Люди крыш. Пройти по краю

ГЛАВА 5

— Мочи ее, Пельмень, и уходим.

Женька с трудом разбирала слова. Вырываясь из глотки лысого мужика с перебитым носом, они шипели, булькали и превращались в невнятную кашу. Все трое были одеты в черные футболки и спортивные трико. Тот, что говорил, щеголял в ярко-малиновых штанах с розовыми лампасами. Остальные — в зеленых.

Смысл сказанного дошел не сразу. А когда дошел — судорожный вздох замер, так и не став выдохом. Это шутка? Мочить? Но зачем?!

Бежать было некуда. Она сидела, привалившись спиной к холодной стене. Справа — глухой угол. Слева — кусты и тропинка. Раньше, чем удастся встать, подоспеет этот самый Пельмень. Женя попыталась закричать, но из горла вырвался только сиплый писк. Его не услышали даже лысые громилы.

— Клевая телка. Может, сначала того, а потом замочим? — с надеждой спросил Пельмень, облизывая чешуйчатые губы. — Слышь, Гоблин?

— Чё, Пельмень, крысы мозг сожрали? Бригадир сказал мочить без разговоров, значит, надо мочить.

Троица одновременно сделала шаг к трясущейся Женьке. Та подтянула колени к груди и закрыла лицо руками. Представила, как заскорузлая лапа с хрустом ломает ей шею…

Свист.

Порыв ветра.

Удар.

Волна вибрации по асфальту и шипение, как будто утюг выпустил порцию пара.

Женька убрала ладони. Прямо перед ней оседал один из бандитов. Его короткую багровую шею пересекали параллельные полосы. Они стремительно расползались, становясь все шире и темнее. «Кровь!» — с запозданием догадалась Женя.

Лысый рухнул на землю. Его рука со слоистыми ногтями, подергиваясь, накрыла ее ботинок. Она брезгливо отдернула ногу и подняла голову.

В паре метров от нее танцевала черная тень. Сбитые с толку внезапным нападением бандиты топтались, словно цирковые медведи, пытаясь ухватить юркого противника. Но черная фигура, не спеша, скользила между ними, каждый раз уходя от ударов огромных лап. Разве у людей бывают такие руки? Как ковши экскаватора?

— Валите отсссюда! — зашипела тень.

Тимофей! Откуда?! Неужели бежал следом?

Он двигался так, будто пытался загипнотизировать громил странным танцем. Плавно и медленно припадал к земле, крался, замирал, перетекал из одной стойки в другую, дразнил, играл…

Маленький черный котенок играл с двумя огромными крысами.

Иллюзия длилась всего несколько секунд. Шипение. Бросок. Вспышка на кончиках пальцев — и Пельмень согнулся пополам, захлебываясь ругательствами.

— Убью, сосунок! — захрипел Гоблин, метнувшись к противнику.

Но тот черным сгустком беззвучно взмыл в воздух. Метра на два. И в этом была его ошибка. Бандит прыгнул следом, схватил за ногу и швырнул мальчишку на землю. Тим смягчил падение, упав на руки, но Гоблин навалился сверху и ловко подмял его под себя. Придавил голову локтем, блокировал руки, лишив шанса вывернуться.

Свет фонаря, как на театральной сцене, выхватил из темноты лысую голову громилы, и Женька заметила на затылке Гоблина черную татуировку — две параллельные полосы с рваными краями. Не очень умелый мастер пытался изобразить след крысиных зубов.

Время снова застыло, засмотревшись на сцену сражения. Бандит узловатой горой мышц лежал на земле. Где-то под ним шипел и вырывался Тим. Но с каждой секундой звуки становились все слабее, переходя в судорожные всхлипы. Наконец громила поднял физиономию, искаженную в сытом оскале.

Этот оскал и заставил Женькино зрение переключиться на новый режим. Только что ее окружали серые дома и утопающие в темноте кусты, как вдруг мир вокруг вспыхнул сотнями мерцающих нитей. Голубые, синие, бледно-зеленые, бирюзовые — они плавали в воздухе, сплетаясь друг с другом в разноцветный узор. Одна ярко-фиолетовая, толстая, как канат в школьном спортзале, висела возле Женькиного лица. Конец этой эфемерной веревки покачивался у подбородка довольного Гоблина.

Плохо соображая, что делает, Женя ухватилась за светящуюся нить и взмахнула ею, точно кожаным хлыстом. Руки ощутили легкий зуд, словно коснулись поверхности, находившейся под небольшим напряжением.

По канату побежала волна.

В спину ударил пронзительный ветер.

Гоблина отбросило в сторону, словно он получил удар в челюсть чудовищной силы.

Женька потрясенно моргнула, и мир вокруг нее стал прежним. Светящиеся нити бесследно исчезли.

Несколько секунд громила не шевелился. Его голова была запрокинута, руки раскинуты в стороны. Но вот он дернул ногой, сжал кулаки и глухо зарычал.

— Чего стоишь, дура? Бежим! — Это Тим пришел в себя и потащил Женьку прочь от медленно поднимающегося на ноги громилы.

Она слышала, как сзади бухают его тяжелые ботинки и рокочет бурным потоком матерная брань. Несмотря на только что пережитый нокаут, Гоблин не отставал. Дышал в спину. Громко, с присвистом. Может, ему отбило легкие? К счастью, в этот момент перед глазами возникла лестница, и руки сами вцепились в ржавые перила.

— Скорее! — заорал сверху Тим. — На крыше он не достанет.

Лестница пела под ними нестройным хором подвыпивших цыган. Металлическая змея вилась зигзагом по торцу высотки. Марши чередовались с крошечными площадками с перилами. Женька не заметила, чтобы ее ноги коснулись хотя бы одной ступени. Она просто прыгала с площадки на площадку, цепляясь за сплетение железных прутьев. Толчок — и целый пролет позади.

Вот и крыша. Женя взлетела на нее и посмотрела вниз. Гоблина не было видно, но лестница заметно вибрировала. Значит, ползет следом. Надо бежать.

И она побежала.

Крыша. Покатая, зеленая, гудит под ногами.

Прыжок…

Крыша. Черепичная, с зарослями спутниковых тарелок.

Прыжок…

Женька перемахнула через очередную пропасть и с грохотом приземлилась на серый шифер. Где же Тимофей? Пропал. Может, отстал? Пришлось вернуться. Это оказалось непросто. Расстояние между домами было метров пятнадцать, и крыша, на которую предстояло взлететь, находилась на этаж выше. Она отругала про себя бестолкового учителя, разбежалась и прыгнула.

Тимофей стоял на четвереньках почти у самого края. Под ним на изъеденном ржавчиной металле, словно сами собой, появлялись смоляные капли. Одна, вторая, третья. Изо рта текла кровь.

— Что с тобой? — Женька упала рядом на колени.

— Сломался! — проскрипел Тим.

— Нужно вызвать кого-нибудь. Где твой телефон?

Ну почему Женька не попросила у Марты сотовый? Ее мобильник давно утонул в школьном унитазе, а другой мама так и не купила.

— На поясе. — Тим неловко завалился на бок. Кровь прочертила на щеке тонкую полоску от уголка рта к уху. В полутьме она казалась совсем черной.

Женька нащупала кобуру и вытащила из нее крошечный телефон. Экран вспыхнул в темноте голубым светом. Кому звонить? Марте!

— Нет! — Тим резко схватил ее за руку.

— Почему?

— Это были крысюки! Звони Шепоту… Там есть номер…

Шепоту? Ну и имечко. Она нажала вызов и почти сразу услышала в трубке мужской голос. Немолодой.

— Тим?

— Помогите! Тима ранили! Пожалуйста, помогите!

— Стой, где стоишь. — В телефоне запищало, зачмокало, как будто невидимый Шепот играл в игру, вроде Тетриса. — Вижу вас. Буду через пару минут.

Вызов завершился.

Что за шутки? Она же не сказала, где находится. Впрочем, спроси ее Шепот об этом, толку все равно было бы немного. Женька понятия не имела, куда завело их бегство по крышам.

Тим лежал на холодном железе и, кажется, не дышал. А вдруг умер? Женька неожиданно поняла, что сейчас расплачется. Ну и пусть он вредина, зато дрался с тремя взрослыми мужиками, спасая свою ученицу. Еще никто и никогда не защищал ее, тем более рискуя жизнью…

— Где Тим?

Женька вздрогнула и уронила мобильник. За ее спиной стоял высокий старик с длинными, стянутыми в хвост седыми волосами. В синих джинсах, коричневой клетчатой рубахе и болотной куртке. Без униформы — значит, к людям крыш отношения не имеет. Чужой.

Больше всего смущало то, что старик возник ниоткуда. Ни звук шагов, ни дребезжание железной кровли не предупреждали о его появлении. Ну не телепортировался же он сюда!

Шепот обошел ошарашенную Женьку и опустился на корточки возле Тима.

— Крысюки? — Его голос напоминал хруст сухой листвы под ногами.

— Да.

— Иди за мной. Здесь недалеко.

Он бережно, словно спящего ребенка, поднял Тима на руки и пошел к краю крыши. Женька отвлеклась всего на пару секунд — ей нужно было поднять телефон, но, когда она вновь посмотрела на Шепота, его силуэт маячил в конце соседней крыши. Он казался крохотной аппликацией на фоне фиолетового неба.

Как этот человек умудрился прыгнуть с Тимом на руках? Да еще так быстро и тихо? Женька решила поискать ответ потом. И рванула следом.

Она бежала все быстрее и быстрее. Крыши под ногами слились в одну серую ленту, огни фонарей превратились в красно-желтые прутья, и только луна, как и прежде, смотрела с неба надкушенным пряником. Белая и невозмутимая.

Женька внезапно поняла, что летит с недоступной обычному человеку скоростью. Воздух хлестал по лицу, словно она неслась по реке в моторной лодке. Ноги почти не касались поверхности крыш. Больше не было ни крепежных тросов, норовивших зацепиться за ботинок, ни стерегущих в темноте бордюров, ни скользких скатов. Только небо, огни и город. Сияющий, точно елочная гирлянда в оправе зеленой хвои.

Нет, была еще спина Шепота.

Как Женька ни старалась, эта спина не становилась ближе. Его фигура то пропадала за горбатыми крышами, то снова появлялась в сплетении веточек-антенн. Женька не видела, чтобы старик прыгал или переходил на бег. Шепот просто перешагивал с крыши на крышу, как если бы расстояние между ними было не больше полуметра. Эта погоня напоминала карусель в парке аттракционов. Сколько ни улюлюкай и ни строй страшные рожи, кресло, летящее перед тобой, всегда будет на пару метров дальше.

Все закончилось неожиданно. Женька вдруг обнаружила, что ей некого догонять — Шепот пропал. Скрылся за невысокой башенкой под зеленым колпаком и больше не появился. Она встала, растерянно озираясь. Где же старик? И куда завела ее эта сумасшедшая гонка?

Вокруг лежали покатые крыши. Все как одна железные с широкими трубами из желтого кирпича, сделанными когда-то подпечное отопление. Женька поняла, что находится в старом городе, сохранившемся с дореволюционной поры. Здесь не нужно было превращаться в кошку, чтобы гулять по крышам, — пятиэтажные дома стояли вплотную друг к другу.

Наверное, в таком месте разводили розы Кай с Гердой, бродил с зонтиками под мышкой Оле Лукойе и предавался празднику живота старина Карлсон. Хотя нет, для полной иллюзии Старого Света не хватало черепицы. Ржавое железо портило всю романтику.

Женя прикинула, как далеко она забралась от центра. По всему выходило, что городским автобусом от Башни досюда не меньше часа езды, если не будет пробок, а так — полтора. И весь этот путь она проделала пешком! Да еще по крышам! Невероятно! Но возвращаться, похоже, придется более привычным способом — по земле. Как ни боялась Женька спускаться с безопасных крыш, найти по ним дорогу назад она не могла.

Ее взгляд случайно привлекла ниточка сизого дыма, выползавшая из ближайшей трубы. Неужели где-то в этих домах сохранились печи? Чтобы не думать о Тиме и предстоящем возвращении, Женя потянулась посмотреть поближе на странное явление.

Неожиданно возле крыши с дымящей трубой ее глазам открылся фонтанчик. Совсем маленький. Размером с небольшой таз. Он журчал внизу, на крохотном пятачке перед входом в мансарду. Рядом в дощатом ящике цвели розовые тюльпаны. Тут же валялась пластмассовая ярко-голубая лейка.

Вокруг пятачка горной грядой смыкались рыжие крыши. Попасть на него можно было двумя способами: с мансарды, через приоткрытую дверь, из-за которой пробивался золотистый свет, или спрыгнув сверху. Лететь бы пришлось метра три. Для обычного человека — верный способ сломать ногу, для дочери Лунной кошки — все равно, что на лифте прокатиться. И Женька прыгнула.

Говорят, интуиция — это результат логических рассуждений, спрятанных в подсознании. Кажется, правильные решения приходят к нам ниоткуда, но на самом деле мы просто не видим всей цепочки умозаключений. Просыпаешься утром и думаешь: «Сегодня на химию идти не стоит». И точно, после урока узнаешь, что учительница, ни с того, ни с сего, объявила контрольную. Захотела проверить посреди четверти, как ученики справляются с окислительно-восстановительными реакциями. Интуиция? Конечно! А еще десяток незначительных наблюдений: на дом задали больше обычного, на последнем уроке слишком много ругали за лень и грозили грядущими экзаменами. Все это легло бесформенной грудой в подсознании, и через неделю созрело решение — прогулять химию.

Так и Женька, спроси ее, зачем она спрыгнула на пятачок, ни за что не смогла бы объяснить свой поступок. Просто где-то в затылке шевельнулась правильная догадка: жилище с таким входом должно иметь прямое отношение к народу Лунной кошки. А значит, и к Шепоту. Хотя имеет ли Шепот отношение к Людям крыш, пока было не ясно, но Женя чувствовала: искать Тима нужно в этой мансарде.

Едва ноги коснулись бетонного пола, она поняла, что хочет пить. До шума в ушах и дрожи в коленях. Женька села на корточки перед каменной чашей и начала жадно ловить губами прозрачную струйку.

Вода была кисловатой на вкус и чуть-чуть отдавала ржавчиной. Но она все равно пила ее до тех пор, пока в животе не осталось места даже для самого маленького глоточка. Наконец Женька оторвалась от фонтана и внезапно ощутила запоздалый страх.

Наверное, в этот момент в ее голове вышел из строя какой-то предохранитель, не дававший воли лишним эмоциям. Ужас от пережитого навалился разом, вызвав острый приступ тошноты. Женьку затрясло так, что зубы застучали. Часто и громко. В отбиваемой ими дроби ей почудилась детская кричалка. Она не раз орала ее по пути в столовую во время своей единственной смены в летнем лагере:

Тошнота незаметно превратилась в дикий голод. «Организм тратит слишком много энергии», — вспомнились Динины слова. Не удивительно! Страшно было представить, с какой скоростью Женька бежала последнюю часть пути. Нужно срочно заправиться.

Женька попыталась встать, но ноги не слушались. Тогда она медленно поползла на четвереньках к приоткрытой двери, толкнула ее лбом и увидела просторную комнату, залитую теплым оранжевым светом.

Там был камин. А в нем — настоящий огонь. Он вкусно трещал поленьями и отбрасывал изменчивые тени на стены и стеллажи с книгами.

Перед камином на вишневом паркете вверх животом лежала собака. Французский бульдог. Белый с черными ушами.

Перевернутая морда уставилась на Женьку слезящимися глазами и улыбнулась, как умеют улыбаться только французские бульдоги. Потом, видимо, решив, что одной улыбки маловато, пес завилял обрубком хвоста. Но вставать не стал — так и остался лежать на спине, елозя попой по полу.

Цепляясь за косяк, Женя медленно поднялась на ноги и перешагнула порог. Никого. Если не считать пса у камина.

— Привет, толстый! — сказала она ему.

Собачья задница закрутилась с утроенной энергией. Женька всегда подозревала, что эту породу вывели, скрещивая толстых зайцев с не менее толстыми свиньями. Поэтому от друга человека в ней осталась разве что способность любить. По-собачьи, преданно. Все остальное — упитанная тушка, уши торчком и неуемный аппетит — было унаследовано от настоящих предков.

— Где же твои хозяева?

Собака перевернулась и хрюкнула.

— Прости, друг, я тебя не понимаю, — вздохнула Женька. Она заметила возле камина низкий темно-синий диванчик со следами собачьих когтей и поковыляла к нему. От голода перед глазами плавали круасаны Мамаши Мурр. — Твой хозяин не Шепот случайно? Куда же он подевался?

— Родион Петрович понес Тимку в лазарет. Его подрали сильно, — ответила собака тоненьким голоском.

От неожиданности Женька тоже хрюкнула и плюхнулась на диван.

— А ты Тимкина подружка? — спросил пес и, кряхтя, поскреб задней лапой живот.

— Да… То есть нет. Я его ученица. — Она не верила своим ушам, тем более что глаза никак не подтверждали услышанного — розовый язык бульдога почти не шевелился. Может, это собака-чревовещатель?

— Правда? Я тоже ученик. Только — Родиона Петровича. Он меня учит людей лечить. Я уже могу головную боль дыханием снять. И раны руками стягивать.

— Руками?! — Женька начала в растерянности искать у бульдога руки, но тут из-за подлокотника дивана вынырнула курносая физиономия мальчишки лет семи. Его волосы были совершенно белые, как рафинад или лунный свет, или рафинад в лунном свете. А глаза, наоборот, — по-цыгански темные. — Что, не веришь? Спорим?

— Верю-верю, — с облегчением хихикнула Женька. — Я Женя, а тебя как зовут?

— Федор. — Мальчишка сел рядом. На нем была фланелевая рубаха. Точно такая же, как у Шепота, только маленькая.

— Дядя Федор?

— Почему дядя? — Мультфильм про Простоквашино он, похоже, не смотрел.

— Да так, неважно, Федь. Значит, Шепот — врач?

— Нет, целитель. Это другое. Он взглядом может от гриппа вылечить и от этой, как ее, пневмонии…

— А ты?

— И я! Даже ногу сломанную могу срастить.

— Тоже взглядом?

— Почему взглядом? — Федя по-взрослому наморщил лоб. — Слова нужно правильные знать. Я вот знаю. Родион Петрович, когда хочет поспать, меня зовет и говорит: «Смотри, Федор, ты за главного. Если кому голову оторвет — не буди. Сам разбирайся». Знаешь, какой я талантливый? Чего смеешься? Не веришь?

Оттопыренные уши мальчишки вспыхнули малиновым цветом.

— Да верю же! — У Женьки даже щеки свело, так она старалась не засмеяться. — А поесть у тебя не найдется?

Собака, услышав вопрос, радостно захрюкала. Наверное, слово «поесть» она знала не хуже своей клички.

— Тихо, Боров, ты и так полторта сожрал! — цыкнул Федя, на что толстый пес ответил громким урчанием в животе.

Неприметная дверь за камином отворилась, впустив приглушенный перебор гитарных струн и знакомого старика. Увидев Женьку, он, не говоря ни слова, шагнул к дивану, протянул руку и прижал сухие пальцы к ее шее. Пощупал пульс.

Женька громко сглотнула. Ей стало не по себе от хмурого взгляда его желтых глаз с узкими зрачками.

— Федь, быстро на кухню. Тащи все, что найдешь. И чая горячего, покрепче. Наша гостья сейчас упадет в голодный обморок.

Белобрысый мальчишка немедленно испарился, а старик сел рядом. Куртки на нем уже не было — только джинсы и рубаха. На ногах смешные носки в красно-желтую полоску. Наверное, он не такой уж грозный, раз Федя его не боится и Боров вон какой раскормленный. Злой человек собаку баловать не будет.

— Ты Женя? — тихо спросил Шепот своим странным, хрустящим голосом и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Прости, что пришлось тебя погонять. Тим мог не дотянуть.

— Что с ним?

— Сейчас уже все нормально. Утром встанет.

В комнату влетел Федор с полным подносом.

Ученик целителя принес полбатона вареной колбасы, хлебную нарезку, кусок шоколадного торта, баночку с медом и большую кружку горячего чаю. Женька накинулась на еду, пытаясь разом запихнуть в рот торт и отрезать себе кусок колбасы.

— Сейчас твой организм меняется от любой серьезной нагрузки. Перестраиваются мышцы, укрепляется скелет. Все это требует энергии, — объяснил Шепот, отбирая у нее нож и делая бутерброд. — Пей чай, голова будет меньше кружиться.

— А как вы наф так быфтро нафли? — спросила она с набитым ртом.

— Что, удивил? — Старик улыбнулся и стал похож на своего курносого ученика. — У Тима в телефоне маячок. На тот случай, если он не сможет позвать на помощь.

— И часто такое бывает? — Она перестала жевать.

— Со временем сама узнаешь. Ты же всего ничего с детьми Лунной кошки. Думаешь, они единственные в этом городе, кто обладает необычными способностями? Нет, юная барышня. Ешь пока, а я тебе лекцию почитаю. Про эволюцию. Как дожуешь, расскажешь мне о вашем с Тимофеем приключении.

Шепот встал, подошел к стеллажу, почти полностью закрывавшему две стены комнаты, и вернулся через минуту с толстой книгой в потрепанной коричневой обложке. «Джулиан Хаксли, — прочитала Женя. — Синтетическая теория эволюции».

— Джу молодец. Если бы он не издал монографию о наших с ним исследованиях, теория эволюции так и топталась бы на месте, — Шепот постучал ногтем по звонкой обложке. Женька пригляделась и чуть не подавилась колбасой — она увидела год издания: 1942-й. Сколько же Шепоту лет? — Мы синтезировали естественный отбор Дарвина с открытиями генетики и пришли к выводу: эволюцией движет мутация и селекция…

Женька почувствовала, что от еды и обилия малознакомых слов ее клонит в сон. Заметив это, старик сменил тактику. Он отложил Хаксли, взял из нарезки квадратный кусок пшеничного хлеба и положил его на диван между собой и Женей.

— Это человечество. Долгое время оно было совершенно однородным. Но постепенно люди изменили окружающую среду до неузнаваемости. Изуродовали ландшафт, понастроили мегаполисов и гигантских заводов. У их ареала обитания возникли края. — Старик провел пальцем по хлебной корочке. — Края, куда большинство жителей городов почти никогда не заглядывают, — подвалы и крыши. Сначала появились первые люди, больше других приспособленные жить на границе цивилизации. — Он разложил вокруг ломтика мелкие кусочки розовой колбасы. — Люди, которые могли видеть в темноте, прыгать на невероятные расстояния и не боялись падений с большой высоты. Их влекла туда эйфория от вида ночного города с высоты птичьего полета. Мутанты-романтики. Они жили на крышах, влюблялись друг в друга и заводили детей. Это называется селекцией. Со временем их становилось все больше и больше, пока не пришел час создавать свой клан и выбирать его руководителя. Так появился народ Лунной кошки. Но почти одновременно с нами в подвалах человеческих городов зародился другой клан — Братство нор.

— Крысюки?

— Да. Мы считаем, что это потомки преступников, скрывавшихся под землей от закона. Они тоже прекрасно ориентируются во мраке, обладают огромной физической силой, быстро регенерируют и еще у них гипертрофированные руки — большую часть жизни крысюки строят новые коридоры под землей. Внизу, под городом, лежит сложный лабиринт из тоннелей. Все это территория людей нор.

— Получается, что люди крыш и люди нор — это мутанты?

— Обычный человек — тоже мутант, — улыбнулся Шепот. — Мутант обезьяны. Пойми, мутация — естественный механизм эволюции. Мутант перестает быть мутантом, когда его способности начинают передаваться из поколения в поколение. Иными словами, мы не мутанты. Скорее, другая раса.

— А как же Лунная кошка?

— Можно сказать, она наш тотем. Подобно Крысоматери у людей нор. Знаешь, что такое «тотем»?

— Животное-предок?

— Правильно. В древности многие племена верили: между ними и животным-тотемом существует мистическая связь, поэтому они во многом подражали ему. Например, в Северной Америке мужчины племени омаха из рода оленя делали себе подобие рогов, смазывая глиной две пряди волос. А в африканском племени ботока подросткам принято выбивать передние зубы, чтобы они походили на быков. У этих животных, как известно, нет верхних резцов. Так же и люди крыш, считая кошку своим предком, заимствуют ее повадки. Даже главный боевой прием у нас называется «удар кошачьей лапы».

Женька тут же вспомнила страшные раны на шее одного из крысюков, так похожие на следы когтей гигантского зверя.

— Мы живем гораздо дольше обычных людей. Не одну и не две сотни лет, — продолжил Шепот, а его гостья чуть не пролила на себя чай от удивления. — За это время каждый из народа крыш проживает девять жизней — девять ступеней. Поднимаясь с одной ступени на другую, мы снова проходим посвящение и получаем новое имя.

— А Тим на какой ступени?

— На первой, конечно. Перейти на вторую он сможет только после тридцати лет.

— А Марта?

— Марта — одна из самых опытных кошек. Недаром она уже почти пятьдесят лет возглавляет клан.

— Пятьдесят лет?! — В это было невозможно поверить, стоило только вспомнить гладкое лицо и легкую походку женщины.

— Да, она на седьмой ступени.

— А вы?

Старик замолчал, уставившись на пляшущий в камине огонь.

— У меня осталось совсем немного времени, — наконец прошелестел он. — Свое последнее, девятое имя я получил почти сорок лет назад.

Женьке стало не по себе. Выходило, что человеку рядом с ней никак не меньше трехсот лет.

— Ну что же, ты доела, и теперь твой черед рассказывать свою историю.

Рассказывать она не умела. Наверное, потому, что особо было некому. Любые попытки поделиться школьными новостями с мамой заканчивались нравоучениями, а с друзьями она общалась исключительно в Сети. Но под внимательным взглядом Шепота нужные слова приходили сами собой, и рассказ вышел стройный, без сбоев и перескоков.

Старик попросил ее несколько раз повторить разговор бандитов. Услышав, что какой-то бригадир приказал убить Женьку, он начал озабоченно потирать подбородок.

— … А потом я увидела светящиеся нити. Они болтались повсюду. Прямо в воздухе…

— Что? Что ты увидела?! — Его косматые брови взлетели к кромке волос.

— Ну, нити, веревки, канаты — не знаю, как это называется у людей крыш. Я схватила одну и ударила ею громилу…

— У людей крыш нет такого приема, — медленно ответил старик. Он взял Женькино лицо в свои жесткие ладони и внимательно посмотрел ей в глаза. Потом зачем-то заглянул в правое ухо и пощупал затылок, потребовал показать зубы и ногти. То, что он увидел, погрузило целителя в еще большую задумчивость. — Зато есть у другой расы.

— У крысюков?

— Нет. Я рассказал тебе не все. Кроме людей крыш и людей нор, существуют еще два народа Края, предпочитающих жить не в городах, а на природе. Судя по всему, ты ударила Гоблина воздушным хлыстом. Это главное оружие людей ветра. Они видят линии движения, пронизывающие весь мир. Видят и могут управлять ими.

— Что это значит? Я не кошка?

— Ты полиморф. Я абсолютно уверен в этом. За свою жизнь я знал только одного такого. Почти десять лет он правил всеми четырьмя кланами.