Люди крыш. Пройти по краю

ГЛАВА 19

Миновав широкий, пропахший хлоркой коридор, Женя со своим спутником оказалась в небольшой комнате. Она чем-то смахивала на вожатскую в детском лагере. Наверное, ощущением временности и отсутствием уюта. Голые зеленые стены. Низкий клеенчатый диван с небрежно брошенным серым пледом. Круглый пластиковый стол, стянутый из какого-нибудь уличного кафе. На полу щербатая чашка с остывшим кофе. Похоже, они попали в берлогу Глистермана.

Из комнаты вели две двери: одна — в уборную с душевой, другая — в лабораторию. Испытав приступ внезапного страха, Женя шагнула в помещение, где ей пришлось провести столько жутких часов.

Тим все еще был там. Лежал, не двигаясь. Женя наклонилась над ним, пытаясь уловить дыхание. Веки с каштановыми ресницами едва заметно подрагивали. На виске пульсировала голубая жилка. Живой.

— Вкололи что-то, — уверенно сказал парень у нее за спиной. — Чтобы не сбежал, когда браслет окажется далеко. Бери, и уходим.

Но уйти им не удалось. Словно хлынувшая из всех щелей вода, лабораторию наполнило мерное гудение. Борясь с желанием немедленно лечь и уснуть, Женя обернулась и увидела три темные фигуры. Они не спеша, шли через помещение, огибая заставленный склянками стол. С их появлением морские свинки в клетках перестали курлыкать, а мыши с кроликами прижали уши, прекратив обычную возню. Казалось, в мертвенном свете лабораторных ламп медленно движутся три черные воронки, сосущие силу из всего живого.

Женя выпрямилась, вытянула руку ладонью вперед и прикрыла глаза. Она представила себя руслом горной реки с каменным дном. Навстречу по серым плоским булыжникам неслась ревущим потоком вода.

Орги не дошли до беглецов каких-то пару метров. Непобедимые убийцы норного Братства на секунду застыли, а потом с сухим треском попадали на пол.

— Круто! — восхищенно выдохнул парень, трогая носком замшевой туфли плечо одного из поверженных оргов. От его прикосновения черная туша сдвинулась в сторону — она стала легкой, словно высушенная солнцем саранча.

— Сила! — пропищал гриб, высунувшись из-за стола.

— Меня Чухонь зовут, — неожиданно представился Женин спутник.

— Женя.

— Знаю, — застенчиво улыбнулся он. — Слышал. Когда в вентиляции сидел.

Улыбка изменила его лицо, как меняет солнце городской пейзаж. Чухонь перестал походить на угрюмого братка из уличной банды и превратился в деревенского парня — наивного и чумазого. Немного тяжелый лоб и слишком длинные руки выдавали в нем члена норного Братства. Но светло-серые глаза, в отличие от Гоблина, не казались маленькими. Наоборот, темные ресницы делали их выразительными и глубокими.

Иссиня-черные короткие волосы казались намазанными воском. Похоже, за всю свою жизнь они ни разу не встречались с шампунем и расческой. Чухонь носил темную куртку, черную футболку с эмблемой Братства на груди и джинсы. Чтобы определить их цвет, пришлось бы провести археологические раскопки, снимая грязь слой за слоем.

— Спасибо тебе. Теперь идем.

Женя разорвала ремни на запястьях Тимофея и взвалила его себе на плечо. Он оказался совсем легким. Только нести было неудобно. Все время соскальзывал.

Зеленый коридор соединял лабораторию с широким, словно автострада, туннелем. Таких под землей встречалось немало: кирпичные стены, сухой песок под ногами и желтые светильники через каждые пятьдесят метров. Тусклые лампочки в металлических, похожих на птичьи, клетках, развесили, скорее всего, специально для Глистермана. Крысюки неплохо ориентировались и в темноте.

— Нам нужно в спокойное место. Есть такое? — спросила Женя, вертя головой. Коридор справа ничем не отличался от коридора слева.

— Есть. Нора. — Чухонь свернул налево и уверенно зашагал, показывая дорогу.

Подземелье устроило испытание Жениному самообладанию на первом же перекрестке. Из полукружия уходящего в темноту перпендикулярного коридора зловеще блеснули два красных глаза. А через секунду в полосу желтого света высунулась гигантская морда. Одно ухо было сломано, а мохнатая щека перевязана. Но от этого зверь не казался менее жутким.

Не дожидаясь нападения, Женя вместе с Тимом на плече отпрыгнула к дальней стене тоннеля. Она приготовилась к очередному бою.

— Не пугай ее! — Чухонь шагнул навстречу чудовищу и, встав на цыпочки, почесал его между лопухами ушей. Его спутница сообразила, что просьба не пугать адресована не крысе, а ей. — Она после обвала трусит немножко.

Из песка на полу вынырнул фиолетовый грибок.

— Соскучилась малышка! Встречать прибежала! Ну не домашнее животное, а золото. Только жрет много — не прокормишь.

Крыса полностью выползла на свет, и Женя едва не выронила спящего Тима. Пожалуй, зверюга была меньше слона, живущего в городском зоопарке. Но точно больше скаковой лошади. Наверное, рядом с верблюдом она чувствовала бы себя на равных.

— Твоя?

— Нет. Она ничья. Сама по себе. Я ее просто вылечил, — объяснил Чухонь, продолжая почесывать зверя. Тот низко урчал и жмурил красные фонари. — Слушай, давай попробуем на нее верхом сесть. Нам идти еще Крысомать знает сколько, а на ней наверняка быстрее будет.

Не то что бы предложение Жене не понравилось — она просто не восприняла его всерьез. Что значит, сесть верхом на крысу? Может, еще блоху подковать? Но Чухонь, судя по всему, «Левшу» не читал, поэтому легко запрыгнул на спину мохнатому грызуну и, поерзав немного, удивленно присвистнул.

— А ведь и, правда, доедем! Она, вроде, меня сама держит!

Крыса на поведение своего двуногого приятеля отреагировала со спокойствием сытого удава.

Сделала пару неторопливых скачков в одну сторону, потом в другую и, наконец, остановилась рядом с Женей.

— Ой, мамочки, что делается! — завопил грибок. — Скоро можно будет на крысе туристов катать — денежки зарабатывать!

— Прыгай! — Не реагируя на его вопли, Чухонь похлопал по мохнатой спине рядом с собой. — Не видишь, она тебя приглашает.

Женя не видела, но решила поверить на слово. Положила Тима возле стены, вдохнула поглубже и тоже запрыгнула на спину чудовища. И тут она второй раз за десять минут едва удержалась, чтобы не заорать. Шерсть на крысиных боках потянулась к Жениным ногам и обхватила их, словно муху паучья сеть. Теперь она сидела на грызуне, точно приклеенная.

— Это что? Особая дрессировка?

— Издеваешься? Я с ней всего неделю как знаком, — прошептал Чухонь, обернувшись. Похоже, он был удивлен не меньше своей спутницы.

Устроив Тима между собой и Чухонем, Женя попросила двигаться в нору. Крыса на мгновение сжалась в пружинистый комок, оттолкнулась от пола и понеслась в темноту.

Первые метров двести дались не просто. Неопытных наездников швыряло из стороны в сторону, и, не держи их крысиная шерсть, они полетели бы на землю после пары скачков. Но вскоре Женя с Чухонем приноровились, и поездка на спине гигантского зверя даже начала доставлять им удовольствие.

Рядом, то на одной стене коридора, то на другой возникал неугомонный грибок. Он сопровождал безумную скачку радостными воплями: «Не, ну круто же!» «Чухонь — ты звезда!» «Автограф не оставишь?» «А сфотографировать можно?»

Крыса раздраженно урчала и пару раз пробовала сбить надоедливый гриб хвостом. Но тот с диким улюлюканьем проваливался в стену.

— Немного осталось! — крикнул Чухонь после получасового заезда. — Еще пять минут и на месте.

Крыса внезапно сбавила скорость и совсем остановилась. Женя в очередной раз порадовалась, что ей не пришлось самой цепляться за ее шерсть. Иначе давно бы сделала сальто-мортале через серую холку. Правда, радоваться пришлось недолго.

От стен отделились похожие на облитого битумом Терминатора черные фигуры. По коридору поползло парализующее гудение. Не успела Женя опомниться, как приникшего к земле зверя окружил десяток оргов.

— Оп ля, засада! — пискнул грибок. — Самоудаляюсь!

И пропал в щели между двух щербатых кирпичей.

Чем больше оргов, тем разрушительнее их гудение. Чем дольше они гудят, тем меньше сопротивляется человек. Мычание трех бойцов норного Братства, не теряя самоконтроля, можно выдержать минут пять. Монотонную песню сотни убийц — не больше пяти секунд. Это знали все обитатели Края. Все, кроме Жени. С ней просто никто не успел поделиться подобной тонкостью.

На этот раз безглазых убийц было больше, и сопротивляться их гудению оказалось куда сложнее. Женя вдруг поняла: еще немного, и она прыгнет с крысиной спины прямо в крепкие объятия черных монстров. Или сползет покорной порцией желе по мохнатому боку. Чтобы вернуть себе способность соображать, она окатила голову холодной водой, стараясь не задумываться, откуда пришла к ней эта жидкость, и вытянула обе руки ладонями вперед.

Полная до краев ванна…

Фонтан в городском парке…

Поливочная машина…

Ржавая железная бочка…

Случайные прохожие страшно удивились, когда прямо у них на глазах весело бивший фонтан внезапно пересох. Вернувшаяся с работы владелица сети магазинов одежды долго размышляла над вопросом, почему только-только наполненное джакузи в мгновение ока обмелело? А водитель поливочной машины решил, что над ним кто-то жестоко подшутил, слив всю воду, пока он сидел в кафе. Исчезновения дождевой воды из бочки никто не заметил. Последнее время в нее заглядывали только бездомные кошки, чтобы напиться.

Страшное гудение внезапно превратилось в бульканье, а грозные терминаторы — в раздутых кукол. Несколько секунд они топтались на месте, бестолково размахивая толстыми руками. Потом раздалась серия громких хлопков, и орги мокрыми тряпками осели на пол коридора.

Женя спрыгнула с брезгливо поджимавшей лапы крысы и подобралась к одному из них. Ей вдруг до зуда в ладонях захотелось заглянуть под непроницаемую маску.

— Не надо! — Чухонь пришел в себя после концерта оргов и сейчас восхищенно таращился на спасенную им девчонку. — Потом спать не сможешь!

— А спать и не придется! — Из стены выглянул знакомый грибок. Правда, теперь он был не один. Со звуком лопающихся воздушных шариков рядом с ним появилось еще с десяток его сородичей. Только побольше.

— Рады знакомству! — загомонили они. — Синегрибы! Самые образованные обитатели подземного мира! Островок просвещения в океане безграмотности! Луч света в темном царстве!

— Очень приятно! — только и смогла выдавить Женя.

Она осторожно, чтобы никого не обидеть, заглянула под шляпки новых знакомых. Ей не давал покоя вопрос: чем они разговаривают? Ртов-то не видно.

— А-а-а! Сразу чувствуется исследовательская жилка! — тут же обрадовались болтливые грибы и начали специально запрокидывать шляпки, демонстрируя, как шевелятся под ними темно-фиолетовые пластинки. — Мы относимся к классу «пластинчатых»! Эти штуки играют роль голосовых связок!

— Хватит трандеть! — Из стены не спеша, появился крупный гриб. Остальные тут же почтительно зашептали: «Старый, пусть говорит Старый». — Мы тебя предупредить пришли. Возле норы вас ждут орги. Сколько точно, не скажу, но десятка три точно наберется. Сзади по коридору еще не меньше бегут. Вы, друзья мои, в ловушке.

Женя почувствовала, как ее внутренности стягивает ледяная корочка. По плечам потекли змейки мурашек. Два раза по тридцать. Шестьдесят. Шестьдесят гудящих, словно выкуренный из улья пчелиный рой, бесстрастных убийц.

— Мы будем драться!

— Да она их всех сделает! — радостно запищал маленький грибок. — Одной левой! По первое число наваляет!

— Молчи, Малой! Не до шуток! — цыкнул Старый. — Это не тот бой, ради которого стоит расходовать все свои силы. Тебе только кажется, что они бесконечны. На самом деле, дай Крысомать, чтобы завтра их хватило до того момента, когда прибудет помощь.

— Так куда же нам деваться? На поверхность нельзя — Тим умрет, — начала объяснять Женя, прислушиваясь к нарастающему гулу. — Да и оргов мы не сможем обойти…

— Есть один неплохой вариант, — усмехнулся гриб. — Отправиться в гости. К нам — в Синюю грибницу. Принимается?

Умей холодные убийцы Старшего Сына Крысоматери удивляться, они открыли бы рты и потеряли дар гудения, увидев, как исчезает в стене тоннеля гигантская крыса с тремя всадниками на спине. Кирпичная кладка перед ними на мгновение почернела и растаяла, точно бумага над пламенем свечи. Края возникшего прохода вспыхнули голубыми огоньками. Секунда, другая — и длинный крысиный хвост растворился в каменной толще.

Когда черные фигуры приблизились к тому месту, где только что стоял огромный зверь, на стене не осталось и намека на проход.

— Ничего себе! Обалдеть! — шептала Женя, вдыхая полной грудью густой запах озона и влажной земли. Крыса под ней блаженно урчала.

Они шли по широкому коридору, петлявшему, точно горная тропка. Его стены пронизывали тысячи мерцающих в полутьме голубых струнок, складывающихся в лишенные логики узоры. «Изнанка галактики, — пришло Жене в голову неожиданное сравнение. — Это нитки, которыми пришиты к черному бархату небосвода пуговки звезд».

Странное место шелестело, бормотало, попискивало и хихикало на тысячи голосов.

…ил я никак пестицидов, Грибницей кля…

…когда еще полиморф не попадал в…

…зухая скотина считает, что мы не…

Старый больше не нырял в стены, точно дельфин в море, а ровно плыл на уровне лиц своих гостей.

— Нравится? Это Мицелий — дом, мать и божество в одной кастрюльке. Можете остановиться, отдохнуть. И паренька кладите. Наши им сейчас займутся.

Чухонь с Женей спустили Тима с крысиной спины и положили на теплый пружинистый пол Грибницы. Из стены к спящему сыну Лунной кошки тут же потянулись тоненькие щупальца. Голубые нити окутали мерцающим коконом его голову и коснулись висков.

— Что они делают? — испугалась Женя.

— Выводят снотворное, — объяснил гриб. — Это гифы — кровеносные артерии Синей Грибницы. Они нас кормят и дают возможность свободно перемещаться по всему подземному миру. В каждой крысиной фратрии свой Мицелий. У румын — Красный, в Европе — Зеленый, в Китае — Белый.

Тим вздрогнул и открыл глаза. Несколько секунд его взгляд растерянно скользил по пронизанным мерцающими струнами сводам, пока не сфокусировался на улыбающейся Жене.

— Мы не умерли! — поспешила успокоить она. — Просто грибы пригласили нас в гости.

— На грибной суп? — подал Тимофей охрипший голос.

— Нахал! — зашипело все вокруг, и синие огоньки сердито забегали по голубым ниточкам.

Объяснить проспавшему все Тиму оказалось совсем не просто. Мохнорыло, Чухонь, гигантская крыса, говорящие грибы… Не крутись персонажи Женькиного рассказа рядом и не кивай головами и шляпками, еще не известно, поверил бы сын Лунной кошки в приключения своей подруги. Описание двух сражений с оргами заставило Тимофея помрачнеть.

— Извини, что оказался обузой! — Ему было стыдно за свою беспомощность. Потом, помолчал немного и задал мучивший его вопрос: — А вирус? Он все еще во мне?

В Грибнице стало тихо. Даже бестелесные голоса, постоянно болтавшие о разных пустяках, внезапно смолкли. Женя села рядом с Тимом и, стараясь не отводить взгляда от его лица, ответила:

— Да, но мы обязательно придумаем, как тебя вылечить.

— Конечно, — сказал он, вскинув подбородок. — К тому же сейчас со мной все нормально. Лучше давайте решим, как мы наваляем этому безухому придурку!

Решали долго. Стрелка наручных часов Тимофея успела перевалить за полночь. Чухонь рисовал на утрамбованной черной земле план коридоров, по которым уже через несколько часов побегут зараженные грызуны, объяснял, где самые удобные места, чтобы попытаться их задержать.

— Нужно предупредить Марту и Марата! — покачал головой Тим. — Он не очень-то доверял крысюку. — Сами мы не справимся.

— Если идти, то Жене. Нам на поверхности делать нечего, — заметил Чухонь. На правах человека, участвовавшего в спасении жизни Тимофея, он относился к нему с легким снисхождением.

Услышав слова Чухоня, Женя подняла голову.

— Нет, я никуда не пойду. Пока мы здесь, есть шанс задержать крыс под землей. Сейчас я в тылу у Глухого, а выберусь, не факт, что смогу вернуться. Если эти твари вырвутся в город, собирать их будет поздно — начнется эпидемия.

— Женя права, — согласился Старый. — Ей нельзя отсюда уходить. Завтра, как только каменные колодцы откроются, мы доставим вас туда, где вы сможете остановить крыс. А потом предупредим глав фратрий. Они все будут на Чемпионате. Надеюсь, сражаться в одиночку вам придется не больше десяти минут.

Тим с Чухонем еще долго сидели в сторонке, увлеченно болтая о предстоящем сражении и боевых приемах, принятых у разных рас. Сравнивали, критиковали, спорили и, кажется, потихоньку начинали друг другу доверять.

— Глядишь, станут друзьями, — шепнул гриб, возникший рядом с засыпающей у стены Женей. — Хорошие мальчики.

— Старый, — тихо сказала она, приподнимаясь на локте. — А гифы не могут вылечить Тима? Ну, вытянуть из него вирус? Как снотворное?

— Нет. — Гриб печально качнул тусклой, треснувшей с одного края шляпкой. — Его организм уже слишком сильно изменился. Сомневаюсь, что ему теперь вообще можно помочь.