Любовь и Гниль: Сезон 1 (Эпизоды 7-12)

Они были всего в полутора метрах. Их сломанные, оголённые челюсти чавкали и истекали слюной от нашего запаха, наполнявшего их ноздри. В то же время мы задыхались от их вони, наполнявшей воздух вокруг нас.

Их число сократилось до шестидесяти? Может быть, чуть меньше. Вместе с Хендриксом, Нельсоном, Харрисоном, и теперь уже мной, мы проделали серьёзную брешь в адской армии, в которую они вступили.

Но, чтобы покончить с жизнью, нужен был всего один Пожиратель. А шестьдесят уничтожат нас, даже если наши шансы улучшатся.

Наконец, послышался грохот фургона, и волна облегчения пронеслась по мне с такой силой, что я пошатнулась, споткнувшись. Я спохватилась как раз вовремя, когда Хендрикс пошатнулся вместе со мной.

Мы вернулись к стрельбе, но он спросил:

— Ты в порядке?

— Я слышу фургон, — крикнула я в ответ.

— Да, — согласился он.

А потом появился фургон, он мчался сквозь толпу, выстроившуюся передо мной, сбивая тела и переезжая всё на своём пути. Фургон с визгом остановился, когда количество тел под его окровавленными шинами стало слишком большим, чтобы он мог двигаться.

Я оторвала своё внимание от спасения собственной жизни и осмотрела фургон, но единственным телом, всё ещё находившимся внутри, было тело Вона. У меня не было ни времени, ни умственных способностей, чтобы гадать, где все остальные. Я была просто благодарна, что Вон был здесь, с большим количеством оружия и боеприпасов.

Я перевела своё внимание на Пожирателей, корчившихся на земле, и начала убивать тех, кто мог дотянуться до моих ног — раненых фургоном, но не мёртвых. И пока они могли кусаться, они всё ещё могли убивать или заражать.

Когда обойма моего первого пистолета опустела, я бросила пистолет на землю и сразу же вернулась к борьбе, вооружившись вторым стволом. Безопасность была главным приоритетом, и простым движением пальца я обрывала жизнь за жизнью, пока зомби ползли за мной.

Вон выскочил из фургона как раз в тот момент, когда Пожиратели, которых он заблокировал, показались поверх кучи сбитых, отчаянно пытаясь добраться до нас. Он был вооружён и опасен. Клянусь, ещё до того, как его ноги коснулись земли, он уже стрелял по каждой угрозе, окружившей нас.

Мы выстроились в защитный треугольник, повернувшись друг к другу спинами. Это вроде бы работало, но зомби приближались, а у нас в запасе осталось, может быть, ещё пять минут боеприпасов и человечности.

Вон начал выплевывать инструкции, что было вполне ожидаемо.

— Нам придётся бежать.

— А где все остальные? — спросил Хендрикс.

— Ждут, — просто ответил он.

— А как насчёт фургона? — спросила я, отчаянно заскулив.

Если уж на то пошло, это был автомобиль, в который мы все вписывались. Не говоря уже о том, что он был в хорошем состоянии, когда мы его подобрали.

Теперь он был слегка изношен, с разбитыми окнами, разбитым верхом и телами, торчащими из-под каждой шины.

— Риган, — крикнул Вон в стиле «да-ты-издеваешься-надо-мной».

Но он не понимал! Ну, ладно, он, наверное, понял.

Трудно было потерять ещё одну машину. Они становились друзьями или членами семьи, когда предлагали такие жизненно важные услуги. Они спасали нам жизнь, делали путешествие лёгким и безопасным. Они пахли лучше, чем весь остальной мир.

Большую часть времени.

В конце концов, я путешествовала с шестью мальчиками — семьёй, если считать Кейна, которого я не считала — и у нас не было ежедневного доступа в душ.

— Я прикрою вас двоих, — приказал Вон. — Проложите нам дорогу и бегите. Голову прямо. Следуйте по шоссе, пока не достигнете первой дороги слева от вас.

— Чёрт, — выругался Хендрикс.

У меня даже не хватило духу что-нибудь сказать. Это был ещё один ужасный план! Мы не могли бежать вечно, а Пожиратели могли. Они не уставали и не выдыхались. Они не чувствовали ни боли, ни усталости. Всё, что они знали — это всепоглощающая потребность в плоти, и они сделают всё, чтобы добраться до нас.

И всё же другого выхода не было.

Мы с Хендриксом одновременно повернулись вправо и начали сносить головы всем, кто стоял на нашем пути. Прошло сорок пять секунд, и мы бросились бежать. Возник только небольшой зазор, пока остальная часть стаи сосредоточилась на Воне.

Я беспокоилась, что не буду такой быстрой, как парни, но адреналин был таким быстрым и яростным в моей крови, что к тому времени, когда мы побежали вместе с Воном, я поспевала за ними достаточно хорошо.

Мои руки дрожали, лёгкие горели, но я изо всех сил толкала ноги.

Я никогда не была хорошим бегуном. Я больше увлекалась пилатесом, и особенно чирлидингом. Мне не нужно было быть в форме, я просто хотела бёдра, которые выглядели бы прилично в короткой юбке, и что-то вроде плоского живота и не дряблых рук.

Последние два года привели моё тело в тонус больше, чем любые получасовые занятия в тренажёрном зале, но я явно мало занималась кардио. Ладно, случайный спринт, спасающий мою жизнь, был возможен, но марафонские тренировки были отложены на неопределённый срок.

Пока мы преодолевали расстояние, отделяющее нас от группы, я заставила своё тело подчиниться.

Шоссе по большей части было ровным и прямым, но мои ноги всё ещё иногда спотыкались, особенно по мере того, как я становилась всё более измученной. Хендрикс всегда был рядом, готовый поймать меня. Его сильная рука ныряла под мою, прежде чем я умудрялась полностью упасть, и он заставлял меня вновь выпрямляться.

Мы бежали, казалось, целую вечность… как минимум, километра три.

Моё дыхание стало по-настоящему болезненным, а ноги и ступни онемели. Я сжимала пистолеты в потных ладонях и чувствовала, что вот-вот упаду в обморок. Я сомневалась, что именно расстояние причиняло мне столько боли. Но мы бежали так быстро! Одно дело пробежать три километра.

Совсем другое дело пробежать три километра, спасая свою жизнь.

Но Пожиратели всё ещё были позади нас. Мы могли их слышать. Они не были достаточно близко, чтобы схватить нас, но их незабываемое присутствие толкало нас вперёд.

Они были невероятно быстры для того состояния, в котором находились их тела, но то, что осталось от их тел, было совсем не в лучшей форме. Их кости были ослаблены, и большая часть их тела уже отсутствовала.

И всё же они преследовали нас.

И всё же они представляли худшую угрозу.

Впереди показалась подъездная дорога, и наша энергия возобновилась. Подталкиваемые желанием добраться до остальной части группы и получить больше защиты и больше боеприпасов, наши силы были восстановлены.

Мы сделали широкий поворот и ещё сильнее затопали по земле.

Дорога была покрыта гравием, и бежать по ней было не так приятно, как по шоссе, но это не имело значения. Наш темп не замедлился, и наша решимость не ослабла.

Перед нами появилось здание, высотой в три этажа, полностью цементное, почти без окон. Кроме того, всё здание окружала цементная стена высотой в четыре с половиной метра, за исключением закрытого входа.

— Вот, — выдохнул Вон.

— Почему мы не видели его раньше? — ахнула я хриплым голосом.

— Я видел, — возразил Вон. — Но мы не планировали останавливаться так рано.

Я кивнула, потому что не была способна ответить словами.

Думая о Хейли и всех остальных, находившихся так близко, я каким-то образом смогла набрать темп и добиться сильного финиша. Мы свернули на короткую дорогу к тому, что, как я теперь могла сказать, было складом. Я всё ещё никого не видела, когда мы протискивались через скрипучие железные ворота. Я смутно заметила, что когда-то ворота были заперты на висячий замок, а теперь он был срезан.

У нас в фургоне был резчик заборов из Талсы. Это наших рук дело? Или его срезал кто-то другой?

На самом деле у меня не было сил обдумать это, поэтому я отогнала эти мысли в сторону.

Мы все трое, спотыкаясь, вышли на посыпанный гравием двор и резко остановились.

Из огня да в полымя.

Все — Хейли, Тайлер, Пейдж, Харрисон, Кинг, Нельсон и Кейн, который, казалось, вот-вот потеряет сознание — стояли перед нами на коленях, заложив руки за голову. Их окружали шестеро вооружённых охранников, направивших тяжёлое оружие на их коленопреклоненные тела.

— Святое дерьмо! — наконец-то я обрела способность ругаться.

— На колени! — крикнул один из владельцев пистолета с сильным южным акцентом.

Он был одет с головы до ног в чёрное, с чёрной банданой, свёрнутой и повязанной вокруг его коротких светлых волос. На нём были авиаторы, так что я не могла разглядеть его глаз, но его пистолет, направленный мне в голову, красноречиво говорил за него.

— Встань на колени!

— За нами орда Пожирателей! — крикнул в ответ Вон, нисколько не испуганный людьми с пистолетами, даже если они были направлены на его семью.

Я полагала, что это не имеет значения. Если зомби догонят нас, лучше умереть от выстрелов, чем укусов.

Двое парней с пистолетами бросились к воротам. Один из них снял с шеи цепь с висячим замком. Вместе они быстро обернули её вокруг железных ворот и заперли. Затем один за другим они воспользовались лестницей, прислоненной к высокой стене, и взобрались на вершину стены.

— На колени! — крикнул первый мужчина, отвлекая моё внимание от людей на стене.

Чёрт, нет.

Как будто у нас был один и тот же мозг, Хендрикс, Вон и я подняли свои пистолеты и с одинаковой угрозой направили их на четырёх мужчин, оставшихся стоять над нашими близкими.

— Ни за что на свете, — прорычал Вон.

— Ложись на чёртову землю! — крикнул мужчина и ткнул стволом пистолета в затылок Хейли.

Я прикусила нижнюю губу, пока та не начала кровоточить во рту. Я не собиралась ничего говорить, а Хейли была слишком упряма, чтобы доставить ему удовольствие такой нелепой реакцией, как хныканье. Мужчина, казалось, принял решительный ответ Хейли и пришёл к больному, извращённому решению.

Переместив пистолет с головы Хейли на Пейдж, он снова посмотрел на нас с самоуверенным удовлетворением.

— А теперь вы опуститесь на землю?

Это был чёртов смех, который заставил меня наброситься на него.

— Ах, ты, сукин сын! — закричала я, забыв о пистолете в руке вместо кулаков.

Хендрикс схватил меня за талию, прежде чем я успела нанести какой-либо ущерб, и осторожно опустил на землю. Он быстро последовал за мной, отбросив оружие в сторону в яростном проявлении разочарования.

Вон подчинился последним. Его тело было таким неподвижным и спокойным, что дрожь страха пробежала по моей спине. И всё же Вон был опасен, тем более в таком виде.

Пейдж всхлипнула, и из её глаз потекли слёзы. Я посмотрела на неё, отчаянно пытаясь привлечь её внимание и дать ей немного надежды и уверенности, но она просто смотрела на своих братьев. У меня сложилось сильное впечатление, что она вообще не беспокоилась о своей безопасности. Её взгляд метался между Воном и Хендриксом со зрелым беспокойством, которое было далеко за пределами её возраста.

Выстрелы, раздавшиеся в воздухе, заставили нас всех подпрыгнуть. Они исходили от стены. Двое мужчин уничтожали орду, которая, по-видимому, добралась сюда целой или частями…

Мужчина, приставивший пистолет к голове Пейдж, отступил назад, предпочитая держать оружие направленным на нас всех вместе.

Я чувствовала себя голой без собственного оружия, уязвимой и незащищённой. Я ненавидела это.

После двадцати минут такого сидения мои колени заболели от впившегося острого гравия, ноги полностью онемели, шея отзывалась острой болью, а руки задрожали от усилий удержаться поднятыми. Меня тошнило от боли в голове, но я не могла думать об этом прямо сейчас. Мы все были почти в одинаковой положении, но, очевидно, люди с оружием не собирались пытаться заговорить с нами, пока зомби за стеной не будут мертвы.

В конечном счёте, и как раз в тот момент, когда я убедилась, что больше не могу оставаться в таком положении, стрельба замедлилась, а затем и вовсе прекратилась. Моё дыхание было болезненным, а грудь сотрясалась от рыданий, которые я отказывалась проливать.

Я понятия не имела, чего ожидать от этой новой угрозы, но горечь поднималась во мне. Я чувствовала себя на грани полного и тотального уничтожения. Честно говоря, я не думала, что смогу выдержать ещё один удар.

Звук шагов позади нас дал нам знать о двух вооружённых людях, спустившихся со стены. Они шли медленно, небрежно, и гравий под их ногами издавал хруст.

— Вы здесь, чтобы взять на себя управление? — спросил первый мужчина у Вона.

— Что взять на себя? — выкрикнул Вон голосом таким же грубым, как земля, на которой мы стояли на коленях.

— Моё поселение.

— Мы просто хотели укрыться от шторма, — ответил Вон, в то время как капли продолжали падать с грозовых облаков над головой.

— Вы принесли эту бурю к моей входной двери, — мрачно обвинил мужчина, говоря вовсе не о погоде. — Откуда мне знать, что вы не участвуете в этом?

— Мы просто пытаемся путешествовать, дружище, — Вон, по крайней мере, пытался быть дипломатичным, хотя я могла сказать, что ему было трудно быть добрым. — Мы попали в ловушку на шоссе и с боем выбрались из оцепления. Мы временно потеряли человека, поэтому я высадил остальных членов нашей группы, прежде чем вернулся. Я не знал, что здесь кто-то есть. Как и не знал, что это поселение. Я просто хотел, чтобы мои люди были в безопасности.

— И где ваш фургон? — мужчина, казалось, немного успокоился.

Его плечи расслабились, и он отвёл пистолет назад.

— Потерян в бою, брат.

— Это очень плохо, — выдавил мужчина. — Это была хорошая поездка.

Я думала, Вон будет удивлён, что этот человек, похоже, наблюдал за тем, как он бросил своих братьев и остальных, но он просто сказал:

— Полная разного дерьма.

Мужчина хмыкнул в ответ.

— Вы из другого поселения?

— Нет, — убежденно ответил Вон. — Просто путешественники.

— Твоя семья?

— Частично.

— А этот парень? — мужчина направил пистолет на Кейна. — У этого парня есть какая-то семья?

— Нет, — убеждённость Вона превратилась в ярость. — Мы подобрали его в Талсе. Спасли его от очень плохого конца.

— А как насчёт тебя, Тайлер? — мужчина обратился напрямую к Тайлер, и я почувствовала, как моя голова в шоке откинулась назад. — Ты его семья?

— Гейдж, ты уже повеселился, больной ублюдок? Отпусти нас, — прошипела она.

— Сначала скажи мне, что ты здесь делаешь, — потребовал, видимо, этот самый Гейдж.

Я обменялась взглядом «какого чёрта» с Хендриксом.

— Он всё сказал тебе, — она наклонила голову в сторону Вона. — Мы уже уезжали отсюда. Мы столкнулись с некоторыми неприятностями. И не знали, что это место занято. Правда, не знали, что оно твоё.

— Мне не нужна его история, Тайлер. Я хочу твою. Как тебе удалось сбежать от своего папочки?

Он сказал «папочка», как будто это было самое тошнотворное слово, которое он когда-либо произносил, и самое забавное.

— Я сбежала, придурок.

Что ж, очевидно, они не были лучшими друзьями детства или что-то в этом роде.

— И ты привела с собой братца? — теперь в его голосе звучало полное недоверие.

— Я никуда не собиралась без Миллера. Ты должен это знать.

— Я не о Миллере, милая. О твоем втором брате.

Кейн издал звук отвращения, но тот оборвался гримасой боли. Я взглянула на него, на болезненно-зелёную бледность его кожи и на бедро, которое снова начало кровоточить под давлением, которое он беспомощно оказывал на него.

— Кейн последовал за нами, — призналась она побеждённым тоном. — Он догнал нас в Талсе, был весь покалечен и собирался стать Пожирателем. Мои попутчики сжалились над ним.

— И ты им позволила?

— Я была в меньшинстве.

Гейдж, казалось, понял это, а затем спросил:

— Как ты вообще встретилась с ними?

— Они были… гостями… моего папочки, — сказала она с явной насмешкой.

Гейдж усмехнулся вместе со своими приспешниками.

— Должно быть, им не слишком понравилась манера твоего папочки приветствовать гостей.

— Что-то в этом роде, — подтвердила она. — Но они меня вытащили. Это всё, что имеет значение.

— А потом позволили Кейну догнать тебя, — заметил Гейдж.

На что мы все застонали.

— Поверь мне, когда я говорю, что они в равной степени стремятся избавиться от него.

Она встретилась взглядом с Гейджем, а затем я увидела, как её взгляд метнулся ко мне.

Гейдж, казалось, уловил это одновременно со мной. Мне вдруг показалось, что я попала на аукцион. Я наклонилась к Хендриксу и положила голову ему на плечо. Хендрикс понял намёк и поцеловал меня в макушку.

Гейдж фыркнул.

— Не беспокойся, брат. Просто пытаюсь понять ситуацию.

Тайлер издала короткий смешок в ответ на это, а затем сказала:

— А теперь тебе стоит позволить нам подняться с этой твёрдой земли и проявить к нам некоторое гостеприимство.

— Хорошо, — согласился Гейдж. — Но вы войдёте без оружия.

Он жестом велел нам встать, и в целом мы с трудом, но поднялись на ноги, все, кроме Кейна, который, казалось, не мог перенести вес на свою больную ногу. Гейдж оглядел его и сказал:

— И я посажу его под замок. Ранен ты или нет, я не доверяю тебе, скользкий ублюдок.

Кейн плюнул на ботинок Гейджа и зарычал на него. Я ахнула, когда Гейдж той же ногой с силой ударил Кейна в его всё ещё обнажённую грудь.

Кейн откинулся назад, тяжело дыша, но не издав больше ни звука.

— Пошли, — позвал Гейдж гораздо более приятным голосом. — Мы даже не заставим вас раздеваться догола посреди дороги.

Это явно было намёком на систему Матиаса. Любопытство ревело в моей голове.

Каковы были отношения Тайлер с этим парнем? Между поселением её отца и этим?

По крайней мере, создавалось впечатление, что они были немного дружелюбны с Тайлер.

И теперь, когда на нас не было нацелено оружие, я начала чувствовать небольшое облегчение. Я сделала свой первый полный вдох за последний час и потопала своими покалывающими ногами. Может ли это быть безопасно? Они только что приставили пистолет к голове Пейдж.

Я посмотрела на Тайлер и вскинула брови. Она пожала одним плечом и объяснила:

— Эту ночь с нами всё будет хорошо. Держу пари, они даже накормят нас.

— Откуда ты их знаешь? — немедленно спросил Вон, и в его голосе прозвучала строгость.

Он подошёл к Пейдж и притянул её к себе.

— Гейдж из моего родного города. Он ушёл, когда мой отец завладел властью. Он ненавидит моего отца, — сказала она небрежно, а затем добавила: — Но иногда они всё ещё ведут дела. Да ладно вам всем. Сегодня мы действительно будем в безопасности. Он не причинит нам вреда, пока мы не связаны с Колонией. А мы не связаны, — она оглянулась на брата, который всё ещё лежал на земле. — Ну, большинство из нас… не связаны.

Она взяла Миллера за руку и повела в здание. Все последовали за ней, кроме меня, ну и Хендрикса, который задержался позади, видимо решив наблюдать за мной.

Я подошла к Кейну и протянула ему руку. За последние два года я многое повидала, но была не настолько бессердечна, чтобы оставить раненого лежать на земле.

Он принял мою помощь, и нам обоим пришлось нелегко, пока он не встал с земли. Он положил свою большую руку мне на плечо, и я помогла ему доковылять до здания.

Достаточно тихо, чтобы никто не мог услышать, он спросил:

— Наша сделка всё ещё в силе?

— Что ты имеешь в виду?

Моё сердце бешено заколотилось в груди. У меня было такое чувство, что я заключаю сделку с дьяволом, но, возможно, на этот раз оно того стоило. Может быть, выигрыш того стоит.

— Сохрани мне жизнь, и я оставлю тебя в покое.

— Я могу сохранить тебе жизнь только в меру своих возможностей, Кейн, — напомнила я ему. — Я не знаю, что Гейдж собирается с тобой сделать.

— Это именно моя сделка, Риган. Я могу оставить тебя в покое только в меру своих возможностей.

Между нами повисло молчание. Я не осмелилась ответить на это и не согласилась помогать ему, хотя знала, что помогу. Я не позволю, чтобы его казнил соперник его отца, как бы сильно я его ни ненавидела.

В любом случае, я начинала ненавидеть свой моральный компас больше, чем его или его отца.

Иметь этические принципы было неприятно и изнурительно. Чёрт!

Я встретила пристальный взгляд Хендрикса, когда мы приблизились, а затем толкнула в его сторону Кейна.

— Мне как можно скорее понадобятся эти цветы и конфеты, — предупредила я его.

— Да? — он ухмыльнулся мне. — Мне показалось, что я видел, как ты паниковала ранее. Ты уверена, что готова ко всему этому?

— Я готова к тому, что мне напомнят, что в этом мире осталось что-то хорошее.

Это прозвучало цинично даже для моих собственных ушей.

— О, кое-что хорошее осталось, Риган.

Кейн всё ещё был между нами, что казалось немного метафоричным, но я проигнорировала это. Тем не менее, слова Хендрикса омыли меня обещанием и надеждой, и я погрузилась в них, готовая принять все чувства, мысли и обещания, которые он ждал от меня.

— И мы только начинаем понимать, насколько это хорошо.

Я улыбнулась, потому что не могла остановиться, потому что ничего не могла с собой поделать. Хендрикс был хорошим человеком, он был моим хорошим мужчиной. Мне нужен был перерыв, но, возможно, он мог быть эмоциональным, а не физическим.

Может быть, его признание принесёт мне душевный покой, которого я так жаждала.

На это можно было надеяться. И я отчаянно нуждалась в помощи.

И в хорошем сне, который, возможно, я и получу сегодня вечером.

Каким бы мрачным и ужасным ни был мой день, всё официально пошло на лад.

Даже после всей этой чернухи и разложения, даже после крови, кишок и запёкшейся крови, мне было чему улыбаться, чему радоваться.

Независимо от того, насколько уродливым и безумным стал мир, у меня оставались некоторые из лучших вещей в жизни, на которые я могла надеяться.

И ради этого стоило жить.

ЭПИЗОД 10: ГЛАВА 01

705 дней после начала заражения

РИГАН

— Нам нужно поговорить об этом, — сказал Вон Гейджу.

Гейдж посмотрел на него так, словно тот сошёл с ума. Его короткие светлые волосы сегодня были без фирменной банданы, а лицо было чисто выбрито. Он был одет в чёрное, как обычно, и его тело кричало о схожести с морским пехотинцем или армейским рейнджером, только вместо военных он просто принадлежал к Апокалипсису, кишащему зомби.

— Что именно вы планируете, если не останетесь с нами?

Взгляд Вона скользнул ко мне. Предатель.

Я оглядела вестибюль склада, Гейдж и его люди использовали его в качестве конференц-зала, потому что здесь было больше света. Хотя естественное освещение сводилось к двум стеклянным дверям, которые вели наружу. В течение дня весь вестибюль был затуманен мягким дневным светом, а ночью чёрные шторы опускались, чтобы скрыть свет свечей, заменявших солнце.

Это была также самая обставленная комната в здании. Тут были разные кухонные стулья, несколько потёртых диванов и старая школьная парта, которая была совсем неудобной, но всё же служила определённой цели. Это была одна из немногих комнат, где местные обитатели могли собраться большой группой.

Остальная часть комплекса была залита мерцающим светом свечей, который придавал коридорам и кабинетам, превратившимся в квартиры, романтические тона, и у меня возникало ощущение, будто я живу в средневековом замке. Окон не было, а стены были сложены из холодных бетонных кирпичей. Кроме стеклянных дверей, которые вели в здание, единственным другим входом была задняя дверь гаража, которая была сделана из толстого металла и заперта с помощью ряда функциональных рычагов. Прочная каменная стена, окружавшая территорию, завершала образ идеального аванпоста, чтобы пережить Апокалипсис.

Гейдж и его люди серьёзно сорвали джек-пот среди аванпостов, предназначенных для выживания во время конца света.

И, может быть, мы тоже.

Если мы решим остаться.

— Мы направляемся на юг, — я небрежно пожала плечами.

Глаза Гейджа расширились от удивления.

— Как далеко на юг?

— Хм, довольно далеко, — неопределённо ответила я.

— Перу далеко, — простонал Кинг.

Ладно, стало быть, моя оригинальная идея с перуанской горой-убежищем в наши дни не была особенно популярна среди группы.

— Вы в жизни не зайдёте так далеко, — заявил Гейдж. Его шок сменился мрачной серьёзностью. — Поверьте мне, когда я говорю, что вы даже не выберетесь из Оклахомы. Вы все видели, что они сделали с шоссе? Вы заметили, как они организовываются? Чем дальше на юг, тем хуже!

Гейдж посмотрел направо, ища поддержки.

— Он прав, — согласилась Клара — правая рука Гейджа. — На юг пути нет. Пожиратели захватили большую часть пограничных штатов и, судя по тому, что мы слышали, всю Мексику. Невозможно сказать, что находится за этой территорией, потому что никто не выжил, чтобы рассказать об этом. Что, чёрт возьми, вынудило вас захотеть отправиться в этом направлении?

Клара всегда сразу переходила к делу. Она была суровой женщиной, суровой и властной по рождению, а не только по обстоятельствам. У неё были огненно-рыжие вьющиеся волос, которые она, судя по всему, срезала мачете, и поразительные зелёные глаза, которые видели больше, чем большинство хотело показать. Она была мускулистой, гибкой и холодной. Если бы мне нужно было угадать, я бы сказала, что ей было около тридцати пяти, но жизнь в эти дни была тяжёлой и заставляла нас выглядеть намного старше своих лет. Тем не менее, она была добра к нам, и её преданность Гейджу и этому комплексу была очевидна.

Я задумалась над своим ответом на её вопрос. Объяснение, связанное с «телефонным звонком от далекой тети более двух лет назад», просто уже не казалось достаточно веской причиной, чтобы делиться.

— Предчувствие? — вместо этого предложила я.

Хендрикс фыркнул от смеха, без сомнения, следуя за ходом моих мыслей, а Вон просто ухмыльнулся мне. Они были полностью согласны с моим планом, если я всё ещё хотела продолжать путешествовать — по крайней мере, я так думала — но я начинала сомневаться в собственной интуиции. Неужели я действительно была заинтересована в том, чтобы оказаться к югу от границы? Или это было просто что-то, ради чего мы с Хейли должны были работать в мире, где не было ни будущего, ни твёрдой цели для поиска, кроме как просто не умереть? В этот момент было трудно сказать. Но отчаянная попытка отвлечься не казалась такой уж невозможной.

Это было особенно трудно сказать после того, как мы провели несколько дней здесь, в резиденции Гейджа. Тут были отдельные комнаты в виде расчищенных складских помещений, за территорией простирался лес, через который протекал чистый, свежий ручей, где мы могли искупаться, и много еды и воды, чтобы накормить нас всех. Это было сообщество людей, которые ценили друг друга и человеческую жизнь, относились к женщинам как к равным и не зомбировали тех, у кого было другое мировоззрение.

Тут было не идеально. И мне нужно было прийти к окончательному выводу, что возможность искупаться никогда больше не будет лёгкой или уединённой. Но я уважала этих людей и спокойное сообщество, которое они построили и сохранили. Я ещё не доверяла им, но если я останусь здесь, то смогу увидеть, как учусь полагаться на них. И кроме тех случаев, когда была моя очередь патрулировать, я, наконец, спала всю ночь напролёт.

Это были самые мирные несколько дней за последние два года.

— Я понимаю вашу точку зрения, — наконец вздохнула я. — Но на самом деле это не от меня зависит.

Я оглянулась на Вона и Хендрикса и пожала плечами. Если они захотят остаться, я останусь.

Оставить их во имя завершения своего собственного, личного крестового похода больше не было вариантом. Эти люди теперь были моей семьёй, укоренившейся в душе, и я ни за что не оставлю их. И если они когда-нибудь попытаются бросить меня, я прочитаю руководство Кейна Аллена о том, как преследовать и обладать. Они так просто от меня не отделаются.

— Спасибо за предложение, Гейдж, — снова подхватил Вон. Он искренне улыбнулся и осторожно высказал свою точку зрения. — У вас здесь очень хорошая обстановка. Лучшая из тех, что мы видели. Мы всё обсудим и дадим вам знать.

Гейдж всё ещё выглядел озадаченным, но кивнул в знак согласия.

— Используйте столько времени, сколько вам нужно. Если вы решите остаться, мы переселим вас в более постоянное место жительства.

Он встал, собравшись уйти, и Клара последовала за ним. Он направился к лестнице и прежде чем уйти, крикнул через плечо:

— Тайлер, найди меня позже.

— Где ты будешь? — спросила она с некоторой неохотой.

— Где-то тут, — неопределённо ответил он.

Я не завидовала вниманию Гейджа к Тайлер. Казалось, он доставлял ей примерно столько же неудобств, сколько Кейн доставлял мне, только она не была так напугана, как я.

Она поёрзала на своём стуле и избегала зрительного контакта с остальными, предпочитая хмуро смотреть себе под ноги.

— Всё хорошо? — Вон вернул наше внимание к нему. — Я хотел бы услышать мнение каждого о том, что мы должны делать и что вы хотели бы сделать. Давайте начнём.

Я ожидала, что все начнут говорить сразу, высказывая столько идей, сколько было людей; что за этим последуют крики, споры и оскорбления. Вместо этого вопрос Вона встретил молчание и множество настороженных взглядов в мою сторону.

— Эй, — выдавила я, защищаясь. — Вряд ли я здесь единственная, у кого есть своё мнение!

— Но мы находимся на твоём пути самопознания, Риган.

Харрисон стоял в другом конце комнаты, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Его брови были вскинуты в вызове, а в голосе звучало столько же горечи и мрачного веселья.

— Вы, ребята, последовали за нами! — возразила я. — У нас с Хейли был план. Мы не просили вас идти с нами!

Хейли ахнула, а затем выплюнула:

— Риган!

— Что?

— Значит, это наша вина, что мы практически умирали каждый божий день с тех пор, как встретили тебя?

Харрисон сделал шаг ко мне только для того, чтобы встретить Хендрикса, который встал между нами.

— Харрисон, — простонала я. — Я хочу остаться здесь. Ты перестанешь меня отговаривать?

— Нет, меня тошнит от всего, и я устал… — он выглянул из-за широких плеч Хендрикса. — Подожди, что?

— Я устала путешествовать автостопом по зомби-фестивалю. Я по-настоящему спала три ночи подряд! Я так чиста, как не была уже очень давно. Я за то, чтобы остаться здесь, — я улыбнулась ему, в то время как он навис над подлокотником дивана, где я сидела. — К тому же эти люди ненавидят Кейна. О чём ещё я могу просить?

— Проточная вода? — бросила Хейли.

— Водопровод в помещении? — добавила Тайлер.

— Никаких зомби? — Пейдж мило улыбнулась.

— Окна, — серьёзно сказал Нельсон.

— Электричество, — проворчал Кинг.

— Уединение? — Хендрикс последним бросил свои два цента. — Цветы. Конфеты. Нужно ли мне продолжать?

Он вспомнил?

— Ладно, хватит! — я рассмеялась. — Я поняла. Я могла бы попросить большего. Но мне не нужно просить большего. У меня здесь есть всё, что мне нужно.

Эта сентиментальная мысль встретила комнату, полную дрянных и саркастических «оу», и пустую бутылку из-под воды, брошенную мне в голову. Привязанность этой группы была почти ошеломляющей. Нет, ребята, перестаньте, правда. Вы меня смущаете.

— Настоящий вопрос в том, есть ли какие-либо возражения против того, чтобы остаться здесь? — вмешался Вон, по правде ведя себя, как единственный ответственный человек здесь. — И это не должно длиться вечно. Но, по крайней мере, на какое-то время. Мы могли бы снова встать на ноги, начать запасаться на будущее. Это может быть хорошо для нас.

— Мы всё ещё довольно близко к Колонии, — заметила Хейли. — Я знаю, что есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться. Но Кейн всё ещё с нами. И отец Тайлер, возможно, всё ещё ищет её и Миллера.

— Он определённо всё ещё ищет нас, — заявила Тайлер с акцентом, который кричал о южной красавице, унесённой ветром. — Можешь на это поспорить. И вряд ли он отступит. Но вы все делайте то, что вам нужно. Не меняйте своих планов из-за нас с Миллером. Мы более чем способны позаботиться о себе.

— Тайлер… — голос Вона звучал сердито, но Тайлер не дала ему зайти далеко.

— Вон, даже не начинай. У меня нет терпения на твои снисходительные мысли сегодня, — Тайлер вскочила на ноги и направилась прямиком к двери.

Вон легко поймал её запястье своей быстрой, как молния, рукой и заставил остановиться.

— Мы не будем принимать это решение без тебя, Тай. Ты можешь сколько угодно разделять нас в своей хорошенькой головке, но тебе нужно знать, что мы заботимся о своих родных. Вы с Миллером теперь часть нашей семьи, и мы будем делать то, что лучше для этой группы в целом. Если ты скажешь «идём», мы пойдём. Если ты не против остаться, даже если это всего на неделю или две, мы останемся. Это не ситуация с требованием большинства, ясно? Мы делаем то, что лучше для всех. Даже если это «всех» включает в себя упрямого помешанного на контроле человека, который не продержится в одиночку и трёх секунд, прежде чем стать Пожирателем.

— Господи, Вон, ты сегодня просто полон комплиментов, — её голос был обманчиво сладким, а потом она ударила его в грудь. — А что, если я не хочу быть частью твоей маленькой семьи?

Вон только улыбнулся ей.

— Теперь уже слишком поздно соскакивать.

Вон и Тайлер уставились друг на друга. Вон с дьявольской улыбкой скривил губы, его тёмно-синие глаза сверкали дерзостью, а Тайлер — Ледяная Королева — пронзала его своими наилучшими лазерными лучами. Либо она собиралась поцеловать его, либо ударить по носу.

Я ставила на то, что Тайлер превратится в Майка Тайсона. Она была не из тех девушек, которые испытывают сексуальное влечение.

Напряжение в комнате, наконец, спало, и Харрисон кашлянул:

— У кого что болит, тот про то и говорит.

— О, боже, — простонала Хейли.

— Я просто не понимаю, почему ты не хочешь быть частью этого?

Я подавилась смехом. Я не могла позволить Харрисону думать, что я считаю эту детскую шутку забавной, или что я вот-вот рассмеюсь, или что у меня юмор тринадцатилетнего мальчика! Я. Должна. Остаться. Сильной.

Но потом Хейли разрушила мою решимость, когда чуть не проглотила язык, пытаясь не рассмеяться. Братья Харрисона просто смотрели на него со смесью благоговения и отвращения на своих красивых лицах. А Пейдж и Миллер даже не притворились, что поняли шутку.

— Я тоже изо всех сил пытаюсь найти свои причины, — протянула Тайлер, стреляя в Харрисона чуть менее страшной версией своего хмурого взгляда.

— Что? — Харрисон пожал плечами.

Он чересчур выговаривал каждое своё слово, когда начал объяснять:

— Похоже, вы все действительно ожидаете, что я буду зрелым. Разве мы ещё не усвоили урок?

— Он верно подметил, — вздохнул Хендрикс.

— Мы можем вернуться к делу? — вступил Нельсон, немного успокоившись. — Тайлер, о чём ты думаешь? Серьёзно? Ты считаешь, твой отец выследит тебя здесь, и если да, то что, по-твоему, он сделает? Он может заставить тебя вернуться в Колонию?

— Он не сможет заставить нас что-либо сделать, — упрямо вставил Миллер.

Тайлер поморщилась. Она знала лучше.

— Что ты хочешь сделать, Тай? — настаивала я.

Она окинула нас холодным, расчётливым взглядом. Я могла сказать, как неловко ей было от такого внимания, как её нервировала наша привязанность к ней. Она запрыгнула в поезд Паркеров, идущий в безопасное место, думая, что мы быстро решим неприятную проблему. Она понятия не имела, на что подписалась, и не собиралась задерживаться.

Честно говоря, мы с Хейли тоже толком не знали, во что ввязываемся. Но мы понимали, что с этими мальчиками и их прекрасной младшей сестрой нам будет лучше, чем без них. Тайлер всё ещё балансировала на заборе, не совсем готовая к пожизненному заключению в семье Паркеров, не совсем готовая столкнуться с миром, кишащим зомби, в одиночку.

Кейн был прав. Эта девушка была бегуньей.

Её взгляд упал на Вона и сосредоточился на нём. Я наблюдала, как между ними пронёсся смерч эмоций. Трудно было сказать, что происходило между ними. Но также невозможно было отрицать, что там ничего не было.

Вон интересовался мной не так давно. Я видела, что он испытывает ко мне чувства. Со мной он был милым, напористым, но сдержанным. Он дал мне пространство для манёвра и в то же время ясно изложил свои цели. Я могла прочесть Вона по его искреннему взгляду, изгибу полных губ или веселью, которое часто плясало в его глазах.

С Тайлер он был почти полной противоположностью. Но по какой-то причине я не была уверена, что это означает, что он не хочет иметь с ней ничего общего. На самом деле всё выглядело скорее наоборот.

А Тайлер была совсем другой. Она всё ещё любила своего мёртвого парня. Вон жил на совершенно неприкасаемой территории. И я, правда, не верила, что у неё были к нему чувства. Но я знала, что она уважает его. И они были как бы брошены друг к другу только потому, что Хендрикс и Нельсон уже были заняты.

Прямо сейчас, когда Тайлер смотрела Вону в глаза, на её лице промелькнули сотни разных эмоций. От неуверенности к страху, от ужаса к чему-то вроде решимости, а затем, наконец, остановились на доверии. Её серо-серебристые глаза ожесточились, а всё её тело начало излучать вызов.

— Хорошо, — в итоге согласилась она, произнеся это вслух. — Мы можем остаться. Я не собираюсь ограничивать время на то, как долго или насколько это постоянно. Но у вас есть моё разрешение на обустройство дома.

Вон заметно расслабился в кресле и улыбнулся.

— Спасибо, ваша светлость.

— Прекрати, — прошипела она в ответ.

Вон усмехнулся, а затем повернулся к остальным.

— Мы останемся, пока все не будем готовы к отъезду. Гейдж сказал, что этот приют может стать настолько постоянным, насколько мы захотим, и что он выделит нам комнаты. Я обговорю с ним детали и дам ему знать, что мы решили, — вспомнив что-то важное, Вон повернулся к младшему Аллену. — Миллер, ты не против? У тебя тоже есть право голоса.

Миллер перевёл взгляд с Вона на Тайлер, а затем снова на Вона. Он кивнул с серьёзностью человека, запертого в теле Джастина Бибера — молодого, испуганного, непредсказуемого и более чем немного злого.

— Я доверяю своей сестре. Если она хочет остаться здесь, то ей лучше знать.

Вон кивнул, и остальные ободряюще улыбнулись Миллеру.

— Хорошо, тогда решено, — Хендрикс хлопнул в ладоши, а затем вытянул их над головой, открывая восхитительную линию тугого живота. — Мы остаёмся.

— Мы остаёмся, — повторила я мягким голосом.

Несколько минут я смотрела на свои руки, пытаясь разобраться в происходящем. За последние два года я нигде не «оставалась». Каждую ночь или каждые несколько ночей это было новое место для ночлега — хоть как-то защищённое, какое мы с Хейли могли найти. А теперь у нас было постоянное место жительства?

Может быть, вся моя почта догонит меня.

— Я пойду поговорю с Гейджем, — Вон встал и улыбнулся нам.

Полагаю, что идея создания дома понравилась тяжёлому чувству ответственности Вона. Было бы легче защитить его клан, если бы нас окружали прочные стены, и большинство наших потребностей было бы удовлетворено.

— Он вскоре предоставит нам комнаты и введёт нас в постоянную ротацию охраны.

— Мы тоже идём, — объявил Хендрикс.

Он взял меня за руку и поднял на ноги.

— Мы? — замешательство заставило меня нахмуриться.

— Мы собираемся поговорить с ним о Кейне. Я хочу, чтобы он исчез. Гейдж сделает так, чтобы это произошло.

Я сглотнула. Я не совсем поняла, что имел в виду Хендрикс. Было ли это похоже на мафиозные штучки? Неужели Хендрикс нанесëт удар по Кейну?

Вообще можно ли было говорить так?

Я покачала головой.

— Исчез, в каком…

— Чтобы его выпустили на волю, детка, — объяснил Хендрикс. — Мне нужно, чтобы он убрался отсюда.

Я вздохнула с облегчением.

— Мне тоже.

Я буду чувствовать себя на сто процентов в порядке, когда Кейн полностью исчезнет из моей жизни, любым способом, кроме того, чтобы фактически убить его. Я провела здесь черту.

По крайней мере, сейчас.

В последнее время я его почти не видела, так как мы жили в большом хранилище, которое обычно служило комнатой для общественных мероприятий. Гейдж держал Кейна под замком в другом месте. У него не было приватности и свободны, его руки были связаны пластиковыми стяжками, и вооружённые люди следили за ним двадцать четыре часа в сутки.

Меня немного нервировал уровень паранойи, которую Гейдж испытывал по отношению к Кейну. Крайние меры предосторожности, предпринятые Гейджем, заставили меня подумать, что я сильно недооценила своего преследователя. Несомненно, я боялась его и знала, что мне нужно держать его на расстоянии.

Но я точно этого не делала.

Я до определенной степени сделала всё наоборот.

— И ты тоже пойдёшь, — попросила я Тайлер.

— Что? Нет, — она покачала головой, выглядя немного рассеянной.

— Я думала, Гейдж просил, чтобы ты его нашла? — настаивала я, надеясь, что ей просто нужно напомнить.

— Ох, точно, — она нервно рассмеялась.

Она показалась мне немного не в себе.

— Так ты идёшь? — настаивала я.

— Наверное, — она пожала плечами и повернулась в поисках Миллера. — Милл, оставайся с Пейдж. Я скоро вернусь.

Миллер посмотрел на Пейдж, а затем снова на Тайлер, глаза его были полны беспокойства.

— Я могу пойти с тобой.

— Нет, всё в порядке, — заверила она его. — Нас и так достаточно. Оставайся. Я скоро вернусь.

— Не ходи к Кейну без меня, — заявил Миллер.

— Не пойду, — тут же согласилась Тайлер.

Она солгала. Я видела это по её виноватому лицу. Хотя и не винила её. Я тоже не хотела, чтобы Миллер был рядом с этим социопатом.

— Хейли и Нельсон за главных, дети, — выкрикнул Вон свой последний приказ. — Держитесь вместе. Мы можем чувствовать себя здесь в безопасности, но это не значит, что вы можете ходить поодиночке.

— Вон, серьёзно, — пожаловался Кинг. — Нам не нужна нянька!

— Серьёзно, Вон, — быстро отозвался Нельсон. — Им не нужна нянька.

Очевидно, этот парень был на пределе своих возможностей в плане отсутствия одиночества.

Мы все были.

— Нельсон, давай, дай мне передохнуть, — простонал Вон. — Мы только чувствуем себя в безопасности. Но мы не в безопасности. Достаточно одного промаха, одной ошибки, и всё пропало. Вы видели, во что врезался фургон. Мы отнюдь не выбрались из леса. Мы будем держаться вместе. Мы защищаем друг друга.

Нельсон устало вздохнул и, наконец, согласился с простым.

— Даже здесь.

— Даже здесь, — твёрдо повторил Вон.

Нельсон нежно обнял Хейли и прошептал ей что-то на ухо, отчего она захихикала. Она уткнулась лицом ему в грудь и обвила руками его шею. Мне нужно было помочь им. Не сейчас, конечно. Сначала мне нужно было разобраться с Кейном. Но Нельсон и Хейли заслуживали того, чтобы провести некоторое время вместе вдали от зомби, маленьких детей и… кого-нибудь ещё.

Я поймала взгляд Хендрикса и увидела, как за его слегка прикрытыми глазами зажёгся огонь. Он думал о том же. Нам тоже нужно было побыть наедине.

Я не была полностью уверена в своих чувствах к Хендриксу, я хочу сказать, он же едва не произнёс слово на букву «Л» всего неделю назад.

Но он был мне нужен. Мне нужно было, чтобы он успокоил меня. Мне нужно было, чтобы он был подальше от обязанностей своей семьи, подальше от военной версии его личности. Я нуждалась в нём, в его объятиях и в его губах, призывающих мои сомнения исчезнуть. И даже с моим реалистичным взглядом на мир, в котором процветали только смерть и упадок, я отчаянно нуждалась в том, чтобы услышать о любви и обещаниях прекрасного будущего, которое переживёт удушающую путаницу болезни и депрессии.

— Я найду тебя чуть позже, Хейлз, — крикнула я через плечо, и она подняла голову, сосредоточившись на мне.

— Риган, о чём мы говорили, да? — загадочно спросила она.

— На всю жизнь, детка, — усмехнулась я ей.

— Ну… — она слегка покраснела, а затем откашлялась. — Не на всю жизнь.

Я рассмеялась и обернулась, понимая, что согласна с ней.

— Что это было? — спросила Тайлер, когда мы начали подниматься по лестнице в кабинет Гейджа.

Кабинет находился на втором этаже четырёхэтажного комплекса и фактически был офисом. Лестница, как и всё остальное здание, была равномерно освещена свечами, поставленными в самодельные фонари. Гейдж оборудовал это место с удивительной функциональностью, и, несмотря на необходимость быть осторожным, чтобы не наткнуться прямо на один из низко висящих фонарей, сделал этот модернизированный гараж довольно удобным.

До меня доходили слухи, что есть генераторы на солнечных панелях, которые они иногда используют и для электричества, но до сих пор я никогда не видела, чтобы кто-нибудь ими пользовался.

— Мы с Хейли живём в одной комнате, — тихо ответила я. — Ты можешь присоединиться к нам.

— Ох, — она замерла на полпути, а затем догнала меня, хотя мы начали отставать от мальчиков. — Ты не переедешь к Хендриксу? — прошептала она, и наши гулкие шаги, надеюсь, скрыли вопрос от суперслуха Вона и любопытных ушей Хендрикса.

Я покачала головой.

— Пока нет.

— Хм, — покорно буркнула она.

— Тай, мы знакомы с ними около трёх месяцев.

— Да, но это как… — она сделала паузу, чтобы подсчитать в уме, — это как десятилетие в годы зомби-апокалипсиса.

Я фыркнула от смеха.

— Не совсем.

— Эй, вы оба всё ещё живы, вы не можете держать свои возбуждённые руки при себе, и у вас всё ещё есть все части вашего тела. Если это не настоящая любовь, то я не знаю, что это такое.

Я лишь покачала головой.

— Я готова обсудить это с тобой, только когда ты расскажешь мне, что происходит между тобой и…

— С Воном ничего не происходит! — прошипела она.

Я сжала губы в прямую линию, сдержав улыбку. Я совсем не ожидала этого от неё. И хотя я находила это слегка забавным, я вообще не понимала, что делать с её отсутствием чувств к Вону.

Я прочистила горло и попробовала снова.

— Я собиралась сказать Гейджем.

Даже в тусклом свете я видела, как её лицо вспыхнуло от смущения.

— Что ты имеешь в виду?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Он вроде как… он просто интересуется тобой, вот и всё.

— Нет, — тут же ответила она. — Он просто… он знает меня. Это всё. Мы выросли вместе. Он знает, какой психопат мой отец. Он, наверное, просто хочет убедиться, что со мной всё в порядке.

— Он видит, что с тобой всё в порядке, — заметила я. — И он видит, что ты больше не с отцом. В этом есть что-то ещё.

— Он ненавидел Логана, — призналась она в порыве слов, так как офис Гейджа был прямо по коридору.

Хендрикс и Вон уже вели с ним беседу.

— Что? — спросила я, когда она больше ничего не объяснила.

Она посмотрела на меня и повторила:

— Он ненавидел Логана. Ненавидел его. Они были соперниками на протяжении всего детства и средней школы.

— Хорошо, какое это имеет отношение к тебе?

Мои слова были осторожными и неспешными. Мёртвый бойфренд Тайлер был для неё очень, очень чувствительной темой, к которой я всегда буду относиться с величайшим уважением, за исключением, может быть, одного этого вопроса.

— Гейдж ушёл сразу после смерти Логана. Он был одним из немногих людей, у которых действительно было разрешение моего отца, хотя мы до сих пор не знаем, почему мой отец отпустил его. Гейдж… способный. У него будет преимущество перед моим отцом. Он просто хорош во всём, что делает. И это одна из причин, по которой они с Логаном никогда не ладили. В этом они были похожи.

— Я всё ещё не понимаю, — настаивала я.

Поскольку мы почти догнали мальчиков, Тайлер быстро сказала:

— Он чувствует себя виноватым. Он ненавидел Логана всю свою жизнь, но не так, не так, чтобы желать ему смерти. Смерть Логана стала такой… неожиданной, и я сомневаюсь, что даже Гейдж знал, что думать об этом. Поэтому он просто ушёл. Он оставил нас всех в прошлом и нашёл успех где-то в другом месте. Мне кажется, когда он смотрит на меня, он чувствует себя виноватым. Он получил то, что хотел Логан, он нашёл свободу, нашёл безопасность, сбежал и не должен был расстаться со своей жизнью, чтобы добиться этого. Он живёт той жизнью, которой должен был жить Логан.

У меня имелась ещё сотня вопросов, которые я должна была задать, и то, что я хотела сказать Тайлер и её исковерканному взгляду на этот безумный мир, в котором мы жили, но мы стояли у двери кабинета Гейджа, и все трое парней выжидающе смотрели на нас.

— Неужели рассказывает секреты? — подозрительно спросил Гейдж.

О, боже, я очень надеюсь, что он нас не подслушал. Это было бы неловко.

— Да, — сладко улыбнулась я.

— Хочешь чем-нибудь поделиться? — поинтересовался Вон.

— О, ты знаешь, — я прочистила горло, в то время как Тайлер, похоже, замолчала и покраснела ещё сильнее. — Просто девчачьи штучки.

— Угу, — проворчал Хендрикс.

— Может, начнём? — я сменила тему.

Гейдж качнулся в сторону, и мы все вошли в небольшое пространство. В одном углу стоял шкаф с картотекой, уставленный свечами. Вдоль задней стены разместился буфет высотой по пояс, и тоже весь в свечах. Стол был простым, металлическим и, возможно, антикварным из серии «капсула времени-до-того-как-мир-превратился-в-дерьмо». На столешнице не было никаких бумаг, хотя Гейдж производил впечатление человека, который вел бы делопроизводство. Единственным исключением была записная книжка, которую он использовал, чтобы записывать всех, кто здесь останавливался. Перед столом стояли два бесхозных стула, сохранившиеся с семидесятых, и искусственный фикус, украшавший другой угол.

Пластиковая зелень должна была казаться пошлой… но это было не так. Фикус напомнил мне о жизни.

И этот маленький символ того, что в мире, захваченном зомби, всё ещё оставались живые существа, был сильной мотивацией оставаться одним из этих живых существ.

— И что вы решили? — многозначительно спросил Гейдж, когда мы с Тайлер сели, а Хендрикс и Вон заняли свои места позади нас.

— Мы хотели бы принять твоё приглашение остаться, — осторожно ответил Вон. — Мы не можем обещать, что освоимся здесь на постоянной основе. Но мы хотели бы немного сойти с пути, обдумать наш следующий шаг.

— Вы знаете, как долго планируете здесь пробыть? — Гейдж сузил глаза от неодобрения, и его слова прозвучали немного насмешливо.

Я мгновенно завелась.

— Нет, — Вону, очевидно, тоже не понравился его тон, судя по его раздражению.

— Ну, мне нужно хоть какое-то представление о том, как долго вы намерены здесь оставаться. Я не собираюсь давать вам что-то, если вы просто развернётесь и снова уйдёте. Комната для занятий предназначена для временных гостей, так что, если это то, что вы намереваетесь…

— Гейдж, — вмешалась Тайлер. — Минимум шесть месяцев, если не целый год. Мы не собираемся уезжать завтра. Расслабься.

И он, казалось, действительно расслабился.

— Спасибо за разъяснение.

Напряжение покинуло комнату, и Вон вроде как извинился.

— Я должен был уточнить. Я не привык отвечать перед кем-то другим.

— И в целом тебе не придётся этого делать, — пообещал Гейдж. Он встретился с каждым из нас взглядом. — Это община, а не концентрационный лагерь. Единственное, о чём я прошу, это чтобы вы уделяли своё время смене вахты и уважали всех остальных.

— Само собой, — согласился Хендрикс, в то время как Вон сказал:

— Однозначно.

Плечи Гейджа, наконец, смягчились, и его жёсткий взгляд снова стал приветливым.

— Было бы неплохо иметь рядом больше опытных стрелков. Хоть у нас и много оружия, как вы скоро увидите, но не очень многие знают, как им пользоваться.

— Откуда ты знаешь, что мы хороши? — надавил Хендрикс.

— Группа такого размера, — пожал плечами Гейдж. — И вы не принадлежите к поселению. Вы сбежали из колонии Матиаса. Вы должны быть хороши.

— Мы хороши, — немного нетерпеливо заявил Вон.

— Я так и думал, — Гейдж открыл записную книжку и поднёс к ней свечу, чтобы прочесть. — У меня есть для вас комнаты на третьем этаже. Хватит ли вам всем места в трёх комнатах?

— Риган? — Вон посмотрел на меня сверху вниз.

Я не знала, почему он уступил право решения мне, но мысленно прикинула, кто с кем останется, мы с Хейли, Пейдж и, возможно, Тайлер были единым целым. Осталось шестеро мальчиков. Они могли бы легко разделить две комнаты. Или, если Тайлер захочет остаться с Миллером, тогда пятерым братьям Паркер придётся остаться в одном помещении. Там было бы тесно, но они могли бы это решить.

— Трёх достаточно, — наконец ответила я.

— Уверена? — тихо спросил Хендрикс.

Очевидно, он провел тот же статистический анализ, что и я.

— Пока что.

Я избегала смотреть на Хендрикса на случай, если он хотел поговорить со мной о чём-то, кроме признания в любви. Может, я и смогла бы справиться со словом на букву «Л», но я ни за что не была готова переехать к этому парню.

— Пока, — с лёгкостью повторил Хендрикс.

По крайней мере, сейчас мы договорились об этом.

Фух.

Гейдж с любопытством посмотрел на нас, но затем предложил:

— Ну, когда этого будет недостаточно, просто дайте мне знать. Возможно, я не смогу держать вас на одном этаже, но есть и другие свободные места.

— Этого достаточно, — подтвердил Хендрикс.

Гейдж продолжил:

— Это ещё не всё. Выдача питания, расписание приёма ванны, смена караула и всё такое… я попрошу Клару проинструктировать вас позже. Прямо сейчас я хочу поговорить о том, что мы собираемся делать с Кейном Алленом.

ЭПИЗОД 10: ГЛАВА 02

Гейдж сделал паузу, собираясь с мыслями, пока мы ждали в подавленном молчании, чтобы услышать судьбу Кейна.

Тут могло быть несколько вариантов, и я не собиралась расслабляться по поводу нашего будущего, пока не почувствую, что могу контролировать хотя бы небольшую его часть.

Прямо сейчас Кейн заставлял меня чувствовать себя абсолютно беспомощной, даже запертой и находящейся под постоянным наблюдением. Его присутствие здесь отражалось в каждой моей мысли, преследовало мои надежды на защиту и безопасность. И именно эти чувства больше, чем что-либо другое, подстегивали навязчивую идею избавиться от него.

Какая-то трусливая часть меня была благодарна Гейджу за то, что он захватил Кейна в плен, признал в нём истинную угрозу, каковой он и был. Но была и другая часть, которая побуждала меня к действию, особенно меня. Кейн необъяснимо чувствовал, что я несу за него ответственность. Я была причиной, по которой он был здесь. Из-за меня он покинул Колонию и преследовал нас. Мне нужно было разобраться с ним.

Даже если было невозможно отговорить его от тех чувств, которые, как он убедил себя, он испытывал ко мне. Мне нужно было заставить его понять, что между нами никогда, никогда ничего не произойдёт.

Это был один из тех случаев, когда запретительный судебный приказ мог бы очень пригодиться.

— Матиас приедет сюда, — Гейдж сказал это осторожно и мягко, наблюдая за Тайлер с явным беспокойством. — Нам предстоит ежегодная встреча, на которой мы обсуждаем границы, торговлю и ожидания. Обычно наши дела ведутся по доверенности, но мы договорились встречаться лично каждый год в этот конкретный вторник. В прошлом году я ходил к нему. В этом году он приедет ко мне.

До вторника оставалось ровно два дня, если я всё ещё правильно отслеживала. Иногда даты, дни недели и месяцы путались. Я очень старалась запомнить, следить за днями и числами в календаре, и я знала, что Хейли и Паркеры делали то же самое. Было что-то в том, чтобы знать дату, даже если иногда мы не знали точного времени суток, это заставляло нас чувствовать себя цивилизованными.

Тайлер напряглась рядом со мной. Нет, это было неправильно. Тайлер замерла, полностью парализованная страхом и тревогой. Всё её тело одеревенело, и я была уверена, что оно сломается — так уязвимо она выглядела. Вон попытался ободряюще положить руку ей на плечо, но она почти яростно вздрогнула от прикосновения.

Гейдж поспешил объяснить:

— Мы не позволим ему найти тебя, Тайлер. Он даже не знает, что ты здесь.

— Но Кейн, — прошептала она срывающимся голосом.

Он поднял на неё глаза, глаза, которые, как мне показалось, были карими, но я не смотрела в них, поэтому не была уверена. Кроме того, свет свечей не очень хорошо подчеркивал эти незначительные особенности.

— Мы здесь для того, чтобы в этом разобраться, верно? Мы позаботимся о тебе и Миллере. Я буду оберегать тебя, Тайлер.

— О чём ты думаешь? — спросил Вон у Гейджа.

Гейдж немного помолчал, удерживая внимание Тайлер, прежде чем откинуться на спинку кресла и предложить свой план.

— Я говорю, что мы сделаем вид, что вы, ребята, уходите. Пусть Кейн поверит в это, пусть комплекс поверит в это. Сделайте это правдоподобно. Мы продержим вас в комнате для занятий до завтра. Затем мы упакуем вас и отправим в путь. Вы даже можете сказать прощальную речь Кейну, если захотите. К тому времени, как прибудет Матиас, вас уже давно не будет, и Кейн подумает, что вы снова в бегах.

Предложение Гейджа было встречено молчанием. Наконец мой самый важный вопрос всплыл и выплеснулся наружу.

— Но куда мы пойдём?

Гейдж несколько мгновений смотрел на свой картотечный шкаф, его профиль мерцал в тёплом свете свечей. Наконец, он, казалось, пришёл к внутреннему решению и снова встретил наши любопытные взгляды.

— То, что я собираюсь предложить вам — это исключительно для Тайлер и нашей общей истории. Если бы это был кто-то другой или если бы Тайлер не была вовлечена, это не было бы предложено вам. Это ясно?

Тайлер протянула руку и ущипнула меня за бедро, как бы говоря: «Я же тебе говорила».

И, возможно, она была права. Но Гейдж не был похож на парня, мотивированного чувством вины. Я знала его не так давно, но он был довольно прямолинеен и определённо решителен. Я просто не уловила от него вибрации задумчивых демонов прошлого.

Но я могу ошибаться.

— Я… унаследовал это место от своего дяди. Он был одним из тех смертников до заражения. Вы знаете таких людей? Он был готов к концу света задолго до того, как это произошло на самом деле. Он подготовил это место. В подвале в изобилии есть генераторы, хотя мы их экономим. Он может закрыться, как настоящая крепость, и у нас есть оружие. Он позвонил моим родителям сразу же после того, как всё стало плохо для человечества. Сказал, что переезжает в своё хранилище, и нам нужно присоединиться к нему. Но путешествия и безопасность исчезли так быстро, что у нас не было такого шанса. Когда я покинул Колонию, я пришёл прямо сюда. Я знал, что он позаботится обо мне. Но этот ублюдок не позаботился о себе. За шесть месяцев до заражения у него диагностировали рак лёгких четвертой стадии. К тому времени, когда я догнал его, он боролся изо всех сил, но я знал, что это ненадолго. Он продержался ещё около шести месяцев после моего приезда сюда. И за это время он научил меня всему, что мне нужно было знать об этом месте и о том, как поддерживать его в рабочем состоянии. Он также показал мне свой бункер. Знаете, до зомби вся моя семья думала, что он сошёл с ума. Оказывается… — Гейдж замолчал, пристально глядя в свой всё ещё открытый блокнот. Покачав головой, он снова посмотрел на нас и продолжил: — Примерно в полутора милях к югу от ручья есть небольшое укрытие. В комплекте со стальной дверью, большим количеством еды, воды и многого другого. Это не то, чем я делюсь с другими. Это моё. Если дела пойдут в худшую сторону, я пойду туда. И я не приглашаю гостей. Всё ясно?

Мы все молча кивнули в знак согласия, когда увидели, чего ему стоило выдать эту информацию.

Немного успокоившись, Гейдж сказал:

— Мы могли бы отправить вас туда. Никто о нём не знает, даже Клара. Вас бы не было видно. Кейн понятия не имел бы, куда вы пошли, а Матиас даже не знал бы, где вас искать. Там будет тесно, но вы можете спрятаться там, пока я не приду и не заберу вас после того, как Матиас уйдёт. Затем вы вернётесь в комплекс, мы разместим вас в нескольких комнатах. Матиас и Кейн продолжат свои поиски везде, кроме этого места.

— Ты позволишь Матиасу поискать здесь? — Тайлер расслабилась ровно настолько, чтобы снова использовать свой слабый голос.

— Конечно, — пожал плечами Гейдж. — Без сомнения, он всё равно захочет пойти на экскурсию. Я отпущу его, куда он захочет. Бункера, очевидно, не будет в списке экскурсий, а лес за домом достаточно густой и кишит достаточным количеством Пожирателей, чтобы он не решался искать за задней стеной. Но даже если бы он захотел посмотреть, там ничего нет. Бункер находится достаточно далеко, чтобы быть полностью скрытым, и замаскирован в каменной стене. Вы будете в безопасности.

— А Кейн? — спросил Хендрикс с яростным рычанием. Очевидно, он не считал полное помилование оправданным.

— Мы должны отпустить его. Если я оставлю его, и Матиас узнает… Это может быть война, Хендрикс. Он должен вернуться к отцу, вернуться в Колонию. И он должен вернуться в относительно хорошем состоянии.

Гейдж скрестил руки на груди и уверенно встретил устрашающий взгляд Хендрикса.

Хорошо для Гейджа.

На его месте я бы уже забилась под стол.

— Но, надеюсь, если он снова попытается найти Риган, он пойдёт по следу, по которому ты его направишь, — объяснил Вон успокаивающим тоном, предназначенным для его брата.

— Совершенно верно, — кивнул Гейдж. — Возможно, это не будет постоянным решением, но моя самая большая забота — избежать войны и защитить людей, находящихся под моей опекой. Как только Кейн и его отец окажутся за пределами наших стен и вернутся домой, этой неотложной проблемы уже не будет. У меня слишком много невинных людей и людей, которые не знают, как пользоваться оружием, чтобы беспокоиться о том, чтобы расстроить их, пока они здесь. По одной вещи за раз. Мы побеспокоимся об их постоянной угрозе позже. Давайте просто переживём следующие пару дней.

Тайлер медленно кивнула, пока я перебирала всё, что могло пойти не так с этим планом.

— И ты абсолютно уверен, что бункер в безопасности от Пожирателей? — Хендрикс положил мне на плечи две сильные руки, и я почувствовала спиной вибрацию его слов. Это казалось отличным планом, но мы стали опасаться всего, что звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

На самом деле мне было трудно хоть немного доверять хорошим вещам.

Просто спросите Хендрикса.

Гейдж кивнул:

— Да, я уверен.

— Что ты думаешь, Тайлер? — мягко спросил Вон. — Ты думаешь, это звучит достаточно безопасно?

Тайлер вздрогнула и крепче обхватила себя руками.

— Ничто не кажется достаточно безопасным, когда речь заходит о моём отце, — она подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Гейджем, потом со мной, а затем с Воном. Наконец, после минуты размышлений, она сказала: — Но это наш лучший вариант. Даже если мы вернёмся на дорогу, как только он узнает, что мы не слишком далеко впереди, он найдёт нас. Гейдж должен был дать нам больше времени, чтобы всё обдумать и спланировать.

Вместо того чтобы обидеться, Гейдж усмехнулся и объяснил:

— Честно говоря, я забыл об этом. Из-за того, что вы, ребята, появились с Кейном под прицелом и из-за сотни других вещей, визит твоего отца был самым далёким от моих мыслей. Я вспомнил об этом только сейчас, потому что одна из моих групп вернулась из своей последней вылазки в Колонию. Они принесли сообщение от Матиаса, напоминающее мне об этом.

Тайлер это, похоже, не убедило. Мне было интересно, что Хендрикс и Вон подумали о его объяснении, потому что Тайлер была права. Гейдж должен был предупредить нас раньше. Гейдж должен был поговорить с нами об этом неделю назад. Можем ли мы доверять ему сейчас? Был ли там действительно бункер?

Было о чём подумать, и у нас был целый день, чтобы придумать план Б.

Не так уж много времени.

В моей голове пронеслась сотня вопросов, но Тайлер озвучила самый важный. Иногда её южного нахальства было достаточно, чтобы свести меня с ума. Иногда я могла просто поцеловать её.

— К чему ты клонишь, Гейдж? Ты пытаешься удержать нас здесь ради себя или ради моего отца?

— Тайлер…

Гейдж подался вперёд в своем кресле, но она ещё не закончила.

— Либо ты хочешь, чтобы мы оказались в ловушке, учитывая угрозу появления моего отца, потому что хочешь, чтобы мы присоединились к твоему поселению. Или потому что ты планируешь передать нас ему, когда он прибудет. В любом случае для нас уже слишком поздно, но я хотела бы знать, какой из этих манипулятивных планов ты приготовил для нас, чтобы я могла… эмоционально подготовиться, — она смотрела на Гейджа с хищной свирепостью, которая немного пугала.

— Тайлер, не начинай, — протянул он, похоже, меняя свой подход с оборонительного на циничный. — Случилось то, что я сказал. Ладно, я всё испортил и забыл. Но у меня также есть план, который гарантирует вашу безопасность. Я не пытаюсь удержать тебя здесь, я просто пытаюсь сохранить тебе жизнь. Если ты хочешь уехать после того, как твой отец уедет, я не против. И я чертовски уверен, что не собираюсь отдавать тебя этому садистскому мудаку, которого ты называешь папочкой.

Тайлер ощетинилась рядом со мной, но заговорил Вон.

— Мы будем придерживаться твоего плана, Гейдж.

— Вон! — Тайлер развернулась так, что она встала на колени на своём стуле лицом к Вону. — Но…

— Но ничего, Тайлер. Ты можешь не доверять Гейджу, но разве ты не доверяешь мне?

Он удерживал её взгляд с интенсивностью, граничащей с соблазнительностью, и его рука каким-то образом добралась до её талии.

Это была именно та причина, по которой я когда-либо начинала влюбляться в Вона раньше. Не то, чтобы я рисковала сказать ему слово «л» в ближайшее время, но если у Тайлер не было бабочек, атакующих её живот прямо в эту секунду, я бы усомнилась в её человечности.

Пусть её проверят на инфекцию.

Она попыталась сглотнуть под гипнотизирующим взглядом Вона и прошептала:

— Я доверяю тебе.

Вон улыбнулся ей, а затем сжал её бок.

— Я знаю.

Гейдж откашлялся, и наше внимание вернулось к нему.

— Теперь, когда мы всё уладили… Мы договорились?

— Мы договорились, — небрежно бросила Тайлер через плечо.

Эти трое были похожи на героев мыльной оперы, я не могла перестать смотреть на них. Это было намного лучше, чем телесериал.

Подождите, неужели для Хейли всё было именно так?

Это было немного неловко.

Мы с Тайлер встали, чтобы уйти, и Хендрикс направился к двери.

— Подожди секунду, Тай, — позвал Гейдж.

Вместо того чтобы послушаться Гейджа, Тайлер посмотрела на меня.

— Останешься со мной?

Я сжала губы, чтобы скрыть улыбку. Ещё больше мыльной оперы!

— Конечно, — я улыбнулась ей и снова повернулась к Хендриксу. — Я догоню тебя через некоторое время?

Он выглядел не слишком обрадованным по этому поводу, и его обычный напряжённый хмурый взгляд превратился в более глубокий, с морщинами на лбу. Я протянула руку и разгладила их кончиками пальцев.

— Я буду всего на несколько минут позади тебя, — пообещала я.

Хендрикс окинул Гейджа оценивающим взглядом, а затем схватил меня за футболку и притянул к себе. Его губы обрушились на мои в собственническом поцелуе, который захватил меня своей голодной концентрацией. Он переместил руки с моей рубашки на обнажённую талию и крепче прижал меня к себе. Он так хорошо целовался. Это казалось несправедливым.

— Вернись ко мне, — прорычал он, когда, наконец, отпустил меня. — У меня кое-что запланировано на потом.

— Угу, — мечтательно согласилась я. Я потрясла головой и заставила свой мозг снова работать. — Подожди, что ты планируешь?

Он пожал плечами и одарил меня дьявольской улыбкой.

— Я всю неделю охотился.

Я сузила на него глаза, внезапно так занервничав, что забыла, как дышать — не то чтобы я не могла дышать или перестала дышать, я буквально забыла, как.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Его улыбка превратилась в ухмылку, пока он наблюдал, как я схожу с ума.

— Ты дала мне список, Риган.

— И ты всё это нашёл? — пискнула я.

— Думаю, мы это выясним.

Он пожал плечами и последовал за братом в холл.

— Что это было? — спросила Тайлер с каким-то болезненным весельем, вероятно, то же самое я чувствовала всякий раз, когда она общалась с Воном или Гейджем.

— Ой, — простонала я. — Обязательства.

Тайлер рассмеялась, хотя я была уверена, что она не совсем поняла, и Гейдж просто посмотрел на нас так, словно мы были инопланетянами.

— Наверное, хорошо, что ты осталась, Риган. Тебя это тоже касается.

Гейдж подался вперёд в своём кресле и положил сложенные руки на стол.

— Ох, да?

Я снова села и бросила на Тайлер любопытный взгляд. Она покачала головой и снова обратила внимание на Гейджа.

— Это Кейн, — наконец вздохнул он. — Я не могу, эм, он в беспорядке. Он не принимал ванну с тех пор, как попал сюда. Он весь в старой крови. От него дурно пахнет. Я имею в виду, будет достаточно сложно объяснить, почему он был заперт всю неделю. Но я не могу вернуть его твоему отцу таким, какой он есть. Кто-то должен умыть его.

— Так какое это имеет отношение к нам? — выпалила Тайлер, хлопнув рукой по бедру.

Я уставилась на Гейджа, ненавидя то, о чём он собирался нас просить.

— Он никому не позволит прикасаться к себе, — поморщился Гейдж. — Поверь мне, я пытался. Он пнул одного из моих парней в лицо, сломал ему нос и сумел отобрать пистолет у другого, — мы уставились на него, поэтому он продолжил. — Он был достаточно любезен, чтобы вернуть оружие, но он высказал свою точку зрения. Он хочет тебя, Риган.

— И когда ты собирался мне сказать?

Я зарычала, резче, чем намеревалась. Это была не вина Гейджа, я знала это. Но он был здесь единственным, на ком я могла выместить всё своё разочарование.

— Я собирался заставить Тайлер сделать это, — у него, по крайней мере, хватило такта выглядеть смущённым.

Я хмыкнула в ответ.

— Это ещё не всё, — настаивала Тайлер.

— Чёрт возьми, Тайлер, мы не виделись целый год! — Гейдж рассмеялся. — Ты сверхчеловек.

— Это проклятие Алленов, — она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — И я знаю тебя всю свою жизнь, Гейдж. То, что тебя не было некоторое время, не значит, что я не помню всех твоих трюков.

Улыбка Гейджа растаяла в чистом сексе:

— Это так?

— О, боже. — Тайлер закатила глаза. — Может, ты просто продолжишь?

Я фыркнула от смеха. Я никогда раньше не видела, чтобы Гейдж откровенно флиртовал с Тайлер, и это меня немного ошеломило. Он был симпатичным парнем, я имею в виду, не по стандартам братьев Паркер, но сексуальная улыбка определённо дала ему ещё несколько очков.

Он провёл рукой по своим коротким светлым волосам и встретился с нами взглядом с явной неохотой.

— Мне нужно, чтобы ты помыла его, Риган. Иначе мы по уши в дерьме. Матиас не был восприимчив к моей команде. В основном издевался над ними, пока они не дали ему всё, что он хотел, с небольшой отдачей с его стороны. Он становится всё более агрессивным с каждым нашим взаимодействием. И хотя я его не боюсь, у меня нет средств, необходимых для войны с ним. По крайней мере, пока.

— Война? — Тайлер усмехнулась. — Папа сумасшедший, но он не собирается воевать с тобой.

— Тайлер, он хотел моей смерти с того самого дня, как я покинул его колонию. Мы заключили ненадёжный союз, основанный на необходимости, но он растёт. Мои ресурсы уже не так ценны, как раньше. И он это знает. Он воспользуется любой возможностью, чтобы всадить мне пулю между глаз и впитать мой комплекс в свою колонию.

Внезапно Гейдж предстал в ином свете. Он был всего на год старше меня, ровесник Тайлер, вероятно, двадцать один… может быть, двадцать два. И всё же он нёс этот комплекс на спине. Он был ответственен за двести жизней, и не только за жизнь или смерть, но и за их благополучие. Он должен был обеспечить их, сделать это сообщество максимально гуманным и не дать всем сойти с ума или убить друг друга. И, вероятно, труднее всего ему было сохранить свою человечность, балансируя между тем, чтобы быть сильным, способным лидером и превратиться в Матиаса Аллена.

Тайлер, казалось, восприняла всю эту информацию с новым чувством подозрения. Выражение её лица сморщилось от отвращения, и она задала неожиданный вопрос, по крайней мере, мне.

— Почему папа вообще отпустил тебя, Гейдж? За всё это время ты единственный человек, которого он добровольно отпустил. Почему?

Выражение лица Гейджа вспыхнуло от стыда так быстро, что я подумала, не неправильно ли я его истолковала. Но потом он не смог посмотреть Тайлер в глаза, и я поняла, что видела это, отвращение к себе и страдание были такими сильными, что у меня свело живот.

— Гейдж? — прошептала Тайлер. — Что ты сделал?

— Я ему никогда не нравился, — пробормотал Гейдж. — Он всё равно не хотел, чтобы я там был.

— Ты ему не нравился, — согласилась Тайлер. — Но у него не хватило бы сил отпустить тебя. Я знаю, что. Что у тебя на него было? Я помогу тебе, но только если ты будешь честен со мной.

Внимание Гейджа вернулось к свечам, мерцающим на его картотечном шкафу. Они были сожжены дотла, и с них капал воск по коричневой металлической стороне. Я знала, что ящики шкафа полны сменных свечей, потому что каждый блок был устроен одинаково.

— Угроза, — наконец признался он со своим сильным южным акцентом. Его простое слово скрутило мне грудь, пока я ждала постыдной правды, которую он собирался излить. — После Логана я знал, что должен уйти, и я не собирался рисковать так, как сделал Логан. Итак, я пошёл к твоему отцу и рассказал ему о своём дяде и его здешних делах. Я предложил партнёрство, систему обмена товарами. Мои родители не хотели участвовать в моём плане, поэтому я пообещал, что уйду, только если он меня отпустит, — он тяжело вздохнул. — Я сказал ему, что если он меня не отпустит, я возьму тебя с собой, Тайлер.

Она вздрогнула, как будто он дал ей пощёчину.

— Но Логан пытался это сделать. Что заставило его поверить, что ты можешь это сделать после того, что он сделал с Логаном?

Гейдж сидел молча, пока Тайлер складывала кусочки вместе.

— Он поверил тебе. Он знал, что ты добьёшься успеха там, где Логан потерпел неудачу, — эти слова задели мою душу, когда я почувствовала, как больно Тайлер было произносить их вслух. — С чего он взял, что я пойду с тобой? Почему он просто не убил тебя прямо там и тогда?

— Я ещё не сделал ничего плохого, — пожал плечами Гейдж. — Город всё ещё был расстроен из-за Логана, ты же знаешь, они не восприняли бы мою смерть хорошо. Я был не просто случайным ребёнком, — Гейдж посмотрел на меня. — Я привёл их на три чемпионата штата по баскетболу, и мой отец был мэром до того, как Матиас занял его место. Матиас потерял бы город. Он потерял бы свою поддержку.

— А я? — прошептала Тайлер.

— Он знал, что ты пойдёшь со мной, Тай, — извиняющимся тоном произнёс он, но его свирепый взгляд пожирал её в темноте.

И вот тогда мои подозрения подтвердились. Гейдж ревностно относился к Тайлер Аллен. Очевидно, популярность была не единственной вещью, из-за которой они с Логаном соревновались.

— Хорошо, — Тайлер встряхнула тёмными волосами и посмотрела со стальным спокойствием. — Хорошо для тебя. Ты нашёл выход. Ты должен гордиться этим, ты должен гордиться…

— Я должен был взять тебя с собой, — с горечью выплюнул он. — Мне не следовало использовать тебя в качестве рычага, Тай. Я должен был вытащить тебя к чёрту из этого города и подальше от твоего сукиного отца.

Тайлер сжала губы и яростно замотала головой.

— Это не имеет значения, — возразила она. — Я бы всё равно не поехала с тобой, не так скоро после смерти Логана. Ты поступил правильно…

— Тай, — вмешался Гейдж, — мы оба знаем, что ты бы уехала.

Звенящая тишина встретила прямое заявление Гейджа, которое, как я догадалась, говорило само за себя. Я немедленно потянулась к руке Тайлер и взяла её в свою. Она задрожала в моей хватке. Я чувствовала, как она была потрясена, как отчаянно хотела выбраться отсюда. Я просто хотела исправить всё. Моё сердце болело в груди, и всё, что я хотела сделать, это защитить её от этого.

Я не слишком винила Гейджа за эмоциональную травму, через которую прошла Тайлер, она была немного хрупкой с самого начала. И она заставила его сказать ей правду. Но в этот момент я должна была забрать её и помочь ей сбежать.

— Просто скажи мне, что делать, Гейдж.

Я похлопала Тайлер по руке и подождала, пока мне озвучат мои общественные работы.

Благодарный взгляд Гейджа встретился с моим, и я должна была предположить, что он был благодарен за то, что разговор снова сдвинулся с мёртвой точки.

— Мне нужно, чтобы ты вымыла его, и он выглядел как можно более по-человечески. Его раны всё ещё довольно серьёзны, так что ему понадобится помощь со… всем. Приведи его в приличный вид, а затем произнеси убедительную прощальную речь.

— Почему это не может подождать до завтра? — застонала я.

— Завтра ты отправишься в бункер. Это нужно сделать сегодня, — вздохнул Гейдж.

Фу, он был прав.

Это было действительно ужасно. Но хорошая новость заключалась в том, что мне просто нужно было пережить сегодняшний день, и тогда Кейн Аллен навсегда исчезнет из моей жизни.

— Я ненавижу это, ты же знаешь, верно?

— Я бы вышвырнул тебя, если бы тебе это действительно понравилось, — проворчал Гейдж.

— Прости, Риган, — прошептала Тайлер, едва сдерживая слёзы. — Мне жаль, что мой брат заставляет тебя это делать.

— Тайлер, это не твоя вина, — пообещала я ей. — И я никогда, никогда не буду винить тебя за то, что он делает с другими людьми. Хорошо?

Она шмыгнула носом, но кивнула.

— Да.

Я переводила взгляд с Тайлер, которая пыталась взять себя в руки, на Гейджа, который смотрел на Тайлер с нахмуренными бровями и мрачным выражением лица. Там определённо что-то было.

Не то чтобы я могла точно сказать, что это было, судя по всем этим драматическим взглядам, достойным теленовеллы, но я как-нибудь докопаюсь до сути этого.

Просто не в эту секунду.

Встав, я заявила:

— Ну, мне нужно покончить с этим, прежде чем я отговорю себя от этого, — я подняла Тайлер на ноги и сочувственно улыбнулась Гейджу. — Он всё ещё наверху?

— Да, — Гейдж тоже встал. — Хочешь, я тебя провожу?

Быстрый взгляд на Тайлер, и это было твёрдое «нет».

— Мы можем сами его найти.

— Хорошо. Тот, кто сейчас дежурит, проводит вас к ручью. Они останутся там, пока вы будете готовить его, чтобы вы не были одни. Обязательно скажите ему, что вы, ребята, уезжаете завтра.

— Конечно. Поняла. Проще простого.

— Риган, — предупредил Гейдж. — Не позволяй ему… просто он, может быть…

— Гейдж, я поняла, — я подняла ладони, чтобы он не попытался объяснить то, что я уже знала — знала в тот момент, когда встретила Кейна. — Со мной всё будет в порядке.

Гейдж снова повернулся к Тайлер:

— Мы поговорим позже, хорошо?

— Скорее всего, нет, — огрызнулась она в ответ. Я вздохнула с облегчением, увидев, что она снова стала язвительной. — Я любила Логана, Гейдж. Я всё ещё верю в это. Ты не имеешь права сомневаться в этом.

— Я никогда не сомневался в твоей любви к Логану, — прорычал он, внезапно став совершенно другим существом, чем извиняющаяся, побеждённая версия самого себя. Теперь он был полон убеждённости и решимости. — Я всю жизнь наблюдал, как ты любишь Логана!

— Значит, ты в курсе, что я предпочла его тебе.

Гейдж отшатнулся и уставился на Тайлер со смесью гнева и обиды, расплескавшейся по всему его лицу. Я выскользнула за дверь и прижалась спиной к стене, чтобы Тайлер закончила это. Я не думала, что моё увлечение драмой в жизни Тайлер включало в себя такое крушение поезда. Я имею в виду, я планировала слушать, но ни один из них не нуждался во мне.

— Тайлер, я никогда, ни разу не просил тебя выбрать меня, а не Логана. И я не прошу тебя об этом сейчас. Я ушёл от тебя и от этого города год назад и ни разу не вернулся ни за кем из вас. Не пытайся сейчас тащить сюда эту чушь. Дело не в тебе. Я не о тебе. Ты появилась на моём пороге в беде и в нужде. Я просто делаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе, и то, что ты выберешь из этого, зависит от тебя. Но не заблуждайся, что я прошу у тебя что-то взамен.

Тайлер молчала несколько мучительных мгновений, а затем смягчилась со смиренным:

— Ты прав. Я прошу прощения. Я перешла черту. Я не должна была так думать о тебе. Я просто… то, что ты сказал… Я более эмоциональна, чем должна быть. Давай просто забудем об этом разговоре.

— Меня это устраивает, — невозмутимо ответил он.

Тайлер вылетела из офиса прежде, чем успела сказать что-либо ещё, и ахнула, когда заметила, что я жду её. Она схватилась за грудь и поджала губы, жестом приглашая меня следовать за ней.

Как только мы снова оказались на лестнице, она рухнула на стену и соскользнула на пол. В тусклом свете свечей я увидела, что она снова дрожит. Она уронила лицо в ладони, позволяя волосам упасть вперёд, чтобы создать занавес вокруг неё.

— Тай, ты в порядке? — прошептала я, опускаясь рядом с ней.

— Нет, — она издала один болезненный всхлип.

Я обняла её за плечи, и она прижалась ко мне. Пытаясь сказать что-то утешительное, я закончила вдохновенным:

— Это было интенсивно.

Принуждённый смех вырвался из её груди, а затем ещё одно рыдание.

— Он не изменился.

— Что ты имеешь в виду?

Она вздохнула и убрала руки от лица, чтобы её голос больше не звучал приглушённо.

— Он всегда был таким, — призналась она. — Всю свою жизнь мне приходилось выбирать между Логаном и Гейджем. Не то чтобы это был большой выбор. Это всегда был Логан, сколько я себя помню, это был Логан. Кроме того, Гейдж никогда по-настоящему не интересовался мной или чем-то ещё. В основном это были, я не знаю, школьные дела. А Гейдж и Логан всегда соперничали. Где-то по пути я научилась заботиться о Гейдже. А потом… всё это произошло. То, что я чувствовала к Гейджу, никогда не было… это было больше похоже на то, как ты любишь непослушного щенка. Но, чёрт возьми! Я не знаю. Я больше ничего не знаю.

— У тебя есть к нему чувства? — я не ожидала такого громкого признания и не чувствовала себя готовой дать какой-либо совет.

— Нет! — пообещала она, и, честно говоря, я ей поверила. — Я просто не знала всего этого о моём отце и Гейдже. Я не совсем уверена, что с этим делать.

— Я тоже, — посочувствовала я.

Тайлер ещё раз шмыгнула носом, а затем встала.

— Ладно, хватит жалости. Давай разберёмся с Кейном.

Я обдумала её предложение и решила, что на сегодня с неё достаточно.

— Тебе не обязательно идти со мной. Я просто разберусь с ним очень быстро.

— Я не могу заставить тебя купать его в одиночку.

Я чуть не подавилась словом «купать», но взяла себя в руки, потому что знала, что Тайлер не окрепла эмоционально, чтобы справиться с травмой, которую он ей причинит.

— Серьёзно, возвращайся. Возьми отгул на остаток дня. Я понимаю.

— Риган, правда, ты не должна.

— Тайлер, я знаю. Но ты через многое прошла. И не похоже, что я буду одна. Там будут и другие люди. С оружием. Это всё, о чём я могу просить, правда, — я улыбнулась ей, надеясь убедить её уйти. — Кроме того, кто-то должен объяснить это Хендриксу и Вону, и я очень, очень не хочу, чтобы это была я.

Она рассмеялась.

— Хорошо, я не виню тебя в этом. Я уверена, что Хендрикс всё равно выследит тебя, как только я ему скажу.

— Верно, — простонала я.

— Ну, хорошо, если ты уверена.

В её голосе впервые за всё время нашего знакомства прозвучала надежда. Если всё, что ей нужно, чтобы почувствовать себя лучше, это то, что я держу её подальше от Кейна, тогда я с радостью пожертвую этим ради неё.

— Уверена, — самоуверенно пообещала я. — Если только ты не хотела попрощаться?

Она удивлённо рассмеялась.

— Эм, это было бы «нет». Я так устала от своей сумасшедшей семьи. Я просто хочу увидеть их в зеркале заднего вида и двигаться дальше по своей жизни.

Я порывисто обняла её.

— Я тоже хочу убраться подальше от твоей сумасшедшей семьи, детка.

Она фыркнула и оттолкнула меня.

— Хорошо, иди. Я дам тебе десять минут форы, прежде чем пошлю за тобой Хендрикса.

— Да, доведи это до пятнадцати минут, и я отдам тебе свою следующую порцию хлеба.

— Договорились, — улыбнулась она мне.

А потом наши пути разошлись. Я поднялась наверх, а она спустилась вниз. У меня было больше времени, чем у неё, поэтому к тому времени, когда за ней хлопнула дверь первого этажа, я ещё пыталась собраться с мыслями на грязной лестничной клетке, и каждый шаг эхом отражался от потолка, а моя тень превратилась в чудовище, мерцающее в свете свечей.

Верхний этаж был в основном пуст, за исключением помещения, используемого в качестве камеры для содержания Кейна, и личной комнаты Гейджа, которая в данный момент явно пустовала. Я была не менее взволнована, чем на лестнице, когда пробиралась по узким коридорам в поисках Кейна.

Несмотря на то, что нам разрешили мыться на заднем дворе, и меня включили в график дежурств, я скучала по естественному свету. Большую часть времени здесь мы жили в темноте, освещая себе путь только свечами или случайными фонариками. Я чувствовала себя вампиром или каким-то пещерным существом, которое предпочитает грызть спелеологов.

Охранники услышали меня издалека и ждали, когда я приближусь.

— Ты Риган или Тайлер? — спросил мужчина средних лет с обрезом, когда я подошла.

— Я Риган.

— Слава Богу, — простонал он. — Сегодня он был настоящей занозой в заднице.

Я сделала ещё три шага и столкнулась лицом к лицу с избитым, уставшим и разозлённым Кейном. Его глаза были затенены отсутствием света, и я не могла видеть уникальный оттенок серого или интенсивную твёрдость, которую, я чувствовала, он излучал.

Его рот сжался в тонкую линию, когда я появилась перед ним, и его руки сразу же напряглись на пластиковых стяжках.

— Я здесь целую неделю, Риган, — прорычал Кейн. — И я ни разу тебя не видел.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику, посылая мурашки по коже. Слишком собственнически. Слишком знакомо.

Я нацепила дерзкую ухмылку и заставила себя изобразить браваду в своих движениях. Я не могла позволить ему увидеть, как сильно он меня пугает. Он набросится на это, использует в своих интересах и убьёт.

— Ты жив? — спросила я неприятно покровительственным тоном.

Он проворчал что-то вроде:

— Да.

— Тогда я выполнила свою часть сделки.

Я вошла в пустой склад, который состоял из трёх цементных стен и двери гаражного типа, которая в настоящее время и, вероятно, постоянно была опущена. Свечи стояли вдоль стен на полу, и Кейн сидел на удобном стуле посреди комнаты, в то время как трое вооружённых мужчин стояли достаточно близко, чтобы при необходимости приставить дуло пистолета к его виску. Его руки были вытянуты перед ним, связанные пластиковыми стяжками, такими, которые нужно было разрезать. От него воняло, он был грязен и выглядел не менее избитым, чем когда я видела его в последний раз. Оттолкнув какое-то удивленное сочувствие, я немного подтолкнула его.

— И послушай, по умолчанию ты должен выполнить свою часть нашей сделки.

Он свирепо посмотрел на меня и тоже начал копать.

— Но теперь ты здесь. И будет трудно держать дистанцию, пока ты купаешь меня.

Я сглотнула подступающую к горлу желчь и послала ему свой убийственный взгляд. Думаю, в этом он был прав. Было бы трудно держать дистанцию.

ЭПИЗОД 10: ГЛАВА 03

Я шла рядом с Кейном, пока охранники выводили нас из здания по лестнице, которая вела к заднему входу. Эта дверь была рядом с механической раздвижной дверью, достаточно большой, чтобы в неё мог въехать грузовик. Как и вестибюль, это место для разгрузки было огромным и могло вместить много людей, но оно было менее привлекательным и более пустым, хотя даже близко не было скудно оформлено. Гейдж использовал его в качестве хранилища для всего, что было убрано из квартир, когда они впервые переоборудовали это место в жилой комплекс.

Мы прошли через всевозможные безделушки, антиквариат, детские вещи и устаревшую одежду, прежде чем добрались до прочной стальной двери примерно с шестью различными замками, расположенными с правой стороны. Один из охранников достал связку ключей, которую я видела, передал тому охраннику, который отвечал за текущую смену, и начал выводить нас наружу.

Пока он перебирал свои многочисленные ключи, я представилась и узнала, что всем троим мужчинам было за сорок. Двое из них были здесь с тех пор, как появился Гейдж, а один прибыл три месяца назад. Их имена были забыты почти сразу, как только они представились. Мне было не по себе, но я была слишком поглощена затеняющим присутствием Кейна, чтобы обращать на это внимание.

В задней части стены был потайной ход. Дверь, вырезанная в камне, с таким же количеством замков, как и стальная дверь у погрузочной платформы, только эта была замаскирована под камень. Я использовала её всего три раза, чтобы спуститься к ручью для принятия ванны, и один раз, чтобы постирать кое-какую одежду.

Мужчины, шедшие с нами, кивнули в знак приветствия охранникам, обходившим заднюю покрытую травой площадку, но не пытались втянуть их в разговор.

— У тебя есть при себе оружие? — спросил один из охранников, когда дверь была отперта и готова к тому, чтобы её открыли.

Я вытащила пистолет из своего большого футляра, привязанного к голени. Проверила обойму, сняла с предохранителя и кивнула.

— И нож.

— Хорошо, — проворчал он. — Мы будем держаться достаточно близко, чтобы позвать на помощь, но у нас не будет нормальной защиты.

— Может, нам подождать?

Беспокойство пронзило меня при мысли о том, чтобы провести время в этих лесах без обычного круга, вооружённого оружием. Гейдж разделил купание между женщинами и мужчинами на три дня. Итак, женщины мылись в одну ночь, мужчины на следующую, а затем на третью ночь мы стирали одежду. Всякий раз, когда приходило время идти к ручью, Гейдж назначал группу примерно из двадцати человек, чтобы они образовали защитный круг, пока мы были заняты, а затем двадцать из нас занимали их место, пока они купались. Это была не совсем армия, но от этого мне становилось легче, когда я оказывалась почти голой посреди леса в Оклахоме.

— Нет, — охранник распахнул дверь и придержал её для нас. — Он всего один, это не займёт много времени.

— Кроме того, — вставил другой, — тебе будет трудно найти кого-нибудь, кто готов рискнуть своей жизнью ради него.

Кейн фыркнул на это.

— Нужно отдать должное вашей глупости.

— Что это было? — потребовал ответа третий охранник, одновременно пихнув Кейна в спину прикладом винтовки.

Кейн пошатнулся, и я инстинктивно потянулась, чтобы поддержать его, положив две руки ему на бицепс. Он поморщился, когда я схватила его за порез, и я сразу же отпустила.

Выругавшись себе под нос, он посмотрел на меня и встретился со мной удивлённым взглядом в мягком послеполуденном свете.

— Спасибо.

Его голос был низким и бесконечно нежны по сравнению с тем, что было раньше.

— Я не знала, что твоя рука всё ещё так сильно болит.

Я оглянулась на лесную подстилку, где участки сочной летней травы смешивались с мёртвыми листьями и сломанными ветвями. До сих пор нам везло с относительно прохладным летом, но температура определённо поднималась, и в кофте с длинными рукавами и джинсах я начала потеть.

— Я в порядке, — Кейн снова обратил своё внимание на импровизированную дорожку перед нами.

— Неужели они… Кто-то…

Я не совсем знала, как спросить, осматривал ли кто-нибудь его раны. После того, как они забрали Кейна, и мы устроились в комнате отдыха, Гейдж послал бывшего врача осмотреть мою рану на голове. Я предположила, что они сделали то же самое для Кейна, но я никогда не удосуживалась спросить.

Чувства жестокой надежды, что они позволили ему страдать, и гуманного сочувствия, что они не были такими бессердечными, как я, боролись в моей голове.

— Они убедились, что я не умираю, — сухо ответил он. — Но сейчас у меня, вероятно, инфекция. Я не принимал ванну больше недели.

Я рассмеялась, прежде чем смогла остановить себя:

— Это я могу подтвердить.

Кейн повернул голову в мою сторону, удивлённый моим хорошим настроением.

— Знаешь, ты могла бы прийти ко мне намного раньше. Я бы никогда не причинил тебе вреда, Риган.

— И хотя я ценю это… — великодушно начала я.

Но Кейн оборвал меня:

— Остановись. Я слишком устал, чтобы услышать остальную часть этого предложения.

Я снова рассмеялась, удивлённая его саркастическим чувством юмора.

— Ты сегодня такой капризный.

Он тоже засмеялся и сказал:

— Я обещаю, что буду в лучшем настроении после того, как приму ванну.

Наконец мы добрались до ручья, и охранники рассредоточились и повернулись к нам спиной. Я посмотрела на Кейна и поморщилась. Не было никакого нормального способа сделать это. Мне оставалось только надеяться, что Тайлер уже сообщила эту новость Хендриксу и он уже в пути, чтобы спасти меня.

Я снова поставила пистолет на предохранитель, положила его в карман, а затем порылась в сумке, которую предоставил один из охранников. В нём щедро лежала смена одежды, шампунь, зубная паста и зубная щётка, расчёска и дезодорант.

Я подняла флакон антиперспиранта «Олд Спайс» и на мгновение задумалась об этом. В один прекрасный день у человечества должен был закончиться дезодорант. Конечно, до сих пор нам везло, что мы могли держать его в запасе. Но однажды всё это должно будет исчезнуть.

И что потом?

Нуждался ли кто-нибудь в более сильном стимуле для решения проблемы зомби, чем это?

Я имею в виду… представьте. Могли ли даже Паркеры во всей их красе и пылкости оставаться богами среди смертных, какими они были, если бы от них постоянно пахло потом и мочой? Это был честный вопрос. Могли бы они?

О, нет, а как насчёт меня? Я бы никогда не смогла полагаться только на внешность в тех ужасных обстоятельствах. Чёрт возьми.

Хорошо, что я любила Хендрикса независимо от того, как он пах. Я просто должна была надеяться, что он чувствует то же самое ко мне.

Подождите секунду, я только что сказала «люблю»?

Я любила его?

Я любила его.

Так и было.

Мне потребовалось представить, как от него пахнет канализацией, чтобы, наконец, признать, что я чувствую то же самое, но я это сделала.

— Эй, — нежно окликнул меня Кейн. — Куда ты пропала?

Я с трудом сглотнула и встретилась с тёплым серым взглядом Кейна, борясь с прозрением, которое всё ещё крутилось у меня в голове и в животе.

Слегка покачав головой, чтобы обрести перспективу, я призналась:

— Я просто думала о дезодоранте. И на что это будет похоже, когда он закончится.

Кейн усмехнулся моему признанию, но предпочёл не втягиваться в разговор об упадке цивилизованного общества и последствиях, которые никакой дезодорант не окажет на деморализацию человечества в целом.

Я не винила его.

— Ты можешь помочь мне с носками? — спросил Кейн почти смиренно.

— Конечно, — согласилась я.

Он скинул ботинки, поэтому я наклонилась и стянула с него грязные носки. Блин.

Даже до того, как Кейн оказался в одиночной камере, мы с Тайлер никогда не мыли и не дезинфицировали нижнюю половину его тела. Его носки прилипли к шершавым ногам и ужасно воняли.

— Боже, ты пахнешь так же плохо, как и они.

Я закашлялась от отвратительного запаха и попыталась скрыть слезящиеся глаза.

— Поверь мне, я в курсе.

Я что-то буркнула в ответ, а затем начала снимать одежду с остальной части его тела. Я остро осознавала, насколько близки мы были вот так, даже с тремя охранниками, стоявшими поблизости.

Я обошла его джинсы и потянулась к футболке. Когда Кейн попал под стражу, он был полураздетым, так что это, должно быть, был подарок от Гейджа. Что ж, теперь всё было испорчено. И даже больше, когда я использовала свой охотничий нож, чтобы срезать её. Я бросила неровные обрывки в кучу вместе с его носками и принялась снимать относительно чистые бинты.

Кто-то ухаживал за его ранами, так что, по крайней мере, они были чистыми. Это позволило мне испытать некоторое облегчение.

Я ненавидела то, что боялась мести Матиаса за то, как обращались с Кейном, но ничего не могла с собой поделать. Он был страшен. И, как сказал Гейдж, у нас не было ресурсов, чтобы начать войну с Колонией. Кейну нужно было сотрудничать с Гейджем.

Что, вероятно, было ещё одной причиной, по которой меня послали в окопы.

Я вздохнула и потянулась к его джинсам, одновременно отводя глаза куда угодно, кроме его пресса похожего на стиральную доску, выпуклых бицепсов или той части его тела, которую я в данный момент раздевала. Я чувствовала его горячий взгляд на своём профиле, когда считала камни вдоль пенистого берега ручья.

Независимо от того, о чём я пыталась думать, мои мысли постоянно возвращались к моей задаче. Сначала расстегнуть пуговицу, затем быстро расстегнуть молнию. Я отдёрнула руки, как будто они были обожжены.

Я подняла глаза, смущённая и неуверенная одновременно.

— Теперь ты можешь скинуть их до конца?

Кейн слегка потряс задницей, чтобы показать мне, что он пытается, но это было бесполезно. Джинсы теперь были липкими и прилипли к его бёдрам.

— Хорошо, — простонала я.

Я присела на корточки, игнорируя компрометирующую позу, и схватила карманы, чтобы сильно потянуть их вниз. Я уставилась в землю, на этот раз считая листья, пока его штаны не оказались у лодыжек, и он не смог самостоятельно вылезти из них, что он и сделал.

— Не могла бы ты достать мои очки из кармана? — спросил он, стоя там в чёрных боксёрских трусах, которые не оставляли абсолютно ничего для воображения.

Хендрикс будет вне себя от ярости, когда войдёт в этот кошмар.

— Конечно.

Я подняла его джинсы, стараясь как можно меньше их касаться, и порылась в карманах, пока не нашла его очки в чёрной оправе, которые были запачканы и такие же грязные, как и он.

— Ты не могла бы их почистить? — его голос был нежным и умоляющим, и я поняла, что он не носил их, наверное, целую неделю.

— У тебя всё ещё есть контактные линзы? — быстро спросила я и немного запаниковала.

Он искренне улыбнулся мне.

— Нет, их не было с тех пор, как мы приехали сюда. Но я не хотел, чтобы что-то случилось с моими очками. Кроме того, мне действительно не нужно было ничего видеть с тех пор, как я целую неделю просидел в одном и том же кресле.

— Да, но, — я начала ему сочувствовать, но потом передумала. — Ты меня видишь? — вместо этого спросила я.

— В основном, — усмехнулся он мне. — А то, чего я не вижу, я могу вспомнить.

И вот так же он отправил меня по спирали обратно на территорию «чужой опасности».

— А как насчёт головной боли?

— Да, у меня болит голова, — коротко ответил он.

Решив двигаться дальше, я наклонилась к ручью и начала протирать его очки. Кейн вышел на берег и позволил прохладной чистой воде плескаться у его лодыжек. Он вздрогнул от бодрящей температуры воды, впервые опустив в неё ноги, но почти сразу начал приспосабливаться к ощущению свежести на голой коже. Он закрыл глаза и, казалось, погрузился в полный покой, терпеливо ожидая, пока я закончу с его очками и начну с ним.

Пока он отвлёкся, я осмотрела его тело и различные травмы. Порез на его бедре был самым глубоким и зловещим на вид, но он однако хорошо заживал. Порез на его бицепсе тоже был глубоким, но не таким сильным. Его рёбра всё ещё были в синяках, и я не могла сказать, стало ли им лучше или хуже. Его лицо в основном заживало, но глаза всё ещё были чёрно-синими от недосыпа, а раны на лице уже начали покрываться струпьями и, вероятно, рубцами.

Я отложила его очки в сторону, когда они были вымыты, и достала мочалку, чтобы протереть его. Я взялась за эту задачу так клинически и методично, как только могла. Это было так чертовски неловко.

Мои руки скользнули по его твёрдой, гладкой коже груди и напряжённым мышцам с осознанием, которого я отчаянно хотела избежать. Но я не могла.

Это происходило, и мне нужно было признать это, чтобы я могла двигаться дальше по своей жизни.

Кейн был привлекательным, даже великолепным. И у него была вся эта аура таинственности, которая была немного соблазнительной, если быть честной с самой собой.

Но это было всё.

Внутри он был пустым, жестоким человеком, который некоторое время назад потерял свой моральный компас. Моменты, когда он был чем-то большим, были просто моментами, мгновениями… проблесками человека, который перестал существовать, когда зомби стали нашей реальностью.

И вот тогда я приняла ответственное решение. Я не могла его вымыть. Я не могла переступить с ним эту черту. Он мог попытаться убежать, но я не сомневалась, что эти люди застрелят его без вопросов.

Вытащив свой охотничий нож, я схватила его за руки и крепко держала их, пока осторожно разрезала плотный пластик кончиком своего острого ножа. Кейн уставился на меня, пока встряхивал руками, потирая запястья, изо всех сил пытаясь вернуть им чувствительность.

Я сделала шаг назад и впервые по-настоящему вздохнула с тех пор, как встретилась с Кейном в его камере.

— Я оставляю это на твоё усмотрение, — объявила я, указывая на ручей.

Охранники были достаточно далеко, чтобы мы не были точно под прицелом, но всё, что требовалось, это один быстрый крик от меня, и они были бы здесь немедленно.

— Ты мне доверяешь? — изумился он.

— Нет, — честно ответила я. — Но я знаю, что ты предпочёл бы быть здесь со мной, а не в тех лесах один, без одежды и без оружия.

Его рот расплылся в мальчишеской улыбке, и он признал:

— В этом ты права.

— Кроме того, твой отец будет здесь через два дня, чтобы забрать тебя домой. Ты не хочешь упустить эту возможность.

Его улыбка дрогнула, и его глаза встретились с моими, в то же время он вошёл глубже в воду. Ручей доходил ему примерно до середины бедра, и первое, что он сделал — это опустился и погрузил всё своё тело в бурлящий поток. Он снова вынырнул из воды, провёл рукой по волосам, и на его точеном лице снова появилась эта поразительная улыбка.

— Мой папа приедет сюда? — спросил он в истинном замешательстве.

— Я полагаю, у Гейджа с ним какая-то ежегодная встреча?

— Ох, верно, — нахмурился Кейн, но поймал маленькую бутылочку шампуня, когда я бросила её ему.

Он продолжил мыть волосы и лицо, проводя руками по груди и рукам и… ниже. Я отвела глаза и решила, что наблюдать, как маленькие белые стремнины несутся по выступающим камням и ветвям вдоль берега, было самой интересной вещью, которую я когда-либо видела.

— Что ты собираешься делать, когда он придёт?

Это был мой шанс солгать ему, сказать ему точно, чего мы не собирались делать.

— О, нас здесь не будет.

Я старалась звучать как можно более причинно-следственно. Я почувствовала силу его взгляда ещё до того, как посмотрела в его сторону.

— Где ты будешь? — его слова были твёрдым камнем, и он перестал быть нежным со своим телом.

— Где угодно, только не здесь, — прошептала я.

Он шагнул ко мне, и я бросилась оправдываться за свою ложь.

— Ты не можешь ожидать, что я останусь, Кейн. Между нами ничего нет. И мы должны вытащить Миллера и Тайлер отсюда до того, как появится твой отец. Это никогда не было постоянным. Мы держали тебя не как домашнее животное. Ты всегда должен был вернуться домой.

— Риган, я никогда не планировал оставаться с тобой и твоей весёлой бандой неудачников. Я всегда планировал вернуться домой, — он вышел из воды и быстро провёл тонким полотенцем по телу, прежде чем я успела отвести взгляд.

Ладно, у меня, наверное, была возможность или две отвести взгляд. Гм.

Он снова натянул одежду, прежде чем я успела перевязать его раны.

— Подожди, мне нужно что-нибудь наложить на твои раны!

— Забудь об этом, — прорычал он приглушённым голосом, пытаясь расстегнуть серую рубашку поло с длинными рукавами. — Через два дня я буду дома, где смогу получить настоящую медицинскую помощь. Со мной всё будет в порядке.

— Ты не будешь…

— Риган, прекрати. Я не хочу сейчас говорить о своих травмах.

Он, наконец, разобрался со своей рубашкой и натянул её. Его джинсы были следующими, и он влез в них, стараясь, чтобы его грязные ноги не испортили их. Я наблюдала за ним, восхищённая его расстроенными, резкими движениями и сердитым хмурым взглядом. Он был вроде как… очаровательным, в этой страшной манере серийного убийцы. Он подтянул штанины джинсов, а затем принялся заново мыть ноги, вытирая их по одной за раз и тщательно надевая их носки и свои окровавленные чёрные ботинки.

Наконец, он встал и повернулся ко мне лицом.

Его джинсы всё ещё были расстёгнуты.

Серьёзно?

Но прежде чем я успела указать на это, он сердито застегнул ширинку с пятью пуговицами, а затем ткнул в меня рукой.

— Что? — я не могла себе представить, чего он хотел от меня в таком виде.

— Мои очки, — потребовал он.

Ох, это.

Я вложила их ему в руку, а затем наблюдала, как он их надевает, а затем обрабатывает себя дезодорантом и работает щёткой под струёй свежей воды. Он запихнул всё обратно в рюкзак и, не раздумывая, надел его.

— Ты знал, что это произойдёт, — иррационально фыркнула я. — Ты всегда знал, что я оставлю тебя.

— Ох, неужели я знал? — он говорил так раздражённо, что я едва могла воспринимать его всерьёз.

За исключением того, что он действительно выводил меня из себя!

— Да! — заспорила я. — Ты должен забыть меня! Я не какая-нибудь…

Но прежде чем я смогла высказать свою точку зрения, он зажал мне рот рукой и прижал меня к своей груди.

Паника немедленно наполнила каждую клеточку моего тела, и я начала слепо бороться с ним. Он резко прошипел «Шшш» мне в ухо, а затем указал на то, что привлекло его внимание.

Пожиратели. Их было двое. Они спотыкались по лесу вслепую и без особой координации. Я потянулась за пистолетом и сняла его с предохранителя. Кейн отпустил меня, чтобы я могла поднять свою руку и направить её в направлении приближающейся угрозы.

Один из охранников увидел их первым и через прицел своей высокотехнологичной винтовки прицелился, выстрелил, убил. Я выдохнула, задержав дыхание, а затем увидела, как всё, что, как мне казалось, я знала о Пожирателях, рушится и распадается передо мной.

Второй зомби издал пронзительный, нечеловеческий вопль то ли предупреждения, то ли скорби, я не могла сказать. Но это произошло, как только его друг упал на землю, теперь безжизненный и пустой. Крик пронзил тихий воздух так громко, как ни одна сирена, которую я когда-либо слышала. Однако адский звук продолжался недолго, когда второй охранник нажал на спусковой крючок и положил конец мучительному существованию несчастного существа. Он тоже упал на землю с глухим стуком.

А затем в ответ на прерванный крик отовсюду донёсся пронзительный визг. Во всех направлениях раздавались гулкие крики, заставлявшие птиц по всему штату Оклахома взлетать из своих гнёзд и улетать в воздух в поисках более безопасных домов.

Я согнулась пополам и зажала уши от резкого звука. Вопреки инстинкту, мои глаза закрылись, и я попыталась не захныкать от яростного понимания, что тут должно было быть, по меньшей мере, пятьдесят Пожирателей, если не больше. И все они были рядом.

Когда крики банши наконец-то стихли, их место занял другой звук, на этот раз не такой пронзительный, но, во всяком случае, в миллион раз более ужасающий. Шуршащий.

Шорох от стремительного движения был таким громким, что соперничал с криками. В то же время я поняла, от чего был этот шорох — от движения всех этих Пожирателей, несущихся к нам на полной скорости — Кейн начал кричать мне, чтобы я бежала.

— Мы не можем оставить охрану! — крикнула я в ответ, отчаянно оглядываясь в поисках мужчин, которые были с нами всего несколько мгновений назад.

Все надежды, которые чудесным образом пережили последние два года ада в моей жизни, угасли в тот момент, когда я их заметила. Я бы рухнула на землю в знак поражения, если бы сильные руки Кейна не подхватили меня под мышки. Он поднял меня на ноги и встряхнул как раз в тот момент, когда первый охранник встретил двух Пожирателей, в которых он не мог попасть. Они набросились на него с отчаянным голодом, повалив на землю менее чем за секунду. Они впились в него прежде, чем я смогла сделать следующий вдох.

Второй охранник даже не потрудился задержаться поблизости. Он рванул к безопасным стенам комплекса так быстро, как только мог. Я отстранённо задалась вопросом, шёл ли он за помощью или просто пытался выбраться отсюда живым. Это не имело значения, никто из нас не пережил бы этого.

Третьему охраннику повезло больше, и он смог уложить двоих из них, прежде чем они начали приближаться к нему. Он что-то кричал нам, размахивая руками, чтобы мы бежали, но я была слишком парализована шоком и разочарованием, чтобы слушать его.

Этого не могло быть.

Со мной такого не случалось.

Я была сильнее этого.

Я должна была жить.

Я должна была выжить.

Кейн закончил смотреть фильм ужасов, который происходил у нас на глазах, и действительно ждал, когда я соберусь с мыслями. Он подхватил меня на руки и побежал в направлении, противоположном комплексу.

Наконец ко мне вернулся здравый смысл, и я снова начала паниковать.

— Что ты делаешь? Кейн, мы должны вернуться! Мы должны помочь этому парню! Мы должны вернуться в комплекс!

— Риган, — объяснил он довольно терпеливо, учитывая обстоятельства, — Спасение этого парня — самоубийственная миссия, и комплекс полностью заблокирован примерно семьюдесятью Пожирателями. Это единственный вариант для нас прямо сейчас.

— Нет, — упрямо возразила я, подпрыгивая в его объятиях. — Я не могу пойти с тобой, Кейн, даже если ты пытаешься спасти наши жизни. Я должна вернуться туда, я должна вернуться к Хендриксу.

Он издал дикое проклятие и грубо подхватил меня на руки.

— Гораздо важнее, чтобы Хендриксу не пришлось стрелять тебе в голову, когда ты вернёшься к нему, чем доказывать свою правоту прямо сейчас, Риган. Приди в себя на пять чёртовых секунд и пойми, что мы действительно в беде.