Любимая для монстра

Глава 8

Проснулась я, словно кто в бок пихнул, резко и с бьющимся сердцем. Уже почти привычно. Это плохо, так и до невротика недолго осталось. Я быстро приподнялась на локте и огляделась. Благодаря расставленным по углам комнаты магическим светильникам достаточно светло. Наверное, это те самые покои, куда меня распорядились отнести. Ну ничего так, не занюханный постоялый двор. Положили меня на пышную перину и накрыли теплым одеялом. Приподняла его и нахмурилась: раздели до нижней рубашки и панталон. Сервис, однако. Спрашивается, как далеко я в труселях убегу?

За окном на ночном небе сияла луна, огромная, чужая, ночами заливавшая округу призрачным, каким-то загадочным светом. Ну да, ее же и называют здесь лик Сияющей, в честь богини. Я вздохнула, села, подтянув колени к груди и обняв их руками. Память безжалостно напомнила о произошедшем накануне, напоследок подкинув образ золотоволосого здоровяка в багровых рубцах и с необычными глазами, прямо сказать, нечеловеческими, пылавшими потусторонней зеленью. И сказанные им слова про долгожданную, и что он чуть не сдох, пока меня дожидался. Если первая половина фразы намекнула на нечто романтичное, то вот вторая, прозвучавшая грубо и даже как обвинение, первую на корню обрубила.

Ну и самое главное: я свела личное знакомство с оборотнем, и не просто оборотнем, а мантикором, и тоже не простым, а каэром, можно сказать королем. Мало того, пела ему колыбельную и чесала за мохнатым ухом, поскребывая основания рогов… о-па, своими обломанными грязными ногтями, которыми не замедлила «полюбоваться» в свете светильников. Жесть!

Я вновь огляделась: хоромы, хоть не княжеские, вполне просторные и приличные, хотя, на мой взгляд, тяжеловесные и безликие; судя по количеству дверей, гостевые, с гардеробной и уборной. Встала и, каждую секунду ожидая, что кто-то зайдет, крадучись, на цыпочках подбежала к окну. Выглянув наружу, уныло констатировала: спуститься из окна по отвесной каменной стене с третьего этажа не смогу. Все деревья на расстоянии метров десяти от здания растут – предусмотрительные гады позаботились, чтобы всякие диверсанты тайком не лазали.

С тяжелым вздохом отвернулась от окна и уже более внимательно пробежалась взглядом по комнате. Сразу же две обнадеживающие приятности нашла, сложенные на подбитом бархатом канапе: мои сумки и тщательно выстиранная и выглаженная одежда. А под ним поблескивали начищенные ботинки, в кои веки походной обуви так повезло.

Дальше – больше и удивительнее. Похоже, мои защищенные магией сумки снимали со Скромняги и левитировали сюда по воздуху. Хотя могли бы взломать печати или просто не трогать, или даже уничтожить. Но кто-то позаботился доставить их сюда, между прочим, дав надежду на хороший для меня исход.

Уборную я нашла быстро и даже решилась принять душ. С волосами мудрить не стала – высушила и оставила распущенными, тщательно расчесав. А вот при выборе одежды задумалась: какую линию поведения выбрать? Сразу раскрыть свое имя, устроить скандал и потребовать освобождения? Или побыть Золушкой, выяснить, чего от меня хотят, раз поселили здесь, а уж потом решить: бежать или нет? И еще, прямо сейчас действовать, среди ночи, или подождать до утра?

В итоге выбрала компромисс. Сначала попытаюсь выйти из комнаты, просто проверю: позволят или как? Если что – скажу, проголодалась! А для убедительности лучше пока побуду девицей в беде, чем ушлым магом смерти склонному к побегам.

Поэтому распаковала свое добро, выудила из глубины сумки рубашку из тонкой плотной, молочного цвета ткани, украшенную кружевом по высокому воротнику и краям широких манжетов с крохотными серебристыми пуговками. Фиолетовая длинная юбка свободного кроя прикрыла мои высокие походные ботинки. На талию надела широкий кожаный пояс, узорчатый, тонкой выделки. Из украшений у меня остались длинные, массивные серьги из аметистов. Вот и все. Сумки привычно упаковала и запечатала.

В зеркале отразилась красивая элегантная юная аристократка из обедневшего рода. Походная жизнь заметно приглушила прежнюю изнеженность и холеность, благо молодость и магия выручали. Одним из бонусов кочевой жизни стала потеря нескольких килограммов и окрепшие мышцы. Так что моя новая фигура мне нравилась. Осталось не глядеть на окружающих как на бессовестных алиментщиков или мошенников – и сойду за девицу в беде. Очень надеюсь, не на выданье, чтобы дурные мысли о женитьбе никому в голову не лезли. От этой мысли темные брови хмуро сошлись у переносицы, выдавая мои страхи и недовольство. Так не пойдет! Пришлось потренироваться, чтобы взгляд соответствовал выбранному образу.

Порыв привычно резко и широко распахнуть дверь я успела остановить и, осторожно ее приоткрыв, «испуганно» выглянула в коридор. Увы, как и предполагала, я по-прежнему пленница. Снаружи оказались двое конвоиров. Но не королевские стражи в зеленой форме, а двое мощных верзил, в черных рубашках со шнуровкой на груди, плотных штанах и кожаных жилетах. От этих голубоглазых, шатена с блондином, фонило странной энергетикой. Магия накатывала волнами. То теплой светлой, то привычной темной, как моя, наверное. А ведь я измененный маг смерти, высшая форма темных магов. Эти гиганты точно не сшимцы. Если ошиблась, пусть у Хорна геморрой вылезет.

– Госпожа? – вопросительно обратился ко мне шатен на даргланский манер, а не привычно – эйта или ира.

Хотелось вздернуть подбородок и встретить чужие взгляды достойно, но, смирив внутреннюю Шапокляк, я спряталась за ресничками и, натянуто улыбнувшись, тихо ответила:

– Я проголодалась и подумала, что могу обратиться к прислуге, чтобы мне принесли ужин.

– Я сейчас справлюсь о твоей проблеме, – вежливо кивнул шатен, но даже с места не двинулся, всем видом показав, чтобы я осталась в комнате и закрыла дверь.

Поджав губы, я «поняла намек» и даже дверью не хлопнула – осторожно прикрыла. У оборотней очень чувствительное обоняние и отличный слух – это я знала о даргланцах. Логично предположить, что майвиры тоже обладают подобными недостатками, а значит, не стоит стоять у двери и подслушивать, что за ней говорят и делают.

Минут через десять, не более, конвойный постучался ко мне и вновь обратился на даргланский манер, причем на «ты», как принято у оборотней:

– Госпожа, каэр приглашает тебя на разговор. Следуй за мной!

Каэр… так называли того золотоволосого мужика из зверинца! Я обмерла от нехороших предчувствий, но с холодной бесстрастной миной поднялась с кресла и последовала за провожатым.

Все же солкатский дворец уютный и замечательный – это я мимоходом отметила, проходя по темным, неприветливым, каменным коридорам сшимского замка. Только обрадовалась, что меня на задворках поселили, откуда будет проще сбежать, мы, пройдя всего метров тридцать, остановились у очередных дверей, которые тут же без доклада передо мной распахнули.

В отличие от моей «камеры», ассоциировавшейся с дорогим гостиничным номером, теперь меня привели именно в покои, можно сказать, королевские. Влево шла целая анфилада разных помещений, а здесь, надо думать, гостиная или столовая, раз стол накрыт для ужина. Причем, буквально только что, уж слишком аппетитно и ярко пахло горячей пищей, отчего я тут же сглотнула слюну. Ведь последний раз утром ела. В следующий момент все мое внимание сосредоточилось на крупном мужчине, стоявшем спиной ко мне у выхода на балкон.

Каэр! Высоченный, с идеальными пропорциями плеч, талии и бедер – прямо эталон мужественности и силы. И густая золотая грива волос, разметавшаяся по плечам, только усиливала это впечатление. Прямо царь зверей, облаченный в цивилизованный строгий синий сюртук длиной до середины бедра, прямые брюки и мягкие туфли.

За моей спиной щелкнул замок и, оглянувшись, я поняла, что осталась наедине с целым каэром – повелителем майвиров. Внутри все сжалось от тревоги. Я повернулась обратно и вздрогнула – каэр оказался в шаге от меня и пристально рассматривал, изучал горящими зеленым пламенем глазищами, причем в буквальном смысле.

Несколько секунд мы молча, открыто разглядывали друг друга. Он сверху вниз, а мне пришлось задрать голову. И чем дольше я смотрела, тем отчетливее понимала: тот погрязший в кровавом безумии раненный мантикор менее опасен, чем этот зверь на двух ногах. Тот мученик был более понятен и предсказуем, чем мужчина напротив.

– Не нравлюсь? – неожиданно усмехнулся каэр, едва разомкнув губы, обнажив только кончики белоснежных клыков.

Я сглотнула, прежде чем ответила максимально честно:

– Ну почему же, вы… впечатляете.

Этот представитель сильного пола и правда был хорош собой, конечно же, по-своему и на ценителя неукротимой харизмы и нескрываемой хищности, которая проявлялась во всем: в пластике движений, выражении глаз, резких чертах лица и зашкаливающей энергии, грозившей поглотить. Такие мужчины, даже будучи писаными красавцами, далеко не каждого искренне привлекают, такие большей частью вызывают безотчетный страх, тревогу и неосознанное желание оказаться как можно дальше. Ведь любой ощутит в подобном неординарном индивидууме что-то нечеловеческое, бесстрастное и холодную рассудочность хищника на охоте. Не зверя, те проще и действуют на инстинктах, а именно хищника, разумного, коварного и действующего с холодной продуманностью.

– И пугаю, – подтвердил он мое мнение о себе.

Конечно, это привычное чувство, которое живые существа испытывали рядом с ним, разумные и нет.

– Немного, – кивнула я, решив придерживаться выбранной линии поведения.

Опять моя интуиция с чутьем решила подсуетиться. Не к добру это. Как и то, с каким нездоровым интересом он слишком внимательно следил за каждым моим движением и выражением лица.

– Ничего, привыкнешь, – каэр дернул уголком рта.

Я напряглась: зачем мне к нему привыкать? И все равно спросила:

– Где остальные девушки, которые были со мной?

А мысленно взмолилась: «Ну давай же, скажи, что они сейчас тоже подойдут. Хотя ночью?..» Какая глупость в голову от отчаяния лезет.

– Спят, наверное, – каэр равнодушно пожал слишком широкими плечами.

– Значит, с ними все в порядке? Они живы?

Одну еще при мне спас целитель, а вот судьба второй бедняжки, располосованной лапой его зверя, осталась неизвестной.

– Да, благодаря тебе они живы и скоро будут здоровы, – спокойно ответил каэр.

– Почему именно благодаря мне?

Статус спасительницы меня не порадовал – напряг. Добро, как правило, наказуемо.

– Душевно песни поешь. Даже мой зверь впечатлился и успокоился. – сухо пояснил майвир.

– Вас, правда, прокляли? – решилась я продолжить, невзирая на его сухой и прохладный тон.

– Правда.

– Но как? Ваш зверь лишь чихнул на мои смертельные заклинания, а магические штучки остальных он и вовсе поглощал, используя как источник энергии и заращивал… – забывшись из-за непонимания и растерянности, я призналась в том, что пыталась убить его мантикора.

Однако вместо наказания каэр усмехнулся и приказал:

– Разделишь со мной ужин, потом поговорим!

Подхватил меня под локоть, аккуратно, но словно стальными клещами, не вырвешься. И вынудил занять кресло у отменно накрытого стола. Еще и поухаживал, открыв крышки на блюдах с горячим и закусками. И даже положил мне в тарелку мяса, овощей и каких-то рулетиков.

– Ешь.

– Почему я здесь одна? Где остальные? – настаивала я.

И обмерла, потому что новый повелитель Сшима, сжав пальцами спинку моего кресла, склонился и, судя по коснувшемуся меня теплому дыханию, носом провел от моей макушки к виску. Затем продолжил водить носом по моей шее, вызвав слоновий топот взбудораженных непривычным действием мурашек. Потом нос каэра, периодически обдававший меня теплым дыханием, отправился в обратную сторону, но остановился у моего уха, и я услышала хрипловатый приглушенный голос:

– Идеальное сочетание сильного характера, вредного нрава, чувствительной натуры и горьковато-сладкого аромата. Неуступчивая, мстительная, упорная… верная и любящая. Поэтому и магия в тебе не смешалась, как у других, свет – в душе и сердце, а тьма – твои руки, твоя защита. Единственная… и идеальная… долгожданная!

– Что вы делаете? – просипела я, все это время терпеливо сидевшая ровно, опасаясь пошевелиться и не зная, что предпринять.

За мной никогда не ухаживали, не касались вот так, чтобы до гигантских мурашек, чтобы туповатой размазней сидеть и не знать, как поступить: расслабиться и принять или дать в морду.

– Изучаю, – насмешливо ответил каэр и наконец сел за стол.

– Почему – долгожданная? Вы настолько долго в том зве… каменном мешке сидели? – клянусь, злая ирония сама собой вырвалась.

Каэр смотрел на меня тяжелым взглядом, заставляя нервничать и гадать, о чем думает. Может, как наказать меня за непочтительность? Наконец он ответил:

– Сперва ужин, потом разговор. Я слишком голоден, необходимо удовлетворить хотя бы желудок, – слишком двусмысленно ответил он, но взгляд его был бесстрастным и холодным.

Собственно, я была не против, поэтому послушно занялась делом, причем в процессе осознала, что тоже голодна как волчара в лютую зимнюю пору. Признаться, ела быстро, заодно обдумывая слишком животрепещущие вопросы к каэру. Ну и наблюдала за сотрапезником, интересно же. Вот зверь же – этим все сказано. Оборотень. Огромный, непрожаренный кусок мяса с кровью, предназначенный персонально ему, он разделал на великолепной фарфоровой тарелке на крупные куски и по одному быстро отправил в рот. Блеснули клыки – и нет мяса. Такая же судьба ждала еще несколько мясных ломтей, пока оборотень не обратил внимание на закуски. Вот это аппетит! Поистине, львиный.

Но я не в обиде, потому что тоже больше внимания уделяла вкусно приготовленному, нежному филе. А когда встал выбор: десерт или рулет, так как оба блюда в меня не влезут, да надо будет еще всю эту вкуснятину запить, то вздохнула и выбрала рулет.

Аккуратно сложив приборы по этикету по окончании трапезы, нет, ночной обжираловки, я благодарно посмотрела на повелителя со словами:

– Благодарю, ваше величество, у вас прекрасная кухня.

– Единственное, чем порадовал меня Сшим, – здешней кухней. Согласен с тобой.

Он продолжал мне тыкать, а вот я, как и раньше, выкала. Ведь даже в Дарглане к главам кланов обращаются на «вы». Дождавшись, когда каэр с сытым видом отложит вилку и нож в сторону, ринулась в атаку:

– Зачем к вам в темницу доставляли девушек?

Откинувшись на спинку кресла, каэр легонько постукивал когтистыми пальцами по столу, накрытому белоснежной скатертью. И изучающе, из-под полуприкрытых глаз смотрел на меня. Наконец, хмыкнув, видимо, приняв какое-то решение, ответил:

– Стоило нам занять дворец, недрогнувшей рукой открытый оставшимися в Сшиме аристократами, недовольными прежним королем, меня попытались убить. Должен признать, весьма продуманно и непредсказуемо покушались. Подсунули бокал горячего вина с пряностями, которые заглушили запах проклятья. По большому счету, во всем случившемся моя вина.

– Ваша? – опешила я.

– Я просто устал, непозволительно расслабился, решив, что вокруг сплошь продажные трусы. А оказалось – нет, остались еще хитрые умники.

Вот явно не хотел рассказывать, тянул каждое слово, разглядывая меня такими голодными глазами, словно мяса только что не наелся. Бр-р-р! Пришлось мягко, но настойчиво намекнуть на продолжение:

– И?

– Это даже не проклятье в прямом значении, а давно забытое, как казалось, средство, блокирующее связь между сущностями. Собирались лишить меня зверя, ослабить, внести раздор в ряды майвиров, устроить распри за место каэра. Только о нас слишком мало знают. Убийца не предполагал, что проклятое зелье оставит меня не человеком, а бешеным зверем, которым правят лишь базовые инстинкты: вырваться на свободу и убить любого, кто на нее покусится. А еще – голод, ярость, похоть, доминирование… Моим соплеменникам пришлось пленить меня и заключить в клетку, потому что бешеный неразумный зверь, вырвавшись на свободу, способен уничтожить полгорода. А потом отправится туда, где ему все знакомо. На землю, которую считает своей. Где любой самец будет соперником, а самка должна быть побеждена и присвоена…

– Ваше пребывание в заточении объяснимо, а зачем вам мы? – хрипло выдавила я, осознав масштаб проблемы. – В чем мы должны были вам подходить, раз бешеному зверю отправляли на убой девчонок?

Каэр нахмурил темные брови, зеленые глаза мрачно полыхнули, но его ответ прозвучал вежливо:

– Насколько я выяснил, тебя схватил в городе эйт Максай?

– Да, – поморщилась я.

– Он бывший советник бывшего короля Родика Пятого. Бежать к соседям в неизвестность не захотел – предпочел присягнуть новому повелителю в надежде сохранить свои земли и положение. То есть, мне. И тут внезапное проклятье, и потеря новым повелителем разумности, равно как и мрачная перспектива попасть на плаху, если вернется прежний король. Так что не обессудь, но эйт Максай сделал все возможное и невозможное, чтобы сохранить не только свое положение, но и жизнь.

Конечно, я не могла не поинтересоваться:

– Каким образом?

– Нечаянно подслушал моих соплеменников, которые, забывшись от не менее мрачных перспектив, перебирали варианты моего спасения. Только в данном случае был лишь один, причем, маловероятный.

– Почему? – удивилась я.

– Вернуть разум зверю может только избранница, которой лично у меня не было. И надежда встретить ее с каждым годом таяла как снег в горах. Медленно, но неотвратимо.

– У вас настолько пога… сложный характер? – дала себя знать моя природная язвительность.

Но каэр лишь усмехнулся, ответив, при этом странно мягко глядя на меня:

– Просто сложно встретить женщину с таким же сложным характером, как у меня.

– Настолько сложный? – искренне удивилась я.

– Вдобавок к нему есть еще пара причин: сильная магия и запах. В общем и целом, да, я слишком придирчивый мужчина. Мало кто подойдет.

– И эйт Максай решил, что он упорный и везучий и сможет то, чего вы сами не смогли, верно?

– Верно. И как ни странно, ему повезло.

– Почему именно ему? А не, к примеру, вам? Вы же вернули мозги и ноги?

Каэр моргнул пару раз, а потом – как расхохотался. И это на мою откровенную грубость? Только вот мне от его смеха было не легче, наоборот, напряглась, выругав себя за длинный язык и не менее поганый характер.

– Если откровенно, мое исцеление, назовем это так, действительно сравнимо с чудом. То, что среди схваченных девиц окажешься ты… сладкоголосая певунья, никто и предположить бы не смог. Своим появлением здесь ты спасла много жизней…

– И как же мне удалось вас исцелить? – нахмурилась я.

Мой собеседник усмехнулся, блеснув внушительными клыками.

– Я же сказал, душевно поешь. И вкусно пахнешь. Зверь успокоился, и я смог, наконец, пробить блок и взять сущность под контроль.

– А если подобное повторится? – напряженно спросила я, потому что снова успокаивать монстра мне однозначно не хотелось бы. – Если вы обернетесь зверем и снова не сможете вернуть мозги и ноги?

– Ну, теперь у меня есть отличная защита от подобного.

Мне очень-очень не понравилась его скупая ухмылка, лишь уголки рта дернулись. Я подозрительно уточнила:

– Да? И какая же?

– Ты, – каэр пожал плечами, словно ничего такого и не сказал. Затем, отметив мое наверняка вытянувшееся не от радости лицо, добавил: – Ты маг смерти, хотя почему-то или чем-то измененный, но в любом случае – сильный темный маг.

– Откуда вы…

– Потом поясню, а сейчас просто прими как данность. Я каэр, поэтому все чувствую, вижу, знаю. Тем более, ты использовала Голос Тьмы – необычную и весьма редкую способность, которая говорит о том, что твои умения в большей степени ментальные, а не силовые. Ты же сохранила эмпатию?

– Да, – хрипло признала я.

– Голос Тьмы – разновидность эмпатии, исключительно темная способность внушения, которая доступна только очень сильным магам.

– Я не знала, – нервно ответила я, опасаясь, что он сочтет меня опасной. – И использовала лишь для собственной защиты.

Ситуацию с продажей колье в Солкате намеренно пропустила. Ну я же больше себе подобного не позволяла.

– Да, я верю тебе, – усмехнулся каэр. – Свет, который греет твою душу, не позволит проникнуть в нее тьме. Как и тьма не позволит свету размягчить твое сердце. Идеальный баланс…

– Так какие у вас планы на меня? – в лоб спросила я, сжав кулаки на коленях.

– Огромные и далеко идущие! – неожиданно открыто улыбнулся каэр. – Я предлагаю тебе место моего советника… по ментальной безопасности. Назовем это так.

Я откровенно вытаращилась на венценосного работодателя:

– Из меня безопасник, как из…

– У тебя будет лишь одна задача – быть всегда рядом со мной. Везде. И использовать свою эмпатию. Как почуешь недоброе, доложишь мне. Ну и Голос Тьмы, если потребуется кого-то вывести на чистую воду, используешь.

Я нахмурилась, почувствовав подвох.

– Насколько я знаю, оборотни и сами эмпаты.

– Ошибаешься! Оборотни способны почуять лишь остро негативные эмоции, определить их по вкусу и запаху. Либо что-то ярко позитивное. А вот маги смерти воспринимают все намного многограннее и глубже, четче.

– Почему именно я? Ведь, думаю, далеко не первый и не последний маг смерти, встретившийся вам?

– Ты вкусно пахнешь!

– Мясом? – съехидничала я.

Оборотень меня, по-русски говоря, добил, совершенно серьезно, без намека на шутку возразив:

– Мясом – все остальные, а ты – другая.

– И что теперь? – прохрипела я.

– Привыкай!

– К чему?

– Ко мне, – тренировал мои нервы каэр.

Вскинув подбородок выше, заявила:

– Я предпочту отказаться и уйти!

– Почему? Да и куда? Тебя везде найдут, ты и сама знаешь. Рядом со мной тебе безопаснее, поверь.

Я похолодела и уже без гонора спросила:

– Почему вы считаете меня беглянкой?

– От Великой Матери ничего не утаить. К этому тебе тоже придется привыкнуть.

Я уставилась невидящим взглядом в тарелку, пытаясь осмыслить реальность. И пока думала, принять его предложение или нет, растерянно напомнила:

– Так что там с другими девушками?

– Те, что были с тобой, все живы. Их вылечили и отпустили, выдав значительную компенсацию за перенесенные страдания.

Я упрямо таращилась на спокойно ужинавшего мужчину.

– И сколько таких групп было?

– Две, – его ровный голос и мрачный взгляд свидетельствовали, что ему не все равно. – Накануне девушкам не повезло, были жертвы со смертельным исходом.

– Что с ними сделали?

Хотела ли я знать: сожрал ли он их потом или нет? Хотела, не хотела, уже спросила.

– Нет, мой зверь человечинкой не пробавляется. – Все прочитал по мне каэр. – Их выпустили, когда убедились, что ни одна не подошла. Кого смогли – исцелили.

Я продолжила цепляться за ключевое слово:

– Подошла для чего?

– Чтобы успокоить зверя, – по сути, повторился майвир.

Неужели дело лишь в моем душевном пении и запахе? Лично я не поверила и спросила с другого конца:

– Насколько мне известно, майвиры почитают Великую Мать и уважают женщин. Однако то, что произошло со мной и другими девушками, совершенно не вяжется с уважением и поклонением женской божественной сущности. – Мой голос сорвался на злой, обвинительный, последние слова я процедила: – Ваши майвиры не только не помешали Максаю хватать на улицах невинных жертв, но и заталкивать их в клетку к кровожадному зверю! Стояли там и смотрели, как нас убивают…

Каэр молчал с минуту, подбирая слова, и сильно хмурился.

– Они не могли помешать.

– Просто любовались.

– Нет! – неожиданно рыкнул каэр, явно намереваясь заступиться за своих. – Телохранители каэра – его кровники. Каждый из них кровью клянется Великой Матери, что сделает все возможное и невозможное ради спасения каэра. Они отдадут свою жизнь, честь и душу взамен моей. Или, как в этом случае, – безропотно будут наблюдать, как ушлый эйт из покоренной страны, уцепившись за призрачный шанс на спасение, рискнет жизнями своих соплеменниц в надежде, что чужой повелитель встретит среди них ту, что не мог найти больше полувека. Поверь и прости их, они не могли вам помочь, клятва богине не позволила бы.

– Кто такой каэр, если ради него кровавые клятвы даются? – сипло спросила я, во все глаза разглядывая помрачневшего мужчину.

– Майвиры называют проводником, среди других народов больше принято называть жрецом.

– Вы совершенно не похожи на жреца, – поделилась я сомнениями. – Скорее – на воина.

Он весело хмыкнул, качнул головой, глянул в распахнутый балконный проем, за которым ярко сияла луна. И, вернув мне внимание, ровно заговорил:

– Тем не менее, каэр именно проводник. Проводник света Великой Матери. Мало кто знает, что на нашей земле сразу два древних и до сих пор очень сильных источника: светлый и темный. Поэтому майвиры тоже дуальны. Наши малыши рождаются с сильным светлым даром, темный же, как и звериная ипостась, в зачатке. Однако уже к году темная составляющая неотвратимо набирает силу и мощь, одновременно формируется зверь. Идет противостояние, поиск равновесия. В противном случае либо одна энергия, либо другая попросту выжгут соперничающую и в процессе уничтожат носителя. Немногие малыши способны самостоятельно сформировать полноценную связь двух столь полярных сущностей, как зверь и человек, свет и тьма. Без помощи они выгорят и погибнут.

– Принять свет темному? – просипела я, передернувшись, вспомнив свою инициацию и агонию, когда свет воевал с тьмой, деля меня на части, на зоны влияния.

– Вижу, ты все понимаешь, – пристально глядя на меня, сделал вывод мой на редкость неординарный собеседник. – Каэр способен пропустить сквозь себя любую энергию, усилить лишь необходимой каплей малыша, чтобы помочь ему уравновесить свои источники. Чтобы прошел первый оборот и обрел единство и крепкую стабильную связь обеих сущностей.

– Тогда почему родители не могут? Они же тоже дуальны, – заинтересовалась я.

– Ты тоже дуальна. Ты видишь чужие магические каналы? Источники? Сможешь понять, достаточно ли влила в кого-то темной или светлой энергии, чтобы уравновесить их? Защитить от выгорания… ребенка! Доверишь ли постороннему жизнь своего ребенка?

– Нет, не вижу. И не доверила бы, – глухо признала я, осознав масштаб проблемы.

– Ну вот и мои соплеменники не видят. Поэтому чтят каэров – избранников Великой Матери. Каэры – ее руки, ее проводники, именно они проводят ритуал единения. Ее глаза и уши.

– И поэтому ваши телохранители кровью клянутся вас защищать? – мой вопрос прозвучал как утверждение.

– Если бы я погиб, моим соплеменникам пришлось бы искать нового каэра. Для этого каждый, кто справился с единением сам, а таких единицы, должен окунуться в оба источника и пропустить их энергию сквозь себя. Именно таким образом определяется каэр. Только благодаря ритуальному купанию будущий каэр способен услышать Великую Мать и потом выполнять свои задачи. Если из редких счастливчиков, прошедших единение самостоятельно, никто не выживет – выгорит, придется процедуру омовения пройти самым сильным майвирам. И так до тех пор, пока не будет найден избранный. Как ты понимаешь, за это время погибнет много, очень много как взрослых, так и малышей, которые, не дождавшись помощи каэра, выгорят и умрут.

– Если от вас столько зависит, какого че… нестабильного темного вы притащились сюда? Сидели бы дома под охраной! – ошеломленно выпалила я, едва не выругавшись.

– Каэр не только руки Великой Матери, но и правитель, который исполняет ее волю. И защищает свой народ, – хорошо так улыбнулся этот авантюрист. – Я уже признал, что впервые в жизни совершил непростительную оплошность, расслабился. За что и поплатился… не только я.

– Сколько их погибло? Там, в клетке? – зло, с болью выдохнула я.

– Одна, – спокойно ответил он. – Только не вини в ее смерти одного меня. Не я пришел с войной, а на нашу землю явились сшимские маги, убили невинных майвиров на полях. И не одну девицу, а целую деревню уничтожили. Не я подлил запрещенное зелье оборотню и тем самым чуть не погубил половину жителей своей столицы. Не я и не мои соплеменники рыскали по городу, хватая девчонок на улице и отдавая их на растерзание зверю, пытаясь сохранить свое положение и деньги.

Повелитель заметно злился, пока ставил меня на место, напоминая о деталях того кошмара.

– Простите, вы правы. Просто я все приняла близко к сердцу из-за личного участия, – признала я.

– Из местной казны семье жертвы выплачена огромная вира. Хотя я осознаю, что ни одна компенсация не исправит случившегося и не возместит потерю, – признал каэр.

Я сразу вспомнила о Машке и Женьке. И такая душевная боль накатила, что я скрипнула зубами, соглашаясь с повелителем:

– Потерю ничто не способно возместить!

– Как тебя зовут, певунья? – неожиданно спросил мой собеседник.

– Виктория, – представилась я и насторожилась.

– Как полностью? – каэр улыбнулся, но как-то коварно.

– Обращайтесь эйта Виктория… Невская.

Пугающая улыбка словно прикипела к его лицу, глаза ярче горели, пока он сверлил меня изучающим взглядом. Наконец он произнес:

– Мое имя Рю Орри. И хоть я – каэр майвиров, ты можешь обращаться ко мне по имени и на ты. Зови меня Рю.

Я чуть не хмыкнула, настолько имя повелителя страны показалось мне смешным. К счастью, не подала виду и даже придумала вопрос:

– Почему именно мне оказана эта честь?

– Мы же договорились, теперь ты мой советник по ментальной безопасности.

– Я подумаю, – вымученно улыбнулась я, старательно держа лицо.

– Хорошо, иди отдохни. Утром обговорим условия нашей совместной жизни…

– Жизни? – опять напряглась я. – Совместной?

– Я имел в виду – твоей работы, ведь она связана и с нашими жизнями. – Повелитель Рю невозмутимо пожал плечами, а вот в его глазах вспыхнуло что-то темное и ехидное.

Я встала, вежливо кивнула и направилась на выход, спиной ощущая мужской взгляд. В коридоре меня ждали те же стражи майвиры, хотя пройти-то всего метров тридцать. Меня охраняли или сторожили? Ясно одно: сбежать пока, увы, не представилось возможным. Поэтому завтра придется согласиться на сомнительную работу.