Магия S-T-I-K-S 5

Глава 3 Нашли кого не искали

***

Улей не собирался облегчать нам жизнь. Следующие восемь часов мы, ведомые моим скудным «взором» и сенсорикой Мары, продирались по пересечённой местности.

Изредка мы выходили на заросшие травой «грунтовки», но тут же возвращались обратно, стараясь избегать снующих повсюду тварей, которых изрядно перевозбудил грохот недавнего взрыва.

С каждым километром пройденная местность кардинально менялась. И вот, на исходе восьмого часа, мы подошли к самому краю болота.

По словам Ольвии, до рассинхрона это место было хоть и труднопроходимым, но вполне доступным. Теперь же перед нами расстилался унылый, мрачный пейзаж: пожухлая трава на редких кочках, болотная жижа, чахлые деревья, а в воздухе стоял тяжёлый, затхлый запах гнили и сырости. Вдобавок ко всему, начало вечереть, и мир вокруг становился всё более недружелюбным.

Поднявшийся ветерок приносил мерзкую вонь болотной тины, будто предупреждая о грядущей опасности, а редкие лучи заходящего солнца теряя свою силу, утопали в грозившем взорваться светом небывалых созвездий, небе.

— И что дальше? — позволила себе Ольвия толику скепсиса. Её голос звучал устало, и я видел, как она пытается скрыть дрожь в руках, то ли от усталости, то ли от накатившего страха.

— А дальше будет магия, — подпустил я в голос таинственности, чем вызвал ещё большее её недоверие. Она лишь скривила губы, явно сомневаясь в моих словах, но видя, что я не шучу, её взгляд стал тревожным.

— Мара, вы уже освоили замораживающие конструкты? — уточнил я у супруги, обращаясь к ней по мыслесвязи.

— Конечно. Вот только резервы у нас разные, поэтому много от девочек не жди, — слегка приземлила меня среброволоска, но тут же вселила надежду:

— Но если тропка будет не слишком широкой, то меня должно хватить надолго.

— Метра полтора шириной на сколько хватит? — затаив дыхание, спросил я, потому что к своему стыду совершенно запустил магическое развитие своих жён, и сейчас это незнание грозило нам серьёзными проблемами.

— Часов на шесть-семь, если кто-то другой будет освещать дорогу, — задумчиво ответила Мара. Она словно чувствовала мою тревогу и старалась говорить уверенно, чтобы успокоить меня и девчонок.

— Могу и я, но тогда сопьюсь от частого употребления «живчика», — горько усмехнулся я. Мысль о том, что придётся тратить ценные жемчужины на такое простое дело, как освещение, меня раздражала.

— Значит, подсветит Лия. Веста тоже будет на ней. Ей полезно будет чуть раскачать свой резерв и попрактиковаться в магии. А Ириша подстрахует меня, чтобы я не нырнула в болотную жижу, — уверенно ответила девушка и быстро раздала указания остальным. Я смотрел на неё, гордясь её смелостью и решительностью. Она не просто рутинила свою работу, она искренне беспокоилась о Семье и делала это блестяще.

— Двигаем цепочкой. Ширина коридора — полтора метра. Кто не хочет искупаться, внимательно следит за тем, куда ставит ногу, — подал я голос, при этом повернувшись лицом к ошарашенной Ольвии.

— Вы что, собрались скакать по кочкам ночью? — её голос дрогнул, и я увидел в её глазах неподдельный ужас. Видя, что никто не собирается её разубеждать, она ошарашенно прошептала:

— Да вы психи!

— Долго же ты приходила к этому вердикту, — хохотнул я, наслаждаясь её реакцией. И вслед за Марой позволил вперёд выйти Лии с двумя активированными «светляками» и с плывущей по воздуху Вестой.

Слегка толкнув внешницу на скользкую, в прямом смысле этого слова, дорожку, мы растянулись в короткую цепочку. Уханье, бульканье и прочие болотные звуки на долгие часы перебил скрежет мгновенно замерзающей жижи и тихие маты обалдевшей внешницы.

Я шёл последним, держась одной рукой за плечо Ольвии и «прикрывая» тыл в меру своих возможностей, при этом стараясь уловить малейшие изменения в окружающей обстановке.

Сожранная «чернушка» и суть темной твари слегка «расширило» скромные возможности. Мой «взор» был направлен на всё, что двигалось в радиусе пятнадцати метров, но даже так я чувствовал себя почти слепым.

На исходе второго часа я ощутил лёгкий ментальный укол, и в разуме зажглась «стрелка» компаса, что указывала на сорок пять градусов правее нашей «тропки».

— Мара, давай вправо на два часа. Нам туда надо!

Не задавая лишних вопросов, мы свернули на заданный азимут и потопали к разгорающейся с каждым шагом цели. Впереди маячило слабое, но настойчивое энергетическое свечение, словно невидимый маяк в этой болотной тьме.

Спустя ещё три часа и парочку корректировок мы вышли к небольшому островку, на котором стоял огромный полуразрушенный бревенчатый сарай.

— Куда дальше? — уточнила Мара, разглядывая и описывая мне относительный островок стабильности и озвучивая нам свои мысли.

— А это действительно стаб. — вклинилась Иришка и дала короткую справку о его довольно немаленьких размерах, границы которого из-за болота были незаметны для простых обывателей.

— Старый? — уточнил я.

— Видимо, да, — задумчиво буркнула блондиночка и добавила информации о ещё более чем двух сотнях лет до ближайшей перезагрузки.

— Солидно, — хмыкнул я и, сверившись с неожиданным «компасом», принялся вглядываться в ветхое строение.

— Дальше идти не придётся, поскольку этот стаб и есть наша конечная точка и предположительная база нашей двуличной попутчицы и её «хозяина». — при этом упоминании взгляды всех девушек скрестились на левитируемом теле «рейдерши».

— А зачем вы вообще её с собой тащите? — растеряв изрядную часть своего самообладания, спросила Ольвия. Её лицо выражало полное недоумение, и я понял, что этот вопрос не давал ей покоя уже давно.

— Ну, благодаря ей мы смогли выйти к её, пожалуй, «логову», — ответил я, не вдаваясь в подробности.

— А зачем? И куда дальше? — вновь не сдержала любопытства внешница.

— Под землю! — раздался ответ Мары, которая сосредоточенно разглядывала что-то под ногами, а скорее всего сканировала, своим Даром «сенсора», о чем указывала искорка в ее ладонях.

— Ищем спуск под землю. Только аккуратно.

Я дал короткое напутствие, помянув «не злым» тихим словом «чёрное пламя» попутчицы и своё нынешнее состояние.

— Что ты заметила, солнышко? — обратился я к Маре по мыслесвязи.

— Под землёй странная засветка на глубине чуть более сотни метров. Не тварь, не разумный, а просто огромная сфера метров двадцать диаметром. Я бы её и не заметила, не скажи ты, что мы пришли на место. Она едва фиксируется восприятием моего Дара, — пришёл мне ответ от супруги, который не добавил ясности.

Следующие часы мы сосредоточенно и безрезультатно искали вход в очередное подземелье. Учитывая, что всё ещё была ночь, делать это было достаточно проблематично, но девочки справились.

Раскидав над ветхим срубом сонм «светляков» и стараясь держаться вместе, мы постепенно исследовали странное строение. К сожалению, моё восприятие было ограничено, и поэтому приходилось буквально «обнюхивать» каждое подозрительное место. Поиски продлились до самого рассвета. Обойдя развалины в «надцатый» раз, Ирина обратила внимание на странное поведение Ольвии, которая тоже присоединилась к поискам. Женщина крутилась позади строения на самом краю островка и, по словам девочек, раз за разом пыталась подойти к валяющейся куче веток, пожухлой травы и ещё чёрт знает чего.

— Ольвия, что ты там хочешь найти? — повысив голос, обратился я к внешнице.

— Да вот, хочу осмотреть этот погреб, но никак не могу к нему подойти, постоянно что-то путает мысли и разворачивает меня, заставляет вернуться, — после очередного разворота расстроенно ответила она.

— Какой погреб?! — хором вскрикнули мы разом, после чего я направился к «куче мусора».

Метров за пять до странной «кучи» я ощутил, как пересёк некий невидимый барьер, и, едва стоило активировать «взор», как в разуме чётко «обрисовался» контур врытой в землю под углом 45 градусов закрытой двери.

Вернувшись я решил сперва уточнить у внешницы, как она смогла обнаружить то, что не смогли мы?!

— Ну-у, у меня вроде как тоже есть паранормальные способности. Достались от бабушки-ведуньи. — со смешком ответила женщина, но видя что ее актерская игра не оценена, фыркнув как большая кошка, дала справку что ее имплант позволил визуализировать скрытую «иллюзией» дверку.

Мда.

Кивнув на ее слова я повторно «взглянул» на слабо ощутимый моим восприятием венец чужого «творенья», после чего раздал ценные «ЦУ».

— Усильте ментальную защиту и закройте глаза при пересечении барьера. И прихватите Ольвию с Вестой, — сказал я по мыслесвязи не дожидаясь возмущений своих супруг очередным желанием лезть вновь в пекло.

Миг, и наша компания уже вскрывает обшитые стальными полосами деревянные створки, за которыми нам открылся взгляд на длинную лестницу, уходящую глубоко в провал столь долго разыскиваемого схрона.

Проглотив очередную «чернушку» из «нз» девчонок, я перешёл на непрерывное сканирование «спаркой», поскольку наличие на входе мощного отвода глаз может оказаться не единственным сюрпризом.

Аккуратно спустившись на пару десятков ступенек, мы уткнулись в каменную кладку, которая как физически, так и «взором» воспринималась как обычная стена. Однако стоило «приглядеться» к левой стороне и стало ясно, что перед нами очередная, довольно качественная и невероятно мощная иллюзия.

Взмах рукой, и брошенный в стену камешек, что валялись тут в огромном количестве, с лёгкостью миновал преграду.

Под запоздалые возмущения жён я шагнул сквозь иллюзию и, «осмотревшись», обнаружил очередную лестничную площадку и её продолжение в виде нисходящих ступеней.

— Не смей так больше делать! — прошипела мне на ухо шагнувшая следом Мара, а за ней высказались в таком же духе и Ириша с Лией.

Осмотревшись, мы принялись медленно спускаться по квадратному серпантину, который, заворачивая влево, уходил на неведомую глубину. Не обнаружив каких-либо «сюрпризов», мы спустились порядка двадцати пролётов, и, если бы не употреблённая жемчужина и постоянно активированный «взор», кто-то из нас вполне мог пострадать.

Очередной пролёт, и, уже привычно повернув, я, вскинув кулак, рыкнув, чтобы все замерли. Причиной тому был очередной, заворачивающий влево пролёт. Вот только дальнейший спуск оказался очередной иллюзией, и вместо лестницы за ней была пропасть, дно которой терялось в сгущающейся тьме.

«Взглянув» на соседние стены, я уточнил у Мары, где находится видимая ею сфера.

— Прямо за нашими спинами, — ответила она и прислала по мыслесвязи визуализацию кирпичной кладки позади нас.

Хитро придумано, и вполне могло сработать. «Взглянув» на стену, я вновь определил иллюзию и, вняв голосу разума, сперва проверил, нет ли там очередной пропасти. Лишь после этого мы шагнули сквозь «преграду», оказавшись в узком тамбуре, из которого шёл короткий коридор, в конце которого лился багряный свет.

— Иришка, щит! — заметив кивок жены, мы двинулись вперёд.

Десяток шагов и ещё одна обнаруженая мощная иллюзия в виде «багряного свечения» и очередной бездны за ней, как перед нами предстал во всей своей мрачной красе огромный зал, посреди которого находилась величественная статуя неизвестного разумного.

В подземелье оказалось неожиданно светло, относительно, конечно же. Стены испускали странное красноватое свечение, что заливало всё вокруг своим багряным отблеском. Но привлекло внимание не освещение, а застывшая на постаменте скульптура, перед которой лежал огромный чёрный камень, и вокруг которой стояла коленопреклонённая парочка в балахонах, что заунывно «колдовали» над связанным и окровавленным мужчиной. И всё бы ничего, однако вся эта композиция была весьма схожа с виденной мною в Храме. За исключением того, что скульптура разумного была абсолютно чёрной, и аура, что распространялась в метре от неё, обращала в прах и тлен всё материальное, создавая зону антрацитовой пыли, на краю которой стоял… алтарь.

Едва мы вошли, как обе фигуры дёрнулись, и в то же время в щит ударила сперва волна серого пламени, а следом и невероятно мощная чёрная молния, которые защита блондиночки хоть и выдержала с успехом, но изрядно прогнулась.

Миг, и юркнувшие в разные стороны Мара и Лия превращают одного из балахонщиков в хорошо прожаренный стейк, а другой на ровном месте умудрился «потерять» голову от Дара рыжульки.

Мда.

Потенциальных языков мы про… потеряли. Но я особо не расстроился, переведя свой «взор» на дивный ансамбль из скульптуры и алтаря.

Артефактной вязи не было видно, но ощущение, что статуя наблюдает за тобой, пронизывало до глубины души, и «взгляд» этот не сулил ничего хорошего. Едва мы подошли чуть ближе к алтарю, как в разум принялся просачиваться ментальный шёпот, призывающий возлечь на столь «удобное» ложе.

Усилив по мере возможности ментальную защиту, я по мыслесвязи вкратце описал девчонкам, что это такое и что за «голос» пытался вторгнуться в наши головы.

«Спарка» на алтарь подсветила знакомую «нить», вот только на этот раз она не уходила в неведомые дали, а соединялась со скульптурой довольно толстым жгутом некротики, «завоняв» своим «смрадом» весь зал.

На данный момент чёрный алтарь был на 4/5 заполнен энергией боли из-за жизнеистекающих техник, что подпитывали его три перевёрнутых на стенах креста, на которых были распяты разумные и которых мы не сразу заметили, поскольку они висели на стене с правой от входа стороны.

Быстрая диагностика дала понять, что разум покинул бренные тела, но вот души были прикованы к своим оболочкам нанесёнными на них ритуальными символами, неспешно накачивая жизненной силой бездонное чрево алтаря.

«Взором» я заметил как кто-то из девчат зажег «lumos», но едва активировав, «светляк» просуществовал от силы десяток секунд, после чего медленно угас, растворяясь в перенасыщенном некротикой пространстве.

Как интересно.

— Дорогой, а кто это? — спросила Ирина усиливая щиты по моей просьбе.

— Похоже, что это не просто заурядная статуя, а сокрытый в камне разумный, — задумчиво ответил я, разглядывая перетекающую от жертв в алтарь и далее к статуе энергию.

— Ты абсолютно прав, — включилась в разговор Мара.

— Есть идеи? — заинтересованно спросил я.

— Есть. Вот только, боюсь, о разумности тут и речи идти не может, поскольку это не просто каменная скульптура, а саркофаг. И он явно не сам себя в него замуровал, — продолжая разглядывать статую, ответила Мара.

— А судя по тому, что алтарь невероятно древний, стоит он тут, скорее всего, тоже очень давно.

— И какова же его цель? — полюбопытствовал я, примерно понимая, с чем мы столкнулись.

— Цель проста — обретение свободы! — отрезала супруга.

— Этому можно помешать или воспрепятствовать? — уточнил я, мысленно «косясь» на Лию и прикидывая возможности её Дара.

— Плохая идея, — проследив мой поворот головы, ответила Мара.

— Дар Лии способен поглотить почти любую энергию, но вряд ли это возможно относительно магии, причём её жизнеистекающей версии, основанной на ритуалистике и магии крови. Поверь, это не то, с чем мне хотелось бы столкнуться, — спустила она меня на землю с небес моих фантазий.

— А если разрушить алтарь? — задумчиво спросил я.

— Попытка не пытка, — фыркнула девушка. — Вот только это дело весьма непростое. Это лишь с виду он материален, а на самом деле он является овеществлённой силой с вкраплениями ба-хиони тутошнего «сидельца», — уточнила она.

— Энергия веры? В алтаре? — удивлённо переспросил я.

— Ну а что тебя в этом удивляет? Алтари для того и существуют, чтобы аккумулировать в себе нужную энергию… — ответила Мара, но я её перебил.

— Нужную кому?!

— Ты всё правильно понял, милаш. Что алтарь, что эта статуя, они взаимосвязаны. И разумные, что готовили того бедолагу в жертву, ускоряют час грядущего освобождения узника, — закончила она, а у меня от её слов аж помутилось в разуме.

— Получается… что в этой статуе… замурована божественная сущность? — выделив каждое слово, удивлённо спросил я.

— Ну это вряд ли, — отмахнулась Мара, и у меня отлегло от сердца, но ненадолго:

— Но вот его аватара, вполне! — припечатала среброволоска и у меня по хребту пробежал сонм мурашек.

— И как это можно уничтожить, раз алтарь лишь частично материален и является могущественным накопителем? — спросил я.

— Способов уйма, вот только у всех имеются свои минусы, — пожала она плечами и, предвосхищая мой вопрос, принялась отвечать:

— Прежде всего, для уничтожения столь мощного алтаря нужна энергия-антагонист, то есть «свет» или «порядок». Нам, увы, это не подвластно.

— А наши Истоки? — не унимался я.

— Можно попробовать пропустить через себя, но о последствиях даже я не берусь предсказать. В любом случае, он будет летален для нас, — отрешённо ответила девушка.

— А почему бы просто не оставить всё как есть и не свалить отсюда? — вмешалась Лия.

— Можно, конечно, и свалить. Вот только, боюсь, что те, кто его здесь «подкармливали», вскоре сядут нам на хвост и, пока не уничтожат, не успокоятся. Для них мы будем представлять существенную угрозу с подобным знанием, — объяснила Мара и, видя мою задумчивость, дополнила:

— Ты всё правильно понял. Не факт что эти индивидуумы были «последними из Могикан». — прилетел мне образ двух покойных «служителей» алтаря.

— К тому же Узника интересуют не только потенциальные операторы реальности или маги, но и носители Истоков, которые многократно ускорят его возрождение. И, боюсь, что если где-то остались его последователи, они вывернутся наизнанку, но найдут нас. — объяснив столь непрезентабельные перспективы, Мара замолчала.

— Да как они узнают-то? — воскликнула рыжулька.

— А вот он им и скажет! — кивнула она в сторону излучающей ауру боли статуи, чем изрядно поставила Лию в тупик.

— Да как же он скажет? Он же — памятник! — возмутилась она.

— Замурованная в подобие стазиса сущность имеет возможность общаться образами со своими адептами. А он мало того, что «видит» нас, так ещё и в курсе, что мы обладаем способностями оперирования реальностью. А для него такие, как мы, — первейший деликатес! — расстроенно пояснила Мара, вглядываясь в казавшуюся застывшей на лице скульптуры ухмылку, а я перевёл «взор» на «чёрный камень».

Алтарь был старым.

Нет!

Он был Древним! И весьма. Эманации боли и смерти были способны убить обычного смертного лишь влиянием своей смертоносной ауры. Но самым страшным оказалось чёрное энергетическое пламя, что плясало на его вершине и было видно лишь благодаря измененному зрению. А ещё, напрягая свои не абы какие силёнки, я смог ощутить присутствие обрывков того самого энергетического канала, который обнаружил в Храме. И вот он-то как раз и был запитан на этот Алтарь, и хоть структура его малость иной, но он так же подкачивал «черный камень» своим призрачным спрутом, уходя в неведомые дали и теряясь в пространственных складках этого мира.

Нить подпитываяющая Алтарь «двуликого», уходило не просто в иные кластеры, а пронзало многомерное пространство Улья и судя по всему подпитывалось извне чем-то большим нежели практики жертвоприношений и жизнеистекающих техник. Этот канал очень сильно напоминал… Контроль. Да, именно Контроль и именно с большой буквы, поскольку работал в виде «предохранительного» клапана, который на определенной стадии мог как «подкачать» алтарь своей энергией, так и провести ее отток, не позволяя достигнуть определенной критической массы. Подобный «контроль» да еще и в таком масштабе, врядли такое доступно таким незаурядным личностям как Учитель или Магистр. Тут просматривается некто более могущественный, который использует ресурсы не просто разумных, а ресурсы самого Улья. А кто у нас способен на такое? В голову пришло лишь одна кандидатура. Сссс…сущность или Хранитель!

Но зачем?

Почему?

Если он «контроль», то почему допустил споровый армагеддон всего Улья?

Если он «контроль», то почему позволяет существовать подобным «темным тварям»?

Или он не «предохранитель» Улья, а… самостоятельный Игрок?!

Тогда чего он добивается?

Какие цели преследует?

И кем на самом деле является Ссс… Сущность Хранителя???!

В голову так невовремя хлынули воспоминания о встрече с Хранителем, и хоть я был и не в форме, но «раненое» тело не мешало разуму разогнаться до невероятных скоростей.

Что дают эти воспоминания?!

1. Сущность, встреченная мной в «нулевом кластере», проявило себя в виде маленькой девочки с рваным плюшевым мишкой. Это не её истинный облик, а скорее аватара или психическая проекция, созданная для общения. Её поведение и внешний вид глубоко символичны.

Маленькая девочка: это образ невинности и чистоты, который резко контрастирует с её реальным могуществом и хладнокровностью. Она выглядит как ребёнок, но обладает невероятной силой, способной управлять пространством, временем и ментальным планом. Возможно, это попытка вызвать сочувствие или усыпить бдительность, или же это её истинное, «осколочное» состояние — незрелое, неполное, а возможно «поломанное».

Рваный плюшевый мишка: Игрушка, которая, по ощущениям, «тоже смотрит на меня». Это может быть не просто игрушка, а фокус-объект, в котором заключена часть её силы или даже её собственный паразит-симбионт. Потрёпанность мишки указывает на древность и, возможно, на её собственную повреждённую природу.

Сущность проявляет огромный интерес ко мне и моему Истоку. Она употребляет странные слова: «предназначение» и «жертвенность», что указывает на то, что я, некий ключевой элемент в её плане. Также, Сущность демонстрирует способность перемещаться во времени и пространстве, а её эмоции, «предвкушение» и «не прощаюсь», показывают, что она считает нашу встречу лишь началом. Она отпустила меня, так как я ещё «не готов», что также подчёркивает её контроль над ситуацией и это далеко не милосердие.

2. У Сссс…сущности должен быть мотив!

Возможно Хрнитель является лишь фрагментом более крупной, божественной или квазибожественной сущности. Её цель — найти и поглотить другие части себя, чтобы восстановить свою целостность и могущество, которыми могут быть такие вот…алтари?! Их «подпитка» двухсторонняя, а я, с моим уникальным Истоком, могу быть идеальным «ключом» или «катализатором», который может помочь ей собрать эти осколки.

Чем это грозит?

Сущность будет использовать меня, манипулируя через мою эмоциональную привязанность к жёнам и друзьям, как пример — поиски крестного привели нас сюда.

Она может подстроить ситуации, в которых мне придётся использовать свою силу, чтобы спасти их, тем самым помогая ей восстановиться. В конце концов, она может попытаться полностью поглотить меня или использовать мой Истоки как вместилище для своей силы, чтобы вернуться в мир Улья в полной мощи.

3. Возможно что «Контроль» над Ульем необходим для исправление «ошибки», а эта Сущность — древний контролирующий механизм Улья, который вышел из строя. Она видит в нынешнем состоянии Улья «ошибку» и «дестабилизирующие факторы», возможно что я с женами тоже для ее восприятия являюсь «ошибкой».

Её цель — «перезагрузить» или «исправить» Улей, вернув его в первоначальное, более жёсткое и упорядоченное состояние, где нет места «споре» и хаосу.

В итоге, Сущность будет подталкивать меня к уничтожению других сильных разумных, которые, по её мнению, нарушают «порядок». Она предоставила мне силы и информацию, вспоминаем «золотую жемчужину», нескольких «Черных» и Вестника, которые помогут мне в этом.

В конечном счёте, она может попытаться использовать меня для полного контроля над Ульем, стирая грань между миром и его изнанкой, чтобы заново переписать некие правила моими руками.

4. Возможен вариант с выходом за пределы Улья и уничтожения окружающего этот мир «ловушки душ».

Мотив: Сущность не просто хочет править Ульем, она хочет вырваться за его пределы. «Нулевой кластер» и «Третий горизонт» — это, по сути, пограничные зоны, отделяющие Улей от чего-то ещё. Её мотив — разрушить эти барьеры, чтобы обрести истинную свободу или вернуться в свой «родной» мир. В этом сценарии Улей — это просто тюрьма или изолятор, а Сущность — это заключённый, стремящийся на свободу. И вновь Сущность попытается использовать меня и моих жен, как своего рода таран или ключ, который способен преодолевать самые мощные защитные барьеры Улья. Оно будет намеренно ослаблять его, а затем подталкивать к использованию своего Истока в определённых точках или кластерах. Это приведёт к разрушению барьеров, что, в свою очередь, может вызвать катаклизм, который либо уничтожит Улей, либо откроет дорогу для других, ещё более могущественных сущностей.

От взорвавших разум размышлений неожиданно сильно разболелась голова. Ну кто-то бы сомневался что мои мысли, да еще в таком «разорванном» состоянии, останутся исключительно моим достоянием?!

Чуть утихшая боль позволило вновь обратить внимание на пляшущий язычок темного пламени. Как символично, а главное знакомо. Похоже именно таким «огнем» меня приложило на крыше ремцеха и именно оно обладало настолько пробивной и разрушительной мощью.

Но была некоторая странность в ее завораживающем танце.

Язычки «огня» казались живыми. Более того, в пламени ощущался разум. Хладнокровный, жестокий, бесчеловечный, ненавидящий всё и вся. Особенно любые проявления жизни. Пламя было абсолютным антагонистом малейшего проявления «жизни». Оно ненавидило само проявление жизни во всём его многообразии и… не могло без него существовать.

Алтарь был залит несворачивающейся кровью, но не он привлёк внимание неожиданно дёрнувшейся к нему Ирины, а лежащая на каменном постаменте огромная книга, чей вычурный переплёт манил к себе взгляды.

— Не трожь книгу! — резко осадил я супругу, но тут же объяснился:

— Между книгой и алтарём присутствует связь, и стоит лишь разумному проявить излишнее любопытство, как его душа мгновенно будет поглощена и передана на алтарь. А возможно, открывший книгу будет атакован мощным менталом со стороны лежащего артефакта, и разумный сам ляжет на алтарь, подарив свою душу неведомому пожирателю.

— Выходит, для его уничтожения или хотя бы ослабления, стоит лишить его накопленной энергии, и это, если не уничтожит его, то порядком отдалит потенциальное освобождение, так?! — уточнил я и получил согласный кивок.

— Что ж, в таком случае у меня есть одна идейка на этот счёт! — оскалившись, сказал я.

— Давайте сюда Весту!

Я приказал тихо, но твёрдо, чем заработал удивлённый взгляд от Ирины с Лией, возмущённый от Ольвии и задумчивый от Мары.

Сперва я хотел «использовать» неизвестного мужчину, чьё лицо было испещрено заковыристыми ритуальными символами, из-за чего всё оно было в крови. Но повторный «взор» на алтарь, на котором иссыхала возложенная ранее жертва, не подтвердил моё предположение, и жизнеистекающая энергия уходила в одностороннем порядке. Мне же нужно нечто иное…

— Так кто же замурован здесь? — придя в себя, попыталась отвлечь меня Ольвия.

— Это может быть кто угодно: начиная с могущественного мага или даже архилича и заканчивая демоном, полубогом, а возможно, что зверобогом или тёмным божком, — осматривая алтарь и статую, ответила Мара.

Четырёхрукий и двуликий. Нижняя пара рук была сцеплена за спиной в замок, а верхняя пара была сложена на груди.

Сколько я ни вглядывался в его лица, они выглядели безжизненными масками, и едва стоило отвести от него взгляд, казалось, что он начинает кривить губы в презрительной ухмылке.

Непростой… дядя!

Ну да ладно!

Перехватив поудобнее Весту, я с удивлением отметил что могу спокойно подходить к алтарю, не испытывая при этом на своей душе всех прелестей деструктивного воздействия. Видимо та самая «плесень» на моем Ядре является своего рода опознавателем — «свой-чужой». А возможно и нет, и все дело в девушке, которую Алтарь однозначно определил как «свой».

Ай, плевать!

Я аккуратно уложил её лишившееся души, но не «двуликой» сущности, тело, на изгвазданный в крови алтарь. Едва я сделал это, как по подземелью пронёсся тихий «вздох», а от статуи ощутимо «потянуло» чем-то невероятно мерзким.

«Взор», и я едва не вскрикнул от злорадного восторга, что охватил меня от увиденной картины.

А именно!

К лежащему на алтаре телу по связующей «нити» принялось перетекать «тёмное» щупальце, и уже через несколько секунд алтарь и статую связывал толстенный энергетический жгут, который принялся заполнять полуматериальный жертвенник и присосавшись к затылку лежащего тела, стал вытягивать находившуюся в нём сущность.

Контролируя «взором» его «перекачку», я в определённый момент осознал — ПОРА!

— Девочки! Все доступные вам щиты на себя! В том числе и ментальные! И заберите к себе этого болезного, — махнув в сторону окровавленного мужчины, чуть резковато обратился я к жёнам, и к моему удовольствию на этот раз никаких споров не возникло, и уже через секунду их окружала сфера с фиолетовыми прожилками.

Мгновение, и «спарка» подсвечивает, как по связующим нитям к телу Весты потянулись жгуты энергии от «вспыхнувшей» тёмным пламенем статуи. Едва в углублении для головы накопилось концентрированное свечение, как я резким взмахом вонзил в изголовье ложа свою «Правь». Но на этот раз я не отпускал рукоять, а принялся следить за тем, как огромный ком чужеродной энергии поглощается моим над-артом и… передаёт колоссальный поток напрямую к моему «окуклившемуся» Истоку.

Где-то на задворках мне послышался вопль ужаса, но он быстро оборвался, равно как оборвался и поток чужой энергии. Миг, и подземелье содрогнулось от мощного толчка, а ментальный визг едва не отправил меня в обморок.

Всё, что я мог, это, вцепившись клещом в рукоять «Прави», отслеживать краем сознания, как над алтарём быстро раскручивается чёрная воронка и как над-арт жадно поглощает выплеснувшийся из алтаря поток энергии, в чей чернильный окрас добавились карминно-красные ленты.

Но не весь поток был поглощён «Правью». Некоторая часть просачивалась в рукоять и, соответственно, в мой перекрученный энергокаркас. Но благодаря над-арту мне досталась далеко не самая мерзкая часть содержимого Алтаря.

Более того!

«Очищенная» энергия не только принялась латать мои повреждения, но и, постепенно заполняя энергоканалы, медленно «разжигало» моё «окуклившееся» ранее Ядро и своим потоком возрождая меня как мага.

«Разбуженный» такими действиями Исток принялся фонтанировать своей невероятной энергией, восстанавливая огромный пласт выжженной ауры и омывая мою душу неожиданно тёмным, но целительным воздействием.

Сколько это длилось, я не знаю. Может, миг, а может, и вечность. Но в определённый момент я ощутил, что вновь могу оперировать реальностью на прежнем уровне и, по ощущениям, даже приобрёл нечто новое для себя. Вот только была одна «маленькая» проблемка…

Поток энергии даже не думал ослабевать! И ни «Правь», ни моё Ядро принять эту энергию уже было не в силах, а значит…

Мелькнувшая мысль хоть и была сумбурной, но уж лучше рискнуть своей шкуркой, нежели звать девчат, прекрасно зная, что им не осилить и десятой доли усвоенного мной.

«Нырнув» в ставший вновь доступным мне домен, я призвал три разломанных жезла и не раздумывая свободной рукой воткнул их в вершину алтаря где миг тому «пылало» черное нечто, ведь от буйства энергии от тела бывшей рейдерши не осталось даже праха.

Решение оказалось верным!

Поток энергии разделился и принялся вливаться в неведомые символы былой власти, и на этот раз всё закончилось достаточно быстро.

Вращающаяся воронка разделилась на три части и в мгновение ока втянулась внутрь повреждённых жезлов.

Я сказал повреждённых?

Нет!

Я сказал жезлов?

Снова нет!

На расколовшимся и фонящем серой хмарью алтаре, лежал полутораметровый посох, украшенный вычурной резьбой в виде змеящихся диковинных жгутов, что напоминали то ли змей, то ли кровеносные вены, концентрируясь вокруг трёх кристаллов: белого, красного и черного. Два последних равноудаленно разместились на диаметрально противоположных концах посоха, а белый оказался в самой его середине.

Красный и черный не вызывали каких-то ассоциаций фоня тьмой и чем-то кровавым, а вот белый… сука-а-а!!!

От белого кристала безумно фонило концентрированой праной, а значит…

Значит внутри трофейного жезла доставшегося от Вестника все-таки была «белка» и я ее вновь прое…профукал!

Не касаясь неожиданного получившегося «сплава», я принялся бомбардировать его всевозможными диагностическими конструктами, которые, правда, так и не позволили определить, во что именно трансформировались три поврежденных «излома».

Однако времени проводить долговременные исследования не осталось, поскольку подземелье, по устоявшейся традиции, принялось разрушаться, и первым осыпалась мелкими осколками антрацитовая статуя.

Уничтожив могущественную сущность, что была замурованна в статуе, я ощутил странный высверк, который оказался в разрушенном основании постамента и который мерцал в энергетическом плане всевозможными цветами радуги, при этом будучи размером не крупнее спорана.

Определив диагностами, что с разрушением статуи исчезла и его убийственная аура, я, метнувшись к заинтересовавшему меня чуду… в кои-то веки поостерегся трогать её голыми руками, поэтому сперва ткнул в неё одним из лезвий Прави.

Ох ты ж ёпта!

«Ярчайшая» вспышка на миг ослепила мой «взор», а как только чувствительность вернулась ко мне, непонятного «спорана» на месте уже не было.

Ошалело «осмотревшись», я перевёл «взор» на мой над-арт, у которого кромки обоих лезвий теперь сияли всеми цветами радуги и излучали ощутимую, даже без «взора», мощь.

Однако у меня вновь не нашлось времени на свои изыскания, поскольку очередное подземелье начало разрушаться, грозясь похоронить нас под своими завалами.

— Девочки, уходим! Бегом! — рыкнул я и, «ухватив» полуживого мужика и потерявшую сознание Ольвию, в темпе вальса рванули к выходу.

Описывать очередные скачки сайгаков по разрушающейся лестнице я не буду. Скажу лишь что нам в очередной раз повезло, и, едва вырвавшись на поверхность и отбежав метров пятьдесят, позади нас часть болота резко ухнула вниз метров на двадцать, а образовавшуюся каверну стал быстро заполнять хлынувший со всех сторон селевый поток из грязной воды и трясины.

Итогом стала лишь дрожь земли и взметнувшаяся на десятиметровую высоту волна зловонной жижи.

Уложив внешницу и несостоявшуюся жертву на сухую траву, я принялся приводить в чувства раненого иммунного, справедливо решив пока не «будить» нашу иномирную попутчицу.

Ощущая в себе изрядные изменения, я не стал рисковать со сложными концептами, тем более с «Правью» в руках. Поэтому убрав в домен «над-арт», я развернул парочку «средних исцелений», что легко вошли в израненого мужчину, из-за чего его тело принялись медленно, но уверенно, восстанавливаться.

Но не всё было так радужно как хотелось бы. С некоторыми порезами пришлось повозиться, а значит, ножик, которым его разукрасили, явно был не так прост. Однако с обновлёнными возможностями я хоть и провозился с ним чуточку дольше, но всё же мне удалось привести его в относительный порядок.

Пришедшая в себя Ольвия с любопытством разглядывала мои «манипуляции», но под руку лезть не стала.

Спасённый нами разумный оказался крайне любопытным иммунным, и тем удивительней был факт, что он, с его богатым и местами даже редким набором Даров, позволил спеленать себя каким-то сектантам.

Мужчина был не просто иммунным, он был старожилом Улья, который коптил этот мир не менее десятка лет, если не больше, и подтверждением этому была целая гроздь редких и прокачанных Умений и Граней, одной из которых был Дар «последнего шанса». Он позволял своему носителю выжить в самых жесточайших условиях вплоть до… ядерного взрыва?

Осознав, что передо мной может быть кто-то из администрации Вольного, я попросил девушек состряпать лёгкий перекус и с благодарностью приняв флягу с «живчиком».

Настроившись на недолгое ожидание, но всё же, решив перестраховаться, заблокировал все его Дары.

Через полчаса мужчина пришёл в себя, но упорно изображал из себя бессознательную тушку.

— «Живчика» или сперва умоетесь? — обратился я к нему, и хоть его раны были полностью исцелены, выглядел он по-прежнему хреново.

Разлепив спекшиеся от крови глаза, он внимательно оглядел сперва меня, а потом переключился на моих девочек и округу. И что сразу бросилось в глаза, взгляд у него был цепкий, внимательный, острый и где-то чуточку… недобрый. Хотя я бы тоже так смотрел, окажись в плену у сектантов. Ведь часть того, что с ним происходило, он пропустил и теперь вполне может принимать нас за своих пленителей.

— Мы вам не враги. И да, мы вытащили вас из лап сектантов, которым не хватило пары минут, чтобы принести вас в жертву, — сыграл я на опережение во избежание недоразумения и его скоропалительной смерти.

— «Живчика», пожалуйста, и воды, — тихо, но внятно попросил он, что тут же и получил.

— Где я? — прозвучал его вопрос, и меня кольнуло дежавю, что допрашивают меня, а не я.

— Где-то на болотах… — короткая заминка, и мне на помощь приходит Ольвия.

— В 55–60 километрах на север от Вольного, — ответила внешница. Её слова вызвали у него мимолётное удивление, но он тут же взял себя в руки.

— Кто вы? — задал он очередной вопрос и принялся остервенело смывать с лица кровавую корку.

— Мы группа рейдеров, но в данный момент это не важно, а важно понять — кто вы?! — чуть раздражённо рыкнул я и ощутил, как от него «пахнуло» нешуточной заинтересованностью.

— Что с Вольным? — да твою мать, кто кого тут допрашивает?!

— Скорее всего, уничтожен в огне ядерного распада, — вмешалась в разговор Иришка, чем переключила его внимание на себя.

— Это точная информация?! — с нажимом уточнил мужчина.

— Проверять мы её не стали, но и того, что видели издалека, хватает для вполне обоснованного анализа, — ответила в тон ему блондиночка.

— Может быть, мои спасители представятся? — проигнорировал он нарастающее раздражение.

— А может быть, вы сперва представитесь? — взяв себя в руки, ответил я вопросом на вопрос, и хоть внутри меня всё кипело, повода поступить с ним, как с Вараном или Водяным, пока не предоставилось, тем более он вроде как пострадавший.

В этот миг он закончил «драить» своё лицо и, вытираясь протянутым Лией полотенцем, решил удовлетворить моё любопытство.

— Я представитель администрации стаба Вольный, и зовут меня…

— Это же…! — охнула Ольвия, но ничего сказать так и не успела, поскольку исказившая лицо мужчины гримаса досады и злости, молниеносно перешла в следующий миг в «мощную» атаку.

Ну, так ему казалось.

«Притушив» его Дары, я контролировал каждое его движение, и едва он выбросил руку в мою сторону, как мгновенно активировал «глушителя» и парой заклинаний парализовал и обездвижил «дёрнувшегося» мужчину.

— Ты права, Ольвия. Перед нами никто иной, как второй по значимости и могуществу разумный стаба Тортуга и по совместительству брат Вольта — Ждан, — вглядываясь в лицо «брательника», выдал я короткую справку о нём.

— Да. Ты прав. Это действительно Ждан. Но вот откуда ты знаешь об этом, а в особенности о его родственных узах с Вольтом, вот это для меня полная неожиданность, — сощурив глаза, выдала внешница.

— Улей слухами полнится, — размыто ответил я ей и касанием района шейных позвонков полностью обездвижил мужчину.

— Ты же понимаешь, что теперь у нас только один выход в отношении него? — кивнула она на, теперь уже, пленника, из-за что я лишь хмыкнул, отметив её невольное — «нас».

— В какой-то степени ты права, но и не права одновременно. У нас имеется ещё один вариант, и поверь, он ему не понравится, — оскалился я, отчего женщина нервно дёрнулась.

— Снова ваши фокусы? — обличительно «наехала» она на нас.

— Можно и так сказать, — вздохнул я и тут же добавил:

— Мара, сейчас я с ним «пообщаюсь», поэтому пригляди тут за всем. Как только я закончу, мы сразу выступим к Тортуге. — после чего привёл в сознание Ждана и довольно ухмыльнулся, что теперь уж точно не выйдет меня допросить ему.

— Ждан! Вы слышите меня? — обратился я к нему. На меня уставились внешне спокойные глаза, хотя я прекрасно ощущал, как внутри него бушует натуральная буря из далеко не самых положительных чувств и эмоций.

— Насколько я понимаю, передо мной группа, которая совсем недавно так лихо прокатила и нас, и внешников, я прав?! Правда, учитывая, что среди вас Ольвия, смею предположить, что вся эта афера изначально была инсценирована вашим хитромудрым дядюшкой?! Не так ли? — если бы взгляд мог убивать, что в Улье не такая уж и редкость, то женщина уже бы обратилась в пепел. Однако пленник был надёжно «упакован», и непредвиденных эксцессов не произошло.

— Хм, удивительно, что вы смогли опознать её без защитной маски, но это не суть важно, — спокойно ответил я ему.

— Ваша версия хитра и остроумна, но я вынужден вас разочаровать. Ольвия к событиям на «перешейке» не имеет никакого отношения, равно как и генерал Райдер. — от моих слов Ольвия дёрнулась всем телом, а брови мужчины скептически взметнулись.

— Ещё скажите, что вы оказались там случайно, — буквально «выплюнул» он.

— Верить или нет — дело ваше, но именно так всё и было. И оказались мы там в тот момент, когда там уже всё было закончено, — пожал я плечами, внутренне злясь, что опять я выдаю больше информации, нежели получаю.

— И конечно же, абсолютно случайно, вы прошли мимо лежащего хабара? — на этом вопросе он нешуточно напрягся, но преодолеть «контроль» так и не смог.

— Без комментариев! — рыкнул я.

— Мы и без того рассказали вам предостаточно. Повторюсь: верить или нет — ваше дело! — добавил спустя десяток секунд, успокоившись.

— Теперь моя очередь получать информацию.

— И что я за это получу? — ухмыльнулся он.

— Свой аванс вы уже получили, — и, видя его кривую ухмылку, припечатал:

— Мы спасли вас от алтаря киллдингов, что так мастерски разукрасили ваше лицо! — от моих слов по его лицу пробежала тень. Хоть он помнил далеко не всё, что с ним происходило, но некоторые обрывки воспоминаний не позволили усомниться в моей правоте.

— И где они сейчас?! — да твою ж мать.

— В полях вечной охоты! И давайте вы прекратите использовать на мне свои дедуктивные методики. Теперь моя очередь получать ответы! И предупреждаю сразу — обмануть не выйдет! — моё раздражение вновь выплеснулось вовне.

— Так вы ещё и ментат?! — ухмыльнулся он, а мне до жути захотелось ему врезать. Но бить связанного пленника — это такое себе удовольствие, поэтому, когда мне на плечи опустились прохладные ладошки Мары, моё раздражение улетучилось в миг.

— Провоцировали с надеждой, что он вас убьёт? — усмехнулась Мара, глядя на него.

— Ну, попробовать стоило, и согласитесь, задумка могла бы и выгореть, — ухмыльнулся он в ответ.

— Могла, но не с ним, — добавила подошедшая Ирина.

— Ждан. Мне нужны чёткие и развёрнутые ответы, не более и не менее, — на это он лишь хмыкнул и предложил озвучить мои вопросы, выражая всем своим видом — скуку и легкое призрение.

— Что случилось в регионе двенадцать лет тому?!

О, теперь я отомщён!

Было видно, что мужчина ожидал чего угодно, но только не такого вопроса. Однако он быстро взял себя в руки и зло взглянул на меня.

— И после подобного вопроса ты хочешь сказать, что вы случайные прохожие? А что будет, если я откажусь отвечать?! — ярость бурлила в нём, и проявление эмоций порядком удивило меня. До этого момента складывалось ощущение, что я говорю с каким-то механизмом, а тут такой фортель! На этом можно попытаться сыграть.

— Я не буду повторяться о случайности нашего здесь пребывания, как и не буду угрожать вам пытками и всем прочим. В моих силах добыть нужную мне информацию, но мои методы вам не понравятся, — спокойно ответил ему.

— Всё-таки ментат. Спеленал как кутёнка. Да ещё и целитель не из последних. И это в полевых условиях, — забормотал он шёпотом, после чего выдал вердикт:

— Я так понимаю, что нам не свезло повстречать Великого Знахаря со своим боевым гаремом? — горько усмехнулся Ждан, а Ольвия сдавленно охнула, уставившись на меня «квадратными глазами».

— И вновь мимо, — пожал я плечами.

— Вполне возможно. — вновь включил он бесчувственный механизм.

— Но если я ошибаюсь, то в таком случае без гарантии своего освобождения я не скажу ни слова. Можете хоть лоботомию мне сделать, — так же безэмоционально выставил он свой ультиматум.

— Гарантия того, что вы вернётесь в Тортугу целым и невредимым, вас устраивает? — уточнил я.

— Поклянитесь Ульем! — неожиданно потребовал он.

— Какие интересные клятвы вы знаете, — задумчиво ответил ему.

— Клятва?! — потребовал он, а в ментале я отчётливо ощутил флёр из нетерпения, ожидания, дикого азарта, предвкушения и злости.

— Хм… злость, азарт и предвкушение значит, — прошептал я, но расширившиеся зрачки мужчины дали понять, что он меня услышал и всё осознал.

— Видимо, вы меня совсем уж за идиота считаете, — подняв на него взгляд и гаденько ухмыльнувшись, волевым усилием снеся достаточно мощную, но изрядно повреждённую сектантами защиту, я ворвался в его разум.

POV Ждана (где-то на болотах)

— Какие интересные клятвы вы знаете, — слова странного мужчины мгновенно расставили все точки над «i». Мало того, что это та самая группа, что перевернула вверх дном их тихое «болотце» и неожиданно стала той соломинкой, что ломает спину верблюда, так, ко всему прочему, он ещё и умудрился попасть к ним в плен, о чём свидетельствовала его абсолютная беспомощность. И это при его уникальном наборе Даров, позволившем выжить практически в эпицентре ядерного взрыва. Да, многие теперь в «откате» и обновятся не скоро, иначе бы он не позволил сектантам так легко взять себя.

То немногое, что мелькало на периферии его памяти, позволяло примерно воссоздать хронологию последних двенадцати часов.

Атака на Вольный…

Ядерный взрыв…

«Последний шанс»…

Меня должно было телепортировать на границу ближайшей соты из эпицентра взрыва.

Учитывая что здесь бушевало пекло из пламени атомного распада, меня выкинуло достаточно далеко, возможно где-то в районе болот. Но из-за огромного расстояния я оказался настолько слаб, что, если верить словам «пришлого», я оказался аккурат возле логова киллдингов, чем последние наверняка и воспользовались обнаружив его бесчувственное и изломанное тело.

Плен…

Странный зал…

Заунывный речитатив и… боль!

Запредельная боль от казалось бы безобидного «ножика», которым на его лице, два сектанта вырезали свои кабалистические символы.

Потом наступила тьма…

Дальше в памяти идет провал, но видимо меня освободили эти непонятные «рейдеры». Которые совершенно «случайно», оказались в логове незамеченных никем в течении десятка лет киллдингов. Совершенно «случайно» перебили их, и совершенно «случайно» исцелили его далеко не простые раны…

А «случайно» ли???!

Но факт остаётся фактом — он вновь в плену. Плюс ко всему, опознан своими врагами, да ещё с племянницей Райдера.

Эх, ему бы добраться до Тортуги, и там разговор будет уже на его условиях, но сам он туда не дойдёт, тем более в таком состоянии.

Ну же, принимай Договор! Я и сам могу его озвучить. Даже именем Улья! И если я его нарушу, благодаря уникальному Дару «хитреца» откат ударит по сидящему в казематах стаба куску полуживого «мяса», а он, Ждан, выйдет из воды «сухим».

Давай же!

Принимай Договор!

— Клятва?! — прорычал я, теряя остатки самообладания.

Что он там говорит?

— Хм… злость, азарт и предвкушение значит, — от его слов я ощутил, как по скованной параличом спине пробежал табун мурашек размером с рубера.

Он оказался не только невероятно одарённый иммунный, он, ко всему ещё, и способен читать или контролировать эмоции, которые я сейчас так неосмотрительно ему продемонстрировал.

— Видимо, вы меня совсем уж за идиота считаете, — после его слов, всё, что я ощутил, лишь то, как в мой разум врывается чужая воля и, проломив остатки ментальной защиты и оттеснив меня на задворки сознания, принялся копаться в моих самых глубинных воспоминаниях. Даже тех, о которых я старался забыть все эти годы…

Моя память была для него, по сути, раскрытой книгой, которую он листал с небрежностью опытного мозголома.

…Вот мы с братом, два боевых офицера, попадаем в Улей.

Наши первые дни…

Чудовищные твари и двое суток отсидки в каком-то вонючем подвале…

Невероятное, это мы поняли лишь спустя пару месяцев, везение — встретить снабженцев из весьма неблизкого стаба, Колючий.

Адаптация в новых условиях…

Благодаря кадровому голоду мы быстро пошли «в гору» и вскоре уже «вертелись» в высших кругах стаба, что привлекло внимание группы стронгов, курирующих этот район.

Далее следует предложение, от которого невозможно отказаться, и вот мы являемся бойцами отряда, который уходит на разведку в соседний регион. Виной тому слишком рьяное противостояние внешникам и мурам, из-за чего руководству пришлось искать для, порядком увеличившегося отряда, новые «угодья».

Новая местность.

Новые контакты.

Совершенно иные условия, что при желании позволяют стать достаточно весомой Силой. Нужно лишь самую малость: предоставить руководству нужный отчёт.

«Расписав» новый регион как «землю обетованную», руководство принимает решение о массовой миграции.

Не всё проходит как надо, и черноту преодолевают лишь 2/3 отряда. В числе «безвозвратных потерь» оказались некомбатанты, но и парочка тех, кто имел право отдавать приказы, так же остались в сверкающей антрацитом, безжизненной пустыне.

В итоге в этом регионе они с братом оказались на лидерствующих позициях, и хоть их решение принималось со «скрипом», но всё же выполнялись, чем ушлые «братыши» в итоге воспользовались.

Далее шла короткая акклиматизация и расстановка приоритетов: заниматься поиском места под «солнцем» или же отжать жизненное пространство у более слабых?!

Пока судили да рядили, на него, Ждана, «совершенно случайно» вышли представители непуганных стронгами внешников и предложили поучаствовать в одной крайне выгодной афере, обещая солидные дивиденды и далеко идущие перспективы.

Почти год ещё длились эти подковёрные «переговоры и тёрки». На исходе второго года, а конкретнее — двенадцать лет тому, регион, что был относительно спокойным и где различные сообщества жили вполне себе «тихо-мирно», насколько это вообще возможно между постоянно конкурирующими стабами, забурлил как котёл с фекалиями.

Некоторые из стабов вели полулегальный бизнес с внешниками из соседнего региона, но переходить определённую черту, отделяющую честный стаб от муровского, не спешили.

Однако миграция группы стронгов слегка поколебала чашу весов, изрядно спутав многим «карты» своим визитом.

Камнем преткновения оказалась новость о появлении на границе с чернотой Ужаса Улья, обещающего не только угрозу для всего региона, но и сулящего тому, кто его упокоит, изрядную прибыль, выводя такое сообщество на лидерствующие позиции.

Намеченная Охота на «неназываемого» стала фатальной для всего местного «бомонда», поскольку тесно снюхавшиеся с внешниками «братья-кролики» не просто перетасовали местные реалии, но, по сути, предали своих коллег и единомышленников по ремеслу и на пике Охоты подставили всех, сперва под атаку скреббера, ударив в спину наиболее мощным отрядам, а потом и под удары внешников, позволив им зачистить оставшихся, мало-мальски серьёзных Игроков.

Находящийся на временной базе отряд некомбатантов раскатали «по бревнышку», сперва твари, а довершили «грязное дельце» сами «братцы-кролики», изрядно «замаравшись» в крови своих людей.

От пришедшего отряда стронгов осталось лишь трое: Вольт, Ждан и Водяной, которого на тот момент звали совсем по другому.

Итог: регион перешёл под контроль «брательников», а ударные группы внешников позволили закрепиться на ранее чужой для них территории, став если не полновластными хозяевами, то имеющими солидное влияние на новообразованное сообщество.

— «Хм» — мысленный хмык был явно не его, и то, как по-хозяйски враг «выщелкнул» его с братом подлый поступок, заставлял его разум сжиматься от ужаса. Но и это ещё было не всё.

Словно старый архивариус, ловко перелистнув очередную страницу его жизни, он «высветил» последующие события…

Далее было всё по накатанной: зачистка остатков сопротивления, уничтожение одного стаба и захват двух других, концентрация всех несогласных в Вольном и Полуденном. Раскрытие эффекта черноты и её влияние как на иммунных, так и на тварей. Возможность транспортировать черную дрянь в крепленых Дарами контейнерах.

Дошло до того, что с наиболее опасных направлений устраивались натуральные просеки из антрацитовой дряни, метр в ширину которой останавливал всю местную фауну, вплоть до Элиты.

На одном из наиболее опасных участков был устроен натуральный лабиринт из россыпей чёрной пыли, и даже устраивалась загонная охота, позволяя закрыть некоторый дефицит столь редкого в регионе жемчуга.

В какой-то степени владыки Тортуги и были виновниками этого самого дефицита, но ловко лавируя на гребне этой волны, они лихо оседлали местный рынок элитных потрохов, по крайней мере, для собственного развития и своих ближников у них с этим проблем не было.

А секрет столь хитрой игры, в «долгую», являлся открытые на границе впадения Реки в регион нескольких «мешков» состоящих из десятков огромных кластеров.

Они «варились» в своём «котле» и выбраться через узкий перешеек возможности не имели, так как единственный выход был засыпан чернотой, «проход» заминирован и контролировался верными Вольту разумными.

Правда доступен «братышам» был лишь один такой «мешок», что имел связь с материковым регионом. А вот остальные, которые были отделены антрацитовой пустыней, оставались для них недоступными. И судя по полученным данным от залетного «гастролера», кластеры там были более чем «вкусные».

По его «словам», в одном из «мешков» грузилась военная база с армейскими складами. Но это было лишь «цветочками», поскольку «вежливый» интерес в допросных казематах Тортуги позволил узнать и о «ягодках», которые обозначились в виде информации о прогружающемся, в наиболее удаленном «мешке», кластере принадлежащего высокоразвитой цивилизации навроде нолдов.

В доказательство своих «слов», он почти добровольно принёс в Тортугу артефакт иных цивилизаций, который должен стать вишенкой на торте в предстоящей Ярмарке.

Это был ФУРОР!

Естественно, что данная информация не предусматривало утечки на сторону, поэтому специалисты заплечных дел, получив недвусмысленный приказ, слегка переусердствовали, за что без сожаления были отправлены хозяевами Тортуги вслед за своим «клиентом» в поля вечной охоты.

Вольт и Ждан остались единоличными носителями столь невероятной тайны и принялись готовиться к походу за «зипунами».

Но, как говорится — не срослось!

Иммунных с Даром «ходока чернотой», да ещё способного протащить с собой парочку «пассажиров», у обмурившихся стронгов не оказалось, а пущеный в расход «гастролер» мог пройти лишь сам.

Более года данные планы лежали мёртвым грузом, и лишь недавно поступила инсайдерская информация от одного старого знахаря Вольного, что там объявился крайне любопытный иммунный, который способен пройти чернотой сам и протащить пару-тройку «попутчиков».

Развернувшаяся многоходовая интрига вокруг этого индивидуума хоть и оказалась невероятно затратной, но перспективы должны были возместить все расходы, ведь столь лакомый кусок, как кластер высокоразвитой цивилизации должен был компенсировать любые затраты. Но главное — это должно было позволить им разорвать отношения с генералом Райдером и, возможно, уже его, поставить в зависимое положение от их, эксклюзивного, товара, который они рассчитывали принести в клювике к порогу своего логова.

Но и тут всё оказалось не так гладко.

Их хитроумные многоходовки неожиданно разбивались о непреодолимые и неучтённые при планировании факторы, что случались на финальных стадиях операций.

Либо, нанятые для захвата цели иммунные в последний момент бесследно исчезали, или, как в случае со знахарем Вольного, получив солидный задаток, он неожиданно упаковал свои «манатки» и усвистал в неизвестном направлении, по сути «кинув» двух самых могущественных разумных региона.

Желание заполучить «ходока чернотой» переросло в манию, из-за чего «братыши» изобретали всё новые и новые стратегии.

Правда, последние несколько месяцев эта затея отошла на второй план, поскольку на первом месте стояла операция по посредничеству относительно обмена редкоземелами между Вавилоном и людьми генерала Райдера.

Всё должно было пройти без сучка и задоринки, а идеальное исполнение обязано было показать представителям «центральных» стабов продуктивность, плодотворность и выгоду от их сотрудничества именно с ними, Вольтом и Жданом.

Но вновь «несрастушечки»!!!

Из-за жёсткого цейтнота, в который их вогнали действия явно враждебной группы, «брательники» были вынуждены переключиться на свои «охотничьи угодья».

Как только очередная тварь отжиралась, на неё устраивали загонную охоту, а если очередная Элита успевала отожраться до совершенно немыслимых размеров, братья подключали внешников, кооперация с которыми позволила им утвердиться на лидирующих позициях, но ставило в зависимое положение от их действий.

Но не в этот раз!

Райдер мог и не понять «шутки», в которой он должен «ишачить» на них, добывая потороха, которые нужны для оплаты «центральным» за так и не полученные им редкоземелы.

Их положение зависло в крайне шатком положении, где они могли рассчитывать лишь на себя самих.

Созданый ранее бизнес, под названием — Зона Свободной Торговли, оказался под ударом и в случае предъявы Вавилоном «долговых обязательств», они с радостью отожмут их прибыльное дело, равно как и сам стаб. Сумма неустойки позволяла такое сотворить.

Это не означало, что они отдадут своё детище без боя, но «понятия» были не на их стороне, а это могло обломать крылья их молодому предприятию и отвадить как постоянных, так и потенциальных клиентов.

Однако был один немаловажный нюанс, который скрепил союз обмурившихся стронгов и инопришельцев из соседнего региона крепче всего и на помощь которых рассчитывал Вольт в случае эскалации с «центральными». И было это, ничто иное, как обещание Вольта найти внешникам… Великого Знахаря?!

— Вот это номер! — как ни пытался я помешать, чужая воля шутя загнала меня вновь в свою «конуру», и та самая мысль, полная ожидания и предвкушения, оказалась достоянием, теперь уж точно, врага!

Для чего это нужно Райдеру было не известно, но именно эта договорённость поддерживала относительную крепость их союза. Вот только более 10 лет обещаний порядком истощили терпение иномирового Консалта.

Понимая бесперспективность поставленных внешниками условий по Великому Знахарю, Вольт стал задумываться об одиночном «плавании» по неспокойным водам Улья без заглядывания ему через плечо назойливым генералом, а значит, Райдер ему более не нужен и даже становится опасен. И чтобы всё сделать красиво, он использует Ярмарку для грандиозной аферы, в которой собирается подставить внешников перед гостями из центральных районов, что позволит ему избавиться от, столь беспечно сунувшегося в пасть рубера, назойливого генерала. И для этого ему была нужна эта сраная группа с «перешейка».

Вольту было похер на потерянный хабар и необходимость отчитываться перед «центральными», но ему были нужны эти иммунные для своих, далеко идущих планов. И именно этот момент вызвал предвкушение, что Ждан так неосторожно выставил напоказ, и которое смог «прочесть» этот «рейдер». И окажись он с ними в Тортуге, всё сложилось бы как нельзя лучше. У них так же найдутся люди с редкими Дарами и Гранями.

Да было бы достаточно элементарной нимфы, чтобы заставить делать любого мужика всё, что ей заблагорассудится. Ну или то, что ей прикажет её Хозяин. Ну а поскольку этот индивидуум обладает еще и «пространственным карманом», подвести его прилюдно к генералу и спровоцировать агрессию было бы уже делом техники. Ну а его скоропостижная смерть «выбила» бы из «кармана» весь хранимый там хабар. И брательники были уверены, что там окажется предостаточно улик для того, чтобы обелить себя и облить дерьмом генерала.

Возможно, даже не пришлось бы особо напрягаться, если получится захватить его девок и шантажом и угрозами выбить нужное им «признание с именами, явками и паролями».

Хороший был план, хоть и не без огрехов. Вот только импульсивность брата существенно изменила нынешние расклады, а его плен практически ставит на них крест. Ну разве что они сами пожелают влезть в пасть к руберу, и они самолично отправятся в Тортугу.

Наличие племянницы Райдера, правда, иммунной, позволяет верить в такой исход.

Ну хороший же план!

Райдер!!!

Все договорённости были заключены именно с ним, после его устранения можно будет изобразить недоверие и уйти в несознанку, объявив «День Ящерицы»… Это когда «хвосты» рубятся на корню.

Для этого и была задумана столь долго разыгрываемая карта с Вольным, хотя, по мнению Ждана, Вольт был явно не в себе, отдавая приказ на зачистку стаба.

Вот только их, «вольные», переиграли в чистую!

Проклятье!

Как же не хочется умирать!

Как на зло, Дары заблокированы. А это работа знахаря. Хорошего знахаря… Великого Знахаря!

О чём я сдуру вслух и озвучил.

Едва эта мысль запульсировала в моём забитом в угол разуме, как передо мной вновь оказался этот парень, и со своей блядской ухмылочкой впился взглядом в мою душу.

Миг, и я перестал осознавать себя, а перед глазами возникла одна-единственная мысль-приказ:

Выполнять приказы Хозяина и Хозяек!

Конец POV Ждана