Мантра тысячи смертей

НАСЛЕДИЕ ПРОКЛЯТОЙ КРОВИ

В этот день они поднялись раньше, чем обычно. Аше не терпелось отправиться в трущобы и встретиться с тетей. Ей столько предстояло рассказать, что девушка заметно волновалась, не находя себе места, постоянно крутилась посреди комнаты, решая, что надеть для встречи с Лелани, практически игнорируя все вопросы учителя.

Когда Орин постучался в дверь и принес с собой поднос со свежей выпечкой, Аша все еще не могла выбрать между зеленым платьем и синим. Оба ей не нравились и она докучала Рави, чтобы тот помог ей выбрать. Учитель все еще пытался восстановиться после визита к Багантиму, его лицо выглядело несчастным и опухшим и меньше всего этот человек хотел сейчас отвечать на вопросы относительно нарядов.

— Если не можешь выбрать, может стоит посмотреть на те дары, что отправили тебе фанаты? — вместо приветствия проговорил Орин, заходя внутрь. В глазах Рави он с легкостью прочитал мольбу и призыв о помощи.

— А мне что, прислали платья? — удивилась Аша.

— Не только платья, но одежда там тоже есть. Попросить управляющего, чтобы сундуки занесли сюда?

— Сундуки? То есть их много? — Аша не могла поверить своим ушам. Она бы никогда не подумала, что после победы на арене кто-то может так расщедриться, что пошлет ей целые сундуки подарков.

— Конечно. Зрители Стилантры одни из самых богатых в Патале. Многие богачи обожают приезжать сюда, чтобы делать довольно весомые ставки на непредсказуемые бои. Скажу по секрету, — Орин перешел на шепот, — самая большая ставка сейчас — это результат твоего боя с Багантимом. Еще никто не знает, дойдешь ли ты до самого конца, но ставки на финал уже принимаются.

— И это должно меня обрадовать? — Аша не понимала каким образом азартные игры могут повлиять на ее жизнь. Орин с Рави удивленно переглянулись и тут же разразились хохотом.

— Да, Аша. Это должно тебя обрадовать. Теперь спонсоры наперебой будут просить тебя принять их предложения только ради того, чтобы получить огромные проценты с финального боя. Ты будешь усыпана золотыми монетами уже в ближайшие дни.

— Но как они мне помогут, если я погибну в этой битве? — в голосе Аши прозвучали непривычные нотки железа и мужчины замолчали. К сожалению, она была абсолютно права. Никто не мог гарантировать, что она переживет сражение с Багантимом. — Ладно, не будем о грустном. Пойду попрошу Роджа доставить сундуки.

— Нет, госпожа, — Орин вернул насмешливое обращение и даже немного поклонился. Еще вчера он выглядел разбитым и еле живым, но сегодня заметно похорошел. — Наслаждайтесь завтраком, а я распоряжусь, чтобы сундуки тотчас доставили.

С этими словами он поставил поднос на стол и скрылся за дверью. Аша пожала плечами и уселась, хватаясь за пышную, сдобную булочку, усеянную зернами. Внутри оказалось спелое клубничное варенье с небольшой примесью цветочного меда.

— Как он так быстро восстановился? — не стесняясь разговаривать с набитым ртом поинтересовалась Аша, глядя как учитель разрезает яблоко на маленькие кусочки, чтобы затолкнуть аккуратно в рот, почти минуя разбитые губы.

— Зелья, целебные зелья. Мне кажется ему тоже перепало от фанатов за то, что помог тебе победить. Все то время, что ты лежала без сознания, результаты боев были в подвешенном состоянии. Твои победы, конечно, никто бы не отменил, вот только зачем чествовать бойца, который погиб сразу после собственного триумфа?

— Но ведь Орин выжил?

— Да, но не он звезда того вечера. Все, что он сделал — подарил тебе пару минут. Ценный дар, почти стоивший ему жизни, но тем не менее — всего лишь капля в том сражении. Никто бы не вспомнил о нем, если бы не выжила Аша ильн Митс.

Асура почувствовала, как в горле собирается неприятный комок. Слишком много людей страдали из-за нее. Она никого не заставляла, все делали этот выбор осмысленно, стараясь поддержать ее, защитить. Будто ее жизнь была важнее их собственных. Аша невесело усмехнулась, подтягивая к себе графин со свежевыжатым апельсиновым соком.

— Что-то развеселило тебя? — поинтересовался Рави, почти закончивший с трудом поедать яблоко.

— Почему ты не выпьешь такое же зелье? И не дашь его мне, — Аша насмешливо уставилась на учителя.

— Такие зелья изготавливают только дэвы и еще некоторые люди. Они стоят очень и очень дорого. У меня просто не было достаточно золота, чтобы купить тебе хотя бы один флакон.

— Тогда, если Орин получил каким-то образом зелье от фанатов… — Аша не договорила. Дверь открылась и несколько слуг с трудом стали затаскивать тяжеленные сундуки в комнату.

— О, да. Когда Орин говорил, что ты будешь купаться в деньгах — он не шутил, — улыбнулся учитель, с довольным видом рассматривая плоды успеха своей ученицы.

Орин маячил где-то в коридоре, даже не думая помогать слугам, с которых ручьями стекал пот. Каждый следующий сундук казался тяжелее предыдущего и совсем скоро в главной комнате уже не находилось места, чтобы поставить очередной ящик, набитый подарками.

— Наверное, вы разберите вот эти сначала, а остальные мы занесем вечером? — неуверенно проговорил один из слуг, таращась на Ашу. Забинтованная асура в не полностью застегнутом зеленом платье смотрелась странновато и дико. Слуги привыкли видеть ее в тренировочном костюме, который она использовала как для занятий, так и для выступления на арене.

— А есть еще? — у девушки глаза расширились до состояния чайных блюдец. Она пыталась наскоро сосчитать сундуки, заставившие весь пол, почти не оставляя зазоров. Сколько их здесь было? Двадцать, тридцать?

— Да, примерно столько же, но ставить их уже некуда. Вечером занесем, вы не против? — у слуги появилась одышка. Поднимать тяжелый сундук на самый высокий этаж — занятие не из приятных.

— Конечно, мы все равно скоро уходим, — Аша поднялась и подошла к одному из сундуков. Осторожно присев рядом, асура с нетерпением открыла крышку, рассматривая содержимое.

Золотые монеты, украшения, вино, какие-то письма и одежда. В соседнем ящике был похожий набор, да и в третьем тоже. Аша не глядя выудила пару золотых монет и метнула их слугам. Те ловко подняли сверкающие ценные кружки и с благодарностью уставились на асуру.

— Спасибо за работу, — улыбнулась она, — Остальное занесете вечером?

Те часто закивали и поспешили покинуть комнату. Орин зашел внутрь, на его лице сияла самодовольная улыбка. Аша же даже на него не смотрела, копаясь в сундуках, в поисках всего одной вещи, которая была действительно важна.

— Как выглядит это чертово зелье? — скрипнула она зубами, открывая очередной сундук и не находя там ничего похожего на целебный эликсир.

— Они бывают разных цветов, но все отличаются мутноватым блеском. Емкости похожи на бутылки с маслом, — проговорил Орин, подходя и помогая ускорить поиски. — Вот, смотри, — он протянул Аше пузырек с мутной жидкостью, слабо мерцающей синим светом.

Бутылка была отлита в форме капли, с тонким горлышком и пузатым резервуаром, внутри которого плескалась целебная жидкость. Аша выхватила бутылку у Орина и подошла к учителю, настойчиво протягивая в руки.

— Давайте, Лелани не должна увидеть вас таким, — хмыкнула она, требовательно потрясывая зельем. — Надеюсь у этой штуки быстрое действие.

— Оно, можно сказать, — учитель благодарно принял бутылку и аккуратно открутил крышку, — волшебное.

С каждым глотком уходили кровоподтеки и бледнели синяки. Лицо вновь приобретало человеческий вид и, допив эликсир до конца, Рави почти вернул себе привычный вид. Кое-где виднелись шероховатости и небольшие ссадины, но в целом он выглядел более-менее сносно.

— Все же лечение не полное? Нужна еще одна бутылка, — Аша развернулась к Орину, но тот лишь покачал головой.

— Не больше одной бутылки в день, — мягко проговорил учитель. — Таков закон. Внутри этих эликсиров — концентрированная живительная сила чакры. Не знаю уж, как удается ее добыть, но если злоупотребить эликсирами — энергетический центр закроется и ты…

— Никогда не вернешься, — закончила за учителя Аша. — Тот же эффект, как при использовании Врата сверх меры?

— Все верно, — кивнул учитель. — Но тебе стоит выпить зелье. Тебе оно пойдет на пользу, — Орин как раз выудил из очередного сундука похожую бутылку. В этот раз цвет зелья был оранжевым.

— Держи, — он подбросил бутылку и Аша ловко подхватила ее прямо в воздухе.

— Какое оно на вкус? — асура свинтила крышку и принюхалась. Зелье совсем не пахло, только сверкало тусклыми отблескали.

— Безвкусное, — ухмыльнулся Рави. — У концентрированной энергии нет вкуса или запаха. Как будто пьешь воздух.

Учитель не обманул. Несколько раз Аша ловила себя на мысли, что даже не чувствует, как живительный состав течет по горлу и растворяется внутри тела. Зато она ощущала, как затягиваются раны, срастаются кости, а мышцы обретают привычную крепость.

— Без этих штук на арене сражаться намного сложнее, — Аша уставилась на опустошенный пузырек. — Наверное поэтому Рия говорила мне, чтобы я завоевала толпу.

— Она была права, — Орин уселся на один из сундуков. — Без их поддержки даже самый опытный боец не продержится достаточно долго. Только представь себе — без твоей регенерации и способностей, обычный воин не смог бы выйти на бой два, а уж тем более три дня подряд.

— Учитель тратил свои силы на мое лечение, — задумалась Аша, подходя к одному из сундуков. Внутри она увидела платье, которое ей приглянулось. Сейчас она вытащила его и растянула в руках, рассматривая полупрозрачную фиолетовую ткань, украшенную золотом и странноватыми, но интригующими рисунками. Они были похожи на какие-то буквы, смысл которых Аша не понимала.

— Это платье от одного из спонсоров, — Рави поднялся и подошел к ученице. — Они хотят, чтобы ты их представляла, — старик опустился и выудил из сундука письмо в позолоченном конверте, скрепленное золотой же печатью. — Это молодой, но могущественный дом.

— Вы знаете их? — удивленно спросила Аша.

— Их все знают, — в голосе Орина прозвучали противоречивые ноты. С одной стороны он был удивлен, что один из самых сильных домов прислал Аше предложение, с другой — побаивался историй, которые о них рассказывали.

— Что-то не так? Мне не стоит трогать эти вещи? — Аша не любила недомолвки и уж тем более те случаи, когда учитель ничего не говорил и только сосредоточенно смотрел в одну точку.

— Имя этого дома — Вайолет Спирн, — начал Рави, но тут же осекся, пытаясь понять, что ему говорить, а о чем умолчать.

— Они известны тем, что заявили будто их команда победит на турнире Паталы. В верхушке Вайолет Спирн стоят младшие дэвы: с помощью турнира они хотят подняться как можно выше и занять правящие посты в Сварге, — задумчиво проговорил Орин. — Я не слышал, чтобы они посылали письмо кому-то из Стилантры. Видимо ты действительно произвела впечатление.

— Их нужно опасаться? — рассказ Орина был, конечно, интересным, но реакция учителя была красноречивее любых слов. С этими «Вайолет Спирн» было явно что-то неладно.

— Я думаю, тебе стоит с ними встретиться. До следующего боя еще достаточно времени. Тогда ты сможешь составить собственное мнение. Честно говоря, я о них почти ничего не знаю, — растерянно улыбнулся Рави. — Они пришли к власти в то время, пока я тренировал вас в трущобах. Стремительно и быстро захватили важные посты и превратились в богатую организацию.

— Чем они занимаются?

— Никто не знает, — рассмеялся Орин. — Известно только, что они питают страсть к боям на арене и баснословно богаты. Это платье, к примеру, — Орин кивнул на вещь, которую Аша все еще держала перед собой, — это не обычный шелк. Попробуй его разорвать.

Аша недоуменно уставилась на Орина, а учитель с ухмылкой кивнул, подначивая девушку. Королевская асура напрягла мышцы и попыталась порвать красивое платье, которое ей очень нравилось. Она уже хотела расстроиться, представляя громкий трест и разорванные нити, разлетающиеся в сторону. Но ничего такого не произошло. Ткань было чрезвычайно сложно ухватить так, чтобы потянуть в полную силу: платье разливалось в ладонях, будто искажая форму и становясь почти неуловимым, как вода. Все же Аше удалось захватить его и крепко сжать, потянув в стороны, однако это не возымело абсолютно никакого эффекта.

— Что за ерунда? — девушка рассматривала платье, оставшееся целым и невредимым. Кроме того, на нем не было ни единой складочки.

— Это ткань из Сварги — мира, где воцарились дэвы. У нее множество свойств и ее не так-то просто уничтожить. Это платье не просто подарок, это заявление. Если ты примешь их приглашение, они откроют тебе доступ к невероятным сокровищам.

— И опасному оружию, — подумала-сказала Аша, встречая подтверждающие кивки учителя и Орина. — Что ж, думаю не будет ничего плохого, если я возьму это платье и соглашусь на встречу?

— Думаю, это должно быть очень интересно, — согласился Рави, крутя в руках золотое письмо. Он передал его девушке и та удалилась в свою комнату, чтобы переодеться и быстро ознакомиться с посланием. Они потратили уже достаточно времени, нужно было скоро отправляться, если они хотят поскорее оказаться в трущобах.

Платье, как это не удивительно, прекрасно село по фигуре, будто было сшито специально для Аши. Приятный фиолетовый цвет, чем-то напоминающий свечение ее чакры. Может быть, именно поэтому платье ей так приглянулось? Оно казалось прозрачным, когда девушка держала его в руках, но стоило надеть, как силуэт под платьем полностью потерял краски, превращаясь в темную тень, почти неразличимую под воздушным кроем великолепного одеяния. Аша неожиданно закрутилась у зеркала, чего не делала практически никогда, так сильно ей понравился подаренный наряд. Несколько золотых украшений были инкрустированы в платье, разливаясь по бокам и на шее, образуя загадочные фразы, смысл которых Аша не знала, но была уверена — в них скрывалось название гильдии Вайолет Спирн.

— Ты переоделась? — поинтересовался Рави, постучав в дверь.

— Да, можете зайти, учитель, — ответила Аша, все еще любуясь своим отражением.

— Ого, — только и сказал Рави. Он не привык видеть ученицу такой. Замученная тренировками, отдыхающая после битвы, голодная, сонная, уставшая или разъяренная. Такой асура представала его взору все эти годы, но сейчас Рави видел перед собой молодую девушку, чью красоту нельзя было просто игнорировать. Аша мягко улыбнулась, поворачиваясь к учителю.

— Красивое, не правда ли? — учитель только сдержанно кивнул. Она действительно выросла, а он и не заметил. Для него они с братом навсегда останутся маленькими грязнулями из трущоб, которых он потянул на кровавую арену, подчиняясь собственным тщеславным амбициям. Когда придет время, он готов будет заплатить за свои грехи, но сейчас было уже слишком поздно. Сейчас Рави решил, что сделает все, чтобы Аша смогла достичь тех высот, о которых с детства мечтала.

— Нам уже пора собираться. Я принес тебе обувь, она была в том же ящике, — учитель протянул пару небольших тапочек из темноватой кожи, опоясанных золотой проборкой. Аша легко скользнула в них, в очередной раз удивляясь, как спонсорам удалось подобрать именно ее размер. — Письмо возьми с собой, прочитаешь по дороге. Больше ждать времени нет, карета уже вот-вот отправится.

Аша кивнула, выходя следом за учителем. Орин уже ждал их в дверях, его глаза скользнули по девушке и он неожиданно вытаращился, чуть приоткрыв рот. Такого изменения мужчина тоже никак не ждал, но решил деликатно промолчать и только улыбнуться, чтобы не выглядеть невеждой и не сморозить глупость. Все же асура выглядела очень уставшей. Еще вчера она была на границе жизни и смерти, перешагивая в сторону вечного забвения. Большая удача, что она смогла выкарабкаться и еще не было до конца известно, как повлияло на нее недавнее сражение. Тот день был наполнен событиями и Аша до сих пор не пыталась вспоминать и разбираться в том, что произошло. Она победила, получила шанс вернуться в трущобы и повидать тетю Лелани. Сейчас это было единственным, что имело для нее значение.

Втроем они вышли на улицу и увидели высокую темную карету, запряженную мускулистыми черными быками, безразлично водящими глазами по сторонам. Возница стоял рядом, открыв дверцу кареты в ожидании пассажиров и разговаривал с Роджем, который ему что-то яростно доказывал. До Аши донеслись обрывки фраз на наречии кримзитов. Их возница тоже был маленьким и краснокожим, но, в отличии от Роджа, одет был в строгий коричневый костюм и вместо привычного для кримзитов яростного взора имел довольно интеллигентный, отстраненный вид.

— Пора, — улыбнулся учитель, первым направляясь к карете, да так и замер, не дойдя всего несколько метров. Он повернулся в сторону и уставился на странного визитера, которого никак не рассчитывал увидеть. — Как? — только и проговорил Рави.

Аша встала рядом и повернулась туда, куда смотрел учитель. Чуть в отдалении она увидела напряженное, сосредоточенное лицо высокой женщины, которая, обхватив двумя руками громоздкий деревянный костыль, отчаянно ковыляла вперед, стараясь как можно скорее добраться до них.

— Это что, она? — Аша не верила своим глазам. Судья двигалась вперед, чуть ли не подпрыгивая. На ней было обычное бесформенное одеяние, в которых часто ходили жители Стилантры. Волосы собраны в строгую длинную косичку, а пышный лисий хвост спрятан под рубаху. Серые брови тяжело сведены так, что лоб рассекала глубокая морщина. Серебряная Лисица закусила губу и, превозмогая явное недовольство, добралась до троицы за несколько секунд.

Остановившись в паре метров и подняв ладонь вверх, она тяжело облокотилась на костыль и пыталась отдышаться. Рави хотел что-то сказать, но Судья замахала рукой, явно намекая на то, что собирается заговорить первой.

— Ты! — выпалила жанварка, вытягивая вперед указательный палец и тыча им в Ашу. — Ты победила меня.

— Все верно, Судья, — Аша не очень понимала, что происходит. По привычке она использовала браслет и увидела, что физические характеристики Судьи урезались почти вдвое.

— Ситара, — сказала она на выдохе.

— Что? — хором спросили асура и учитель.

— Не Судья. Это всего лишь прозвище. Меня зовут Ситара, — жанварка попыталась произвести подобие улыбки, но поняла, что сейчас это не совсем уместно. Она повернула голову в сторону и какое-то время будто вспоминала, что собиралась сказать. — Они уже выкинули мою ногу, знаешь ли. Когда я очнулась, везде искала, ее не было рядом. Служители арены выкинули с трупами за вечер боев. Искала в пакетах, но такой ужасный запах. Так и не нашла.

У нее был странный, певучий голос. Во время боя Аша этого не замечала, но сейчас Судья, то есть Ситара, говорила легко, нараспев, странно складывая слова в предложения. У нее был необычный акцент, который асура никогда раньше не слышала. Каждая буква «р» было чуть приглушенной и растянутой, а звук «о», больше походил на «ою», из-за чего ее речь казалась необычной и звонкой, как будто Ситара не говорила о своей оторванной ноге, а рассказывала веселое стихотворение.

— Мне очень жаль, — угрюмо ответила Аша. Она собиралась ехать в трущобы, к той, кого считала своей второй матерью и не хотела больше откладывать, а уж тем более — тратить время на кого-то, вроде Судьи.

— Не страшно. Могло бы быть хуже, ты могла убить меня, но не стала. Я почувствовала это, — Аша уже было развернулась но эти слова заставили ее остановиться. — Последний удар мог бы разрушить горы, но сохранил мне жизнь. Ты успокоила меня, но не отправила в вечный сон. Лишь заставила отдохнуть так, чтобы я могла пробудиться.

— Бой был слишком тяжелым, у меня не осталось сил, — проговорила Аша.

— Неверно, — взмахнула рукой Ситара, отметая эту версию. — Было достаточно сил, чтобы нанести еще удар. Но ты остановилась, потому что не хотела убивать такого воина, как я. Это была не жалость, не страх, скорее уважение. Ведь я права, Аша? Ты не хотела, чтобы кто-то столь сильный умер?

— Я не увидела в тебе зла, — это был самый честный ответ, на который была способна асура. Она сама не до конца понимала, почему сдержалась тогда. Почему не вложила остатки сил в последний сокрушительный удар и не разломила надвое тело опасной жанварки.

— Зло. Во мне нет зла, только радость. Я люблю битвы и купаюсь в лучах славы, пускай и скверной. Не каждый боец может быть героем, как ты. Кому-то необходимо стать злодеем, чтобы герой сиял ярче.

— Зачем ты пришла, Ситара? — Аша заметила, что учитель и Орин уже отправились в карету и оставили девушек наедине. Родж тоже попрощался с возницей, а тот уселся на свое место и потягивал поводья, готовя ленивых быков к длительной поездке.

— В каком смысле? — Серебряная Лисица от удивления вытаращила глаза, будто Аша сказала что-то странное, глупое и отвратительное.

— Я не понимаю, — и это было чистой правдой.

— Ты разве не знаешь о законах жанваров? — Аша замотала головой, оправдываясь:

— Я выросла в трущобах, там не было жанваров и я знаю о них только самые поверхностные вещи.

— Ясно, ты из деревни, — ухмыльнулась Ситара, кивая. Ашу такой вывод не обидел: в отличии от многих жителей Стилантры, она бы с радостью росла в деревенской глубинке. — Ты сохранила жизнь жанвару, победив его в честном бою. Теперь моя жизнь — твоя.

— Чего? — теперь была очередь Аши вытаращить глаза точно так же, как Ситара мгновение назад. — Я отказываюсь.

— Тогда убей меня, — улыбнулась Ситара, выпячивая горло. — Можешь разбить мне шею и дело с концом.

— Не собираюсь я тебя убивать! — отмахнулась Аша, направляясь к карете. — Я ценю твою искренность, Ситара, но не хочу забирать твою жизнь.

— Тогда я буду служить тебе, — не очень ловко, но настойчиво, лисица двигалась за ней следом, подпрыгивая на одной ноге и помогая себе костылем.

— Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? — повернулась к ней Аша, подойдя вплотную к карете.

— Таковы законы жанваров, — Ситара запыхалась, но вида не подавала. — Я не могу больше сражаться на арене, не могу вернуться без чести домой. Все, что я должна делать — служить тебе до конца дней своих, — Серебряная Лисица хищно улыбнулась и добавила, — или твоих. Спроси своего учителя, он же рожден в Бхуми.

— Она говорит правду, — устало ответил Рави, после приема зелья всегда хотелось спать. — Жанвары чтут законы и правила, установленные в племенах. Ты должна либо убить ее, либо позволить служить себе.

— Залезай, — сквозь зубы процедила Аша, отходя в сторону и указывая Ситаре на открытую дверь кареты.

— Ты не пожалеешь, госпожа, — улыбнулась Ситара, проваливаясь внутрь кареты без всякого изящества.

— И не называй меня «госпожа», — буркнула девушка, забираясь следом.

— Как пожелаете, — жанварка смиренно прикрыла глаза и поклонилась, аккуратно усаживаясь на свободное место. — Куда мы едем?

— Домой, — улыбнулась асура.

— О, всегда мечтала побывать в деревнях Стилантры, — закивала Ситара.

Рави и Аша переглянулись и неожиданно засмеялись, не в силах остановиться. Серебряная Лисица так и не поняла, чем рассмешила попутчиков. Возница подстегнул быков и те неровным шагом отправились по главной дороге из Стилантры в трущобы.

— Фу! — только и смогла выговорить Ситара, когда они наконец выбрались из кареты и оказались на знакомых улицах трущоб. — Что это за место? Вон того мужика только что стошнило, а этот кримзит, — жанварка указывала на тучного красного мужчину, валяющегося в переулке, — мертв уже, — она потянула носом воздух, пытаясь примерно определить дату смерти, — неделю?!

— Добро пожаловать в трущобы — мой дом, — засмеялась Аша, направляясь по знакомым с детства улочкам.

— Ты здесь выросла? — удивлению Ситары не было предела. Она пыталась передвигаться огромными прыжками, чтобы не наступить своим чистым сандалем в очередную кучу непонятной грязи.

Рави и Орин шли следом, с улыбкой наблюдая за жанваркой, впервые оказавшейся в самой заднице цивилизованного мира.

— Я слышал, она из королевского племени, наверное сейчас испытывает нечто, похожее на истинное откровение, — шепотом проговорил Орин, а учитель Рави только с превеликим усилием смог подавить смешок. — Да и вообще странно это. После стольких кровавых боев и бесчинств на арене, так непривычно видеть ее такой… — Орина задумался, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Обычной? — подсказал Рави и асур кивнул. — Не думаю, что кто-то общался с ней вне арены. Мы про эту женщину ничего не знаем, кроме того факта, что она — смертельно опасный боец.

— Думаете, ей можно доверять? — в голосе Орина читалось явное беспокойство.

— Законы жанваров нерушимы. Дикая кровь не позволяет им нарушать обещание. Если Ситара говорит, что впредь будет служить Аше — так она и поступит. Можешь отбросить свои сомнения.

Орин нехотя кивнул, доверяя жизненному опыту старика. Все же люди жили бок о бок с жанварами в Бхуми, а для Паталы эта раса была большой редкостью. На улицах трущоб полузверей не встретишь. Орин огляделся по сторонам, ловя на себе недовольные взгляды местных обитателей. Подавляющее большинство ренжиров с оранжевой кожей, самая многочисленная раса Юга Паталы. Кроме них было очень много кримзитов, особенно детей. Они бегали по пыльным улицам в набедренных повязках, кричали и дрались, бросая камни во всех, кто на них криво посмотрит. Асур заметил, как Рави неожиданно вздрогнул, когда они проходили мимо группы из пяти краснокожих детишек.

Реже других среди жителей трущоб встречались асуры. А те, кого замечал Орин, были озлоблены и несчастны. В их взглядах читалась только грусть и разочарование. Конечно, когда-то они правили этими землями, а теперь многие из них влачили что-то отдаленно похожее на существование. Орин не сомневался, что большинство из них жили в старой столице южных земель. Город, чье название больше не имело смысло, когда возвышался где-то здесь, совсем недалеко от трущоб. А сейчас на месте великого города асур осталось лишь море красного песка и убогие покосившиеся домишки, ставшие укрытием для существ, не имевших более достойного пристанища под небом Паталы.

Аша шла вперед чувствуя странную, подступающую тошноту. Девушка не могла точно понять, в чем было дело, но трущобы больше не вызывали у нее теплых чувств. Ей не хотелось смотреть по сторонам и сталкиваться взглядами с жителями этих мест. Все окружение казалось убогим и несчастным, недостойным ее внимания. Почему население трущоб продолжало жить так, даже не пытаясь выбраться из этой помойки, которую тысячи живых душ называли «домом»? У Лелани хотя бы была причина. Она пряталась от преследователей, пытающихся уничтожить Ашу, и не нашла лучшего места, чем этот край отчуждения. Но теперь все изменилось. Аше никогда больше не придется жить здесь, теперь она — популярный боец на арене, а значит с легкостью сможет забрать из этой помойки тетю и отвезти в Стилантру. Так она и поступит. Аша прибавила шага, стараясь как можно скорее оказаться рядом с кривоватым, но прочным домиком, в котором выросла. Она верила, что тетя дома и будет ждать ее. Ситара чертыхнулась и стала прыгать еще проворнее, пытаясь поспеть за асурой.

Королевскую асуру совсем не стесняли завистливые взгляды, которыми ее наделяли жители трущоб. Многие из них никогда не видели таких красивых, а главное дорогих нарядов. Они были бы рады затащить девушку в подворотню, раздеть и убить ее, продав платье за сотни золотых монет, чтобы после превратить весь остаток своей жизни в беспробудное пьянство и постыдные развлечения, не стесняясь в желаниях. Но никто не осмелиться напасть на нее. В трущобах о ней все еще помнили, молва из Стилантры долетала даже сюда. Та, что бросила вызов самому Багантиму для жителей трущоб была неуязвима, недостижима. Им не стоило даже смотреть на девушку, чтобы не притянуть к себе ее праведный гнев. На секунду Аша подумала, что примерно так себя ощущают дэвы, великие боги, ступающие по землям смертных, не считая их за достойных своего внимания зверей.

Она вывернула из небольшой улочки, выходящей прямо на пустынную площадь, где стоял их покосившийся домишко. Аша выглянула вперед, вооружившись самой теплой улыбкой, на которую только была способна. Сегодня она наконец-то встретится с любимой тетей. Девушка вышла на площадь и замерла.

Несколько ренжиров, слушаясь команд стражника Массуда, выносили из ее дома предметы, имевшие хоть какую-то ценность. Ярость захватила Ашу мгновенно и она смогла очнуться, только чувствуя, как Рави и Орин держат ее и умоляют остановиться. Она держала Массуда за горло, сжимая пальцами, обтянутыми нефритовым сиянием. Громадный асур дергался, неуклюже пытаясь расцепить хватку, способную играючи сломать тяжелый железный шест. Аша смотрела, как громила умирает в ее хватке и наслаждалась каждым мгновением.

— Не смей убивать его, слышишь?! — прогремел Рави, толкая ученицу кулаком в бок. Удара Аша не почувствовала, но из оцепенения вышла.

— Почему? — удивленно спросила она, продолжая сжимать горло стражника.

— Потому что тебя выкинут с арены, если узнают, что ты убила горожанина! — заорал Рави, так громко, что Аша опешила. — Не смей дарить Багантиму такую простую победу.

Аша, все еще пребывая в порыве ярости, от удивления разжала пальцы и охранник грохнулся на землю. Его подчиненные тупо стояли на месте, оцепенев от ужаса.

— Спасибо, — быстро взял себя в руки Рави. — К счастью, я не связан такими обязательствами.

Тело учителя затянуло желтым сиянием и он наступил на хребет Массуда, мгновенно превращая его в кашу. Ходить он больше не сможет. Учитель схватил громилу за руку и вздернул вверх, одновременно впечатывая в стену дома. Непрочная стена из плохого камня треснула и осыпалась.

— Где Лелани? — очень медленно проговорил Рави, заставляя Массуда смотреть себе прямо в глаза.

— Они забрали ее тело, — стражник попытался закрыть глаза, но учитель сдавил руку и тот закричал.

— Тело? Кто забрал? Где она? Не заставляй меня задавать слишком много вопросов.

— Я просто выполняю их указания, — взмолился громила. По его щекам стекали ручьи слез, а слова запинались друг о друга. Зубы стучали, а губы противно дрожали.

Почему-то Аша подумала, что даже перед лицом смерти Лелани не стала бы вести себя так трусливо. Ей страстно захотелось размозжить голову охраннику и вырвать сердце, но она сумела сдержаться, во многом благодаря тому, что Орин стоял рядом и все еще держал ее за плечо, время от времени покачивая головой.

Рави надоело ждать, его пальцы обхватили массивную руку и сжали так сильно, будто учитель просто выжимал тканевую тряпочку. Кости и мускулы сжались, скомкались и болевым шоком пронеслись по телу Массуда. Он попытался упасть в обморок, но учитель прикоснулся ладонью к груди здоровяка и мощный желтый поток ударил внутрь, излечивая часть ран громилы. Массуд рыскал глазами в поисках помощи, но никого не было рядом. Его подчиненные разбежались, а Рави схватил другую, еще целую руку стражника.

— Где Лелани, Массуд? Не нужно оправданий, просто отвечай на вопрос.

— Торговцы Теней забрали ее. Я служу им. Тело в их офисе, скорее всего еще там. Должно быть там, потому что меня еще не просили от него избавиться. Я могу показать вам, где они прячутся. Это не проблема для меня, — глаза Массуда бегали, а на лице застыла странная улыбка. Он глянул вниз и понял, что его ноги больше никогда не будут ходить. — Только вам придется меня нести. Или я поползу, ничего страшного могу и ползти.

— Почему она в офисе Торговцев Теней? — в голосе Рави закипала перегретая ярость. Аша чувствовала тугое тепло, исходящее от учителя. Еще немного и он не сможет больше сдерживаться и задавать вопросы.

— Потому что она хотела купить эликсир, для нее, — кивнул Массуд. — Услышала, что она почти умерла и пошла к торговцам. Только у них есть эликсиры. Лелани на все была готова.

Рави зарычал, а Аша попыталась скрыть слезы. О Торговцах Теней она слышала только истории. Где-то глубоко под базаром трущоб скрывались истинные властелины этого места. Грязные торговцы, принимающие любой товар. Жители трущоб продавали своих детей, жен и мужей, последние спрятанные драгоценности и реликвии. У тех, кто приходил к торговцам, уже не было надежды на спасение. Их души были давно мертвы, а оболочки лишь доживали уготованный им век.

Учитель сжал кулаки и отпустил Массуда, который улыбался и продолжал кивать, радуясь, что смог выжить. Рави отвернулся от него:

— Нам нужно спешить, если Лелани все еще у них, мы ее вернем, слышишь? — Аша только кивнула. — И не трогай их, я все сделаю сам.

— Я помогу, — Аша развернулась и увидела Судью, присевшую на кучу сломанных тел. Асура даже не заметила, когда жанварка успела переловить подчиненных Массуда и сложить их посередине площади. — Теперь Ситара не сражается на арене, Багантим лишил ее такой привилегии, поэтому я буду сражаться в тех боях, в которых не сможет биться Аша, — Судья улыбнулась той самой веселой, жизнерадостной детской улыбкой.

— Идемте, — кивнул Рави, делая уверенный шаг и оставляя Массуда сидеть у стены и глупо рассматривать небо. — Почему ты не остановил их? Ведь тебе нравилась Лелани, — неожиданно учитель остановился и развернулся к громиле.

— Они мои хозяева, я не могу идти против их воли, — удивленно проговорил Массуд.

— Ясно, — Рави подхватил с земли камешек и щелкнул пальцами, отправляя его в лоб Массуду. Здоровяк дернулся и откинулся назад, а улыбка так и не сошла с его удивленного лица. Стражник остался лежать у разграбленного дома, рассматривая небо Паталы. Великая Тьма никогда не примет его трусливую оболочку и не вернет в свое царство. Он останется здесь навсегда, рядом с тем местом, где потерял право называться асуром.

Они бежали за Рави, еле поспевая. Аша схватила сопротивляющуюся жанварку и посадила на спину, а Орин подхватил ее костыль. Ситара была разочарована, но решила, что сейчас не время проявлять характер. Рави бежал вперед, покрытый желтым свечением, двигаясь так быстро, что свет чакры оставлял за собой ощутимый шлейф, будто учитель превратился в огромный небесный метеорит, несущийся на бренную землю, сея лишь страх и разрушение.

Аша никогда не бывала в этой части трущоб. На востоке от базара, там, где текли грязные речки, в которых жители мыли вещи и справляли нужду, здесь жили самые несчастные и бедные существа Паталы, у которых не осталось даже грязного медяка, чтобы купить себе еды и одежды. Отвратительный запах смерти и отчуждения, вперемешку с грязью и компостом, ударил в ноздри. Ситара издала странный, бормочущий звук: обоняние жанваров было в сотни раз острее, нежели у любого другого существа Трилоки, поэтому Судья чуть не потеряла сознание и не свалилась со спины Аши.

Рави, кажется, этот запах не беспокоил: он не снизил скорость и не остановился, продираясь сквозь узкие улочки, направляясь к одной, конкретной цели. Аша поняла, куда они бегут, как только увидела массивную железную дверь, закрывающую небольшую пристройку рядом с границей трущоб. Раньше в этих местах была система подземных источников, но ее успешно уничтожили благодаря усилиям дэвов. У ничем не примечательных дверей стояли два здоровенных кримзита, лениво переговариваясь. Дверь, которую они охраняли, находилась чуть в отдалении от остальных построек, а потому они не могли найти тень и им приходилось стоять под палящим солнцем, экономя небольшие бурдюки с водой до тех пор, пока не придут другие стражники и не сменят их.

— Эй, вам сюда нельзя, проваливайте, — замахал рукой один из кримзитов, даже не пытаясь рассмотреть, кто был перед ним.

Его голова взорвалась от удара, а тело грохнулось вниз, странновато дергаясь. Второй стражник схватился за здоровенную дубину, пытаясь ударить Рави сверху, но учитель просто схватил дубину и вырвал из рук озадаченного краснокожего. Удар в грудь проломил кости и отбросил стражника в сторону. Путь был свободен.

Аша скинула с плеч Ситару и Орин бросил ей костыль. Асура первой подошла к дверям, даже не разглядывая, что учитель делает с кримзитами. Стучать она не собиралась: хватаясь за ручки и вырывая тяжеленные двери с петель, она отбросила их в сторону. Аше необходимо было сдерживать ярость, это было слишком тяжело, но девушка должна справиться. Ради всех тех жертв, что она уже пережила и какие еще только предстоят. Никогда не проигрывать. Двигаться только вперед. Аша шагнула в тускло освещенный коридор.

Рави поравнялся с ней и они медленно пошли по темному коридору вперед. На их пути никто не встречался и это показалось асуре странным. Но учитель, похоже, ничего другого и не ожидал.

— Почему больше нет охраны? — задал Орин вопрос, мучивший Ашу.

— Сладжи, — сквозь сжатые зубы проговорил Рави.

Аша их никогда не видела, только слышала ужасные истории о тварях, давно утративших нормальный облик. Скрывающихся в подземельях и крадущих детей. Отвратительные создания, обожающие смерть и вонь, живущие в тени и занимающиеся там своими мерзкими, бесчестными делами. Неудительно, что именно их гильдия была Теневыми Торговцами в трущобах.

Учитель и Аша наткнулись на очередные двери. В отличии от обычных железных створок снаружи, эти были украшены позолотой, которая, впрочем, выглядела скорее гротескно, чем впечатляюще. Все из-за того, что на дверцах чем-то черно-коричневым были выведены корявые, неровные символы. Было похоже, будто ребенок-проказник измазал руки в грязи и накорябал на дверях дома обидные слова.

— Что это? — Аша указала на символы, не зная, стоит ли прикасаться к дверям. Она слышала, что сладжи обладали странной магией, которую получили взамен на то, что отбросили сущность, дарованную богами и приняли ту, что дала им смерть.

— Название их клана, — вмешалась Ситара. — Феш Нисш или как-то так, я не сильна в наречии сладжей. — Жанварка сплюнула, почесывая нос. — Поганые твари, не знала, что они есть в этой части Паталы.

— Нам не опасно заходить? — Аша невольно отступила назад. Ее ярость никуда не делась, просто не хотелось глупо умирать, нарвавшись на магическую ловушку. Спутники смотрели на нее с недоумением, не вполне понимая, почему она так переживает. Девушка уставилась на них и показала на дверь: — Я слышала, что сладжи владеют магией.

— Все верно. Такой же, как и мы все, — желтое свечение заковало руки Рави в латные перчатки и он навалился на дверь, проламывая ее внутрь. Дверная рамка треснула и массивная золотая конструкция свалилась вперед, открывая им вид на просторное помещение с несколькими столами, за каждым из которых сидели сладжи.

Аша медленно прошла вперед, рассматривая существ из легенд. Они не были похожи на людей, точнее, они безусловно ими когда-то были. Но теперь их тела покрывала склизкая, плотная оболочка. Внутри зеленого желе кто-то скрывался. Она видела очертания костей, черепа и удивленных глаз мутно-белого цвета. Три создания уставились на нее, пытаясь понять, чего хотят непрошенные гости.

— Вы хотя бы знаете, что натворили? — один из сладжей соскользнул с кресла и двинулся вперед. В его глазах не было страха, да асура и сомневалась, что это существо могло чувствовать подобные эмоции. — Мы — клан Феш Нисш, — когда оно произносило шипящие звуки, то с удовольствием растягивало каждый звук, а зеленая жижа на теле сотрясалась, расходясь небольшими волнами. — Великий клан Паталы! — сладж вытянул вперед руку, затянутое противной субстанцией, которая комками падала на землю и тут же пыталась вернуться назад, скользя по полу и «прирастая» к ногам существа. — Кто вы такие, чтобы вламываться сюда?

— Где асура по имени Лелани? — нетерпеливо проговорила Аша. Она чувствовала, как за спиной онемел от ярости Рави. Он не мог больше говорить, сжимая кулаки и готовясь разнести это место. Ситара отошла чуть в сторону, припав к земле и передвигаясь на руках и ноге. Так она еще больше была похожа на настоящую хищную лисицу. Орин стоял у двери, не вмешиваясь, но продолжая набирать воздух в легкие. Если кто-то попытается сбежать отсюда — он его остановит.

— Здесь я задаю вопросы! — загудел сладж, трясясь всем телом. Он попытался подступить к Аше, но быстро остановился, увидев пронзительное сияние фиолетовой чакры. Врата окутали Ашу и ее черные глаза засветились яркими искрами, не сулившими ничего, кроме уничтожения.

— Где моя тетя Лелани? — повторила свой вопрос королевская асура, шагая вперед. Она еще не до конца восстановилась, но сдерживать Амита не могла. Все это время брат молчал, отстраненно созерцая происходящее. Но сейчас его чакра проявилась сама, охватывая ноги и руки сестры. Каждый ее шаг оставлял трещины на полу, а воздух вокруг вибрировал от напряжения.

— Что здесь происходит? — одна из дверей открылась и в помещение зашел еще один сладж, такой же уродливый и мерзкий, как и его сородичи.

— Они пришли за той королевской асурой! — запищало стоящее перед Ашей существо. — Но она заключила контракт по своей воле. Вы обязаны чтить этот контракт! Таковы законы, девчонка! — сладж повернулся к ней и комки слизи полетели из его рта в сторону Аши.

Она пригнулась и дернулась вперед, минуя этого сладжа и оказываясь рядом с тем, что пришел из недр помещения, называющегося офисом. От неожиданности существо громко булькнуло и отстранилось, поднимая руки.

— Может быть, ты умнее своего друга? — поинтересовалась Аша и ей показалось, что сладж кивнул. — Где моя тетя? Она здесь?

— Она пришла сюда за эликсиром. Но ей нечем было заплатить, — протрещало существо. — Поэтому она решила расплатиться как и раньше. Собственной кровью. Правда в этот раз крови понадобилось слишком много, а она не хотела останавливаться.

— Где она?

— Внутри, но вам нельзя туда, это сооружение клана Феш Нисш. Посторонние не должны здесь находиться, вам следует немедленно, — сладж запнулся, глядя в лицо асуры, которое перестало выражать хоть какие-то эмоции. Аша полностью отстранилась от мира и не хотела больше задумываться о диковинных уродцах, которыми являлись сладжи. Лелани здесь. Этого знания ей достаточно.

— Убейте, — Аша больше не смотрела на сладжей, двигаясь вперед. Открывать дверь она не стала, просто ударив кулаком и разнося в клочья стену, за которой скрывался длинный коридор с множеством дверей. Десятки комнат и столько же мерзких созданий, опасливо выглядывающих из-за приоткрытых украдкой дверей. Рави и Ситара так и остались стоять на своих местах, готовясь атаковать. Им некуда было спешить: как бы сильны и опасны не были сладжи, они ничто по сравнению с могуществом Врат. В полнейшей тишине Аша перешагнула проделанную в стене дыру и двинулась вперед по корриду. Сладжи завопили, округляя мерзкие белые глаза, пытаясь остановить, схватить девушку. — Убейте их всех.

Учитель и Судья сорвались с места. Аша не видела их, не хотела смотреть. Она двигалась вперед, срывая двери с петель в поисках последней родной души в этом мире. Комнат оказалось бесчисленное множество. В каких-то было пустынно, если не считать мерзких сладжей, пытающихся спрятаться от гнева Рави и обезумевшей жанварки, которые уничтожали все вокруг, убивая каждого сладжа, что вставал у них на пути. Их врата бушевали и Аша слышала лишь приглушенные отголоски слов мантры, а следом протяжные вопли и крики уродливых тварей.

Были тут и комнаты, в которых лежали трупы жителей трущоб. Сладжи проводили с ними какие-то манипуляции, вырезали необходимые органы и готовили к продаже. Или использовали для жутких, непостижимых ритуалов. За другими дверьми были еще живые мужчины и женщины, одетые в лохмотья и закрытые в клетках, будто скот. У Аши защемило сердце, она боялась найти тетю в подобной клетке. Усталую, сломленную, утратившую последнюю надежду. Поэтому асура двигалась быстрее, не обращая внимания на крики мужчин, женщин и детей, наплевав на писк уродливых сладжей и на симфонию разрушения учителя и жанварки.

Но какую бы дверь ни открывала Аша, она нигде не могла найти Лелани. Как глубоко ее спрятали? И сколько места было в этом «офисе» Теневых Торговцев? Асура продолжала поиски, чувствуя, как горечь отчаяния стягивает грудь. Она должна до нее добраться, должна спасти.

Фиолетовый луч чакры вырвался из небольшого разлома между бровей и потянулся вперед, отталкиваясь от стен и указывая дорогу. Аша благодарно улыбнулась, подчиняясь советам чакры и устремляясь вперед, следуя за ярким светом. Совсем скоро она оказалась рядом с массивной белой дверью, которую тут же разбила мощным ударом ноги. Дверь разлетелась в стороны, открывая просторное помещение, в середине которого находился огромный стул с горизонтальной спинкой. Над ним зловеще повисло великое множество труб и иголок, пробирок и колб. Рядом со странным сооружением находился невысокий ренжир, одетый в красные робы со знаком принадлежности к гильдии алхимиков. Он был поглощен каким-то важным и кропотливым делом, поэтому на звук разбитой двери даже не повернулся.

Аша подошла и ударила по стулу, выбивая его из-под алхимика. Мужчина грохнулся на землю, недоуменно глядя вверх. Асура схватила его за шиворот и бросила в стену. Что-то хрустнуло и ренжир заорал, катаясь по полу. Девушка подошла и с интересом стала рассматривать то, над чем мужчина работал. Около двадцати пухлых колб с черной кровью внутри. Он разливал их по аккуратным пробиркам и оборачивал серебристой тканью. Зачем он так делал? Аша не знала, зато точно знала, кому принадлежит эта черная, мутная кровь.

— Где она? — грозный вопрос заставил алхимика замолчать и попытаться собрать все силы. Если он не ответит этой разъяренной дикарке сейчас, его жизни может прийти конец.

— Ее забрали, — алхимик сплюнул кровь и поднялся на ноги, держась за стену.

— Кто?

— Сладжи. Клан Феш Нисш, это место — часть их ремесла.

— Она мертва?

— Нет. Не уверен, — мужчина не был бойцом, а потому скорость, с которой Аша оказалась с ним рядом, показалась ему волшебной. К чести алхимика, он удивился, но не испугался. — Это правда, — твердо ответил мужчина, глядя асуре прямо в глаза. — Она потеряла много крови. Почти всю. Но была еще жива, когда ее забрали. Может быть она умрет в дороге, а может выкарабкается.

— Где она?

— Я рассказал бы, если б знал, — мужчина склонил голову. — Я алхимик, меня наняли произвести забор крови и подготовить товар к продаже. В дела клана Феш Нисш я не лезу. Можете убить меня, но я не сделал ничего дурного. Эта женщина продала свою жизнь в обмен на эликсир. Она знала о риске и все равно пошла на него. Завидная смелость. Я никогда бы не стал участвовать в чем-то незаконным, можете быть уверены.

Этот мужчина ее не боялся и это было странно. Аша не чувствовала в нем опасной силы. На всякий случай асура воззвала к возможностям амулета и лишь убедилась в своем чутье:

Сила 10

Ловкость 11

Тело 12

Разум 200

Интеллект 700

Дух 200

Удача 20

Врата Чакры: закрыты

Шанс на победу: 100 %

За исключением невероятно высокого интеллекта, он был обычным ренжиром, внешне чем-то похожим на Амита. Такая же загорелая кожа и светлые волосы. Тем не менее, он стоял, опираясь на стену и упрямо глядя на асуру, хоть изо рта и носа тянулись струйки крови.

— Как мне их найти?

— Это невозможно. Сладжи передвигаются под землей, неизвестными путями. Но и это уже не важно. Они забрали ее давно, почти день назад. Теперь эта женщина, или ее тело — в Стилантре.

— В Стилантре?

— Именно там находится основной дом клана Феш Нисш, — кивнул алхимик. Боль понемногу уходила, зато появилось нестерпимое головокружение. Его тянуло вниз, к земле и одновременно хотелось закрыть глаза и уснуть. — Вы позволите мне выпить немного эликсира? Ваш бросок был впечатляющим, а я совсем не воин.

Аша махнула рукой, отходя от странноватого ренжира. Этот алхимик охотно отвечал на любые вопросы и явно не был со сладжами заодно, ведь он слишком просто сдавал своих нанимателей, не пытаясь хоть что-то скрывать от асуры. Мужчина достал из складок мантии небольшую колбу со светящейся красной жидкостью и сделал несколько глотков. Постоял пару секунд, принимая волну целебных сил и распрямил плечи, отходя от стены.

— Так-то лучше, — вздохнул он, осторожно подходя к столу.

— Похоже, ты только начал работу, а говоришь что Лелани забрали еще вчера.

— Забор проклятой крови — кропотливое занятие, а я не люблю спешить, — пожал плечами алхимик, бережно разглядывая баночки, убеждаясь в том, что разгневанная незнакомка ничего не разбила.

— Эту кровь можно будет влить обратно в тетю? — поинтересовалась Аша, вставая рядом. Она слышала, как стихли крики и визги, а это могло означать только одно — Рави и Ситара закончили свое дело.

— Ну, конкретно эта кровь уже давно нашла покупателя, — алхимик развернулся, ощущая закипающую немыслимую ярость у себя за спиной. — Я не договорил, — мужчина сохранял абсолютную уверенность. — Если на кровь есть покупатель — ее готовят сразу после забора. К сожалению, я успел смешать ее с реагентами и теперь это не кровь, а сырье. Осталось только добавить огромную температуру и эта черная субстанция станет самым прочным веществом во всей Трилоке.

Алхимик ухмыльнулся, бережно поднимая одну из небольших колб. Он вытянул руку и показал ее Аше. Девушка смогла подавить гнев и успокоиться.

— Одна такая небольшая колба стоит больше сотни тысяч золотых монет.

— Эликсиры настолько дорогие, что ей пришлось отдать так много? — Аша кивнула на стол, заставленный пухлыми колбами.

— Хватило бы и малой дозы. Вот только сладжи предложили ей совсем другую цену. Видите ли, без должной обработки кровь сама по себе бесполезна. Нужен опытный алхимик, вроде меня, умеющий подготовить необходимый состав. Если вы не знали, королевских асур больше не существует. Интересно, где сладжи смогли найти эту женщину? Они сказали мне, что она несколько лет регулярно приходила к ним и отдавала совсем немного крови, за что те платили ей жалким серебром, — лицо алхимика скривилась. — Жизнь в трущобах способна любого довести до безумия, даже королевскую асуру.

— Она больше ничего не могла делать, — комок в горле давил на стенки, а в уголках глаз чувствовались слезы. Аша отступила и уставилась на приспособление, которое использовали для того, чтобы вытащить остатки жизни из Лелани. — Ей нельзя было искать достойную работу или переезжать в город. Она скрывалась от всего мира и пыталась защитить нас. Видимо, таков был единственный способ.

Рави и Ситара застыли в дверях. Оба тяжело дышали, а с рук и одежды стекали комки противной слизи, падающие на землю и бесполезно растекающиеся небольшими лужицами, ведь их владельцы были мертвы, а значит им некуда было больше возвращаться.

— Мне очень жаль, — проговорил алхимик. — Это трагичная история и я понимаю ваш гнев. Если бы мог, я бы с удовольствием помог вам. Но вернуть эту кровь уже невозможно.

— Ты поможешь, — Аша продолжала смотреть на приспособление. — Ты покажешь мне, где находится гильдия в Стилантре. И мы найдем мою тетю.

— Вряд ли я стану помогать вам, — покачал головой алхимик. — У меня есть обязательства перед заказчиками и собственной гильдией. Я не могу их нарушить. Мне необходимо подготовить эту кровь к продаже в срок и…

Аша ударила ногой по полу и трещины разлетелись по комнате. Стены вздрогнули и затряслись, камень и штукатурка обваливались, а яркие лампы попадали на землю, дребезжа и раскалываясь. Лаборатория была уничтожена, а священная кровь королевской асуры превратилась в бесформенную лужу на земле. Аша подняла руку и схватилась за устройство, одним рывком вырывая его из потолка и отбрасывая в сторону.

— Какая удача, что ваши обязательства превратились в пыль, — в голосе асуры не было эмоций. Алхимик встал и склонил голову. Он точно знал, что такое гнетущая мощь, перед которой больше не существует рамок. Мужчина был умен и не был безумцем.

— Действительно, мне очень повезло, — он поднял голову и попытался улыбнуться. — Как я могу вам помочь?

В карете было очень тихо: каждый занимался своим делом и произошедшее в трущобах никто не обсуждал. Возница не ожидал, что они вернутся так скоро и им довольно сильно повезло, что он задержался в трущобах, покупая какие-то безделушки на базаре. Он с радостью согласился отвезти их обратно, прогоняя с десяток пассажиров, которые хотели добраться до Стилантры за бесценок. Кримзит-возничий не задавал лишних вопросов и тут же был готов к отправлению. Внешний вид учителя и жанварки его ничуть не смутил, он только украдкой попросил у Рави несколько монет за нового пассажира — угрюмого алхимика.

Их новый попутчик оказался спокойным и тихим мужчиной. Как только повозка тронулась, он достал из недр своей мантии небольшую книгу и, прислонившись к окну, погрузился в чтение. Ситара поинтересовалась, нет ли у них с собой еды, но услышав отрицательный ответ, только пожала плечами и уснула рядом с Ашей, свернувшись в странное подобие клубка. Сама асура закрыла глаза и пыталась держать эмоции в руках, сжимая кулаки и обращаясь к энергетическому потоку. Только медитация могла помочь ей в этот момент. Амит не хотел разговаривать с ней, пытаясь справиться со своими собственными чувствами. Орин последовал примеру жанварки и уснул, отсев чуть подальше от алхимика. Только Рави продолжал сверлить его взглядом, изредка покачивая головой, словно решая, ударить ренжира или сдержаться.

— О чем твоя книга? — наконец спросил он, решая, что разговор будет более плодотворен.

— Хм, — дочитав несколько фраз, алхимик все же смог нехотя отвлечься и посмотрел на учителя Рави. Его нисколько не смущала грязная одежда человека, заляпанная кровью и остатками слизи сладжей. Если уж на то пошло, Ситара выглядела еще хуже, почти полностью залитая фонтаном, оставшимся от поверженных врагов. — Труды одного из мастеров моей гильдии. Он просил ознакомиться с ними и дать свое заключение. Чем я и занимаюсь.

— Я никогда не доверял вам, алхимикам, — почему-то сказал Рави. — Вы знаете слишком много тайн этого мира, чтобы считать вас безобидными.

— Это так, — уверенно кивнул мужчина. — Даже сейчас я мог бы незаметно разбить небольшой пузырек с ядом, у которого практически нет запаха. Вы были бы мертвы в течение нескольких минут, а я бы воспользовался антидотом.

— Не смог бы, — прошептала Аша, открывая глаза. Вокруг нее сверкнули фиолетовые полосы. — Ты думал об этом ровно три раза, — она подняла вверх ладонь и оттопырила три пальца, поочередно сжимая их каждый раз, когда говорила о возможных событиях. — Перед тем как мы уселись в повозку. Затем, когда Ситара спрашивала про еду и Рави потянулся проверить, если что под сидениями. И сейчас, в тот самый момент, когда учитель прервал твое чтение.

— Аджна удивительная чакра, — алхимик позволил себе легкую улыбку. — Ты абсолютно права, это изумительно, — Аша его уже не слушала, закрывая глаза и погружаясь обратно в медитацию.

— Я могу нейтролизовать любой яд, как и жанварка. Скорее всего, ты убил бы только Орина, — хмыкнул Рави, доставая из-за пазухи небольшую флягу. — Кстати, как тебя зовут? Нас так и не представили.

— Торил нит Кризмонкоул, — представился алхимик, доставая в ответ собственную флягу, чем вызвал одобрение со стороны Рави.

— Будем знакомы, Торил. Я Рави ильн Митс, — учитель протянул флягу вперед и ренжир осторожно приблизил свою. После этого мужчины сделали добрые глотки и напряжение немного спало.

— Эта женщина, которую вы ищете — ее родня, не так ли?

— Все верно, — учитель прищурился, пытаясь понять, почему этот вопрос заинтересовал их попутчика.

— Печальная история, — Рави не ожидал услышать ноты грусти в голосе алхимика. — Я стараюсь не думать о судьбах жителей Паталы, особенно когда оказываюсь на работе. Слишком много грусти и несчастья. Похоже, этот мир давно забыл, как быть счастливым.

— Возможно, когда-нибудь это изменится, — Рави почесал бороду, думая над ответом Торила.

— Я сомневаюсь. Этому миру нужен правитель, такой, какими когда-то были асуры. К сожалению, их уже не осталось. Ну, кроме нее, — алхимик качнул флягой, указывая на Ашу.

Аша открыла глаза. Интерес и вопросы алхимика ей не нравились, но сил на то, чтобы огрызаться не было. Она скучала по Лелани, никогда не думая, что такие события вообще могут произойти.

— Выходит, ты последняя королевская асура в мире, — Торил смотрел на нее, как на невероятно ценный, диковинный экспонат. Или на подопытного зверя, которого бы с удовольствием разделал.

— Лелани может быть еще жива, — ее зубы неприятно заскрежетали.

— Конечно. Но она потеряла слишком много крови. Даже если она поправится, жить ей осталось не больше двух лет, — пожал плечами алхимик. Такие слова были для него будничны и понятны. Но судя по грозным лицам учителя и асуры он понял, что от него требуют объяснений. — Ваша кровь — это дар Великой Тьмы. Она отличается от крови обычного существа. Может выходить наружу и превращаться в непробиваемую броню, сцепляя тело черным рисунком. Но это лишь одна сторона медали. Все остальные существа могут восстанавливать свой кровавый запас. Правильное питание, покой, время — все это восстанавливает кровь и приводит организм в порядок. Королевские асуры такой возможности практически лишены. Ваши раны восстанавливаются и кровь возвращается, но это происходит нестерпимо медленно. Еще хуже история с переливанием. Стоит твоей крови покинуть тело — она становится ядом или сырьем для сверхпрочных артефактов и оружия. Вы невероятно сильны и могущественны. Наверное, вторые после дэвов, но даже у вас есть масса слабостей, которые делают вас, подчас, слабее даже самых обычных людей.

Этот ренжир знал слишком многое. Не только о королевских асурах, но и вообще, об устройстве этого мира. Аша почувствовала, что мужчина скрывал такие тайны, о которых лучше не спрашивать. Кем были эти алхимики? Девушка не многое знала о них, и даже чакра отказывалась подсказывать. Окруженные завесой тайны, они проводили свои загадочные ритуалы и изучали природу вокруг. Единственное, о чем совершенно точно знала Аша — во всей Трилоке не было глупца, решившего перейти дорогу одной из гильдий алхимиков. Даже боги считались с их знаниями и силой.

— Как только приедем — сразу отправимся к сладжам, — проговорила Аша, решив не реагировать на энциклопедический рассказ Торила.

— Не выйдет, — развел руками алхимик. — Я не знаю, где они находятся в данный момент. Мне придется обратиться в свою гильдию и попросить помощи, а это займет время.

— Которого у нас нет, — отрезала Аша.

— Я не могу ускорить события, это вне моей власти, — Торил приложился к фляге. — Обещаю, что направлюсь в гильдию сразу по приезду.

— Орин, — Аша пихнула уснувшего асура носком, — пойдешь с ним вместе. Надеюсь, это не проблема? — асура смерила алхимика грозным взглядом.

— Мне все равно, — пожал плечами Торил. — Скорее всего, меня казнят через неделю. Может быть раньше. Я постараюсь помочь вам.

— Казнят? — Аша не совсем понимала, почему странноватый ренжир так просто говорил о смерти.

— Конечно. Вы уничтожили проект, над которым я работал, а меня оставили в живых. Значит сладжи и их покупатели предоставят гильдии выбор: заплатить моей жизнью или золотом. Гильдия подумает несколько дней, около недели, а потом отдаст меня. Я называю это «казнь», что излишне драматично. Скорее всего, меня просто убьют, — и алхимик улыбнулся, отпивая из фляги.

— И сколько золота должна возместить твоя гильдия? — Аша подняла бровь, вспоминая, что теперь она — популярный воин на арене и имеет намного больше золотых монет, чем ей требуется.

— Двенадцать, может быть тринадцать древних камней, — пожал плечами алхимик. Девушка, выросшая в трущобах, никогда не слышала о древних камнях, поэтому повернулась к Рави, требуя объяснений.

— Один древний камень примерно десять миллионов золотых монет.

— Миллионов? — Аша поперхнулась цифрой, не вполне понимая, как такое возможно.

— Торги за право купить последнее в мире сырье для создания нерушимого оружия могут зайти очень далеко, — процитировал Торил одного из своих нанимателей. — И вот как далеко они зашли.

— Но у кого могут быть такие деньги? — проговорила Аша.

— У дэвов, — незамедлительно ответил Рави, прикладываясь к фляге. — Только у них.

Алхимик на этот вопрос ответить не мог, поэтому только тихо кивнул, подтверждая догадку старого учителя. Дэвы заплатили сладжам за кровь ее тети. Аша прикусила губу так сильно, что только вовремя появившийся черный рисунок смог спасти ее от того, чтобы прокусить кожу насквозь. В повозке возобновилась тишина, которую прерывали только звуки глотков из фляг. Они медленно приближались к воротам Стилантры и Аша неожиданно вспомнила о конверте, который так и не удосужилась вскрыть. Она вытащила его из небольшой дорожной сумки и развернула в руках, рассматривая дорогое золотое тиснение, нащупала плотную печатку и сорвала ее, аккуратно поддев пальцем. Внутри скрывалось письмо, написанное красивым выразительным почерком, напоминающим скорее каллиграфию, чем обычную рукопись:

Аша ильн Митс!

С превеликим удовольствием сообщаем, что свободная гильдия Вайолет Спирн рассматривает вас в роли своего чемпиона. Мы предлагаем полную поддержку на арене и все силы великой гильдии для достижения безоговорочной победы.

Мы будем ждать вас в любой день и любое время в Доме Вайолет Спирн в Стилантре. Пожалуйста, приходите именно тогда, когда пожелаете и мы с удовольствием обсудим все, чего можем достичь вместе.

Ждем вашего визита, Аша ильн Митс!

Подписано. Глава гильдии Вайолет Спирн: Клио

Аша перечитала письмо несколько раз и передала его Рави. Учитель принял бумажку и пробежался глазами несколько раз. Повернулся к ученице.

— Какие-то они слишком добрые и веселые, мне такие не нравятся, — Аша не могла отделаться от странного ощущения. С одной стороны все внутри кричало о том, что ей не стоит связываться с этой гильдией, но кроме этого ощущения было и другое, которое убеждало, что именно к ним ей стоит прийти. И асура не могла понять, какое чувство более верное.

— Они — могущественная гильдия, может даже помогут отыскать Лелани, — проговорил Рави. — Но не соглашайся сразу. Они не просят тебя принимать решения — только поговорить. Думаю, от разговора вреда не будет.

— Тогда, я отправлюсь к ним сегодня же, — убежденно кивнула Аша. — Пойдете со мной? — Рави кивнул, других планов у него не было.

— Только переоденусь, — ухмыльнулся учитель, демонстративно стряхивая с себя один из липких, склизких ошметков.

— Хорошая идея, — кивнул алхимик, и Аша с Рави развернулись к нему, в очередной раз требуя ответов. — После того, что вы натворили в офисе сладжей, вам потребуются очень могущественные покровители. И чем скорее, тем лучше. Не думайте, что двенадцать древних камней спросят только с меня. Ведь это именно вы уничтожили их товар, — Торил улыбнулся, вновь погружаясь в чтение.