Магистр бессильных слов

Глава 22. Пепельный старец

Способны мы и факт подложный

Принять за истинную быль.

Глаза — свидетель ненадежный,

Раз в них тебе пускают пыль.

Й.

По возвращении в «Белый жасмин» не ослабляющий бдительности Рац потребовал у Иштвана сдать ларваль, а у мадам Эпине — надежное место, лучше всего, сейф. Сейфа у растерявшейся хозяйки не оказалось, и после очередной порции ядовитых препирательств с капитаном, в которых Иштван постепенно начал находить даже некоторую отдушину, позволяющую немного выплеснуть снедающие его тревогу и напряжение, пятак ему удалось пока оставить у себя. В дальнейшем капитан намеревался запросить из столичного управления бригаду ликвидаторов со спецоборудованием.

Точнее поначалу он просто заявил, что они с Мией должны как можно скорее доставить Иштвана вместе с ларвалем в столицу, а там уже разбираться с каждым из них по отдельности. Но Иштван немедленно отбывать в столицу категорически отказался, ссылаясь на завтрашнее мероприятие, на котором ему непременно следует быть. Мия заявила, что отпускать его в дом графа Шекая одного совершенно недопустимо, и что она, как и планировалось, пойдет на прием тоже. Капитан Рац, в свою очередь, подтвердил, что ни одного из них из поля зрения ни за что не выпустит, поэтому если кто-то и отправится на этот их прием, то только в сопровождении остальных двоих.

К вечеру все трое ощущали себя чрезвычайно друг другом утомленными.

Иштван вышел в сад и уселся на лавочку на дальней дорожке, надеясь пусть на недолгое, но уединение. Но собаки нашли его почти сразу же. Подбежали, одинаково крутя хвостами, и одинаково положили головы ему на колени. Правда, маленькой Зефирке для этого пришлось вспрыгнуть на скамейку. Иштван принялся почесывать за ушами обоих. Несмотря на разницу в размерах за прошедшие сутки животные прекрасно научились делать вместе практически все, в отличие от никак не способных поладить людей.

Шаги за спиной он услышал, но оборачиваться не стал. Мия оперлась о спинку скамейки рядом с его плечом.

— Прости, что показала Эгону ошейник, — сказала она печально. — Но он бы иначе ни за что не снял стазис… Ты же видишь, какой он, если вцепится во что-то. В отделе у него кличка «Выжлак».

— Почему он так опекает тебя?

— Он мой друг.

— И это все?

— Не ревнуй! — невесело улыбнулась Мия.

Иштван встал и пошел в дом. Собаки побежали за ним.

Уснуть он не мог долго, ворочался и ворочался, обдумывая и анализируя, то выстраивая какие-то хоть как-то объясняющие происходящее схемы, то тут же в ужасе сметая их и отбрасывая. А как только все-таки заснул, был разбужен диким грохотом, и не сразу сообразил, что кто-то ломится в запертую на ночь дверь пансиона.

Боясь даже подумать о том, что там еще могло случиться, Иштван вылетел из кровати и бросился из комнаты к лестнице как был, босиком и спешно застегивая на бегу ворот сорочки.

В холле первого этажа уже стояла напуганная мадам Эпине в халате и папильотках, окруженная отчаянно тявкающими собаками. Сбежала по лестнице Мия в зеленом пеньюаре и с распущенными, доходящими до поясницы, русыми локонами. Показался на верхней площадке лестницы полковник Мартон в полосатой пижаме. Последним выскочил капитан Эгон — с обнаженным торсом и огромной кочергой для камина в кулаке.

— Кто там? — дрожащим голосом спросила мадам Эпине.

Отчаянный стук не прекращался.

— Что вам надо? — пришел на помощь хозяйке окончательно проснувшийся Иштван.

— Словесник, ты здесь? — донесся из-за двери странно искаженный, но узнаваемый голос. — Открой! Такое расскажу!

Иштван успокаивающе махнул рукой остальным:

— Не волнуйтесь, это смотритель Денеш, я с ним поговорю.

— Только в моем присутствии! — разумеется, тут же заявил капитан Рац и, не выпуская кочерги, спрыгнул с верхней площадки прямо в холл. Остальные тоже расходиться не спешили.

Иштван отпер дверь.

Денеш ввалился через порог и схватил Иштвана за плечи своими длинными руками:

— Словесник, ты не поверишь! — крикнул он восторженно, вовсе не замечая столпившуюся в холле компанию во главе с Рацем с кочергой. — Он существует!

— Кто? — осторожно уточнил Иштван и шикнул на разошедшихся собак.

Вид у Денеша был совершенно безумный, глаза дико сияли, всклокоченные волосы торчали в разные стороны. И если подобные же признаки впадания в совершеннейший экстаз у юного Марцеля казались трогательными и умиляли, то в исполнении умудренного жизнью смотрителя Ратуши попросту пугали.

— Нантор, что случилось? — переспросил Иштван мягко. — Кто существует?

— Пепельный старец! — Денеш оторвался от Иштвана, которого все это время пытался восторженно трясти, и наконец обратил взор на остальное общество. — Господа! — провозгласил он хорошо поставленным голосом опытного экскурсовода. — Пепельный старец действительно существует! Я только что его видел.

— Ты снова устроил засаду? — Иштван начал легонько подталкивать смотрителя в сторону кухни, а остальным сделал знак расходиться, но никто его не послушался. — Пойдем, я налью тебе чаю, и ты все спокойно расскажешь.

— Какой чай?! — возмутился Денеш. — Я требую шампанского! Миечка, вы со мной согласны? — воззвал он, хватая Мию под руку. — Это же сенсация! Летописи говорили правду! Ты что, словесник, не понимаешь значение этого факта для историков?

— Расскажите же нам все по порядку, господин смотритель, — попросила Мия, ласково похлопывая Денеша по руке. — Вчера мы с вами не поймали призрака, и сегодня вы вышли на охоту в одиночку?

— Сегодня я спрятался прямо на колокольне, — поведал смотритель с гордостью. — Думаю, глаз не сомкну хоть всю ночь, но дождусь. И ровно в полночь он и появился — серебристый весь и борода длиннющая… В колокол позвонил, а потом встал над баллюстрадой и руку так вытянул вперед… Прямо как в легенде и рассказывалось! Тут уж я не выдержал, — признался Денеш смущенно, — выскочил из своего укрытия и говорю: «Господин Пепельный старец, можно автограф для истории?»

— А призрак? — испуганно воскликнула захваченная рассказом мадам Эпине, и собаки поддержали ее в два голоса.

Смотритель печально вздохнул.

— А призрак вздрогнул, повернулся, да и растаял в воздухе прямо на моих глазах. Не стал автограф давать.

— Нантор, тебе все приснилось, — сказал Иштван утомленно. — Пойдем, выпьешь чаю, успокоишься. Мы тебя спать уложим. Мадам Эпине, вы же не станете возражать против еще одного гостя?

— Ничего мне не приснилось! — взвился смотритель и лихорадочно зашарил по карманам. — Вот, вот, смотри, словесник неверующий! Когда призрак исчезать начал, я его за бороду успел ухватить. И вот что у меня в руке осталось, — Денеш протянул ладонь, демонстрируя пучок тонких серых волосков. — А Старец в воздухе растворился без прочего остатка. И если ты намекать изволишь, что я опять заснул, набравшись, так на этот раз со мной ни тебя, ни прочих черных демонов не было!

Звон металла и сдавленная ругань прервали его эмоциональный монолог — это капитан Рац все-таки уронил кочергу себе на босую ногу.

Проснулся Иштван с ощущением, что ему опять тесно и вдобавок жарко. И пошевелив рукой, тут же понял причину дискомфорта — рыжий пес, поверив, что он и есть притащенная в пещеру принцесса Иштвана, утвердился в своих правах и влез ночью в его кровать, оттеснив хозяина к самой стенке. Оборачиваться он, похоже, и не собирался. Иштван не знал точно, сколько времени оборотень может безопасно оставаться в зверином облике, но надеялся, что еще один день радикально ситуацию не ухудшит.

На веранде с чашкой кофе сидела Мия. Увидев ее, Иштван хотел побыстрее выскочить в сад, но пес подбежал к женщине, и она обернулась и встала:

— Иштван, мы можем поговорить?

— Ты хочешь рассказать, почему Эгон так беспокоится о тебе? — поинтересовался он, останавливаясь в дверях веранды.

— Потому что это Эгон, — отмахнулась Мия. — Давай поговорим о деле. У тебя есть какой-то план?

Она подошла к нему и потянулась, намереваясь коснуться, но он не позволил, отступил на шаг.

— А меня чего не разбудили? — пробасил за спиной Иштвана капитан Рац с лестницы и оглушительно зевнул: — Кофе еще есть?

— Сейчас спрошу у мадам Эпине, — отозвалась Мия и, обойдя Иштвана, прошла на кухню.

— Ларваль где? — сразу потребовал отчета капитан.

— Дома забыл, — машинально процитировал любимую отмазку гимназистов Иштван, имея в виду оставленный в комнате сюртук с пятаком в кармане.

— Слушай, черный! — рыкнул переставший уже, должно быть, понимать язык школяров капитан. — Мийка боится за тебя. Поэтому я буду охранять вас обоих. Но не беси меня лишний раз, особенно, когда я не выспался!

— А так тянет, — пробормотал несколько удивленный неожиданным переходом к фамильярному «ты» Иштван.

Рац прошел мимо него на веранду, еще раз зевнул и непринужденно, как большой сильный зверь, потянулся. Уютное, заставленное мадам Эпине горшками с цветами, помещение сразу перестало казаться просторным.

— Что за хрень вообще происходит в этом вашем Бьоре? — снова обратился капитан к Иштвану, усаживаясь за стол у окна. — Ты вот хоть что-нибудь понимаешь?

— Не все, — буркнул Иштван.

— А я и вообще «все не»… — пожаловался капитан. — На фоне всплытия такой реально страшной вещи, как твой неубиваемый пятак, остальное кажется каким-то фарсом… Проклятия эти несерьезные, большая часть даже в сводки не попала. Призрак, не желающий раздавать автографы и оставляющий клок бороды. Черные демоны какие-то, о которых этот чокнутый смотритель бормотал… Ты слышал когда-нибудь, чтобы призраки с бородами из настоящих волос являлись?

— Пепельного старца мои распустившиеся ученики изображали, — Иштван подошел и сел за стол напротив Раца. — В костюме из местного театра. А что призрак в воздухе растворился, смотрителю просто почудилось с перепугу. Черный демон — сорт бьорского пива, спроси у Мии, ей понравился.

— Ну вот, у тебя уже начинает получаться работать в команде, — одобрил капитан. — Может, скажешь еще и самое главное: кто сумел навесить блокатор на могущественного черного магистра? Кого нам следует остерегаться?

— Того мага уже нет, — неохотно ответил Иштван. — Его можно не брать в расчет.

Мия, застывшая на пороге с подносом, воскликнула тревожно:

— Точно? Иштван, ты уверен?

— Как в себе самом.

— Уже легче, черный, — заключил Рац.

— Не называй его так, — попросила Мия.

Капитан поднялся, подошел к ней, взял из ее рук поднос, а ее саму подхватил за локоть, подвел к столу и бережно усадил, приговаривая при этом, словно пробуя на вкус:

— Черный… магистр… демон… саггестор… вербальщик… О, я буду звать его как тот смотритель! Не возражаешь, словесник?

— Не возражаю, — согласился Иштван миролюбиво, но все же не удержался и прибавил: — Выжлак.

Рац захохотал, а Мия кинула укоризненный взгляд сейчас уже на Иштвана.

— А теперь, — снова вернулся к начальственному тону капитан, — раз мы работаем в команде, докладывай, зачем ты на самом деле собираешься на этот прием?

Иштван посмотрел на обращенные на него сразу ставшие сосредоточенными лица обоих магов и признался:

— Искать мой второй похищенный ларваль.

— У нас новая большая проблема, коллеги, — мрачно сообщил капитан, обдумав ситуацию.

— Что еще? — одновременно напряглись Иштван и Мия.

— Я не привез свой выходной костюм! — трагичным тоном объявил Рац.