Магия - не для оборотней. Часть 3

Глава 58

Ещё до того, как вернулось зрение, я почувствовал запахи: разные, не похожие на те, к которым успел привыкнуть в тюремной яме. Тут были ароматы свежей выпечки и человеческого пота; запашок спиртного и дыма чиманы; вонь людских экскрементов, дёгтя и лошадиного навоза. Всё это смешалось, точно в воздухе тесного зала таверны; дурманило, заставляло меня морщиться.

Появились и звуки: я услышал шум сотен голосов — и мужских, и женских, почудилось даже, что различил несколько детских. Словно находился рядом с заполненным народом огромным рынком. Особенно выделялся один голос — мужской, громкий, скрипучий. Он перекрикивал остальные. Заставил меня вспомнить о Битве Огней. И о Центральной Арене Селены: там так же шумела толпа, и вещал глашатай.

Я понял, что не могу пошевелить ни руками, ни ногами. Хотя прекрасно чувствовал свои конечности. Ощущал, как тёплый ветерок ласкал кожу. Понимал, что руки мои подняты вверх, разведены в стороны; привязанные к запястьям верёвки удерживали меня в вертикальном положении, не позволяли упасть. Босые ступни опирались о деревянный пол.

Норма предупреждала, что на время казни меня обездвижат магией. Дед переживал, что я не выдержу унижений и брошусь в бой со своими обидчиками. Правильно, кстати, переживал: именно так бы я и поступил… если бы мог. Подумал, что нахожусь под воздействием «паралича». Но эта мысль не подтвердилась: сумел дёрнуть головой, приподнял веки — тут же сощурился от яркого света.

— А вот и наш зверь очнулся, — услышал я.

Выглянувшее из-за домов солнце слепило меня, заставляло жмуриться. Его лучи припекали кожу (моя одежда исчезла, я висел на верёвках абсолютно голый). Сейчас, после холодной ямы, мне это даже нравилось. А ещё солнце заставляло блестеть металлические детали на форме стоявших на эшафоте неподалёку от меня стражников. И придавало крышам домов красноватый оттенок.

Я опустил взгляд на заполненную людьми площадь. Пробежался глазами по бесчисленным макушкам с тёмными волосами; заметил и светловолосых горожан; рыжих различил не больше десятка. Увидел сотни, если не тысячи обращённых ко мне человеческих лиц, блеск множества глаз. Кто-то жевал, кто-то зевал, кто-то указывал в мою сторону пальцем. Ветерок доносил до меня громкие разговоры, смех, ругань.

Рядом с собой я обнаружил коренастого смуглолицего толстяка. Никогда не видел его раньше. Да и его запах не был мне знаком. Мужчина заметил моё внимание, растянул в улыбке влажные мясистые губы, расставил руки, точно намеревался меня обнять. Но не сделал и шага в мою сторону. Я заглянул в его маленькие хитроватые глазки — не увидел в них веселья.

Толстяк сделал резкий вдох, поднёс к губам знакомый мне по выступлениям на Центральной Арене артефакт и произнёс:

— Сиеры и сиериты!

Артефакт делал голос мужчины похожим на раскаты грома.

— Вот мы и дождались того, ради чего сегодня здесь собрались! — сказал толстяк. — Зверь почтил нас своим вниманием! Он очнулся!

Указал на меня.

— Сиеры и сиериты! Поприветствуйте зверя! Покажите ему, что в ваших сердцах не притаился страх перед его кровожадной натурой! Выразите ему всё своё презрение! Предъявите ему своё желание и решимость добиться сегодня на этой площади справедливости! Чтобы ни один его соплеменник до скончания веков даже не смел подумать сунуть свою морду в нашу любимую Селену!

Толпа взревела. Это больше походило не на шум человеческих голосов — на рёв стихии. Так шумел ураганный ветер, безумствуя среди верхушек огромных деревьев Леса. И точно так же вопила толпа там, на Центральной Арене Селены, когда убивали друг друга огоньки; там, где люди встречали смерти моих друзей и знакомых восторженными воплями.

Я не пытался скрыть свои чувства: не видел в этом необходимости. Да и Норма вчера сказала, что я должен подыграть толпе: позлить её своей искренней ненавистью, показать ей своё презрение; «раскалить» эмоции горожан, чтобы о моей казни прослышали «в самых глухих закоулках Селенской империи». Чтобы всех, кто посмеет заикнуться о любви императора к оборотням, тут же поднимали на смех.

Не стал ничего говорить. Попытался высвободить из пут руки. Но мышцы меня не слушались — я уже сообразил, что тому виной магия. Вот только какое заклинание на меня навесили, я не имел ни малейшего представления. Какой-то изменённый «паралич»? Смутно припомнил, как читал о похожем плетении в книге о Линуре Валесском — не о самой конструкции заклинания, а о его воздействии на тело.

«Ничего не бойся, мальчик», — твердила Норма, чем очень меня злила. Она утверждала, что рядом со мной на эшафоте будет стоять маг. «Так распорядился дед». Маг позаботится о том, чтобы я не пробовал своевольничать. И избавит меня от боли, когда «всё начнётся». Я завертел головой. Увидел стражников, прятавшего лицо под маской палача, глашатая. И тощего морщинистого старикашку с жезлом-артефактом в руках — без сомнения, магика.

Узнал его — тот самый, пропахший «Мирнский громом» старый маг, что не так давно заглядывал ко мне в тюремную яму. Магик замер чуть позади меня, кривился от громких звуков, что издавали люди на площади. Не прятал недовольства происходящим. Всем своим видом показывал, что с удовольствием бы сейчас завалился на кровать, а не торчал на этом эшафоте, выслушивая вопли толпы.

Глашатай утиной походкой прошёлся по деревянному настилу. Доски под ним скрипели и слегка прогибались. Совсем новые, недавно ещё бывшие частью деревьев — я чувствовал исходивший от них запах свежей древесной смолы. Толстяк взгромоздил ногу в дорогой сандалии на плаху, привлекая к деревянной чурке внимание горожан. Поднял руку, призывая собравшихся на площади людей замолчать.

— Сиеры и сиериты! — произнёс он в артефакт. — Я знаю, зачем вы все здесь сегодня собрались! Я знаю, чего вы ждёте! Наверняка, того же, чего и я! Вы хотите увидеть звериную кровь! Да! Стать свидетелями того, как наш мастер заплечных дел выполнит приказ императора! Мы с вами знаем, на что он способен! Ценим его тяжёлый труд! Не сомневаемся в качестве его работы! Мощным ударом топора сегодня он отсечёт зверю голову! Случится это уже совсем скоро!

Сделал паузу — толпа приняла её за сигнал: вновь завопила, засвистела, заулюлюкала.

Глашатай жестом запросил тишины.

Люди его послушались: притихли, пусть многие и неохотно.

Я чувствовал на себе многочисленные взгляды. Вспомнил, что говорила принцесса: «На площадь должен явиться именно ты, мальчик. Никем заменить тебя не получится. Хотя дед и пытался придумать способ совершить подмену. Но пришёл к выводу, что посмотреть на казнь придут многие твои знакомые. Никто потом не должен усомниться, что казнили именно тебя».

— Сиеры и сиериты! — продолжил глашатай.

Он по-прежнему опирался о плаху.

— Признайтесь себе: вы пришли утром в такую даль не только чтобы увидеть работу палача! Я прав?! Лично я её видел уже не раз! Сомневаюсь, что встал бы сегодня с кровати, чтобы полюбоваться на срубленную голову очередного негодяя! Такое заинтересовало бы детишек! Или совсем уж тёмных провинциалов! Но не нас, жителей столицы империи! Меня привлекло сюда совсем не это! Я пришёл, чтобы увидеть зверя!

Паузу в речи толстяка заполнили многочисленные выкрики из толпы: «Хотим видеть зверя! Даёшь зверя! Покажите нам его!»

Я вновь попытался пошевелиться. Попробовал сдвинуть с места ногу или напрячь руку. Хотя бы шевельнуть пальцем! Но смог лишь повертеть головой. Почти все мышцы, что ниже шеи, не откликнулись на мои призывы. Я проскрипел зубами, выдавливая из себя беззвучные ругательства. Понял, что маг заметил мои попытки: он встретил их едва заметной ухмылкой.

— Сиеры и сиериты! — продолжил толстяк. — Как все вы знаете, милости нашего императора нет предела! Он любит своих подданных! Заботится о нас и нашем благополучии! Клан Орнаш следит за тем, чтобы мы жили в достатке и покое! Его войска стоят непробиваемой стеной между нами и многочисленными врагами Селенской империи! Вар Виртон кит Орнаш нам как родной отец! Мы любим его! Мы гордимся им и нашей великой страной! А ещё мы знаем, что император никогда не позволит чудовищам, таким, как это существо, прятаться среди людей!

Глашатай указал на меня.

Вновь повернулся к толпе.

— Сиеры и сиериты! — сказал он. — Я уверен, что многие из вас всё ещё сомневаются! Думают, что вас обманули! Что оборотни обитают только в высоких горах и дремучих лесах! Что один из них ну никак не мог забрести в нашу столицу! Что вам подсунули очередного бедолагу, укравшего у кланового на рынке кошелёк! А вас завлекли на площадь, чтобы продать вам побольше еды и напитков! Ведь этот юноша совсем не похож на ужасного зверя! Так вы считаете?!

Глашатай выдержал паузу, наслаждаясь той растерянностью, что вызвали его слова у горожан.

— Сейчас вы поймёте, что никакого обмана нет! — возвестил он. — Мы вам покажем, что за смазливой внешностью этого милого мальчика скрывается настоящее чудовище! И вы поймёте: враги человечества о нас не забыли! Они помнят обиды! И жаждут нашей крови!

Толпа притихла — усиленный артефактом голос словно изгнал с площади все прочие звуки.

— Сколько бы ни прошло лет с момента их поражения, — говорил глашатай, — они никогда не смирятся со своим нынешним положением! Вновь и вновь будут пытаться нас уничтожить! Отомстить нам за былые обиды! И только императорский клан Орнаш стоит на страже нашего покоя! Он не думает о собственной выгоде, подобно другим кланам! Он защищает наши жизни и нашу свободу! Он защищает Селенскую империю от таких монстров, как вот этот милый мальчик!

Толстяк вновь указал рукой в мою сторону.

— Хотя, никакой он на самом деле не «милый»! — сказал глашатай. — Не позволяйте ему вас обманывать! Не позволяйте ему воспользоваться вашей добротой и жалостью! Его нынешняя внешность вводит вас в заблуждение! Но знайте: он НЕ человек! Он очень хитрая и опасная тварь! Он давний и опасный ваш враг! Он оборотень! Сейчас вы в этом убедитесь! Сейчас вы узрите его истинное лицо! Сейчас вы увидите то, зачем явились сюда! Я покажу вам зверя!

Глашатай повернулся к палачу, скомандовал:

— Давай.

Я невольно сжал челюсти, заскрипел зубами. Что произойдёт дальше, я примерно знал — благодаря рассказу принцессы. Хотя вчера слова Нормы показались мне шуткой: особенно когда рыжая всерьёз уговаривала меня стойко вытерпеть все издевательства, не сопротивляться.

«Пойми, мальчик, так надо», — говорила она. А в ответ на мои возмущённые возгласы повторяла: «Ты будешь делать то, что тебе велели! Ради себя. Ради меня. Ради всего нашего народа! Ты меня понял, мальчик? А свою тупую гордыню можешь запихнуть… сам знаешь куда».

Собравшиеся на площади горожане тоже представляли, что сейчас со мной будет делать палач. Одни горожане торопили и подбадривали мастера заплечный дел — другие обрушивали на меня поток угроз и брани. Когда палач открыл деревянный футляр и извлёк из него плеть, толпа восторженно выдохнула.

Я скосил взгляд на орудие пыток. Норма обозвала её «семихвосткой» — оружие внешне не особенно грозное и опасное. О нём мне принцесса подробно рассказала ещё вчера. Объяснила, для чего нужны все эти узелки на тонких плетёных кожаных ремешках и вставленные в узелки металлические шипы.

«Мерзкая штука», — сказала об этой плети рыжая. Вчера я не смог с ней ни согласиться, ни поспорить. «Но без неё не обойтись», — добавила принцесса. Вчера я понял назначение плети лишь в теории. Сегодня же сумел оценить её эффективность на практике.

Палач не потратил время на разминку или прицеливание. Поправил перчатки и маску. Сквозь прорези я видел его глаза: спокойные, но не безразличные — почудилось, что в них блеснуло веселье. Размеренным шагом палач прошёлся по эшафоту, остановился чуть позади меня.

Я не заметил замаха. Услышал короткий свист. Почувствовал, как плетёные ремни стегнули меня по спине. Боль, как и предсказывала Норма, оказалась терпимой. Но была: магия если и действовала, то полностью боль не заглушала. Ощущения получились не из приятных: шипы полоснули по телу, подобно когтям.

Я снова заскрежетал зубами: меня распирало от ярости и возмущения. И от стыда. Представил, как выглядел сейчас со стороны: голый, слабый, покорный — позор для себя, для своей семьи, для всех охотников! Но слышал голос принцессы: «Ты должен терпеть, мальчик! Забудь о своих глупых принципах!»

— Покажи нам своё лицо зверь! — заголосил в артефакт толстяк. — Своё настоящее лицо!

Его щёки и скулы потемнели; глаза глашатая широко раскрылись, словно мужчина обезумел.

— Выходи зверь!

Фразы толстяка сопровождались новыми ударами плети. Кровь брызнула на доски эшафота — горожане на площади ликующе взвыли. Шипы вспарывали кожу, вырывали клочки мяса. Палач бил уже не только по спине — прошёлся плетью и по груди, и по животу. Каждый его замах вызывал восторг у горожан.

— Мы знаем, кто ты есть! — вопил толстяк под свист плетёных ремешков.

Заглядывал мне в глаза.

— Не прячься! Покажись нам!

Горожане вторили ему: «Зверь! Зверь! Зверь!»

Мой взгляд выхватывал из толпы искаженные яростью и злым весельем лица. Простолюдины. Клановые. И даже рабы! Но не заметил среди людей ни одного знакомого. Хотя, как и Норма, не сомневался, что те явились на площадь. Уж та же вар Севаш кит Аринах точно здесь, пусть я её пока и не увидел. Она бы не пропустила такое зрелище. Должно быть, не туда смотрел. Да и солнце слепило глаза, по-прежнему заставляло жмуриться.

Вновь показалось, что я очутился на Арене. Боль, кровь, вопли огромной толпы. Громкий неприятный голос, азартно комментировавший всё, что творилось на эшафоте. Ну и, конечно же, жара: пот ручьями струился по моему телу, смешивался с кровью. Всё почти как там, на Центральной Арене Селены. Для полноты картины пока недоставало лишь запаха палёной плоти.

Плеть вгрызалась в тело, разбрасывая по эшафоту кровь и клочки кожи. Боль упрямо прокладывала себе путь сквозь магическую преграду. Та либо ослабла со временем, либо уже развеялась вовсе. Потому что с каждым ударом кожаных узлов ощущения становились всё ярче. А улыбка на моём лице всё шире. Как учил меня отец, я не терпел боль — наслаждался ею.

— Покажись нам, зверь!

Толстяк орал в артефакт, разбрызгивая слюну.

«Зверь! Зверь! Зверь!» — скандировала толпа.

Удар следовал за ударом.

Толпа безумствовала.

Я скрежетал зубами, но молчал.

Палач вдруг прервал замах. Опустил семихвостку (с её ремней на эшафот капала кровь), подошёл ко мне вплотную. Я почувствовал идущий от него винный запах и аромат чиманы. Не иначе как заплечных дел мастер любил покуривать травку. Палач взял меня за подбородок, испачкав перчатку в крови: плеть вспорола мне щёку. Приподнял мою голову, заглянул мне в глаза.

Я не видел под маской, как шевелились его губы. Но услышал его голос.

— Обращайся, пацан, — прошептал палач. — Пора. Прекрати дурить.

Он оттолкнул мою голову, попятился, помахивая плетью.

Боль успела задурманить мне голову: я не сразу понял, о чём меня попросили. Вспомнил, что говорила рыжая. Та заявила вчера, что во время казни я должен буду обернуться. Перед толпой людей. Стоя на эшафоте. Тогда я не поверил услышанному, переспросил. «Они увидят твоё лицо, — сказала Норма. — Потом убедятся, что ты оборотень. Разве кто-то сможет после такого заподозрить обман?»

Семь ремней плети вновь вонзили шипы в мою спину. Из груди вырвался похожий на шипение выдох. По подбородку текла не то слюна, не то кровь. Тёплые ручейки струились и по ногам: кровь не скапливалась на эшафоте — утекала через щели между досками. Боли не прибавилось. Её и без того хватало с лихвой. Кровавые брызги, радость толпы, новые вопли толстяка.

Очередной удар прошёлся по животу. Мне подмигнуло солнце.

Я увидел маску палача, тревогу в его глазах. Или она мне лишь почудилась?

«Ты должен обернуться! — твердила мне вчера принцесса. — То, что тебе стыдно это делать на глазах у людишек, то, что ты боишься прослыть среди них жалким трусом — никого не волнует! Забудь о своей гордости, мальчик! Она тут совсем неуместна. Можно умереть, чтобы помочь своему народу. Но умирать, чтобы этим ему навредить — полнейшая глупость!»

«Глупость!» — голосом принцессы простреливала в мозг боль.

«Прекрати дурить», — шептала плеть перед каждым ударом.

Солнце снова мигнуло, устремилось куда-то в сторону. Лица горожан замелькали, подёрнулись пеленой, слились с потемневшим небом. Эшафот покачнулся, выскользнул из-под ног. Сердце отчаянно металось в груди, его удары заглушали другие звуки. Вопли толпы притихли, превратились в звон. Голос Нормы в моей голове становился всё громче, перекрикивая глашатая.

«Обращайся!» — орала принцесса.

Я улыбнулся, прощаясь с болью. Расставаться с ней совсем не жалко. Солнце погасло — нисколько не удивился этому. Исчезли звуки. Всё исчезло.

«Обращайся!»

«Если смогу», — ответил я вчера принцессе.

«А смогу ли не делать этого?» — появилась тогда в голове мысль. Не будет ли трусостью поддаться на уговоры и вновь обратиться на глазах у людей? Что бы сказал об этом отец? Как поступил бы на моём месте он? Кем лучше перед ним предстать, когда после смерти окажусь в Лесу: трусом или глупцом? Ответов на все эти вопросы я так и не нашёл.

Чувствовать себя глупцом мне доводилось не раз. Ещё один такой случай меня не страшил. Но сейчас я вдруг осознал, что не хочу прощаться с Тильей. Представил её улыбку, её глаза. Почувствовал запах её волос и кожи, аромат духов. Услышал её голос: «Помнишь, Линур, что ты рассказывал о башне, которую мы построим в имперской столице?»

«Помню», — мысленно произнёс я.

Принял решение.

И всё же испытал разочарование от того, что началось обращение.