Любовь на мягких лапах

ГЛАВА 10

Мать встречала меня в гостиной рядом с кабинетом. На столике стоял чайник, чашки, блюдо с тарталетками с паштетом и отдельно вазочка с пирожными. На лице Верховной отражалось благодушие, и я сразу насторожилась — чуйка подсказывала, не к добру это.

— Рая, Вита, рада вас видеть, — с ленцой протянула Вайра. — Садитесь, попейте чаю с дороги. Вита, твои любимые пирожные с творожным кремом.

— Спасибо, бабушка, — радостно поблагодарила дочь и чинно подошла, села, как приличная и воспитанная девочка.

Когда надо, мое неугомонное чадо умело вести себя как паинька.

— С Витой посидит Беата, как обычно, а мы с тобой отправимся наводить красоту, — распорядилась мать, когда я опустилась рядом с Витой. — Платье я тебе уже подобрала…

— Платьем я сама займусь, — перебила как можно решительнее.

Верховная выгнула бровь, окинув меня взглядом, но прошло то время, когда одного этого было достаточно, чтобы все возражения замерли, так и не родившись.

— Раймона… — с прохладцей в голосе начала Вайра, но я не дала договорить.

— Не сомневаюсь в твоем вкусе, мама, но с платьем сама справлюсь, — и посмотрела ей в глаза.

Не хочу выглядеть, как конфетка в красивой обертке, вдруг у Верховной опять какой-нибудь сумасшедший план продать меня повыгоднее. Нет уж, хватит. Вайра недовольно поджала губы и откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди.

— Как пожелаешь. Тогда иди, размещайся, я жду тебя через полчаса внизу, — отрывисто произнесла она.

Вита уже успела выпить полчашки чая и слопать полтора пирожных, но послушно поднялась за мной. Хотя я тут давно не жила, мои комнаты на втором этаже, окнами выходя в сад позади дома, так и оставались не занятыми. Там была даже небольшая терраса, на которой я когда-то любила завтракать. Разбирать сумку даже не стала, завтра же все равно обратно. Только достала ночную рубашку и домашнее платье для Виты, ну и личные вещи, разложив их на столике.

— Помнишь, да, родная, ведем себя тихо, не шалим и не шумим? — напомнила я Вите, пока помогала дочке переодеваться.

— Ага, помню, — пропыхтела она, натягивая платье.

— Вот и отлично, — я поцеловала Виту в лоб. — Как освобожусь, обязательно приду к тебе.

После чего, проводив ее к пожилой Беате, бессменной няньке, и оставив в надежных руках, спустилась в холл, где уже ждала мать. Я даже переодеваться не стала, все равно потом сразу на вечер. Да и не вижу смысла по десять раз менять наряды. Вайра окинула меня прищуренным взглядом, скупо кивнула и развернулась к выходу, пришлось идти за ней. Во дворе у ворот ждал экипаж, куда мы и погрузились на мягкие сиденья, обитые золотистым плюшем. До салона ехать было около четверти часа, и по большому счету, можно и пешком прогуляться. Но Верховной не пристало разгуливать по улицам, как простолюдинке, да, помню. Я не горела желанием общаться, и молча молилась, чтобы матушка не начала расспросы, и кто-то, видимо, услышал — всю дорогу мы не обмолвились ни словом. Только пристальный взгляд Вайры слегка нервировал.

Салон находился в соседнем квартале, в отдельном двухэтажном доме круглой формы и с куполом. Внутри располагались многочисленные массажные кабинеты, процедурные, имелись даже купальни с горячими минеральными источниками — когда Шаиес только закладывался, тогдашняя Верховная специально приглашала людских магов-стихийников, чтобы вывели из-под земли. В общем, полный комплекс, чтобы расслабиться и понежиться в свое удовольствие.

Экипаж въехал на территорию, остановился у крыльца, и перед нами распахнули дверь. Мать вышла первой, я за ней, мы вошли в просторный холл со стеклянным потолком и двумя крыльями мраморной лестницы. К нам уже спешила сама владелица салона, стройная брюнетка с пышным бюстом, сияя радостной улыбкой.

— Госпожа Верховная, какая радость. Все готово для вас и вашей дочери, — прощебетала она, махнув рукой.

— Отлично, — Вайра слегка улыбнулась в ответ и наклонила голову.

Мы поднялись наверх, в личную раздевалку с мягкими диванами и столиком, на котором стояла ваза с фруктами и графин с соком. Переоделись в махровые халаты и тапочки и по отдельной лестнице, прямо из комнат, спустились вниз. Сначала отмокали в ваннах с источниками, блаженствуя в горячей воде, потом всякие обертывания, кремы, пилинги и прочие инструменты красоты — естественно, высшего качества. Я тихо радовалась, что присутствие многочисленного персонала не дает Вайре возможности завести разговор, при чужих она вряд ли устроит мне допрос. В том, что он будет, не сомневалась, в последний раз мы виделись чуть ли не полгода назад.

Однако наступил тот самый момент, когда наконец, спустя почти три часа нас оставили отдыхать, принеся травяной чай, заварные пирожные с нежным творожным кремом, и крошечные бутерброды с паштетом и зеленью.

— Ну, как твои дела? — непринужденно осведомилась Вайра, с удобством расположившись на кушетке и поглядывая на меня. — Все возишься со своей лавкой?

— Вожусь, — кивнула я, совершенно не обижаясь.

Она может думать, что хочет, но мне отлично живется в Виарлисе. И я не считаю для ведьмы зазорным лично стоять за прилавком своего магазина. Даже если моя мать — Верховная.

— А что с личной жизнью? Нашла кого-нибудь? — последовал тот самый неприятный вопрос, которого я побаивалась, если честно.

О котах рассказывать не хотелось категорически. Да и вообще посвящать мать в мою личную жизнь. Поэтому я неопределенно дернула плечом, ничего не ответив и с сосредоточенным видом жуя пирожное.

— Я так и думала, — хмыкнула Вайра неодобрительно. — Мона, женщине нельзя без мужчины, я сколько тебе говорила, и выбирать нужно с умом…

— Чтобы зависеть от него и выдаивать подарки и деньги? — перебила я, не скрывая неприязни. — Нет уж, спасибо, я как-нибудь сама.

— Умная женщина всегда знает, как сделать так, чтобы мужчина сам все отдавал, — со снисходительным смешком произнесла мать. — А ты что-нибудь про своего первого мужа слышала? — она резко сменила тему, и я тут же насторожилась.

Вообще, Найлза Вайра вспоминала редко, и упоминала тоже. Случилось что-то, чего я не знаю?.. Он спрашивал про меня?

— Нет, и не собираюсь, — ровным голосом ответила, разглядывая узоры на расписном потолке.

— Не хочешь попробовать возобновить отношения? — настойчиво продолжила Вайра. — Говорят, он сейчас начальник службы наемников…

— Нет, не хочу, — я повернула голову и в упор посмотрела на Верховную. — И мне плевать, кто он там сейчас.

— Вы оба изменились с тех пор, Мона, — гнула свою линию Вайра, и я уверилась в том, что у матери какие-то планы на меня и некроманта. — Может, стоит дать второй шанс?

— Не уверена, что он изменился, — сухо ответила и откинулась на спинку кушетки. — Закроем тему, мам, я не желаю больше обсуждать Найлза.

Послышалось красноречивое фырканье.

— Между прочим, у тебя от него дочь.

— И если ты хоть слово ему скажешь, я отрекусь от тебя, — прежним тоном произнесла, непроизвольно стиснув чашку так, что чуть не отломала ручку.

— Глупая ты, Мона, — припечатала Верховная. — Женщине нужен сильный мужчина…

— Скажи, раз такая умная, а почему же его нет у тебя? — вернула я ей подачу.

Вайра невозмутимо пожала плечами, отпив глоток чая.

— Потому что вокруг меня нет достаточно сильных мужчин, — даже не сомневалась, что она так ответит. — Так что, хватает тех, кого я выбираю в любовники.

— Ну да, зато ты лучше меня знаешь, кто же подходит мне, — не удержалась от шпильки.

— Я твоя мать, Мона, и опыта у меня всяко больше, — снова эти снисходительные нотки.

Отвечать не стала, считая разговор законченным. До вечера оставалось не так много времени, а мне еще платье подыскивать. Хотя, как бы матушка ни кривилась, ничего вычурного или тем более вызывающего точно не надену, обойдется. Выберу нейтральное, чтобы не слишком выделяться, и хватит. Вскоре мы покинули салон, благоухающие, натертые кремами, от которых кожа буквально сияла, а волосы блестели и переливались, шелковистые и послушные. В экипаж я не села, сказав, что прогуляюсь и заодно зайду к портнихе. Вайра поджала губы, но скупо кивнула, ничего не сказав. Вот и славно.

Дойдя до магазина — обычного, не самого-самого в городе, как наверняка сделала бы моя мать, — я потратила полчаса на выбор наряда. Остановилась на платье из серебристой, мерцающей ткани с драпировкой на лифе, без рукавов, оно мягко струилось по телу, не обтягивая, как перчатка, но облегая и прикрывая ноги почти до колена. С одной стороны, вполне элегантное, с другой — скромное и не вызывающее. Мне нравится. Черные туфли в гардеробе имелись, так что, к вечеру я была готова. Еще успела забежать к Вите, убедиться, что с ней все в порядке, и дочь довольна, после чего отправилась переодеваться.

К назначенному времени я была готова. Волосы убрала в свободный пучок, оставив пару прядей у висков, из украшения надела цепочку с кулоном-капелькой, и сережки. Все, можно идти. Для торжественных мероприятий в доме имелся отдельный зал, где и собирались гости. Расписанные стены и мозаика из паркета делали его похожим на беседку, а стеклянный купол добавлял оригинальности. Для музыкантов отводилось возвышение в одном из углов, несколько высоких стеклянных же дверей выходило на террасу позади дома, откуда две лестницы спускались полукруглыми крыльями прямо в сад. Вдоль одной стены стояли обычно столики с легкими закусками, вино разносили нанятые официанты. В общем, все в лучших традициях.

На первом этаже народу уже пришло достаточно, когда я спустилась. Приехала и сестра, мы вежливо поздоровались — между нами особо никогда не было теплых отношений, Лайма переселилась в отдельный дом неподалеку от столицы, когда я как раз удрала с Найлзом. У нее теперь свой салон, она занималась снятиями порчи и проклятий, считая зельеварение ниже своего достоинства. Лайма приехала с очередным любовником — замуж она не торопилась, видимо, никак не могла подобрать достойного себя, ну и получить одобрение матушки, естественно. Я двинулась в сторону зала, кивая знакомым и сохраняя на лице отстраненную улыбку, мысленно прикидывая, хватит ли часа моего присутствия здесь, чтобы Вайра осталась удовлетворенной и посчитала приличия соблюденными.

В главном зале уже тихонько наигрывали музыканты, разодетые в откровенные наряды ведьмы кружили по помещению разноцветными стайками, присматриваясь к ведьмакам и другим мужчинам. Молоденькие выпускницы Школы взволнованно осматривались рядом со своими семьями, поглядывая на арку противоположного входа, завешенного тяжелой бархатной портьерой. Оттуда должна была появиться Верховная. В общем, все, как обычно. Я взяла бокал с подноса официанта и отошла к окну, встав так, чтобы меня чуть прикрывала штора, и рассеянно скользила взглядом по гостям, ни на ком особо не задерживаясь. Интересно, Оливера мама пригласила или уже отказала ему в допуске к дому после нашего расставания? Пока я его не видела среди гостей.

Тут музыка внезапно стихла, свет стал приглушеннее, а около арки светильники наоборот ярко вспыхнули, и шторы разошлись в стороны, явив подданным Верховную ведьму. В эффектном темно-фиолетовом, атласном платье с открытыми плечами, обтягивавшем Вайру, как перчатка, до самых бедер, с распущенными огненно-рыжими локонами, с диадемой в волосах и колье с аметистами, она выглядела как всегда сногсшибательно. От колен платье расходилось пышным воланом, открывая в разрезе стройные ноги, обтянутые черными чулками, и умопомрачительные замшевые шпильки. Я бы с таких свалилась моментально, и хорошо, если бы ноги не переломала.

— Приветствую всех, — бархатистым, грудным голосом заговорила Вайра, и я, неслышно вздохнув, отвернулась к окну.

Сейчас будет приветственная речь, потом поздравления выпускницам и напутствие в дальнейшей взрослой жизни, может, кому-то особо отличившемуся на выпускных экзаменах, подарит что-нибудь относительно нужное. Я не прислушивалась, пребывая в рассеянных мыслях, и эти самые мысли упорно сворачивали к оборотням. Поймав себя на том, что соскучилась, я слегка растерялась и смутилась, вот уж не думала, что какой-то мужчина однажды заставит меня так много думать о нем. Не говоря о двух сразу… Пальцы непроизвольно коснулись предплечья, где притаился знак, сейчас невидимый. Интересно, чем братья сейчас заняты? И… вспоминают ли обо мне?

Тихонько вздохнув, я допила вино и поставила пустой бокал на поднос, отметив, что мать закончила речь и теперь неторопливо двигается среди гостей, здороваясь и одаривая улыбками достойных. По мне она лишь скользнула взглядом, в котором едва заметно мелькнула искра недовольства. Ну да, не вырядилась, как попугай, выставляя напоказ все, что можно и нельзя. Прости, мама, я не намерена сегодня быть товаром, какие бы планы ты ни лелеяла в отношении меня. Я надеялась, что ошибаюсь, и приглашение было только данью вежливости и семейному долгу. Вайра иногда не к месту щепетильна. Заиграла музыка, к Верховной тут же подошел какой-то изысканно одетый ведьмак, с поклоном предложив руку, и мать приняла ее, открывая вечер первым танцем.

А вот к чему я была не готова, так это к раздавшемуся рядом слишком знакомому голосу, от которого чуть не подскочила.

— Какой приятный сюрприз, Мона. Привет.

Я могла гордиться своей выдержкой. Несмотря на взметнувшийся внутри ураган эмоций, я лишь плавно повернула голову, встретившись взглядом с Найлзом, и слегка кивнула. Он почти не изменился за эти пять лет, только взгляд стал жестче, да в улыбке прибавилось самоуверенности.

— Не могу сказать того же, — сухо ответила я. — Привет.

И отвернулась, давая понять, что не намерена продолжать разговор. Интересно, мать специально его пригласила? Понятно теперь, к чему эти разговоры днем были. Но зачем, задери ее демоны? Что опять задумала эта стерва, в каких своих грязных играх использовать меня? И… Вита. Здесь Вита. В груди похолодело, и я очень надеялась, что Вайра не рассказала Найлзу про дочь. Иначе этого я ей точно никогда не прощу.

— Все еще обижаешься? — некромант издал снисходительный смешок. — Да ладно тебе, Мона, мы оба были молодыми и глупыми…

— Обижаюсь? На что? — я обворожительно улыбнулась, выгнув бровь. — На то, что ты трахал какую-то свою подружку на нашей супружеской кровати? Подумаешь, какие мелочи, Найлз, о чем ты, — дернула плечом и снова отвернулась, отойдя на шаг. — Давно забыла.

Видимо, он не расслышал ядовитый сарказм в моем голосе, потому что принял мой ответ за чистую монету.

— Ну прости, я был не готов к серьезным отношениям, — небрежно бросил он. — Поспешил с женитьбой.

— Пра-авда? — протянула манерно я, мимолетно удивившись тому, как быстро страх перешел в злость и желание высказать ему все, что накопилось за эти годы. — Найлз, а зачем ты вообще меня замуж звал тогда? Думаешь, я не помню твои слова перед моим уходом? Что тебе надоел мой преданный щенячий взгляд и то, что я постоянно таскаюсь за тобой хвостиком, не давая отдыхать с друзьями? — я посмотрела ему в глаза. — Прости, не имею желания с тобой общаться, — прямо закончила и развернулась, намереваясь выйти на террасу и в сад.

Только не учла настойчивости некроманта, ухватившего за руку и не давшего сбежать.

— Ну подожди, Мона, почему бы нам не попробовать начать заново? — предложил он, крепко удерживая. — Пойдем, потанцуем?

— Отпусти немедленно, — отчеканила я сквозь зубы, сузив глаза, гнев поднялся горячей волной и затопил с головой. — Иначе за себя не отвечаю, — видимо, что-то было в моем взгляде, потому что пальцы Найлз разжал. — Не знаю, что вы там с матерью задумали, но заруби себе на носу, быть очередной галочкой в твоем списке слишком сомнительная честь, — я вздернула подбородок. — Хорошего вечера, — после чего развернулась и все же вышла на террасу.

Хватит с меня. Приличия соблюдены, среди гостей я покрутилась, мать меня видела. Теперь можно и в библиотеку, вряд ли в ближайшие несколько часов кто-то туда забредет, а я хоть успокоюсь и уложу эмоции, подбивавшие на то, чтобы забрать Виту и позвать Дерека за нами прямо сейчас. И если Найлз только посмеет преследовать меня сейчас, расцарапаю ему физию, и слабительного в вино добавлю. Вместе с рвотным, чтобы даже думать в мою сторону боялся.

В таком воинственном настроении я спустилась в сад, прошла немного по дорожке и вернулась в дом через другой вход, подальше от зала приемов. В этой части было благословенно тихо и спокойно, светильники давали приглушенный свет, и меня никто не пытался догнать. Вот и отлично. Займусь делом. Ох, если бы я знала, к чему приведет мое желание найти объяснение двойному дару дочери. Лучше бы осталась в зале и потерпела присутствие Найлза…

Тереза благоразумно наблюдала за соперницей издалека. Конечно, она сразу выделила ее, и по запаху, и по подсказке подруги. Оборотница ревниво осматривала целительницу, пытаясь понять, что же в ней такого, и не могла. Ну, красивая, как все ведьмы. Вся в мамашу. Только не такая стервозная, даже платье попроще, чем у остальных. Но ничего такого выдающегося. Тереза мысленно фыркала про себя и злобно скалилась, расточая улыбки и здороваясь с гостями, ни единым жестом не выдав бушевавших в ней эмоций. Даже станцевала разок, краем глаза следя за этой ведьмой — благо она никуда не уходила, просто стояла у окна и все. А потом к ней подошел какой-то мужчина, крайне самоуверенный, и Тереза подобралась, чуя нечто интересное…

Только разговор ведьмы и этого некроманта оказался коротким, и судя по недовольному лицу соперницы, продолжать общение она не намерена. И вышла из залы на террасу. Тереза и не поняла, каким образом получилось, что она вышла за целительницей — совершенно бесшумно, как умеют все оборотни даже в человеческом виде. А ведь она пришла на этот вечер подготовленной, во всеоружии. Перед тем как собраться, Тереза снова посетила земли темных, только там можно было найти то, что в других местах под запретом.

Пальцы оборотницы сжали в кармане заветный пузырек, пока она кралась за соперницей. Хозяин той лавки утверждал, что порошок надежный, не имеет ни вкуса, ни запаха, растворяется в любой жидкости, или можно распылить в воздухе, и хоть действует не сразу, зато наверняка. И противоядия нет, помочь сможет разве что человеческий маг-целитель, но никак не ведьма. Осталось только улучить момент и ухитриться всыпать порошок в питье этой выскочке, ну или как-то заставить вдохнуть. Тогда коты у нее, Терезы, в кармане, и никто больше не встанет между ними. Волоски она благоразумно не тратила подчистую, и для приворотного еще оставалось.

На лице оборотницы появилась жесткая усмешка, а в глазах мелькнул хищный огонек. И никто не свяжет ее с этой смертью, ведь вряд ли Дерек или Данис узнают, что Тереза была на этом вечере. Она же сразу покинет его. А тем временем, эта ведьма вернулась в дом, и куда-то пошла… Увидев, куда она свернула, Тереза на мгновение остановилась и недоверчиво хмыкнула: библиотека?

— Что ж, с другой стороны, никто ничего не увидит, — едва слышно прошептала оборотница и скользнула к арке прохода.

Тишина библиотеки умиротворяла. Мерцали угли в камине, горел один светильник над креслом и столиком, поэтому я зажгла светлячок и приступила к изучению матушкиной библиотеки. Полки с ведьминскими талмудами сразу исключила, зелья и ритуалы меня сейчас точно не интересовали. Как и сборники легенд, научные трактаты, и прочее, что Верховная собирала многие годы, и ведьмы до нее тоже. Конечно, тут было далеко не все, самое ценное Вайра держала отдельно, под охраной магии, но туда незаметно точно не пробраться. И я взялась за историю, обычаи, и всякое такое, в надежде найти хоть что-нибудь, какое-то упоминание о ведьме с двойным даром.

Однако с каждой просмотренной книгой надежда таяла. Я брала один фолиант за другим, пролистывала, вчитывалась в строчки, но не находила ничего. В какой-то момент показалось, в библиотеке есть кто-то еще, даже рассеянно огляделась, но нет, тишину нарушал лишь шелест страниц. Пару раз я даже чихнула, надышавшись книжной пыли, и где-то через час с небольшим признала бесполезность своих действий. Не зная, где именно можно найти нужные сведения, я могу тут вечно перелопачивать эти тома, одного вечера точно не хватит.

Длинно вздохнув, окинула тоскливым взглядом полки, поморщилась и все же вышла из библиотеки. Ладно, к демонам, пойду-ка спать, что-то усталость навалилась. До своих комнат я добиралась в обход общих, не желая ни с кем встречаться, и уж тем более с матерью или Найлзом. Пусть друг друга развлекают. Только вот что-то, когда переступила порог гостиной, мне стало совсем плохо. Глаза резало, в мышцах появилась противная слабость, кости ломило, как при высокой температуре, и окружающее расплывалось. Я ввалилась в покои, почти ничего не видя, сердце тяжело бухало, и мысли путались, никак не складываясь ни во что связное. Да что со мной такое-то? Вроде не простывала, не мерзла, а ощущение, будто подхватила тяжелейшую простуду… Только сил звать кого-то на помощь уже не было, да и все заняты сейчас на вечере же…

Хрипя и давясь сухим кашлем, я буквально вползла в спальню, мелькнула мысль, вернулась ли Вита, время же позднее, и Беата должна была уже уложить мою дочь. Только оторваться от косяка и дойти самой до кровати сил не осталось. Судорожно сглатывая, я без сил опустилась на пол, отстраненно подумав, что, кажется, умираю. Похоже, кто-то ухитрился отравить меня, только где и как? Точно не вино и не закуски, мать такого не допустила бы ни в коем случае, да и как бы этот неизвестный угадал, какой бокал я возьму и какую тарталетку отправлю в рот? И не Найлз… Нет… Ох, богиня, как же плохо…

Смутно услышала встревоженный, наполненный страхом детский голос — Вита? Она все-таки здесь?

— Мама, мамочка, что с тобой? Мам, ну вставай, пожалуйста. Не надо умирать, что ты. Ма-ам.

Кажется, дочь дергала меня за руку, пытаясь поднять, однако я уже не ощущала тела, и даже улыбнуться стало проблемой.

— Я… Сейчас… отдохну только… — еле прошептала непослушными губами, видя перед собой смутное светлое пятно — Виту.

Стало очень холодно, только кожу на правом предплечье буквально жгло, будто под нее углей насыпали, и сквозь туман в сознание пробилось воспоминание: там был узор. И эта мысль стала последней четкой, зародившейся в моей больной голове. Потом звуки отдалились, слившись в монотонный гул, и темнота навалилась душным одеялом, не давая сделать и вдоха. Вроде, кто-то вскрикнул, вцепившись в мою руку изо всех сил, дернул, потянул, словно пытаясь вытащить. А я тонула в вязкой тьме, беспомощно барахтаясь, но реальность растворялась в ней, не давая вернуться. Наверное, я и правда умирала.

Только внезапно темнота перед глазами вспыхнула ярким, пронзительно-зеленым светом, и удивительно четкий, громкий голос Виты произнес прямо в голове:

— Мама, вернись. Я люблю тебя.

И это последнее, что я запомнила, прежде чем окончательно отключиться.

После ухода Раймоны Найлз обвел скучающим взглядом зал, понимая, что делать ему здесь нечего. Идти за бывшей супругой он посчитал ниже собственной гордости, лучше уж сделать так, чтобы она сама за ним снова бегала. Отпор от Раймоны оказался неприятным сюрпризом, некромант не сомневался, что стоит им встретиться, как старые чувства вновь вспыхнут. Хотя, скорее всего, в ней просто говорит давняя обида, вот и все. Значит, надо ее растопить… Пока же стоит заняться делом, для которого его сюда и позвала Вайра. И Найлз направился к выходу из зала.

До гостиницы он добрался буквально за четверть часа и начал собираться, тщательно проверяя все, как обычно перед выездом. О Моне подумает позже, когда разберется с туманом. Никуда она от него не денется. Все женщины падки на подарки и цветы… Тут губы некроманта тронула снисходительная усмешка, он поправил перевязь с мечом и проверил, как выходит жезл из специальной петли на поясе. Так, вроде собрался. Найлз застегнул куртку и подошел к двери, и даже взялся за ручку. Но выйти не успел, его вдруг едва не ослепило от яркой вспышки некроэнегрии, и совсем близко. Где-то… Найлз прикрыл глаза, прислушался к себе и уверенно повернулся в сторону особняка Верховной. Там, точно. Что у нее творится, демоны побери?

Некромант нахмурился, стиснул ручку, решая, вернуться ли в особняк, или отправляться на задание, а потом уже разговаривать с Вайрой. Выходило, что если он сейчас пойдет к ней, то может пропустить появление тумана, и тогда придется задержаться тут еще на один день. А Раймона точно не останется у матери. Выдохнув и поджав губы, Найлз вышел из комнаты и стремительно спустился вниз. Ладно, сначала дело, а потом разберется, кто же еще из некромантов заявился к ведьмам, и главное, зачем. И он отправился к порталу.

До нужного леса добрался без приключений, его встретил патруль, охранявшие территорию.

— Господин некромант, — высокий, темноволосый ведьмак с внушительной рукояткой меча, торчащей из-за плеча, склонил голову.

— Ну, что тут у вас? — Найлз обвел взглядом темную границу леса.

— Пока нет, но должен появиться с минуты на минуту, — его собеседник опасливо покосился в сторону деревьев.

— Хорошо, — скупо кивнул некромант и вытащил жезл. — Отойдите подальше, и чтобы ни происходило, не вмешивайтесь.

Найлз шагнул вперед, потянувшись к силе — надо бы сделать контур, по-хорошему, чтобы не пропустить никакую гадость, но территория слишком большая, пока он обойдет лес, все уже закончится. Что ж, придется импровизировать. Выдохнув, Найлз крутанул жезл, и с его кончика потянулся полупрозрачный зеленый дымок, сворачиваясь в кольца и символы. Контур, может, и не получится, но щит все же надо поставить. Чем ближе некромант подходил к лесу, тем сильнее в воздухе ощущалось напряжение, и Найлз невольно подобрался, как хищник перед прыжком. Определенно, там между деревьев что-то было, опасное, и… древнее. Мужчина моргнул, прислушиваясь к ощущениям: да, определенно, именно так, древнее, злое и голодное. В лицо пахнуло стылым, дыхание изо рта вырывалось облачками пара.

— Ну и что ты за дерьмо, зараза такая? — пробормотал Найлз, нахмурившись, одна его рука легла на рукоятку меча.

Словно в ответ на его слова между деревьями появилась молочная, пока еще полупрозрачная дымка, красиво мерцавшая в свете ущербной луны. И от этой дымки ощутимо тянуло могильной гнилью, некромант аж сморщился, так засвербело в носу. У него зародилось подозрение, что это может быть, но делать поспешных выводов он пока не стал. Снова потянувшись к силе, выстроил гибкий щит, который не требовалось постоянно подпитывать, и он двигался вместе с хозяином, после чего Найлз все-таки вытащил меч, справедливо полагая, что в тумане точно может прятаться нечто. Просто так могилой пахнуть не будет, и уж с зомби он точно встретится, как говорила Вайра. Еще несколько шагов, и мужчина оказался в лесу, окруженный белесым маревом, щит вокруг него слабо светился, реагируя на туман.

А потом туман разом сгустился, обступив со всех сторон, поглотив и звуки, и реальность, и Найлз замер, всматриваясь прищуренными глазами в окружающее. Крепче сжав жезл, он беззвучно прошептал несколько слов, и с кончика снова потек зеленоватый дым, складываясь в знаки, некроманта словно потянуло вперед, резко и сильно. Он нахмурился, пробормотав ругательство, и все же пошел, куда звал внутренний компас.

— А вот это очень плохо, — вырвалось у него.

Потому что как говорила его сила, у тумана имелось сердце, и им может быть все, что угодно. От обычной сильной нежити, неведомо как проникнувшей сюда, до прорехи в границе. И если последнее, то надо копаться в архивах, просто так подобные вещи не происходят и обычно являются предвестниками серьезных неприятностей. Только вот Найлз успел пройти не более десятка шагов, как из-за деревьев ему наперерез бесшумно выступил… Ну, наверное, когда-то это был могучий лось с роскошными рогами. А сейчас это нечто с висящими кусками гниющей плоти, светящимися красным глазницами и проступающими желтыми костями.

Некромант оскалился в предвкушающей усмешке, крутанул меч в руке и слегка присел, готовясь к схватке.

— Вот и охрана пожаловала, — вполголоса произнес он, и тут лось неожиданно резво бросился вперед.