявшее в себя не кислую порцию какой-то начинки, все зудит, свербит, чешется и вообще ощущения до нельзя неприятные и, сука, только усиливающиеся с каждой секундой.

- Пройдет, - слышу успокаивающее, - а после первой сотни, вообще, перестанешь, замечать.

И действительно, пока тер, морщился и терпел, волна садизма, оседлавшего мою бренную головушку, постепенно спадала, схлынивая непонятно куда и оставляя после себя непонятную пустоту, будто унося с собой все, что плохо держалось и не было прикручено крепко накрепко. Те еще ощущения, брр...

- Фух, все, в норме почти.

- Ага, ну, я пошел, - все еще нечеткие контуры Ниркстуля дернулись куда-то в сторону, - ты эта, заходи, - и пропали.

Моргать пришлось еще минут пять, местность вокруг постепенно обретала четкость, яркость, контраст, становясь более понятной и удручающей. Черт! Вот это попандос! Не зря непись назвал это Гнилью, самое то, для подобного местечка.

То, что там внизу было ручейком, здесь укрывало все доступное глазу пространство и усугублялось раз эдак в надцать во всем. Пузыри, кажущаяся вязкость, цвет, даже воздух вроде как парил над поверхностью, а еще большая заковыка состояла в том, что находился я на единственном в этом месте клочке суши, являвшем собою пядь скальной поверхности метра два на два и кусок каменного пика сбоку, сиротливо торчащего над самой пропастью.

- Мдааа, - а внизу, стало быть, мое недавнее пристанище с ручейком-болотцем, вот так свезло, вот так закинуло. Неужели не было окрест никаких другист мест, вот ведь непись, вывел или, вернее, завел, что б ему!

- И куда дальше, в топь? - глаза безрезультатно скользили по булькающему, неприятно выглядещему болоту, еще бы чутка больше черноты и прямо как море нефти выглядело бы. Наверное, конечно, так-то я подобное ни азу не наблюдал, но ассоциации всплыли сразу. Черт!

Поднятый у ног камешек бултыхнулся в жижу не далее чем метра два от "берега" и, пустив мелкие волны, бесславно утоп. Без малейшего звука, что интересно. Тут даже пузыри лопались бесшумно. Надувается такое нечто, потом, хлоп! И в стороны медленно, словно невесомые, разлетаются ошметки, беззвучно принимаясь родной стихией. Интересный эффект, интересно из-за чего такое и, уж тем более интересно, не опасно ли это?

- Эта, забыл! - раздавшийся за спиной возглас чуть не заставил подпрыгнуть на месте, побудив сердце вроде как пропустить пару ударов.

- Ниркстуль, - облегченно выдохнул я.

- Ага, ты, эта, - непись шмыгнул носом, - палку отдай.

В руке тут же ощутилось неудобство, и как это вообще умудрялся тереть лицо с таким балластом? И вернуть придется, и "спасибо" еще сказать, не успел ведь, как ни как, роль-то следует исполнять до конца.

- Ах, да, уважаемый, возьмите, - протягиваю дрын, - и спасибо большое за компанию, - делаю легкий поклон.

"Получено достижение "Друг Ниркстуля"

"Получено достижение "Говорящий со скалами"

"Получено достижение "Тайные пути"

"Получено достижение "Чертов везунчик"

"Получено достижение "Первооткрыватель"

От кучи заполонивших взор всплывающих оповещений я просто опешил, а когда высветилось последнее, то чуть не потерял дар речи, ахреневая.

"Открыта ничейная территория, возможно присвоение статуса "Владение": Да/нет"

- Ну, я пошел, ага, - непись непринужденно хлопнул меня по плечу и исчез в скале, оставив в ступоре пялиться на зависшую перед глазами надпись. Черт возьми, а не много ли плюшек сыплется на мою бренную голову? И что еще за владение, как бы не встрять в очередной геммор. К тому же, на хрена мне это все - взгляд вновь окинул не радостную булькающую поверхность, чем владеть, этим? С другой стороны, раз дают, явно, есть какие-то плюсы, впрочем, и риск нарваться на подлянку тоже. А ну как застряну тут навеки вечные? Черт, сложный выбор. Но думал я не долго, и атк в жопе какой-то нахожусь, так хоть буду не гостей, а хозяином, и выбрал взглядом "Да" и - настал пиздец!

"Получено достижение "Владетель"

"Получено достижение "Владыка Гнили"

В ушах гулко ухнуло, вздохнув выхлопом атомной бомбы и заставив на миг потерять связь с реальностью, следом садануло эхом внутри черепушки, отключая мозг и позволяя темноте поглотить сознание и тут же возвращая его назад, как раз вовремя, что бы выкинуть вперед руки и не шваркнуться мордой о землю. Недавний переход с Ниркстулем тут же показался детской шалостью, и меня тут же вырвало - гнилью, мать ее...

Я блевал, смотрел и ужасался, как из меня наружу выплескивается грязно-бурая жижа вперемешку с кровью, ну, ни хрена себе реализм. Да так все отчетливо, по настоящему, как никогда ранее, теперь что, и писать придется привыкать? Черт, нутро сковал очередной спазм, и наружу выплеснулась очередная порция булькающего дерьма. Оно что, в любом состоянии пузырится, трындец какой-то! Минуты три меня выворачивало наизнанку и корежило, повсякому доказывая, что можно еще и так, и вот так, и даже вот так вот! И я все больше убеждался, что зря вступил во владение этим чертовым болотом, так как колбасило меня не подетски. Наконец, наблевав с небольшую лужицу и замаравшись в ней по самое немогу, изгваздав не только руки и лицо, но и грудь, колени и даже спину, с явным облегчением перевел дух.

- Сука, - и простонал первое, что взбрело в голову, - ну почему мне так везет через одно место.

Встать не получилось, башка до сих пор кружилась, и я предпочел некоторое время провести сидя, опершись о высившийся вблизи скальный пик. По всему выходило, что нашел очередные грабли и добровольно, с улыбкой, как идиот, буквально прыгнул на них, получив по лбу так, что мама не горюй. Итак, имеем мы следующее.

Кучу достижений, прорву булькающей мерзости, принадлежащей теперь мне и безвыходную ситуацию, как мне кажется. Ибо сбежать отсюда просто некуда, разве что вниз сигануть, на перерождение, но ведь привязки нет, а значит, значит выкинет меня где-нибудь поблизости от этих мест. Та еще перспективка, должен признать, отнюдь не радостная.

Ладно, чего нам там система накидала из плюшек? Может, хоть каку-то подсказку обнаружу, недаром же владетелем стал, да еще владыкой хрен знает зачем мне сдавшимся болота. Ох, дела наши тяжкие...

"Друг Ниркстуля: вы стали другом для одного из тех, чье расположение возможно заслужить лишь единожды, и лишь одному единственному счастливчику. Уникальное. Дружба с Ниркстулем делает вас единственным в мире, кого Ниркстуль обучил языку скал"

"Говорящий со скалами: вам доступно одно из семи Сокрытых от мира Умений, развивайте его, совершенствуйтесь в нем, и вам откроется многое"

"Тайные пути: получена возможность открывать пути в тверди скал"

"Чертов везунчик: невероятное стечение обстоятельств и никак иначе. Попасть туда, куда почти нереально попасть, да еще и выбраться оттуда, откуда почти нереально выбраться. Удача +5"

"Первооткрыватель: вы открыли земли, не нанесенные ни на одну карту мира"

"Владетель: вы стали владетелем, получив право на многое из того, что не доступно множеству других, так распорядитесь же достигнутым с умом, возвысив себя и обогатив свои земли"

"Владыка Гнили: Титул Владыки Гнили дает право на то, что недоступно простым смертным, наделяя неограниченной властью на своей земле и позволяя то, что невозможно никому другому. Уникальное"

Мда, как много мне это дало, просто свечусь от счастья, мать его так! И это владения? Это уникальное достижение? Что, так круто властвовать над бескрайним и ни на что негодным болотом? Суки, даже не синица в руках, а помет ее поймал, причем мордой, а не руками. И сиди теперь в своих землях безвылазно, идти-то все равно некуда, властвуй, б***ь!

Остро захотелось выматериться, да так, что бы во всю глотку и погромче, авось полегчает. Да только толку, слушателей же нет, только пузыри вокруг да нерадостная для взгляда картина.

- Чертов везунчик, да? - и скривился, - действительно что "чертов", свезло как утопленнику.

Просидеть так, в унынии, пришлось до самого заката, а потом еще в сумерках, наступившей ночи, разглядывая луну и наблюдая, как она неспешно, словно издеваясь, перекатывается по небосводу из одного края в другой. Начало светать, затем первые лучи солнца брызнули из-за горизонта, осветив никак не изменившуюся картину вокруг и нагоняя на меня тоску еще больше. Опять захотелось взвыть, черт, и что дальше, сидеть тут, пока не помру?

Внезапно, в отдалении, краем глаза было замечено какое-то движение. Что за?! Мгновенно подскочив, я застыл на самом краю суши, судорожно вглядываясь в плывущий размытый воздух над поверхностью бесконечной жижи - нет, ничего, показалось? И вдруг снова сбоку что-то мелькнуло. Мгновенный разворот, и вот, глаза успевают ухватить как нечто неизвестное, всколыхнув поверхность гнилостного моря, скрылось в глубине. Ахренеть! Тут еще что-то и водится? И опять движение. И снова сбоку. Опять верчусь, вглядываясь, и вновь замечаю шевеление справа. Да что такое, почему постоянно в стороне и, кстати, каждый раз гораздо ближе, неужели скоро гости будут?

Момент, когда в метрах трех от меня жижа, вдруг поднявшись холмом, выпустила из себя черти что, я банально проморгал. А потому отпрыгнуть или как-то еще среагировать, просто не успел, и в следующее мгновение оказался на прицеле доброго десятка глаз примерно в метре от меня, нависших настоящей гроздью. Е-мае, земля встретила мой зад совсем не мягко, впечатавшись с такой силой, что даже охнул. Еще никогда за свое пребывание в этом мире я не терял дар речи и способность к какой-либо мыслительной деятельности, не впадал в такой ступор и так страшно не тупил.

Глаза в глаза, пара моих против пучка чужих, вокруг мерно вздымающихся и лопающихся пузырей и в полнейшей тишине. Чем не сцена из фильма ужасов, да еще с продолжением, ведь вслед за первым пучком из болотной пучины стали выныривать и другие, кто ближе, кто дальше. Но буквально за пару минут тягостного молчания вся округа заполнилась, не пойми чем, и дальнейшее развитие событий я даже не брался предугадать. Сьедят? Заглядят насмерть? Или еще что похуже? Черт, мысли возвращались в черепушку как-то неспешно, с неохотой и явным нежеланием возобновлять свой бег.

А в следующее мгновение тало совсем не по себе - пришло понимание интереса о моих последующих действиях. Что за?! Телепаты, что ли? По крайней мере, никакой враждебности вроде не было, просто заинтересованность, не более, уже легче.

- Вы меня понимаете? - слегка дав петуха, все-таки выдавил из себя.

И тут же пришло понимание - да, и понимают, и внимают, все так же ожидая пояснения моих дальнейших действий. О как, именно что внимают, на что это нас может навести, уж не подданные ли явились к своему владетелю?

Нет, не подданные, они никому не подчиняются - мгновенный ответ на невысказанный вопрос слегка ввел в ступор, черт, точно телепаты.

- Ну, приветствую, тогда, соседей, - промямлил я, - надеюсь жить в мире и взаимопомощи.

Отклика не было, соглядатаи все так же неотрывно сверлили меня своими пусками глаз, явно ожидая чего-то более впечатляющего. Что же, ладно.

- Для начала хочу разобраться с тем, что получил и что могу, вот вы, к примеру, нуждаетесь в чем-то?

Итак, удочка закинута, посмотрим, что же мне это даст. А ни хрена, по безвмолвному ответу стало ясно, что им от меня ничего не надо, и интересую я их по стольку, по скольку, и то больше в силу того, что являюсь, как бы, тем, кто может что-то здесь изменить, чего бы им совершенно не хотелось. В общем, тупик, подразумевающий неизвестную реакцию аборигенов на любое мое вмешательство в естественный и неизменный порядок вещей в этих, так сказать, землях.

- Да я и не против ничего не делать, но жить-то мне где-то надо, вам вот есть где, а мне как быть? На этом пятачке оставаться? Посмотрел бы я, как вам понравилось бы в таких условиях оказаться, - фух, вот это речь обиженного и обездоленного, надеюсь, их проняло, эмоциями старался сечь как только мог. Авось проняло пучкоглазых.

И их проняло, гляделки несильно заколыхались по всему болоту, явно переваривая посыл и представляя себя в моих условиях, ограниченных и не способных никуда деться. Ба, да я тот еще оратор!

И тут же пришел ответ, мол, в нескольких днях пути есть незатопленный кусок побольше, и они могут меня туда переправить, если уговоримся, что все мои желания не будут выходить за его пределы. Мне показалось, что обрел крылья и громадная бетонная плита, наконец, просто рассыпалась, освободив мои плечи от непомерной тяжести. Правда, в голове тут же промелькнула мысль о подставе, мол, скинут в жижу, и поминай, как звали. Так ведь им всяко удобнее, да и быстрее, концы в воду, и мутить ее станет просто некому. Но фишка в том, что вариантов краше у меня и не было, а потому:

- Договорились!

И потянулись дни, долгие, нудные и, сука, голодные! В животе урчало, крутило и всячески требовало подачки. А вокруг лишь болота да пузыри, да еще часть не пойми чего живого, служывшего мне теперь транспортным средством. Лишь изгиб то ли спины, то ли щупальца, хрен поймешь, да пучок глаз в добром десятке метров впереди. Это ж каких размеров эти громадины?! По идее, самые огромные существа всегда жили в воде, в океанах, чуть поменьше обитали на суше, а в воздух могли подниматься еще более скромных размеров. Но ведь тут все не так, и возможно многое.

Удручало еще и то, что со мной очень редко разговаривали, вернее, я-то мог болтать сколь угодно, а вот отвечали крайне редко, видно, ничего интересного от меня не ждали и не получали. Короче, информационная блокада, хорошо хоть везут, и на том спасибо. В общем, спал, сидел, стоял, даже прохаживаться умудрялся иногда по слегка липкой и шероховатой поверхности добровольного извозчика, монотонно рассекающего пузырящиеся просторы, в течение добрых четырех суток. Думал, свихнусь! Единственное, что удалось вывести в плюс за это время, это понимание системы появления пузырей: где, примерно, какой может вспухнуть, и что будет за ним следом, большой ли вылезет, маленький ли и так далее. Что мне это давало? А ни хрена, просто столько времени наблюдать одну и ту же картину явно даст почву под определенные выводы. Потом все выстроится в систему и так далее. Еще понял, что мой извозчик никогда не приближается к местам возникновения средних и больших пузырей, интуитивно или как я, методом вычисления соображая об их появлении на пути следования. Что в них было опасного или неудобного для такой махины, оказалось не выясненным, да не осо и хотелось. Плывем и плывем, и пофигу все остальное.

К концу четвертых суток на горизонте, наконец, появилась темная полоска чего-то явно твердого, без пузырей. Земля? Да неужели, я скептически помотал головой, вот уж не ожидал, иногда даже казалось, что наше путешествие будет длиться вечно.

- Там? - киваю вперед, понимая, что жест был совершенно не нужен.

"Там" - всплывает в сознании однозначный ответ. Ну, вот и хорошо, недолго осталось, значит, вот и посмотрим, на что я с ними договорился и в какую яму опять себя загнал.

Наземь ступил нетвердо, пошатываясь, будто совершенно отвык от того, что под ногами ничего не качается и не ходит из стороны в сторону. "Уговор в силе" - всплыло тут же в голове, и я, обернувшись, кивнул:

- Уговор в силе, а еще, если понадобиться помощь, вы знаете, где я могу быть.

"Хорошо" - и пучок глаз скрылся в болотной жиже.

- Ну, вот ты каков, остров невезенья, - взгляд уныло обшаривал доступное пространство. Да уж, скалы, скалы, скалы, о да, и вот там тоже скалы. Класс, сплошная скала. Ну, хотя бы ее тут больше, чем там и, судя по увиденному, гораздо больше, можно и замок отгрохать, и поле футбольное рядом, если умудриться как-то связать это место с цивилизацией.

Первый десяток метров по новым владениям не принес ничего интересного, берег был полностью твердый, полностью каменный, в общем, из скалы. И по моему разумению, весь остров был не что иное, как выпирающая из болота скальная твердь, короче ни деревьев, ни почвы, ни хрена не было. Хотя, может, на другой стороне чего-то там и было, но мне так не казалось, так что владеть мне предстояло голым и неживым куском камня, большим, правда, но и всего-то. Следующие полчаса занимался тем, что карабкался на саму вершину своих земель, мать их так, обдирая руки и сбивая колени, обувку и вообще занимаясь не самым приятным для меня делом. В итоге чувствовал себя и обезьяной, и горным козликом, весело скачущим по крутым отвесям, хотя в моем случае скорее невесло, и бог знает кем еще. А когда свершилось, и таки выдерся на самый верх, взору моему открылось огроменное плато, и те площади, что удавалось окинуть взглядом еще внизу, сразу же показались мелкими и ничтожными. Ба, да тут места под целый город! В уме тут же прокалькулировались далекоидущие и грандиозные планы, стройки века и тому подобное, и я благополучно сдулся, прикинув потребности и соотнеся их со своими возможностями. Эх, вот он, тот кусок пирога, который мне ни вжисть не откусить, подавлюсь, еще только открывая рот. Жаль, очень жаль.

А потом пришла в голову светлая мысль, и я, слегка раздосадованный на свою глупость, полез в меню персонажа. А затем клял себя, на чем свет стоит, за свое тугодумие и недогадливость, ведь можно же было хотя бы предположить, что плюшки у владетеля и владыки могут отличаться. Можно? Можно! А вместо этого угробил уйму времени и сил, выдираясь на эту чертову высоту лишь затем, что бы начать, наконец, думать головой, а не задом.

В общем, во вкладке владетеля значилось лишь мое звание и название места: "Остров Гнили". Я, когда заглянул в нее, почему-то не сообразил, что во второй, обозначенной как "Владыка", может быть нечто иное, и закрыл все, впав в уныние. А тут вон оно как. Короче, у владыки, в отличие от владетеля, присутствовала возможность определить центр своих земель, что бы это ни значило. Говорило это о малом, а для меня так и вообще ничего не проясняло, но почему бы и нет, авось, что-нибудь, да получится. По крайней мере, предчувствия были оптимистические.

Да и место, в принципе, подходящее: огромное, здоровенное плато, самая высокая часть острова, чем не то самое, для подобного, чем бы оно ни было? И, не особо раздумывая, выделяю взглядом функцию задать центр. И отшатываюсь назад, так как прямо в воздухе, из ничего, начинает формироваться нечто немыслимое!

Какие-то грязно бурые вихри, свивающиеся кольцами, уплотняющиеся и продолжающие прибывать, словно их магнитом стягивает со всех сторон в одну точку. И все вьется, движется, сплетается, образуя нечто гротексное и непонятное. Постепенно грубость форм начинает сглаживаться, приобретая покатые углы и правильность форм, нет больше рубленный, рваных сторон, лишь четко переходящие одна в одну грани, непрестанно поглощающие все новые и новые вихри. Я стоял, чуть ли не с открытым ртом, наблюдая процесс творения, и не мог поверить, что запустил его сам. Сейчас на моих глазах творилось нечто такое, что вряд ли смог бы когда-нибудь описать, просто не хватило бы слов. Если поначалу все начиналось грубо и рвано, то потом перешло в стадию формирования чего-то более знакомого, а когда процесс перешел к завершению формы, сглаживая и удаляя ненужное, буквально втягивая мешающие остатки внутрь - я обомлел.

- Ахренеть! - все, что и смог в тот миг выдавить, да большее и требовалось, все и так оказалось передано одним словом, одной эмоцией. Мои глаза смотрели на меня самого, на лицо, на грудь, руки и ноги, вылепленные, казалось, из всевозможных пород камней, виденных мною на этом острове. Фигура меня великолепного гордо возвышалась на добыре метров пять и состояла целиком и полностью из желктого, красного, коричневого и даже черного камня, сплетенного воедино так искусно и так умело, что не вызывала никакой дисгармонии в душе. Оттенки плавно переходили один в другой, вытекая друг и здруга и дополняя, усиливая визуальный эффект и насыщая его, делая более значимым, что ли. Не знаю. Фигура передо мной казалась мощной, вызывающе дерзкой и одновременно каменно спокойной, уверенной в своей вековечной мощи, будто простояла тут, на плато, под открытым небом не один десяток веков. И собираясь простоять не меньше.

Ногами она попирала постамент из сваленных в груду булыжников, гармонично сплетающихся в некую замысловатую, но явную вязь, будто шифр какой, несущий в себе какую-то тайну. Как это все держалось вместе - ума не приложу, по законам физики камни должны были опасть, но как-то держались на своих местах, будто приклеенные. Вот только какой клей выдержит вес глыбы в половину меня размерами.

А когда бурлящие вокруг статуи вихри закончили свой бег и втянулись внутрь своего шедевра окончательно, в голове у меня будто лопнула струна, обдав каждый сантиметр черепа звонкой, до зубовного скрежета пронзительной нотой, явив перед глазами системное сообщение.

"Поздравляем, Вы успешно активировали центр своих сил"

И - все, понимай, как хочешь, разбирайся сам, как обычно, в общем. Ну, вот, стал я обладателем центра своих сил, которых у меня нет, и о которых я тем более ничего не знаю. Весело, очень даже, и что дальше?

Подойдя к себе родимому почти вплотную, коснулся рукой, и тут же чуть не отдернул: камень слегка вибрировал и грел похлеще иной батареи, если тут выпадут осадки в виде снега, греться уже есть у чего. Хоть какой-то плюс от всего это, не замерзну уже. Обошел по часовой стрелке, потом против, но везде и всюду одно и тоже: камень, камень, камень. Красиво, не поспоришь, но толку. В меню перса тоже ни черта не добавилось, разве что исчезла возможность создать вот этот самый центр сил. Тьфу ты, а я-то ждал чего-то эдакого.

- Приплыли.

Ночевал прямо у своих ног, развалившись на булыжниках, как в кресле, и что странно, нигде совершенно не давило и не выпирало. Камни приятно грели зад и спину, будто специально выложенные таким макаром, что бы на них было удобно лежать. Да и сама атмосфера казалась более чем уютной, не говоря уже о безопасности, магия, одним словом. Если бы еще не постоянно мучающийся голодом желудок, то вообще красота была бы.

Утро же преподнесло очередной сюрприз, всплыло системное сообщение, заставившее буквально подскочить на месте.

"Ваш центр начал накапливать энергию. Выводить в дальнейшем информацию о его состоянии: Да/Нет"

Конечно "Да", черт, так это что, артефакт какой-то, а не просто памятник мне любимому? И если то на что он вообще способен и сколько ему надо заряжаться? Блин, так я теперь с его помощью магичить смогу?

Но, сколько бы я ни рыскал по статуе взглядом, сколько ни рылся в доступных мне менюшках, как не пытался отдавать устные команды и сквернословить - ничего не получалось. В итоге, расстроенный и уставший, все так же голодный и обиженный на весь мир, полез назад к себе в ноги. Единственное, кстати, место, где голод немного, но утихал, будто подпитка какая шла моей бренной тушке, эх, если бы так можно было наесться, но, мечты, мечты.

Пролетели сутки, затем еще одни и еще, я излазил плато вдоль и поперек, возвращаясь к статуе только на ночь. А утром вновь выходя на разведку, побывал на другой стороне острова, прикинул общие его размеры и высоту, оценив невозможность добраться наверх никак, кроме как по воздуху или собственным ходом, ручками и ножками. Карабкаясь и чертыхаясь по негостеприимно торчащим в самых неудобных местах каменных сколах, шипах и прочей скальной дряни. Выходит, мне еще сильно тогда повезло, что добрался почти что бескровно, хотя там, где было особо опасно, камень буквально крошился в ладонях. Видать, работало все то же достижение, или просто из-за того, кем здесь являюсь. Должны же быть какие-то послабления местному владыке у себя дома, не так ли?

И вот, наконец, мой гребаный центр силы таки разродился сообщением, мол, накоплено достаточно, что бы привести в исполнение какое-нибудь воздействие и бла-бла-бла, бла-бла-бла. Короче, ни хрена он толком не мог, то ли накопил мало, то ли сам по себе такое овно, что на большее, чем развести костер без какого либо топлива его попросту не хватало. Ну, и на другие чудеса в том же духе и таком же калибре. Короче, уныние, уныние и еще раз уныние.

Хорошо хоть голод имел тут свои пределы, а то в реальном мире уже бы давно окочурился. Впрочем, там я и так скорее всего окочурился, вернее, моя бренная тушка. Мысли о реале еще больше омрачили и без того хреновое состояние, приведя меня к жутчайшей апатии, в которой я и провалялся около недели почти без движения и какой-либо осознанности. Только лишь и делал, что проверял, на что хватит сил этой статуи на новый день, потом ночь, потом на следующий день и так далее. Дошло даже до того, что стал подумывать о суициде, все равно ведь где-нибудь возрожусь, но, слава небесам, хватило ума воздержаться от подобного поступка.

И, вот она награда! Первая же мысль о последнем, с кем я общался, мгновенно выдала отклик статуи, каким-то образом уловившей суть ситуации и давшей понять, что мне сейчас вполне по силам продолжить енто самое общение. Хрен его знает, как это происходит и длеается, магия, как ни как, но упустить возможность хоть как-то разрядить обстановку я не мог. И в ту же секунду раздался знакомый голос:

- А, где, что?! - визгливые нотки в конце, заминки после каждого слова, да и сами интонация выдавали в откликнувшемся собеседнике приснопамятного коротышку.

- Уважаемый Ниркстуль, не помешал? - а у самого прямо бальзам на душу, какое ни какое, а общение.

- Ты где, ты кто? - вновь взвизгнуло в ответ.

- Это Гаумат, мы с вами общались неделей ранее и предприняли интереснейшую прогулку к Гнили, - пока говорил, улыбался во весь рот, надо же, даже не думал, насколько приятен будет разговор с этим сумасшедшим неписем.

- Эмм, эмм, да, да, что такое припоминаю, - в голосе собеседника явно сквозило сомнение, уж не склеротик он, а что, было бы вообще в тему, в кучу к его странностям еще и такое.

- Как нехорошо забывать друзей, - шутливо попенял я ему, вовремя вспомнив о достижении.

- А! Точно! Гаумат! - и вот уже в голосе неподдельная радость.

- Да, это я, как у вас дела, как настроение?

- Эта, да, хорошо, а ты где? Не вижу тебя!

- Так я в Гнили, нашел себе остров, запитал центр силы и решил пообщаться со своим другом.

Тишина.

А потом как прорвало:

- Что?! Ты на острове?! Там есть остров?! В Гнили?! И центр силы?! Твой?! Как?! Когда?! Где?! - казалось, прорвало плотину и от былых заминок в речи не осталось и следа. Ниркстуль буквально сыпал рубленными фразами, задавая столько вопросов, что после каждых пяти я забывал предыдущие. Похоже, его мое положение очень сильно заинтересовало, к чему бы это?

- Да, все так, как вы и услышали. Да, остров мой, ну, вроде как по статусу. Не особо большой, но и не маленький. Далеко, если по жиже то почти четверо суток, и то, смотря каким ходом. Добрался просто, договорился с пучкоглазами. Ни разу не видели? Ну, я тоже до этого с ними был не знаком. Нет, не агрессивные, вполне разумны, что бы строить диалог. Как выглядит центр? Ну, это статуя, моя статуя, только раза в три выше примерно. Да, красивая, и да, из камня, очень красивого камня. Да, мне тоже нравятся камни. И я помню, как они нравятся вам.

А вот следующий вопрос поставил меня прямо в туаик:

- Хочу посмотреть! Можно мне посмотреть?! Можно?! - зачастил вдруг непись, озадачив меня вкрай.

- Эм, Ниркстуль, тут такое дело, я не знаю, как вас к себе перетащить, понимаете?

- А пучкоглазы?!

- Им нет до меня больше дела, у нас договор о невмешательстве, - отвечаю с сожалением.

- Ммм, ммм, а центр силы?!

- А что он? - не понял я, о чем речь.

- Перенеси!!

- Как?! Пока только и накопилось, что поговрить с тобой, - и непонятно зачем развожу руками, будто бы он меня видит.

- Тогда позже! - кажется, Ниркстуль конкретно задался целью побывать у меня в гостях, а я, вроде, как и не против, может, подскажет че дельного. Например, как дернуть отсюда восвояси.

- Позже так позже, как только будет возможность, сразу пришлю билет.

- Чего?!

- Говорю, приглашу сразу, как только смогу.

- А, ага, хорошо! Смотри! Ты обещал! Друзей не обманывают!

- Ниркстуль, вы что, как можно!

- Ага, договорились, - на этом разговор иссяк сам собой, а вернее, по причине экономии накопленного, как выразился собеседник, что бы я мог побыстрее его к себе перетащить. Уф, кажется, хоть что-то да налаживается. Не думаю, что непись стал бы так проситься без возможности вытянуть его к себе. Другой вопрос, с чего вдруг такой интерес, ну да это выяснится уже по факту.

Итого еще две недели мытарств, скуки и тупого, свинячего безделья. Перелапатил вновь от корки до корки все меню, перечитал каждую строчку, каждую букву по несколько раз. Начал даже лупить скалу руками, отрабатывая и нарабатывая все, что только можно, но как вспомнил кпд таких мытарств, тут же бросил. Это на начальном уровне подобное имеет смысл, а на моем этим лишь полный идиот станет заниматься. В общем, когда пропела, как говорится, первая ласточка и моя каменная пародия выдала добро, я первым делом проверил, а не могу ли сам свалить отсюда подобру по здорову. Как оказалось, нет, не могу, силенок не хватит, то бишь накопленого за это время. А вот Ниркстуля очень даже вполне, видать, поближе непись находится, чем все то, куда бы я мог слинять. А вспоминалось довольно много подобных мест, по сравнению с этим казавшихся настоящими райскими оазисами. Но, не судьба.

- Э, уважаемый Ниркстуль, как, не овтлекаю я вас? - еле сдерживая нетерпение, со всей учтивостью прблеял я в пустоту, ощущая, как по крупицам утекает энергия места силы. С недавних пор моя чувствительность в этом плане куда как расширилась, выйдя на более качественный уровень. Теперь отклик от статуи был куда четче, а некоторые вопросы, касавшиеся накопленного и затрат на искомое не приходилось даже "задавать", так как ответ возникал сам собой. Вроде как дважды два равно четыре, заученое когда-то в детстве, вот так и тут, словно за эти недели в башку отлаживалась новая и необходимая при подобном развитии информация.

- А, ага! Нет! Рад слышать! Накопил?! - похоже, больше мне не услышать растянутого Ниркстулю-мямлю, превратившегося теперь в Ниркстуля-нетерпение. Впрочем, такой он меня больше устраивает, быстрее схватывает, резче реагирует, больше инфы выдает.

- Да, могу вас пригласить, если не передумали, - улыбаюсь, пытаясь представить мимику непися, наверняка таращящего сейчас в пустоту глаза и кривящего в недоуменной лыбе губы.

- Нет! Не передумал! Давай!

Ну, просили, так получите, распишитесь. Не знаю, как оно происходит по факту, я же просто захотел увидеть непися рядом, и тут же получил нечто на подобии отклика, мол, хочешь - тяни. И что-то на подобии эмоции - спускового крючка. Миг, и наземь около постамента шлепается задом все тот же нелепый, в драных лохмотьях Ниркстуль. Единственный мой друг в этих краях, что б их!

Немая сцена длилась ровно миг. До тех пор, пока взор чудика не упал на статую, и тогда его словно подменили. Вприпрыжку, подскочив, с ужимками и шутовскими дерганиями, словно клоун какой, повизгивая от восторга, это чудо стало наматывать круг за кругом вокруг постамента. Бормотание, взвизги, шлепки по бедрам, робкое касание к камню, даже слезы умудрялся утирать - насмотрелся я, в общем, всякого. Походу, непись реально пребывал в некой степени экстаза, получая настоящие удовльствие и удовлетворение вместе взятые. Это было нечто, где-то кругу на двадцатом я уморился и тупо опал на камни, ощущая спиной их жар и получая своего рода подпитку - подобное тоже уже входило в разряд обыденного и самого собой разумеющегося.

Наконец, мой знакомец насытился эмоциями, бившими у него явно через край, и примостился у края постамента, блаженно жмуря глаза. Слава небесам, выдохся, а то я уже думал, до вечера будет так бегать-прыгать.

- С прибытием.

- А, ага, да! - Ниркстуль устало потянулся, почухал спину, повертел головой и вдруг заметил, - скудно тут у тебя!

На губы мне наползла кислая улыбка:

- Ну, сам маюсь, занесла нелегкая, - и развел руками, мол, посмотри, вокруг ничего, кроме голого камня.

- Но место, замечательное, - тут же, припечатал непись.

Я вздернул брови, но перечить не стал.

- Хорошее, каменное, много камня, - продолжил тот.

- Что есть, то есть, - киваю.

- Добираться только плохо!

- Ага.

- Надо построить портальный круг! Надо! - и в меня тут же нацелился желтый ноготь, а Ниркстуль требовательно повторил, - Надо!

Сказать, что поперхнулся, не сказать ничего! Как раз в этот момент сглатывал, подавился, и тут же сразу же зашелся тяжким затяжным кашлем, получив порцию слюны, как говорится, не в то горло. Ну, епта, он, оказывается, порталы может строить! Да кто он вообще такой?!

- Да я, собственно, и непротив, - выдавил сипло, все еще покашливая.

- Хорошо! Очень хорошо! - коротышка поднялся, - где будем просить скалу?

И вот тут до меня начало потихоньку доходить. Мысли пока еще были довольно туманны и зыбки, словно в мареве каком, неоформившиеся, нечеткие, но уже явно подводящие к определенным домыслам. Камень! Парень умеет говорить с камнем, умеет "ходить" через него, умеет уговаривать его, черт побери! То есть, попросту, все, что возможно делать с камнем и, в принципе, невозможно, этому неписю на раз-два-три! И я поиному посмотрел на Ниркстуля, это ж кого мне в друзья подкинула судьба, что за чудо-юдо такое? А сам киваю:

- Да рядом со статуей, чтобы не далеко ходить.

- А, ага! Рядом, это хорошо! Напитывать проще будет! Или вовсе завязать на нее! Это хорошо! Это правильно! Камень к камню! Много камня! Много скалы! Добротной, разной, сговорчивой! - и все это время он лихорадочно осматривал землю, шастая из тороны в сторону, к чему-то принихиваясь и прислушиваясь. Наконец, место было, похоже, выбрано, - Здесь? - и куцый палец указал вниз.

- Давай там, - соглашаюсь.

И началось. Не назвал бы это шманакими плясками, так как без бубнов и прочей атрибутики, но попрыгал он знатно, поприжимался к земле, даже ладонями по ней лупил, что-то азартно высматривая прямо у себя под носом и елозя пузом по скале.

- Не сильно ли ты ее? - наконец, решился я вставить пять копеек, скорее от непонимания процесса, чем из интиреса. Подобных ужимок как-то не ожидал от него, хотя, после забегов вокруг статуи...

- Камень спит! Разбудить надо! Иногда долго будить надо! Громко! Но тут камень хороший! Правильный! Помоги! - вдруг вытянул в мою сторону руку Ниркстуль.

- Э, как? - даже опешил немного, ползать, что ли, с ним в пыли и целоваться со скалой, так навыка не имею.

- Она тебя приняла! Она послушается! Меня слушает! Но не поддается! - непись вновь махнул ладошкой.

Пришлось скатиться со своей лежки и опуститься рядом с ним на колени. Он тут же прижал мои ладони к земли и требовательно взглянул. Помолчали. Потом я спросил:

- И что мне делать?

- Проси!

- Что именно? Что бы портал появился? - признаться, происходящее выбивало меня из колеи. Нет, дураком себя я не чувствовал, но бараном перед сплошным частоколом без единой щелочки и прорехи - вполне.

- Нет! Проси скалу! Просто проси! Пусть поможет! - Ниркстуль, явно не выдержав, в конце сорвался на визг, вновь слегка заложив мне уши.

- Понял, понял, уважаемый, - и, хрен его знает, начал тараторить про себя все, что приходило на ум. Начиная от "пожалуйста" и "нужно", и заканчивая "портал" и "портальный круг", но - ни хрена. То ли я такое бревно тупое, то ли чего-то просто не знаю, однако не выходило ничего. И, судя по блестящим глазкам непися, того это довольно сильно раздражало.

- Ну! Чего не просишь?!

- Прошу, постоянно прошу, да не получается.

- А как просишь?!

- Ну, как, что бы помогла, построила, не противилась и так далее, - и с каждым словом наблюдал все больше мрачнеющую физиономию чудика.

- Не так! Все не так! Ты мешаешь! Отвлекаешь камень! - он вновь сорвался на визг.

- Ниркстуль, ну не специально я, учусь ведь только.

- Я показывал! Как! Не можешь так! Стучи! Не можешь! Слушай! Опять не можешь! Еще делай что! Понял?!

Я-то, может, и понял, но сутт понятого мне совершенно не понятна. Но ладно, гневить единственного друга в этой пустыне, мать ее так, себе дороже, буду делать хотя бы то, что дошло. И принялся хлопать ладонями по земле, шарить по ней, словно оглаживая и начиная чувствовать себя полным дураком. Через пару минут Ниркстул рядом в сердцах сплюнул и отошел в сторону, явно чтобы остыть, мне же оставалось лишь продолжать. В какой-то момент все это настолько надоело, что тупо шлепнул с толикой злости ладонью по скале и гаркнул:

- А ну, слушаться!

И, о чудо, в ответ, то ли показалос, то ли нет, но вроде как грюкнуло, рокотнуло и по камню легкая дрожь прошла. От неожиданности я даже открыл глаза, выискивая взглядом напарника. А тот уже бухнулся рядом на колени, что-то бормоча себе под нос о нерадивых неумехах с кривыми руками и ушами, забитыми грязью и жижей Гнили, что слушают, но не слышат, смотрят, но не видят и все в таком духе. Его ворчание длилось довольно долго, пока, наконец, мой зад не ощутил легкую вибрацию и, от греха подальше, поднявшись, я свалил обратно на постамент. И повыше, и видно все.

А действо набирало обороты. Легкая зыбь оказалась лишь началом, очертив радиус воздействия и порождая ввсе более крупные и четкие волны. Выглядело все так, будто земля приобрела свойства воды и начала течь, периодически, то более резко вздрагивая, то замедляясь и застывая на пару секунд, словно ожидая дальнейших команд. И Ниркстуль тут же кидался пузом наземь, елозил по ней ладошками, что-то разглаживая и пришелпывая, и все продолжалось дальше.

Первый толчок я банально проморгал, всего мгновение, а в дальней от меня стороне уже сформировался каменный уступ со скругленными краями. Очень уж похожий на составные части в уже виденном мною однажды портале. Хлоп! И с легким грюкотом рядом, впритирку, я бы даже сказал прямо-таки идеально ровно и симметрично образовывается еще один. И пошло поехало. Поиты росли как грибы, сначала очертив контур, а затем, начав заполнять и внутреннее пространство. По всему выходило, что в итоге выйдет нечто гораздо более массивное, чем ожидал, ну, да я и непротив вовсе. Чем больше, тем лучше, что-то типа грузового портала будет.

Когда последняя плита встала на место, рябь утихомирилась, и все замерло, Ниркстуль устало опустился на землю. Затем лег. Закрыл глаза. И умер! Признаться, я даже подскочил на месте, именно так и подумав. Но тут же с облегчением выдохнул - "мертвец" ворчливо проворчал:

- Устал. Ага.

И я повторил вслед:

- Ага, - и опустился обратно, переваривая произошедшее. Выходит, у меня теперь есть свой портал, свое укромное место, о котором никто, кроме вот него, не знает. Причем много места. И все на халяву. И даже артефакт, какой ни какой, а есть. Можно выстроить вокруг них замок, навезти земли, высадить зелень, а что? Тут и проблема ведь только, что с водой будет. А все остальное дело наживное, времени навалом, просто вечность, когда-нибудь да закончу. Дело ведь только в деньгах, ресурсах да рабочих руках, насколько понимаю, к тому же, возможно, здесь все может быть гораздо проще. Вдруг магией чего возвести реально. Купил свиток, прочитал и - на тебе замок или еще чего! Эх, кабы так, было бы здорово.

- Ниркстуль, а что ты там говорил о том, что портал надо еще напитать? - вспомнилось вдруг.

- Ну! Надо, да. Но лучше на центр. Завяжи. Надежнее, - донеслось в ответ.

- Как завязать-то? Как со скалой?

- Не знаю. Не было центра силы. У меня, - а ведь вон его как сморило, даже говор сменился, интонации поблекли, визга почти нет, упарился друг мой, уморился.

- Мда, вот и проблема.

- Не умеешь?

- Нет, придется разбираться.

- Пробуй как со скалой.

- Буду по всякому пробовать, - согласился я, - оставлять портал без энергии глупо.

- Ага, - Ниркстуль, наконец, пошевелился и открыл глаза, уставившись в небесную синеву, - хорошо тут. Небо. Камень. Спокойно.

- А в стоке не спокойно?

- Спокойно. Но не так, как здесь. Я буду приходить сюда. Можно?

- Буду только рад, - киваю, - когда захочешь, мой дом - твой дом.

Непись ошарашено вытаращился на меня, и пару мгновений нас будто звенящая тишина какая накрыла, видать, че-то не того я ляпнул. Но, видно, не плохого, раз зыркает вот так вот.

- Ты серьезно? - наконец, почти что, шепотом, произнес он.

- Да, а почему нет, друг ты мне, или не друг?

- Друг, - кивает.

- Ну, вот, а как буду что строить, и тебе домину отгрохаем, хочешь?

- Ага. Хочу, - и продолжает пялиться.

- Ты чего, Ниркстуль, - спросил я слегка озадаченный.

- У меня не было до сих пор ни друга, ни дома, - потеряно прошелестело в ответ.

Ба, вон оно что, тогда понятно, ну, стоит, в таком случае, слегка добить:

- А можешь и вообще оставаться, чего тебе по миру шататься, живи здесь, камня много, - и жду, ну же, родимый, давай, соглашайся.

И он согласился, еще как согласился, а потом мы молча лежали и пялились в небо, думая каждый о своем. Его мысли были мне не ведомы, а собственные были сумбурны и хаотичны, ведь впереди и надежда, и неизвестность. И хрен его знает, каким местом удача повернется ко мне дальше. На следующий день я таки разобрался с подпиткой и долго про себя матерился, изысканно, с брызгами слюны и стенаниями, да так, что Ниркстуль иногда даже пытался влезть и, по его мнению, наверняка тактично посочувствовать. Хотя, на мой взгляд, выходило это у него из рук вон плохо. Как оказлось, воспользоваться своим новым приобоитением получится еще очень и очень не скоро, месяц как минимум ждать придется, а то и больше. Неписю на это было глубоко наплевать, а вот у меня настроение подпортилось прилично. Думал ведь, что уже завтра, ну, может, на неделе свалю с этой лысой скалы, пожру чего нормального, воды напьюсь да искупаюсь, наконец-то. Ага, щаз! Куковать и куковать мне тут, короче, пояс завяжем потуже и начнем привыкать к суровой и строгой действительности.

В общем, такого безделья, как в это время, у меня еще никогда не было, и даже новоявленный друг не мог помочь избавиться от скуки. Хотя бы потому, что свалил куда-то по своим делам уже на второй день, сославшись на неотложность и срочность, мол, ему пора и все такое. В голову даже пришла мысль, что если пребывание здесь будет таким долгым и протекать станет все в том же русле - свихнусь на хрен! Месяц, это уже долго, а если и сверху еще чего накатит, то проще будет утопиться.

Еще жалел, что так и не удалось раскрутить Ниркстуля на помощь слинять отсюда хоть куда-нибудь, кроме Стока. Оказывается, он может быть невероятно твердолобым, или просто упертым, если чего-то не хочет, кто его знает. Но кроме той канавы с ручьем посередине и теперь еще моего острова он нигде, сука такая, и не бывал. А где и бывал - то мне туда нельзя под страхом смерти, ибо убьют и изничтожаь, как только появлюсь и никаких поблажек, даже разговаривать никто не станет. А ему, Ниркстулю, терять своего единственного друга совершенно не хочется. Вот так вот, полный трындец, короче!

Вот и сижу, кукую, наблюдаю за облаками, сплю, тыняюсь по этой чертовой скале, чуть ли не ежесекундно проверяя процесс накопления энергии, и неверотяно, просто немилосердно гадко скучаю, до зубовного скрежета просто.