Мантра тысячи смертей

РАЗЛОМ

Бандария не сможет победить, Аша это знает. Все, что произойдет до битвы с Наследником Тигра — не важно. Она пытается найти способ, чтобы не отключиться. Балансировать на грани собственного сознания и могущественного потока Аджны — не самая простая задача, но все это время она справлялась. Королевская асура видела вторую себя — безмятежную, глупую, ведомую тенями. Ее воля была сломлена, а характер податлив. Все, чего хотела та девушка — отдыхать, предаваясь безмятежной дреме. Иронично, что это было именно то, чего настоящая Аша боялась больше всего.

Ей необходимо вернуть контроль, вот только она не знала, как это сделать. Они были внутри ее души, сознания, тела. Тысячи мстительных духов, выбравшие тело асуры своим пристанищем. Ее родня? Вполне возможно, но от этого становилось ничуть не легче. Никто не спрашивал ее мнения, никто не давал ей выбора. За нее решили, кем суждено стать Аше. Байравит — так называли сосуды, вмещающие мстительных духов и подчиняющиеся их воле. Наследница проклятой крови отказывалась брать на себя такую ответственность и идти дорогой мести.

Все вокруг было ложью, от начала и до конца. Ее видения, сны, переживания. Всю дорогу ее вели за руку, заставляя поверить в историю, которая никогда не случалась. И Аша верила, а что ей еще оставалось? Девушка даже не замечала, когда теряла возможность влиять на свое поведение. Думала, что это эмоциональный всплеск, заставляющий делать и говорить странные, непонятные вещи. Но все оказалось намного проще — это были не ее действия и не ее слова. Марионетка в руках тех, кто задумал бросить вызов богам. Они были уничтожены, но их величайшее творение нашло способ выжить.

Для полчищ мстительных асур все складывалось слишком хорошо. Рядом оказался Амит, любящий сестру и с легкостью отдавший жизнь, чтобы открыть Врата девушки. Учитель, указавший путь и давший необходимые основы. Дэв, принявший в свою семью и оказавший необходимую защиту. Аша превращалась в непобедимого воина, чья легенда разрасталась с каждым днем.

— Разве это не то, о чем ты всегда мечтала? — девушка резко развернулась, прикидывая, может ли сражаться внутри собственного сознания, оставаясь незримой искрой души.

«Они нашли меня», — было первой тревожной мыслью. Каким-то образом проникли сюда, за границу Врат. Теперь они смогут погасить остаток ее воли и захватить податливое тело. Та дурочка, витающая в облаках с глупой улыбкой, навсегда станет настоящей Ашей. А она сгинет. Здесь и сейчас.

— Спящий? — вопрос-утверждение сорвался с ее губ, когда она увидела знакомого старика, сидящего рядом с ней. Его не беспокоило биение великого потока силы Аджны. — Ты тоже мстительный дух? — единственный вопрос, на который она должна была узнать ответ.

— Я не часть твоего создания, Аша, — улыбнулся старик и закашлялся. Сегодня он выглядел слабее, чем раньше. Глубокие морщины под глазами стали отчетливее из-за темных синяков. Губы треснули и виднелись короткие черные расщелины. Спящий поймал взгляд асуры и чуть замял губы, проводя по ним иссохшим языком. Ничего не изменилось, старик понял это и отвернулся, глядя на центр энергетического потока девушки. Ее гигантскую статую облепили черные духи, как пчелы — спелые соты. Амита не было среди них, обычно он сидел рядом с Вратами, но сейчас исчез.

— Тогда кто?

— Спящий, — улыбнулся старик. — А духов довольно много. Теперь они не прячутся, да? Ты их видишь?

— Я уже не та, что раньше, — сказала Аша, не найдя лучших слов. — Мне кажется, я будто видела длинный, растянутый сон и только сейчас проснулась. Но, проснувшись, оказалась в настоящем кошмаре.

— Зато теперь ты — это ты. Кошмары приходят и уходят, Аша. Но душа — вечна.

— Пока меня не позовет Великая Тьма.

— Пока тебя не позовет Великая Тьма, — эхом отозвался старик, с трудом поднимаясь. — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

— Разве это не опасно? Если я покину это место, они найдут меня.

— Они и так знают, где ты, — взмахнул рукой старец. Аша не поверила его словам и обернулась, стараясь рассмотреть скитающихся по ее душе мертвецов, превратившихся в черные тени. Она видела их белые, мертвецкие глаза, направленные прямо на нее. Раньше она не замечала, но теперь поняла. Она не спряталась, просто здесь было что-то, что не давало духам проникнуть за границу Врат.

— Почему они не пытаются меня уничтожить?

— Они не могут. Если уничтожат тебя — оболочка треснет и ты погибнешь. Даже самый могущественный Байравит не может существовать без свободы воли. Понимаешь, куда я клоню?

— Когда-то я согласилась стать такой? — Аша пожалела, что ее душа не могла заплакать.

— Все верно. Но тогда ты не знала, что означают эти слова и какая судьба тебя ждет.

— Меня обманули?

— Обман? Слишком сильное слово для того, чтобы описывать отношения матери и ребенка. Тебе не сказали всей правды. Только ту часть, где ты становишься великим воином и защищаешь свою семью.

— Вранье есть вранье, как его не назови, — пожала плечами Аша. Воспоминания не проявились, но она могла с легкостью представить себе эту сцену. Мама обнимает ее, они вместе разглядывают звездное небо Паталы и одна из последних королев асур рассказывает дочери о великом будущем, которое ее ждет.

— Не нужно винить их, Аша, прошу тебя. Загнанный в угол правитель способен на множество рискованных и спорных решений в попытке сохранить престол и защитить свой народ. Они сделали то, что должны были сделать.

— Что ты хотел мне показать? — сдалась Аша.

— То, что тебе совсем не понравится, — закряхтел старик, беря девушку за руку и уводя за собой. Они двинулись вглубь источника, удаляясь от Врат Чакры. Мир вокруг них дрожал и менялся.

Рия не слышала и не видела ничего. Ее инстинкты и чувства были обострены до предела и этого все равно не хватало. Жанварка наблюдала за каждой битвой Аши и ни разу не видела, чтобы она так двигалась.

«Аши здесь нет», — так она сказала. Бандария не поняла этих слов, но теперь, кажется, начинала догадываться, что это не было пустой фразой. Кто-то или что-то направляло асуру, заставляя ее двигаться быстрее и бить сильнее.

Жанварка пропустила очередную атаку, но броня, сотканная чакрой, защитила от удара в спину. Рию отбросило в сторону, она приземлилась, словно кошка, и тут же прыгнула в сторону, уворачиваясь от следующей атаки.

Врата Аджны не были боевыми, она слышала это множество раз. Теперь жанварка понимала, каким бредом были эти слова. Мир вокруг нее изменился, потерял краски, вкусы и, главное, звуки. Весь периметр арены затянуло фиолетовым маревом, в котором она могла полагаться только на инстинкты и животное чутье, которое с каждой секундой работало все слабее. Может быть, асура привыкала к ее движениям и наращивала темп, а может Рия просто устала. Как бы то ни было — сейчас она сражалась на пределе своих возможностей.

Перед боем чемпионка Стилантры, приближенная Багантима, позволила себе помечтать. Подумала, что асура выкинет очередной трюк, обманет всех и не станет сражаться, а сама Рия преклонит колено и сдастся без боя. Одно это заставит Наследника Тигра рассвирепеть и потерять контроль. Ярость обуяет его и он совершит очередную глупость, но реальность вновь облила жанварку холодной водой, заставляя вернуться из мира грез в мир отчаяния и боли.

Аша сбила ее с ног неожиданной подножкой. Рия закрутилась в воздухе, заставляя броню на своем теле меняться, принимая вид опасного сказочного монстра — мантикоры. Смеси крылатого льва и скорпиона. Чудовищный хвост, сотканный из тусклого зеленого света Анахаты метнулся вниз, но асура легко увернулась, вновь исчезая в тумане, созданном чакрой.

Долго так продолжаться не может. Рия вымотается и проиграет, а потом Аша уничтожит ее, без тени сожаления. Неужели все их прошлое было ложью? Бандария всегда гордилась своим умением чувствовать правду и разбираться в других существах. Будь то люди или представители любой другой расы, Рия всегда могла «унюхать» притворство, лицемерию и скрытую агрессию. Но с Ашей она допустила ошибку, доверилась и сейчас заплатит горькую цену.

Мантикора припала к земле и ощетинилась, готовясь встретить очередную невидимую атаку. Что-то ударило сверху, прибивая чемпионку Стилантры к земле. Рии удалось изловчиться и вывернуться, впиваясь зубами в ногу асуры. Победоносная Аша неожиданно завыла, хватаясь руками за голову Рии. Она пыталась выдавить жанварке глаза, но зеленый хвост успел ударить ее в шею, кроша защитный черный рисунок. Девушки сцепились, валяясь по земле и поднимая облако красного песка. Рия заметила краем глаза, как фиолетовое марево чакры начинает рушиться, разлетаясь на огромные, призрачные осколки.

Она не может здесь проиграть, не может умереть. От ее жизни зависит судьба целого клана. Бандария взревела, прогрызая усиленными чакрой клыками ботинок асуры и чувствуя, как в рот брызжет проклятая кровь. Это будет ее последней атакой. Но она вложит в нее все свои силы. Крылья мантикоры взмахнули, поднимая девушек вверх, а зеленый хвост обвил шею асуры, готовясь ударить жалом прямо в лицо.

— Что мы здесь делаем? — Аша раньше никогда не была в подобном месте. Они были внутри города, застроенного высоченными домами совершенно разного стиля. Кирпичные, деревянные, разных цветов, украшенные яркими вывесками, светящиеся неоном. Прожекторы выхватывали отдельные участки улиц, вокруг было невозможно шумно, а горло спирало от недостатка воздуха. — Что за ужасное место?

— Это Бхуми, мир людей и жанваров, — ответил Спящий, не отпуская руку девушки и продолжая тащить за собой.

— Люди живут вот в таких муравейниках? — Аша рассмотрела огромное здание, утыканное окнами, за которыми мельтешили жильцы. Как в одном доме могут уживаться сотни людей?

— Пойдем, задашь все свои вопросы потом, — усмехнулся старик, утягивая девушку в подворотню.

Узкая улица, высокие стены, почти нет света. Даже грохочущие звуки неугомонного города сюда почти не попадали. Во всей подворотне был всего один источник света — кроваво-красная вывеска на непонятном языке. Напротив нее стоял человек, одетый не в самую чистую одежду. Он слегка покачивался взад-вперед, очевидно был настолько пьян, что не мог устоять на ногах. Мужчина раздумывал, стоит ли зайти ему в это место, на которое он набрел совершенно случайно. Или продолжить свой путь к следующему бару, в котором согласятся налить еще порцию дешевого вина.

— Учитель Рави? — удивленно вскинула брови Аша, когда они оказались достаточно близко. Он был одет в другую одежду, похожую на официальный костюм, но это несомненно был ее учитель. Грязная густая борода и наморщенный лоб — обычное его состояние. — Что он здесь делает?

— Это его история, его прошлое. Идем, — Спящий потянул ее дальше, как только Рави неожиданно чертыхнулся и зашагал в сторону двери. Навалился на дверную ручку и отворил ее, что-то прокричав во тьму помещения. Асуры скользнули за ним.

Они оказались в просторном помещении, заваленном подушками и уставленном разного вида статуями. Их было великое множество, глаза Аши разбегались, она не могла четко рассмотреть их из-за приглушенного света, но они казались ей дикими, непонятными. В середине помещения на коленях сидела пухлая женщина, склонившаяся перед широким столом. Асура подумала, что хозяйка этого места спит, не ожидая гостей, но стоило Рави подойти к столу, женщина тут же открыла перламутровые глаза, уставившись на мужчину. Они заговорили, но Аша не понимала ни слова. Рави уселся на колени и снял пиджак. Женщина улыбнулась.

— Что здесь происходит?

— Это оракул, та самая, что предсказала судьбу твоего учителя и заставила его отправиться в трущобы искать вас с братом.

Аша смотрела, как женщина медленно переворачивает карты, вытаскивая их из колоды, раскладывая перед Рави. Каждое свое движение она сопровождала тихим восклицанием, будто судьба учителя складывалась в невероятную историю и каждый раз она шептала что-то похожее на «никогда такого не видела»! Аша не понимала слов, но уж больно эта пухлая оракул напоминала ей уличных шарлатанов, коими полнились окрестности трущоб. Те готовы были за грязную монету наговорить любых глупостей, да еще и выдать это за настоящую судьбу.

— Тем не менее все, что она ему расскажет — сбудется, — кивнул Спящий, наблюдая за работой женщины. — Хотя, ты по-своему права. В предсказаниях этой женщины нет никакого прорицания. Ты так уверена в своих суждениях потому, что одарена Аджной, а она нет. Без этих Врат видеть будущее попросту невозможно.

— Тогда откуда она узнала?

— Смотри, — ухмыльнулся старик.

Предсказание было выложено и женщина начала долгое толкование. Рави слушал, не перебивая, Аша видела капельки пота, скользящие по загривку учителя. Сейчас внутри мужчины боролись два разных мира — тот, в котором он потерял всякую надежду и готов был бросить свое ремесло учителя, найдя успокоение на дне бутылки дешевого вина. И тот, в котором он наконец-то находит великого воина, достойного стать невероятным чемпионом. Эти миры разделяли только вера и здравый смысл. Аша уже знала, что выберет учитель. Решит поверить в россказни оракула и отправится в путешествие, которое навсегда изменит его жизнь.

Вот Рави достает из кармана остатки серебра и щедро сыпет на стол, поверх карт, предсказывающих его судьбу. Он еще не до конца верит, но что-то внутри заставляет его надеяться, что это не просто слова, а реальность. Возможно, он так горячо мечтает получить все то, о чем говорит оракул, что заставляет рациональность и знания спрятаться далеко-далеко, чтобы не мешали Рави-мечтателю лететь за своей удачей на край другого мира. Он вскакивает, кланяется и, подхватив куртку, вылетает из комнаты. Аша поворачивается, чтобы следовать за учителем, но Спящий сжимает ее руку.

— Мы здесь не за этим, смотри, — пухлая женщина смотрит вслед учителю, не трогая серебро на столе. Убедившись, что он ушел и затворил дверь, женщина поднимается и ее тут же окутывает грязно-розовые свечение чакры. Неуклюжее тело исчезает и Аша видит ту, что встретила на горе.

Высокая, властная Королева Юга смотрит вперед черными, как непроглядная ночь, глазами. Она одета в церемониальное платье, чей цвет гуще и мрачнее кожи ядовитой змеи, с легкостью теряющейся в тенях. Лишь шея и ладони не стянуты великолепной тканью, они сияют в полумраке комнаты томным алебастровым блеском.

— Мама? — Аша шагает вперед, но женщина ее не видит. Это всего лишь воспоминание, прошлое, которое невозможно изменить.

— Она направила учителя к тебе, знала, что вскоре ее королевству придет конец. У нее уже созрел план, который она готовилась воплотить в жизнь. Но для выполнения этого плана, для свершения мести, которую задумала великая Королева, ей нужен был воин. Такой, что сможет уничтожить даже дэвов.

— Я?

— Нет, Аша. Байравиты сильны, но их могущество не бесконечно. В истории Трилоки есть лишь один, способный сразить дэвов.

— Узник, — прошептала девушка.

— Посмотри на карты, — Спящий кивнул, заставляя девушку перевести взгляд на стол. — Рави был слишком пьян, наверное, и не запомнил одну из карт. Это не меч, это..

— Ключ, — Аша рассмотрела рисунок, заостренный, действительно напоминающий клинок, ключ красовался на широкой карте.

— Твоя задача не уничтожить дэвов. Ты должна прийти в Бхуми, разыскать гору-вне-времени и разорвать оковы, сдерживающие Узника. Вот, почему ты стала Байравитом.

— И как только он вырвется на свободу, я погибну?

— Скорее всего, — усмехнулся Спящий. — Но мне бы этого не хотелось.

Старик привычно сжал ее запястье и потянул за собой. Мир вновь изменился, рассыпаясь и собираясь заново. Они оказались в руинах, странном и непонятном месте. Разрушенные обломки, разбитые черепки зданий. И только красный песок, засыпающий все вокруг. Плотный, неистовый ветер приносил все новые и новые горсти песка, раскидывая его повсюду, стараясь замести это место, скрыть от любопытных глаз и навсегда похоронить величественное прошлое.

— Здесь ты была рождена, Принцесса Аша, — сказал Спящий, усаживаясь на обломки некогда прекрасной колонны. — Посреди великого королевства Тьмы стоял огромный замок, где у Короля и Королевы родилась любимая дочка. Тебе не суждено было вкусить жизни без грусти и забот. И я сожалею об этом.

— Дэвы не убивали мою семью, — Аша не знала наверняка, но чувствовала, что ее сон был лишь частью правды.

— Когда они пришли, асуры были уже мертвы. Все, кроме тебя, твоей тети и Амита. Только те, кто добровольно отдали свою жизнь, могут стать тенями, отсрочить возвращение в Великую Тьму и найти пристанище в душе Байравита.

— Я думала, что дэвы виноваты в смерти родителей.

— Так и есть. Но они не уничтожили их своими руками. Это тайна, которую знает очень малое количество существ. И все хранят ее, не находя объяснения событию.

— Но теперь они догадаются, узнав, кем я стала?

— Возможно, но это уже ничего не изменит. Правила арены нерушимы. Пока ты будешь побеждать, они не имеют права судить тебя, а значит не могут остановить.

— Зачем ты рассказываешь мне все это, Спящий? — Аша подошла и села рядом. Она смотрела на чистое небо утренней Паталы. Оно было красивым и беззаботным, как и всегда.

— Потому что ты не сможешь спросить у него совета, если не будешь знать всей правды.

Его появление невозможно было не заметить. Легкая поступь, довольная улыбка и чуть прикрытые глаза существа, сильнее которого не было во всей Трилоке. Потерявший имя подошел к ним и уселся рядом, будто они были давними друзьями.

— Последние живые королевские асуры на земле, — прошептал Спящий, заходясь густым кашлем.

— Не смей умирать, пока я не вернусь, — расхохотался Узник.

— Это не воспоминание, — Аша видела соцветие семи чакр, сияющих внутри невероятного воина. — Ты действительно сейчас здесь, с нами.

— Печати поддаются, — ухмыльнулся Узник, закрывая глаза. — Тюрьма уже не способна сдержать меня.

— Вина дэвов? — поинтересовался Спящий. Он-то знал ответ, но хотел услышать его словами давнего друга.

— Думаю, кто-то намеренно ослабил печати при создании. Думаю, они знали, что будут скучать по мне, — Узник расхохотался громким, раскатистым хохотом. Его смех звучал как рык настоящего чудовища, но Аша почему-то чувствовала рядом с ним какую-то легкость, тепло, уверенность. Ей нравился Узник, а главное — когда он был рядом, исчезали последние капли страха.

— Ее сделали Байравитом, чтобы вызволить тебя из темницы, — продолжил Спящий, когда пепельноволосый асур отсмеялся.

— Неплохая идея, — задумчиво проговорил он. — Вижу, ты уже достаточно сильная, но разве может простой смертный держать Врата открытыми настежь?

— Пока мою душу контролируют мстительные тени, это возможно, — уверенно проговорила Аша.

— Но тебя это не устраивает? Не такой силы ты желаешь, ведь правда? — улыбнулся Узник, поворачиваясь к ней. — Мы с тобой хотим одного и того же, Аша. И эти желания неминуемо сведут нас вместе.

— И чего же мы желаем? — излишне игриво ответила девушка, чувствуя ровное, уверенное дыхание бога-асуры.

— Свободы, — улыбнулся он, не сводя с нее глаз. — И когда я получу ее, то не хочу держать в руках твою остывающую оболочку. Ты привел ее сюда, чтобы я рассказал, как победить мстительных духов, да, старик?

Спящий медленно склонил голову, подтверждая догадку Узника. Могущественный асур поднялся и посмотрел на Ашу свысока. Протянул руку и легко подхватил ее, ставя рядом.

— Я расскажу, как вернуть контроль в свои руки, Аша. Но помни, выиграв этот бой ты потеряешь очень многое. Готова ли ты стать свободной?

Аша кивнула, лишь отдаленно понимая, какие последствия ее ждут. Кровь закипала внутри, разогреваемая упрямой надеждой, которая поселилась в душе девушки. Она сможет изменить свою судьбу, сможет вернуть то, что действительно принадлежит ей по праву. Собственную жизнь.

— Рия! — рывком Аша вернула контроль. Всего несколько мгновений чтобы оценить ситуацию и принять решение. Ее глаза блеснули, а хватка ослабла. Жанварка еле смогла остановить жало, зависшее в сантиметре от третьего глаза асуры.

Запах той самой девушки вернулся. Ее глаза больше не выглядели страшными, бесконечно темными, готовыми разорвать в клочья жертву перед собой. Воины зависли в воздухе, сцепившись в немыслимом клубке, в ожесточенной схватке, из которой только одна могла выйти победителем.

— Прошу доверься мне, Рия. Времени нет.

Жанварка думала. Все ее нутро было против этой идеи. Кричало, рвалось и разгоралось. Ее вновь обманут, подставят, убьют. История будет закончена, ее клан — обречен. Вот и весь результат ее доверчивости. Но как это отличается от того будущего, что ждет ее, стоит Рии победить? Багантим никогда не простит предательство, скорее задушит ее собственными руками, а клан уничтожит, чтобы никому из ее родных не пришла глупая идея мстить за молодую королеву. Даже если существуют маленькая, тонкая, неуверенная надежда на то, что Аша может помочь ей победить Багантима и освободить своих сородичей — это намного лучше, чем остаток жизни прожить в страхе.

Львиная чемпионка разжала зубы, выпуская окровавленную ногу и кивнула, принимая свою судьбу, впервые в жизни доверяя свою жизнь другому. Она не устала сражаться, но не хотела больше проигрывать. Сейчас Рия очень хотела верить.

— Наследие Асуры: Свержение.

Бандария не поняла, что именно произошло. Увидела только, как появилось нефритовое свечение на руках и ногах асуры. Броня взорвалась огромными вспышками, тело асуры выскользнуло из ее лап, а руки, затянутые черным рисунком, обхватили шею. Они летели вниз, стремительно, войдя в немыслимый штопор, мир вокруг жанварки кружился с непостижимой скоростью и ей оставалось только бросить все силы на то, чтобы не потерять сознание. Этот бросок, падение — невозможно пережить. Она приближалась головой к земле и четко осознавала, что если асура обманула ее, то сейчас жанварка погибнет. Стоит голове коснуться твердой поверхности: ее тело треснет, разлетаясь на части. Рия закрыла глаза и задержала дыхание, готовясь встретить разочарованных предков, поджидающих ее в вечном лесу.

— Пощады! — услышала она рев асуры сразу после того, как ее падение неожиданно остановилось резким толчком. Боли не было, но внутренности тряхнуло с огромной силой и Бандарию затошнило. Она открыла глаза и увидела разъяренного Багантима, вонзившего когти в подлокотники золотого трона.

Асура все еще сжимала ее шею, удерживая на земле. Рия, теряя силы, попыталась дотянуться до асуры, заставить ее ослабить захват, но мир уже поплыл перед глазами, слезы ложились плотной пеленой, а сознание несколько раз ускальзало.

— Пощады! — взревела толпа, требуя распорядителя принять решение.

Наследник Тигра поднялся с трона и вышел вперед, так, чтобы каждый зритель смог рассмотреть его решение. Большой палец завис параллельно земле, заставляя зрителей замолчать и уставиться в одну точку. Сейчас все решится. Палец наклонился вверх, поднимаясь, послышался нарастающий гомон. Багантим взревел, мгновенно опуская палец вниз. Поднялся свист и возрастающее недовольство. Зрители поднимались с мест и кричали на Наследника Тигра, заставляя изменить решение, но он продолжал стоять, наслаждаясь своей маленькой победой.

Аша разжала руки и Рия упала к ее ногам, нелепо улыбаясь. Она все еще была в сознании, но понимала, что их план не удался. Хотя бы она не умрет от предательства, пыталась убедить себя жанварка.

— Стоп, — Аша подняла вверх ладонь и сомкнула ее резким жестом. Зрители тут же замолчали и перевели взгляд в центр арены. — Я не стану повиноваться решению того, кто слабее меня.

Наследник Тигра взревел, срываясь с места и в секунду оказываясь перед Ашей. Их тут же окружили десятки дэвов, сияющих немыслимым пламенем Истинных Врат.

— Этот бой слишком важен, чтобы ты все испортил, Багантим, — проговорил Клио, вставая рядом со своим чемпионом. — Она уже победила. Жизнь этой жанварки ничего не значит. Тем более, ты же помнишь наш уговор. Если проиграешь, она и так станет служить Аше.

— Она не имеет права ослушаться воли распорядителя, — рычал Наследник Тигра, излучая розовое свечение.

— Ты допустил слишком много ошибок, — Н'гелла стянула его за плечо, оттягивая назад. — Был неосторожен. То, что ты еще жив — всего лишь формальность. Не смей трогать ее, пока не победишь на арене. Ты меня понял?

— Да, — процедил сквозь сомкнутые клыки огромный зверь. Изо рта валил пар, а глаза давно налились кровью. Он смотрел прямо на ту, что почти уничтожила все, ради чего он сражался все эти годы.

— Готовься к своей смерти, — тысячи голосов повторили эту короткую, тихую фразу. Аша больше не могла удерживать их силу, зато она успела скользнуть внутрь и снова спрятаться.

Багантим подумал, что ему показалось, а потом заметил, как изменился взгляд асуры. Вместо привычной, самодовольной выскочки, на него смотрело чудовище, сотканное из тысячи погибших душ. Наследник Тигра неуверенно качнул головой, стараясь отогнать наваждение, но ничего не изменилось, Байравит продолжал рассматривать его кровожадным взором, широко улыбаясь.

До их столкновения оставалось два дня.

Аша спряталась. Укрылась от хищных духов, от реальности и насущных проблем за Вратами Чакры. В опасном, хаотическом месте, центре сосредоточения собственного могущества. Она не имела права здесь находиться, не обладала достаточным мастерством. Совсем недавно она чуть не погибла здесь, навечно оставаясь погребенной в черной, плотной земле. Тогда Спящему удалось вытащить ее наружу. И больше Аша никогда не приближалась так близко к источнику Аджны. До того самого момента, когда духи не решили раскрыть ее Врата.

Теперь течение Аджны плотно сплелось с ее энергетическим потоком, открывая невероятные горизонты возможностей. Способности, которые еще недавно казались недостижимыми и сказочными, теперь лежали перед ней на богато украшенной тарелке. Хочешь обладать ими? Протяни руку и забери то, что было уготовано тебе судьбою.

Асура грустно усмехнулась. Она сидела у самых Врат, со стороны бушующей чакры. Можно было нагнуться, аккуратно заглянуть за створки и увидеть тысячи духов, сгрудившихся в ее внутреннем мире, ожидавших появления девушки. Они не собирались растерзать ее. Им нужно было только пересилить девушку, заставить повиноваться, а еще лучше усыпить и соединить с той самой лживой Ашей-марионеткой. Асура видела ее несколько раз: глуповатый взгляд, слабый характер и вечная неуместная ухмылка. Вот какой они хотели представить ее миру: беззащитной, не способной контролировать свой гнев, опасной, глупой и одновременно невероятно сильной. Видимо, именно так ее предки представляли себе непобедимого воина.

Аша отбросила эти мысли, встряхнула головой и прогнала всю ту чушь, которой ее пичкали с рождения. Асуре никогда не хотелось сражаться на арене, не хотелось уезжать из трущоб. Да, жизнь там была не сахар, зато Амит всегда придумывал веселые приключения, а тетя Лелани была по-своему добра. Они жили в собственной скромной сказке, вдали от суеты настоящего мира и желаний дэвов, для которых жизнь смертного — не более чем разменная монета.

А она не желала быть этой самой монетой. Ни в руках дэвов, ни в лапах собственного рода. «Свобода» — такое простое слово, о значении которого она никогда раньше не задумывалась.

— Не сказать, что я раньше вообще много думала, — рассмеялась Аша, замечая, что все чаще начинает разговаривать сама с собой, ожидая ответа. Но в этом месте, огражденном от реальности могуществом Врат, она была абсолютно одинока. — Главное, что теперь у меня есть план. Рискованный и дерзкий, я бы на него никогда не решилась, если бы не он.

Девушка закрыла глаза, прислонилась спиной к громаде Врат. Ее мечтательному внутреннему взору вновь предстал пепельноволосый Узник. Аша часто ловила себя на мысли, что мечтает увидеть его рядом. С ним она никогда не чувствовала сомнений и страха, а еще была уверена, что только воспоминания, связанные с этим легендарным асуром — реальны и принадлежат только ей. Духи не могли путешествовать с ней по струнам мироздания, разглядывать прошлое и «вселяться» в моменты, которые давно стали историей.

— Осталось потерпеть еще чуть-чуть, — Аша прикусила губу, собираясь с мыслями. Она много раз садилась медитировать, пытаясь настроиться на грядущую битву, но концентрироваться здесь, так близко к источнику чистой силы чакры, было почти невозможно. Невзирая на то, что Врата была распахнуты и весь потенциал Аджны лежал у ее ног, девушке не хватало мастерства обуздать одну из самых сложных чакр. Предстоящий план требовал от нее идеального исполнения, но асура не была так уж уверена в его успехе. — Попытка и немного удачи, вот и все, что мне необходимо.

— Не самая жадная из твоих просьб, — девушка услышала знакомый голос и подпрыгнула, перегнулась, заглядывая за стенку Врат. Амит сидел там, где и обычно — с другой стороны, прислонившись к стенам со стороны энергетического потока.

— Ты можешь со мной разговаривать? — недоверчиво проговорила Аша, тут же прячась со своей стороны, избегая взглядов неуемных духов.

— Конечно, сестренка.

— Потому что ты, на самом деле, не Амит?

— Ты задаешь вопросы, на которые сама знаешь ответы, чтобы скоротать время? — рассмеялся парень звонким голосом. Осознание всегда было с ней, но она предпочитала не думать о правде, избегая реальности. — Хорошо, я расскажу тебе. Я помог тебе открыть Врата и после этого перестал существовать. Но артефакт у тебя на запястье смог уловить частицу моей души, похитить ту силу, которой я обладал, но никогда не использовал. А ты уже самостоятельно создала в воображении образ брата, стараясь пережить потрясение от потери близкого человека.

— Для меня ты всегда останешься реальным, — прошептала Аша.

— Надеюсь, что так и будет, — немного грустно проговорил Амит. — Ты волнуешься из-за предстоящей битвы?

— Немного, — пожала плечами Аша. Ей было страшно до онемения, но признаваться в этом она считала ниже собственного достоинства.

— Твой план, он сработает?

— Его придумал Узник, думаю, ему можно доверять.

— Чутье? — усмехнулся Амит, прекрасно понимая сестру. Реальность была жесткой и грубой, а они были лишь пешками в игре сил, которые давно решили, каким путем необходимо двигаться.

— Может и чутье, а может я просто не собираюсь больше выносить это дерьмо, — Аша взмахнула рукой в сторону тысяч душ, облепивших ее внутреннюю статую.

— Неужели Аша ильн Митс решила показать свои клыки? — Амит пытался поддеть ее, развеселить, отвлечь от тревожных мыслей. И за это сестра была ему бесконечно благодарна.

— Это имя уже ничего не значит, ты что, забыл? — рассмеялась она. — Теперь я Аша берн Спирн, чемпион великого дома.

— И вскоре — распорядитель Стилантры? — подбодрил брат.

— Это уже не имеет значения, — отмахнулась девушка. — Гораздо важнее сохранить себя. И тебя, — добавила она после небольшой паузы. — Не хочу, чтобы ты исчезал, Амит.

— Я никуда не собираюсь, — подбодрил он. — Ты помнишь? С самого детства я должен был всегда сопровождать тебя, быть твоим защитником и другом, пока не придет время и я не удостоюсь чести отдать свою жизнь ради того, чтобы сделать тебя сильнее. Таковы были обычаи королевских асур.

— Я бы тебе никогда не позволила, глупый Амит.

— Знаю, но это не значит, что я бы послушал, — расхохотался он, неожиданно хлопая в ладоши. — Сегодня тот самый день, надеюсь, ты готова, потому что я не могу дождаться, когда ты утрешь нос своим врагам.

— Сегодня тот день, — повторила за братом Аша, аккуратно поднимаясь и рассматривая фиолетовое свечение смерча Аджны. Кроме неоспоримых боевых качеств ее чакра обладала еще одной, невероятно полезной способностью. Она позволяла получить безграничные знания, стоило только понять, что и как спрашивать.

Аша бы никогда не догадалась, как провернуть свою дерзкую затею, к счастью, ей удалось познакомиться с тем, кто в совершенстве овладел секретами всех семи чакр. Пепельные волосы и широкая улыбка вновь нарисовались в воображении. Аша решила запечатлеть этот образ, запомнить его и обращаться всякий раз, когда будет сомневаться в следующем шаге. Он станет ее защитником, символом революции, которая разгоралась прямо в душе молодой асуры.

Закрыть глаза. Глубокий вдох. Сжать и разжать кулаки. Качнуть головой вправо, потом влево. Размять плечи, вытянуть спину, встряхнуть ноги. Выдох. Аша открыла глаза и кивнула своему внутреннему голосу. Она готова.

Стилантра пыталась вместить всех желающих, но удавалось ей это с трудом. Город и так был довольно плотно застроен, славясь роскошными апартаментами и сдельными ценами. Тут часто проходили знаменитые бои, потому что само место будто притягивало сильнейших воинов со всей Трилоки, стремившихся доказать свое превосходство. Но еще никогда город не испытывал такого наплыва зрителей.

Все главные дома-спонсоры боев Паталы приехали сюда первыми, выкупив целые части арены. Управляющие Стилантрой пошли на беспрецедентный шаг: открыли крышу арены, чтобы попросить дэвов создать несколько рядов дополнительных мест. Всего за один день Черная Арена разрослась почти вдвое. Количество боев было сокращено с десяти до трех. Только две разогревающие битвы между приглашенными чемпионами из других городов и главное событие — столкновение претендента с распорядителем.

Десять черточек на золотой карточке Аши берн Спирн — единственное необходимое доказательство, подтверждающее право вызвать на красный песок Великого Багантима, Наследника Тигра.

Несколько богатых домов из Бхуми приехали следом, занимая остатки мест рядом с внутренним кругом по непомерным, грабительским ценам. Работники арены не могли сосчитать невероятную прибыль, глуповато улыбаясь, представляя, сколько в этот вечер сделают теневые букмекеры на ставках.

По слухам, десятки дэвов, получившие законные места по распоряжению Багантима, ставили до двадцати древних камней на исход этого боя: сказочно высокие ставки для матча распорядителя с претендентом.

Проклятая асура против избранника богов. Газеты Трилоки пестрили заголовками, разжигая интерес даже у тех, кто никогда боями не интересовался. О событиях этого вечера будут рассказывать еще очень и очень долго. Обсуждать его, выдвигать теории и с видом знатоков объяснять, почему в итоге финал был именно таким. Но пока все замерли в ожидании, готовясь стать свидетелями самой интересной битвы за последнюю сотню лет.

Город полнился слухами, мол, если Аша выиграет сегодня — тут же бросит вызов всей Патале, заставляя провести мировой чемпионат. А если и на нем одержит победу — следующим шагом станет великий турнир миров, исторически проходивший в Бхуми. Подтверждения этим слухам не было, но и опровергать их никто не спешил. Этого было достаточно для того, чтобы жадные до зрелищ фанаты сходили с ума, выстраивая дикие теории, одна безумнее другой.

Саму Ашу все происходящее не заботило. Она лежала в состоянии, близкому к дреме, в специальных покоях в недрах Вайолет Спирн. Ее тело отдыхало, готовилось к опасному противостоянию и никто не смел мешать покою асуры. Такова была официальная версия.

В реальности же, Байравит полностью подчинил сознание девушки, захватывая тело. Мстительные духи праздновали победу, готовясь перескочить очередную ступеньку на пути к исполнению своего плана. Они отказывались говорить с дэвом и учителем Аши, блокируя от реальности даже подчинившуюся им лже-Ашу. Теперь асура была настоящей оболочкой, не испытывающей эмоции и не имевшей других желаний, кроме жажды разрушения. Опасный, коварный противник.

На другой стороне города, вдали от Черной Арены, почти у самых стен Стилантры, безмолвно медитировал Багантим. Он собирал все свои силы, усмиряя поток и готовясь к битве. Наследник Тигра понимал, чем было чревато открытое противостояние. Уродливые маски, созданные им для некоторых служащих и чемпионов арены, были необходимой гарантией сдерживания. Они блокировали их силы, сминали волю и заставляли подчиняться великих бойцов воле одного могущественного жанвара. Только Рия была ему обязана, остальные же пали жертвой Врат Багантима. Как только он зачерпнет из потока чакры, направит силу на себя, туман рассеется, а маски утратят свою силу. Если он проиграет или получил тяжелые раны, чемпионы больше не станут ему подчиняться.

Впрочем, был еще этот спор с Клио берн Спирном. Его чемпионы в любом случае присягнут Аше, стоит Наследнику Тигра проиграть. Багантим сжал клыки до глухого хруста. Молодая асура раздражала его, заставляя сердце биться в ярости, наслаждаясь одной мечтой о том, как он сжимает сердце черноглазой в своих когтях.

Распорядитель Стилантры улыбнулся. Все же, он был благодарен Аше за то, что заставила его испытывать чувства, о которых он стал забывать. Желание и радость битвы, сражения, настоящего противостояния достойному сопернику. Жанвар надеялся только лишь на то, что асура его не разочарует.

До битвы оставалось несколько часов. Клио взял с собой помощницу Ламию, которая последние несколько дней ежеминутно напоминала о том, что если дэв не возьмет ее с собой на этот матч, она будет проклинать хозяина до конца дней своих. Рамаанки живут очень долго и Клио ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Варию и Мукхоту, своего безмолвного телохранителя, не снимающего белой маски, он взял с собой из соображений безопасности. Мало что могло напугать Клио берн Спирна, но на сегодняшнем матче будут присутствовать десятки небожителей, а осторожность никогда не помешает. Рави и Ситара настояли на том, чтобы им вручили билеты, хотя Клио и не собирался брать их с собой, но тут пришлось согласиться. Судьба этих двоих полностью зависела от результата всего одной битвы.

Дэв даже предложил алхимику стать свидетелем противостояния, но тот не стал даже слушать предложение, навесив на дверь своей лаборатории с десяток листков на разных языках Трилоки, с отчетливой просьбой его «не беспокоить». Поэтому Торил остался в доме Вайолет Спирн, продолжая работать над своим запретным экспериментом.

Вход на Черную Арену был ограничен. Вначале впускали только тех, чьи места находились во внутреннем круге, а это значит — боги и те, кто был достаточно богат, что мог позволить себе места рядом с дэвами.

Клио старался не смотреть по сторонам, избегая удивленных взглядов тех, кто его когда-то знал. За свое время дэв успел многим перейти дорогу и сейчас было не самое лучшее время для того, чтобы заявить о принадлежности Аши берн Спирн к его гильдии. У Клио было множество имен и только близкие друзья или враги, знали, как он стал называть себя после того, как был изгнан из Сварги.

Один такой близкий враг уже ждал его, грациозно восседая в окружении непонятных персонажей, с затянутыми черными непроницаемыми масками головами. Клио притворно закатил глаза, несколько десятков раз сверяясь с правильностью полученных билетов и, наконец, опустился на кресло рядом с Н'геллой.

— Какая удача встретить тебя здесь, дорогой Клио, — прошипела богиня, скрипя зубами. Если и был на свете тот, кто абсолютно не умел скрывать ярость и гнев, то это она.

— Никакой удачи, Н'гелла! — попытался изобразить улыбку Клио. — Твой ручной тигренок специально подгадал места для того, чтобы ты утолила свою неадекватную жажду театральности. Бои скоро начнутся, поэтому не могла бы ты сразу перейти к делу и избавить меня от этого фарса?

— Каким же скучным и сварливым богом ты стал, — фыркнула женщина, наклоняясь чуть вперед. — Я слышала, ты большой мастак по части заключения сделок.

— Твои уши тебя как обычно обманывают, — Клио отмахнулся, не желая слушать.

— Я хочу заключить с тобой пари, — Н'гелла мгновенно оказалась рядом, обнимая Клио за шею. Он предпочитал не смотреть ей в глаза.

— У тебя нет ничего, что ты могла бы мне предложить.

— Помню несколько сотен лет назад ты пел совсем другую песню, ползая передо мной на коленях, — ловко парировала дэва.

— То были времена слабости и мечты. Кстати, твоими усилиями растоптанные и забытые.

— Что это? — вздрогнула Н'гелла и Клио невольно дернулся следом. — Неужели я слышу нотки грусти и недовольства в словах своего малыша? — богиня рассмеялась шипящим звуком, ничего общего не имевшего со смехом.

Клио замялся и тут же почувствовал как сгибаются плечи и тупится взор. Такой властью она над ним обладала и оба знали, что Н'гелла навсегда останется величайшей слабостью могучего дэва. В этот раз ему удавалось не смотреть на женщину, но он уже успел почувствовать аромат спелых ягод, острым запахом пробивающийся в ноздри и манящий прислониться к ее волосам, в которых, он был уверен, скрываются осторожные нотки лаванды и корицы. Запахи, которые он любил и боялся больше всего на свете.

— Твое предложение? — на одном выдохе смог выговорить Клио.

— Этот бой. Пустая формальность, Багантим никогда не проиграет кому-то вроде твоей протеже. Но, если вдруг это произойдет, позволь поинтересоваться, что ты собираешься делать дальше?

— Я просто поддерживаю своего чемпиона, Н'гелла. Каким бы ни было желание Аши, Вайолет Спирн пройдет с ней весь путь от начала и до конца.

— Опять юлишь, — надула губы Н'гелла и Клио подумал, что готов многое отдать за возможность вновь прикоснуться к ним. — Знаешь же, как меня это печалит? Ладно, вижу, сегодня ты не совсем в духе. Я бы тоже так себя чувствовала, зная, что мой чемпион проиграет. Итак. Вот, что я хочу, — она прислонилась так близко, что у Клио перехватило дыхание. — Если твоя голодранка чудом одержит победу в этом матче, я присягну на верность твоей гильдии. Мы не станем присоединяться к вам, конечно же. Зато это будет обещание того, что моя гильдия никогда открыто или косвенно, не вступит в конфликт с Вайолет Спирн и не будет мешать делам твоего дома.

— Что взамен? — дыхание перекрыто, Клио оборачивается, ловя на себе тревожные взгляды подчиненных. Только не смотреть в сторону богини, только не тонуть в ее глазах.

— Ты вернешься в Сваргу и сдашься, — она наклоняется к его шее, древний бог чувствует мерное дыхание, из-за которого поднимаются волоски, а сердце сжимается, запрещая легким дышать.

— Твоя цена слишком мала, — вытягивает он из себя обрывистые слова. Ему кажется что еще пара сантиметров и губы Н'геллы коснуться его кожи. Еще ближе. — Если Аша победит — вы станете подручной гильдией Вайолет Спирн. Если проиграет — я приму приговор Сварги.

— Опять юлишь, — она так близко, Клио вытягивается по струнке, закрывает глаза. — Будь по-твоему, — Н'гелла уже победила, она знает это. Наконец-то она сможет уничтожить проклятого предателя и стрясет у небожителей сполна за его голову.

— Договорились, — она даже не замечает, как его рука скользит и пожимает ее ладонь. Н'гелла отстраняется, глядя на золотое свечение, означающее нерушимость договора. Клио смотрит прямо ей в глаза. Дыхание вернулось, а на лице — та самая ненавистная хладнокровная улыбка.

— Ты, — богиня шипит в ответ, но Клио сжимает ее ладонь так сильно, что шипение мгновенное переходит в досадливый писк, он дергает руку к себе и шепчет очень тихо, прямо в ухо Н'гелле:

— Я никогда не допускаю одной и той же ошибки дважды, любовь моя. Добро пожаловать в Вайолет Спирн. Тебе у нас понравится.

Он отпускает ладонь и Н'гелла отпрыгивает назад, сверля его яростным взором янтарных глаз.

— Тебе никогда не победить!

— Я и не собираюсь сражаться. Она сделает это за меня, — Клио кивает в сторону, вниз, туда, где на красный песок выходит прекрасная Аша.

На ней церемониальная броня Вайолет Спирн — заслуга лучших портных гильдии. Фиолетовый наряд сверкает золотыми вкраплениями и блестит россыпью изумрудов, украшающих отдельные элементы платья. Время ее битвы еще не настало и асура странно оглядывается по сторонам не находя своего противника. Байравит, скорее всего, не до конца понимает правила арены, поэтому и вышел заранее, но об этом знает только узкий круг лиц. Остальные зрители думают, что голодный демон Стилантры сгорает от нетерпения наконец-то сразиться с Наследником Тигра.

Аша выходит в центр арены и начинает раскачиваться на месте, ожидая распорядителя. Ее глаза закрыты, а ладони сжаты в кулаки. От нее волнами исходит дыхание истинной чакры. В движениях асуры есть нечто прекрасное, все, кто уже успел занять свои места, теперь сидят, наблюдая за каждым ее движениям, боясь пропустить что-то важное. Завораживающий танец, напоминающий гипнотические движения огромной змеи, за несколько мгновений до того, как она сорвется с места и поглотит свою жертву. Сегодня этой жертвой станет Наследник Тигра.

Черная Арена постепенно заполняется, на песок выходят глашатаи и просят Ашу дождаться своей битвы. Она странно мотает головой, но подчиняется. «Скорее всего потому, что рядом нет Багантима», — догадывается Клио. Четверо чемпионов Стилантры сидят на своих законных тронах в ложе распорядителя. Даже Бандария вернулась после своего поражения. Багантим не посмел тронуть ее, зная, что это повлияет на обещание, данное Клио.

Следующие два боя кажутся длинными и бессмысленными. Кроме того — проходят в полнейшей тишине. Ни один из зрителей не кричит и не испытывает каких-либо эмоций. Они все еще находятся в состоянии транса от лицезрения Аши берн Спирн. Все они пришли сюда только для того, чтобы увидеть один конкретный бой. И не понимают, почему их заставляют ждать.

— Событие, которого мы ждали слишком долго, — девочка в маске тигра стоит посередине. — И которое наконец-то случится. Позвольте мне с гордостью объявить главное событие столетия.

Арена начинает просыпаться. Даже за стенами сооружения слышно, как трепещут люди. Они не попали внутрь, но пришли на площадь и обступили арену. Они будут руководствоваться возгласами, криками и впитывать каждую частицу настроения. Каждый, кто находился в Стилантре в тот вечер, хотел стать бы зрителем этого невероятного боя.

— Сражение, которое определит распорядителя Стилантры. Позвольте представить, претендент, — девочка что-то еще говорит, но Клио не слышит. Стоит асуре ступить на красный песок, как голоса зрителей погружают пространство арены в сосредоточение гулкой мелодии, мгновенно оглушающей любого.

Они кричат, подбадривают, оскорбляют, любят, ценят, проклинают, обвиняют, восхищаются.

Эмоции переполняют зрителей, они вскакивают с мест, рвут на себе одежду и орут так, что срывают голоса. Бой еще не начался, а все пространство уже затянуто пеленой звука, который ни на секунду не стихает.

Аша подходит к середине, сосредоточена и улыбчива. Глаза полузакрыты. Мстительные духи не собираются возвращать ей контроль. Открываются двери напротив и выходит Наследник Тигра. Он плохо держится на ногах, пытаясь сдержать бушующий огонь Врат Сахасрары. Грязно-розовые всполохи разлетаются от него, падая и поджигая песок. Воздух вокруг жанвара наэлектризован настолько, что время от времени розовая молния резко вспыхивает, только ради того, чтобы угаснуть.

Чакра богов, так еще ее называют. Сахасрара дарит способность влиять на реальность, изменять привычную природу вещей, стирать законы мира и создавать собственные. Врата, которые должно быть невозможно укротить.

Багантим становится напротив Аши. По сравнению с асурой он попросту огромен: высокий, с пульсирующими мышцами, тяжелым тигриным хвостом, бьющимся о землю и всполохами пламени и молний вокруг. Клио замечает, как из головы Наследника Тигра начинает прорастать костяная корона — символ проявления его Врат. Каким-то образом он смог постичь сильнейшую из чакр пантеона.

Клио смотрит на Н'геллу — тут явно не обошлось без ее помощи. Богиня улыбается, чувствуя превосходство.

— Да начнется битва! — каким-то образом девочка глашатай смогла перекричать толпу и взмахнула рукой, снимая все ограничения и давая старт легендарному сражению.

Багантим растворяется в мимолетном ударе, который занимает не более доли секунды. Этим ударом он начисто сносит голову Аше, которая не успевает даже принять боевую стойку. Наследник Тигра ревет, разворачивается и молча покидает арену, под разочарованный вздох толпы. На его пути появляется здоровая Аша. Багантим недоуменно разворачивается, но тело никуда не исчезло.

Во лбу асуры сияет чистым фиолетовым блеском глаз Аджны.

Улыбка слетает с лица Н'геллы.

Воздух замирает и перестает быть невесомым, невидимым, незаметным и привычным. Багантим превращает его в острейшие микроскопические частицы, которые зависают вокруг, образуя нечто вроде сферы, наполненной острейшими лезвиями. Одного движения достаточно, чтобы поймать асуру и метнуть ее сквозь непроглядную стену острой смерти. Ее тело рвется на тысячи кусков, Наследник Тигра видит линию черной крови, повторяющую траекторию полета тела. Жанвар рычит от ярости, а еще стараясь заглушить страх. Почему-то ему кажется, что это все еще не конец.

— Наследие Асуры: Голод, — немыслимым усилием Багантим успевает подпрыгнуть. Фиолетовые линии оплетают лишь воздух под ним. Как она могла выжить?

— Что ты такое? — рычит распорядитель Стилантры, но его вопрос утопает в безудержном ликовании толпы. Никогда в своей жизни они не видели столь невероятной схватки. И это лишь начало.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — Аша даже не думает останавливаться: она отталкивается от земли и взмывает вверх, доставая Багантима. Он был настолько потрясен ее возвращением, что не успел ответить на столь быстрый и дерзкий выпад. Руки асуры обхватывают мускулистого жанвара за пояс: — Наследие Асуры: Мост.

Она падает с ним вместе вниз, перебрасывая Наследника Тигра через себя в воздухе. Больше он не может позволить себе сдерживаться. Корона на голове загорается ровным розовым пламенем.

Все, ради чего он сражался эти долгие годы, разбито усилиями одной глупой девчонки. Ему даже не нужно смотреть в сторону ложи. Он чувствует как исчезают маски с голов его чемпионов. Восстановить контроль будет очень и очень непросто. Но сейчас ему стоит думать совсем не об этом. Как это не смешно осознавать, главное для него — выжить.

Красный песок перестает быть жестким, они падают вниз и проваливаются в податливую, мягкую, невесомую пучину. Словно замирают в невесомости, нырнув под землю.

— Величие Тигра: Искажение, — Багантим ухмыляется, видя разочарованный взгляд асуры. Победить его будет сложнее, чем она рассчитывала. Возможности Сахасрары не так-то просто предсказать, многие воины считают, что мастера этих Врат безумны, но это не так.

Распорядитель пинком отталкивает асуру прочь. Ему не нужно даже бить ее, достаточно выбраться на поверхность первым. Он взмахивает руками, будто плывет, стараясь как можно скорее выскочить из-под земли и оказаться на арене. Видит, как асура продирается сквозь искаженную землю. Ей никогда не догнать его, Багантим выныривает первым.

— Величие Тигра: Возврат, — он приземляется уже на плотный, давно знакомый красный песок. Асура осталась внизу, погребенная навсегда. Даже если она может каким-то образом подменять свое тело и появляться из тени, ей не удастся выбраться из ловушки, созданной его Вратами.

Пол под ногами трещит и ломается, испуская непривычный гул, похожий на стон, полный боли и отчаяния. Асура выпрыгивает из разверзнутой земли, подобно демону, выползшему из темных разломов в скалах. Багантим сплевывает под ноги, слушая бесконечный крик зрителей. Это уже не битва бойцов на арене: больше похоже на сражение дэвов, использующих древнюю и опасную магию.

Наследник Тигра видит, как обеспокоенные небожители отделились от зрителей и подошли ближе к перилам. Не потому, что их так заинтересовал бой. Он видит плотную сферу, что сковывает площадку арены. Теперь пути назад не будет, дэвы закрыли его внутри с этой бестией и отсюда выйдет только один из них. Тот, кому удастся победить. Их потенциал слишком велик для арены Стилантры. Каждая из неосторожных атак может унести жизни невинного зрителя. Багантим это понимает, но не уверен, что в глазах обезумевшей асуры осталось что-то от живого существа. Не зря ее прозвали голодным демоном Стилантры.

Давно забытые чувства сковывают сердце и перехватывают дыхание. Было время, когда Багантим мечтал встретить оппонента себе по силам, но даже в бою с Эйном чувствовал, что поддается. Но не сейчас. Сегодня он использует все свое могущество, чтобы одержать победу. А после потребует Н'геллу бросить вызов всей Патале. Он устал ждать, устал сидеть на бесполезном троне. Здесь его место. На красном песке арены, в сражении с такими вот монстрами, как Аша берн Спирн.

— Броня Нефритового Воина, — начала было Аша, готовясь к следующей череде атак.

— Величие Тигра: Время, — он закончил быстрее, срываясь с места, видя, как медленно губы Аши продолжают двигаться, стараясь произнести необходимые слова мантры. Слишком медленно. Ее время вышло. Багантим бьет кулаком, вкладываясь в удар, чувствуя, как лопаются кости, не выдерживая его силы.

Обезглавленное тело асуры начинает раскручиваться в воздухе, запущенное чудовищной ударной волной, но Багантима не заботит этот мелкий триумф. Наследник Тигра приготовился к следующему прыжку, он надеется открыть тайну возможностей Аши. Сейчас, замедлив время, он заставит ее показать свою лживую технику.

Багантим видит, как тени вокруг тела девушки непривычно дергаются, разрастаются и меняют форму. То, что он ударил — никогда и не было Ашей. Не в прямом смысле. Только часть ее существования, малая, небольшая часть, отданная ему на растерзание. Налитыми кровью глазами он следит за искаженным движением теней и видит, как открывается небольшой зазор прямо в воздухе. Наследник Тигра прыгает туда и врезается в него когтями, раздвигая в стороны. Движение, невозможное для любого смертного. Но тот, кто подчинил себе Врата Сахасрары, «смертным» может называться лишь номинально.

Зазор разрастается и Багантим видит. Тысячи, десятки, сотни тысяч гневных духов, уставившихся на него слепыми глазами, полными отчаянной жажды мести. Они готовы прыгнуть и растерзать глупого тигра, открывшего их секрет.

Краем глаза Багантим улавливает яркое фиолетовое свечение где-то сбоку. Он не успевает отреагировать даже используя мантру времени. Длинный белый палец возникает словно из воздуха и касается его лба.

— Мир, — слышит он завершающие слова техники. Аша стоит перед ним в чистом поле, где нет больше никого на тысячи километров вокруг. Только яркое солнце на небе и густая зеленая трава под ногами. Багантим рычит и собирается атаковать. — Стой, стой, стой!

Аша кричит и машет руками. Закрывает глаза, но не пытается даже защититься. Кулак Багантима замирает почти коснувшись ее виска. Асура пятится и падает на землю, Наследник Тигра видит неподдельный ужас в глазах девушки.

— Настоящая Аша? — Багантим рассматривал девушку и видел в ней черты, которые раньше никогда не замечал в асуре. Для него она всегда была неудобной выскочкой, ворвавшейся в его жизнь из ниоткуда и испортившей все планы.

— Можно сказать и так, — робко улыбнулась девушка, переводя дух. На секунду она подумала, что Наследник Тигра не остановится и ее дерзкий план закончится, так и не начавшись.

— Что это за место? — все еще сохраняя боевую стойку, Багантим отступил.

— Это нечто вроде мира, созданного моей чакрой, — попыталась объяснить Аша, не надеясь, что распорядитель поймет. Но он все же уверенно кивнул. — Здесь я могу поговорить с тобой и они не смогут вмешаться.

— Эти тени, что внутри тебя? — догадался Наследник Тигра.

— Да, из меня сделали Байравита, — жанвар неуверенно качнул головой. Такое слово он слышал впервые. — О них уже давно никто не слышал. Если не вдаваться в подробности, а у нас на это нет времени, мертвые сородичи заточили во мне отголоски своих душ, начиняя немыслимым могуществом и заставляя исполнять их волю.

— Звучит слишком безумно, чтобы быть ложью, — рыкнул Багантим. Жанвар заметил, как по небу расходятся пока еще узкие трещины. Их время было на исходе. Аша проследила за его взглядом, подтверждая догадку:

— Я не могу долго их сдерживать — они повсюду. Багантим, я знаю, что мы враги, — асура говорила сбивчиво, не надеясь, что жанвар примет ее сторону. — Но мне нужна твоя помощь.

— Помощь? — Багантим разразился раскатистым хохотом. — Безумная асура пришла ко мне за помощью?

Аша подождала, пока жанвар отсмеется, опасливо косясь на разрастающиеся трещины вокруг. Наконец Багантим замолчал, смахивая слезы с уголков глаз, он выглядел так, будто услышал самую смешную вещь в мире.

— И? Что тебе нужно, наглая асура?

— В общем, я хочу чтобы ты победил меня. Точнее, не меня, а как можно больше духов, которые сражаются с тобой.

— Зачем мне это?

— Потому что я не хочу быть распорядителем Стилантры, — уверенно проговорила девушка. — Пойми, это — их желание, не мое. Я не располагаю такими амбициями. Я хочу вернуть свою свободу и не жить волей мстительных духов. Победа на арене и титулы ничто, если я не живу своей жизнью.

Багантим смотрел на нее, не произнося ни слова. Он расслабил стойку и расправил плечи. Могучий жанвар возвышался над упрямой асурой, стараясь понять: строит ли девушка очередную ловушку или же говорит правду. Ее история действительно была достаточно безумной, чтобы в нее поверить, а сквозь разломы в этом иллюзорном мире уже просачивались тысячи духов, чьи белые глаза горели яростью.

— И в чем твой план?

— Нет никакого плана, — Аша слукавила, надеясь, что Багантим не заметит. Это был риск, но другого шанса уже не будет. — Ты будешь сражаться с духами в реальном мире, а я — здесь.

Безумная улыбка украсила лицо девушки. Багантим неожиданно подумал, что она была даже немного красива, раньше он никогда не задерживал на ней взгляд достаточно долго, чтобы оценить, но сейчас было несколько мгновений, чтобы по-новому взглянуть на отважную девушку.

— Ты хочешь бросить вызов духам внутри себя? Это достойно уважения, — кивнул Багантим.

— Поможешь мне, Великий Багантим?

— Как я могу отказать? Ведь на кону не только твоя судьба. Я буду сражаться в полную силу, Аша берн Спирн.

— О большем я и не прошу, — с улыбкой кивнула девушка. Она взмахнула руками, отсылая Багантима обратно, в тот самый момент, когда дотронулась до него.

Наследник Тигра вернулся в мир, так и не поняв, почему мстительные духи старались пробиться в иллюзорный мир, почему не оставляли в покое бедную Ашу, запертую в собственном теле. Зато вернувшись, он взревел, готовясь обрушить весь свой гнев на очередную копию асуры, появившуюся рядом.

— И чего ты добиваешься? — дух, похожий на ее маму оказался рядом. Аша продолжала стоять в середине иллюзорного мира закрыв глаза, готовясь к самой главной битве в жизни.

— Свободы, — еле смогла выговорить Аша. Могущество распирало ее. Девушка знала, чем больше духов она уничтожит, тем слабее станет ее контроль.

Когда она заманила душу Багантима, затягивая в собственный мир, она успела обхватить его призрачными фиолетовыми лентами. Сила Врат Сахасрары переполняла девушку, она стояла в поле и чувствовала, что способна уничтожить все вокруг. Руки загорелись нефритовым блеском — брат тоже не желал оставаться в стороне. Это то, о чем говорил Узник. Победить мстительных духов возможно, только разделив их силы и ударив одновременно. В реальном мире и в том, что скрывается внутри души девушки.

— Ты уничтожишь свой род ради этого глупого слова? — мстительный дух потерял всякое сходство с матерью, теперь это была очередная тень с голодными, белыми глазами.

— Ошибаешься. Я спасу свой род, — расхохоталась Аша. — Я — последняя королевская асура в мире. И вы не властны надо мной.

Тело засияло грязно-розовым блеском, перемешивающимся с фиолетовым пламенем истинной Аджны, руки и ноги сверкали нефритовым плотным светом. В этот момент она напоминала невероятную богиню, перешагнувшую рамки, предписанные смертным. И не было в мире силы, способной ее остановить.

— Это забавно, — проговорила Аша, наблюдая, как бесчисленное количество духов прорываются в ее мир, стягиваясь вокруг асуры в плотное кольцо. Это будет славная битва. Ей должно было быть страшно, но она не чувствовала ничего, кроме необъяснимого наслаждения. Возможно, избыток чакры опьянял ее, а может все дело было в том, что Аша впервые в жизни будет сражаться собственными силами.

— Что именно? — прошелестели тысячи голосов вокруг.

— Вы пугали меня блеском этих врат, — Аша подняла руку, демонстрируя, как на ладоне бушует грязно-розовое пламя, — а в итоге сами падете, сраженные ими.

— Глупое дитя! — заорали духи, подпрыгивая, срываясь с места, протягивая тысячи пар когтистых рук, мечтая добраться до чистой души Аши, осквернить ее, заставить замолчать, превращая в податливого Байравита.

— Могущество Асуры: Мантра Тысячи Смертей.

Слова мантры сорвались с губ, опережая рывок мстительных духов. Аша двигалась нарочито медленно, но все равно оказывалась быстрее любого теневого асура. Она взмахнула руками, сплетая пальцы в древнем знаке, засевшем в памяти еще из детства. Девушка замерла на мгновение, позволяя могуществу Врат поглотить ее без остатка. Она больше не была асурой, став проводником Аджны в мир, открыла сердце истинной чакре, а сила, украденная у Багантима, послужила достаточной защитой.

Время перестало двигаться вперед, зависая на одном, бесконечно долгом моменте. И в центре этого момента была она. Последняя живая королевская асура открыла глаза и взмахнула руками в стороны. Из ее спины выросли еще две пары рук, складываясь в особенные символы, они готовился выпустить технику, способную победить бесчисленные полчища душ, отказывающихся умирать.

Она заставит их отступить и признать свое право на существование. Аша закричала, вновь запуская мир вокруг и позволяя Мантре Тысячи Смертей ударить. Из ее тела вырвались тысячи иллюзорных шестируких копий Аши. Каждая из них выбрала себе целью несколько духов, нанося быстрые, сокрушительные атаки.

— Наследие Асуры: Разлом! Голод! Гнев! — Аша стояла и смотрела прямо на того духа, что когда-то был ее матерью. Вокруг радужные копии, сохранившие ее волю, уничтожали полчища теневых асур.

— Неблагодарная девочка, из-за тебя наш род будет уничтожен, а ты никогда не сможешь отомстить настоящим врагам! — Аша шагнула вперед и мстительный дух отступил. Ярость белых глаз сменилась ужасом. — Ты так ничего и не поняла, Аша!

— Не волнуйся, я все пойму. Может быть не сейчас, но придет время и я узнаю. Сама. Броня Нефритового Воина: Выстрел, — в одну секунду асура схватила духа за руки и ноги, поднимая вырывающуюся тень. Свободные руки вытянулись вперед, касаясь живота противника. Это еще не победа. Только начало.

Длинный нефритовый луч пробил тело духа, навсегда изгоняя его, проникая дальше, разрывая тех, кто стоял сзади. Мантра Тысячи Смертей угасала, Аша споткнулась, чувствуя немыслимое давление изнутри. Она использовала слишком много сил, повторить эту технику она не сможет. Дальше придется сражаться обычными силами.

Аша почувствовала движение сзади и ударила не глядя, сметая излишне самоуверенного духа. Она уничтожила по меньшей мере несколько тысяч духов, но кажется, их совсем не стало меньше. Вот они уже собираются в новое кольцо, окружая девушку. Ее атака напугала их, но духи давно не были живыми, а потому страх не мог остановить создания, живущие ради одной цели. Они надвигались на нее, Аша встала в боевую стойку, готовясь защищаться.

— Ну что же ты, Великий Тигр? Где твоя хваленая сила? — нервно рассмеялась Аша. Она кричала, но глупо было полагать, что Багантим ее услышит. Тем более, в эту самую секунду Наследник Тигра был невероятно далек от победы. Скорее, он сражался за собственную жизнь так, как никогда прежде.

Багантим редко пропускал удары, но все же это случалось. Ему постоянно приходилось быть начеку — он старался избежать фиолетовых линий, способных лишить его сил и уничтожить энергетический центр, закрывая Врата. Наследник Тигра видел, что стало с Эйном и не желал подобной судьбы для себя.

В каждый свой выпад он вкладывал все могущество, убивая копию за копией, разрушая полчища теней, кажущиеся бесконечными. Байравит знал, что жанвар узнал его секрет, а потому больше не пытался скрыться. Он нападал без страха, подставляя тело за телом, буквально «заваливая» Наследника Тигра. Больше половины арены было разрушено и завалено разорванными телами асуры.

Неожиданно Багантим понял, что начал уставать. Его атаки потеряли остроту и силу, уже не каждый удар ломал кости и разрывал плоть. Очередной массивный выпад потонул в блоке и Багантим увидел мстительную улыбку на лице полуживой асуры.

— Наследие Асуры: Голод, — в этот раз он не успел. Фиолетовые жгуты перетянули его ногу всего на несколько секунд до того, как он изловчился и ударил когтями разнося в клочья очередную копию.

— Наследие Асуры: Гнев, — наивно было полагать, что Байравит лишится украденной энергии. Багантим ощутил знакомый жар собственных Врат, превращающих воздух в огонь.

Ладонь лишь коснулась его живота, но этого оказалось достаточно, чтобы Багантим выдохнул остатки воздуха, а вдохнул уже бушующее пламя. Внутренности горели, обжигаемые пламенем, но Наследнику Тигра удалось вовремя изменить огонь на воду. Он ударил наотмашь, отбрасывая от себя очередное поломанное тело и склонился над землей, выплевывая воду. Все тело трясло, он боялся подняться наверх, зная, что еще одна такая ошибка будет стоить ему жизни.

— Ты можешь сдаться, — проворковала невредимая Аша, стоя перед ним. Вместо ответа Багантим засмеялся. — Что так рассмешило тебя, Наследник Тигра? — Байварит надвигался, готовясь покончить с этим боем.

— Вы пытаетесь договориться, а это означает лишь одно, — могучий тигр поднялся, расправляя плечи. — Эта девчонка продолжает сражаться. И побеждает, не так ли?

— Наследие Асуры: Разлом, — взревел Байварит, поднимая ногу для сокрушительной атаки.

— Величие Тигра: Искажение, — песок вновь потерял свою плотность и асура скользнула вниз, не в силах удержаться. — Возврат, — Багантим вернул плотность в тот момент, когда снаружи осталась одна лишь голова. — Я обещал ей помочь. Негоже распорядителю Стилантры избегать настоящей битвы.

Он улыбнулся и ударил ногой, начисто снося голову разъяренному Байравиту. И тут же ощутил, что за спиной появляется очередная копия. Наследник Тигра подумал, что именно так и выглядит настоящая демоническая преисподняя — вечная битва с одним и тем же противником, которого невозможно победить.

— Еще держишься? — Аша услышала приветливый голос брата. Нефритовое свечение сияло так ярко, как никогда.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — десятки атак ударились о выставленные руки и не нанесли вреда. Аша отпрыгнула назад, тут же сдвигаясь в сторону. Духи нападали со всех сторон. Она уже давно перестала отдавать себе отчет в том, что делает, ориентируясь только по фиолетовым всполохам чакры. Сейчас ей нужно выжить, продержаться, найти необходимую брешь и прорваться к центру энергетического потока, в надежде, что они, вместе с Багантимом уничтожили достаточно духов. — Бодра и весела, разве не заметно? — попыталась все же отшутиться Аша.

Для разговора с братом достаточно было одних лишь мыслей, а его голос, возникающий в сознании, охлаждал лихорадочный страх, не давая ему сковать движения сестры.

— Готовься, скоро наступит решающий момент. Я чувствую, как их контроль слабеет.

— Отлично, — подумала Аша, уворачиваясь от очередной атаки. Она даже не была уверена, насколько сильны мстительные духи. Просто била не сдерживаясь, надеясь, что одного удара будет достаточно для изгнания очередного непрошенного гостя.

Физической усталости не было, да и неоткуда ей было взяться. Душа не может устать, зато может чувствовать истощение. Она не только использовала свои Врата на максимум — асура забирала из них все силы, без остатка, чувствуя, как нарушает все мыслимые законы мира. Что случится с ней после? Об этом она не думала. Вернуть контроль — вот то единственное, что было важно. Все остальное не имело смысла.

— Сейчас! — закричал Амит, давая понять, что время пришло.

Аша резко остановилась рядом с разломанной границей своего иллюзорного мира. Это было ее небольшое убежище и даже его они практически разрушили. В ее жизни не произойдет ничего хорошего и светлого, если ей не удастся сбросить с себя оковы проклятого рода.

— Могущество Асуры: Мантра Тысячи Смертей, — прокричала Аша, с удовольствием видя страх в белых глазах сородичей.

— Но ты же думала, что не можешь больше использовать эту технику! — услышала она многоликий шелест вокруг себя. Духи были ее частью, а значит ничего удивительного в том, что им удавалось читать мысли девушки. Впрочем, именно на это она и рассчитывала:

— Я солгала, — улыбнулась Аша, позволяя тысячам сияющих копий вырваться из тела и врезаться смертельной волной в полчище теней.

Вот это точно последний раз. Ее затошнило, а это совершенно определенно было недобрым знаком. Здесь ее тело было лишь иллюзией, воплощением души. А значит она действительно на пределе своих возможностей. В этот раз мантра была не только действенной атакой — она явилась щитом и отвлекающим маневром. Мстительные духи пытались защититься от мантры Аши, на мгновения забывая о ней самой.

— Броня Нефритового Воина: Рывок, — она дернулась вперед, проносясь по дорогам своей души, минуя энергетический центр и Врата. У нее была одна, простая и понятная цель.

Среди облаков, спрятанная у самого сердца, безмятежно покоилась та, что была настоящим Байравитом — сотканная из податливой, мягкой ткани души Аши, принявшая форму послушной, сговорчивой девушки, не пытающейся противостоять сторонней воле.

— Зачем ты здесь? — лже-Аша проснулась от дремы, уставившись на запыхавшуюся шестирукую асуру. Лицо и одежда запачканы останками разорванных духов, глаза горят соцветием трех чакр, которые она чудом удерживает.

Аша достигла абсолютного предела своих возможностей. Покачиваясь, она двигалась к своей ненавистной копии, стараясь держаться в сознании.

— Попытаешься уничтожить меня — и это тебя сломает. Ты потеряешь все, чего достигла. Больше не способна будешь на такие техники, — лже-Аша кричала, пятясь. Одного этого было достаточно, чтобы звериная улыбка заиграла на лице настоящей асуры. Эта тварь ее боится. А значит, они ее боятся.

— Он сказал, что ты скажешь подобное, — прошептала Аша, ловя беззащитную часть собственной души.

— Кто сказал? — невинная, испуганная девушка смотрела на Ашу, одним взглядом моля о пощаде.

Аша произнесла его имя, то, что отняли дэвы, заточив в горе-вне-времени. Байравит в ее руках затрясся от нервного смеха, не то в ужасе, не то по совсем другой причине. Аша об этом уже не думала. Шесть рук синхронно потянули в стороны, разрывая податливую душу на части.

И тут же яркая боль пронзила ее голову. Связь теневых асур с ее душой была разорвана. Они потеряли способность влиять на девушку, потеряли возможность защищать ее.

Багантим ринулся вперед, понимая, что долго не протянет. В этот удар он вложит всего себя, надеясь, что больше копий уже не будет. Его удар прогремел сталкиваясь с выставленными на пути атаки ладонями.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение! — заорала Аша, надеясь, что сможет выдержать атаку Наследника Тигра. Ее сбило с ног и откинуло в сторону.

Она ударилась о стену и отскочила, падая на груду собственных искореженных тел. Багантим нелепо уставился на нее, запнулся и припал на одно колено. До этого асура не пыталась блокировать или защищаться так рьяно. Неужели у нее получилось.

— Наследие Асуры: Страдание! — Аша даже не смотрела в сторону Наследника Тигра. Ее указательный палец ударил прямо в глаз Аджны. Она надеялась, что остатка сил хватит, чтобы ослабить Врата и закрыть их. Иначе избыток чакры уничтожит ее.

Аша вновь вернулась к своему энергетическому центру, увидела Амита и несколько мстительных духов. На их лицах уже не было злобы, только разочарование. Ее мама стояла рядом с Вратами, укоризненно глядя на дочку:

— Мы даровали тебе могущество, от которого ты отказалась. Но не думай, что ты победила. Опасность никуда не ушла, а для богов ты теперь — простая добыча. Одной своей выходкой, Аша, ты уничтожила последний шанс на выживание. К сожалению, свой дрянной характер ты унаследовала от отца, — тихо вздохнула мама, взмахивая рукой. — Мы поможем тебе выжить, но ты должна пообещать мне кое-что.

Аша не могла ответить, она еле держалась в сознании. Избыток чакры, без поддержки тысячи духов, был слишком тяжелым бременем. Она даже не была уверена что эти события — не плод ее воображения.

— Найди его, Аша. Он укажет тебе путь. Ваши судьбы были сплетены с самого начала. Поэтому тебя и выбрали. Ты была нашей последней надеждой, дочка. Мы больше не сможем тебе помочь. Теперь ты осталась совсем одна. Надеюсь, твоих сил будет достаточно.

Королева Теней взмахнула рукой, приказывая духам погибших асур сгрудиться у Врат и закрыть их наполовину, ослабляя поток чакры и спасая дочь. Последний подарок перед разлукой. Больше они не смогут сражаться вместе. Великая Тьма никогда не примет тех, кто презрел ее законы. Духи вынуждены будут скитаться по мирам, нигде не находя себе пристанище.

— Не одна, — прошептала Аша, падая на колени. — Совсем не одна. Могущество Асуры: Жажда.

Узник оказался хитрее, чем весь род королевских асур. Фиолетовые жгуты выскользнули из рук огромной статуи Аши, подхватывая остатки мстительных духов и заключая их в тюрьму внутри ее собственной души. Они хотели использовать ее ради своих целей, хотели подчинить волю девочки, не давая ей выбора. Так пусть теперь пожинают плоды собственных амбиций. Теперь они послужат ей.

Аша поднялась с колен, неуверенно шагая по красному песку арены, от которого почти ничего не осталось. Множественные рытвины, дыры, разбросанные тела, стены, залитые черной кровью. Тут произошла настоящая война, а не битва всего двух воинов. Девушка слышала, как продолжают реветь зрители, не в силах поверить, что стали свидетелями подобного боя.

Она двигалась вперед, туда, где на песке припал на колено Багантим, тяжело дыша. Аша видела — сил у Наследника Тигра почти не осталось. Одна рука безвольно качалась, украшенная сиреневыми синяками. Все тело искорежено и разбито. Дуэль с Байравитом не прошла даром. Аша и сама еле стояла на ногах. Лоб продолжало саднить, а руки ломило от боли. Той, последней атаки Багантима почти хватило, чтобы уничтожить ее.

— Ты победила? — прошептал Наследник Тигра, пытаясь подняться. Ноги подкосились и он свалился набок.

— Еще нет, — прошептала асура, поднимая ногу вертикально вверх.

— Я думал тебе не нужна победа, — рассмеялся Багантим. Сил больше не было, он попытался поднять руку, но тело уже не слушалось.

— Мне и не нужна, — ответила асура.

Разлом настиг Багантима, который решил не закрывать глаза, глядя смерти прямо в лицо. Когда-то он сражался с Узником и уже видел эту атаку. Его излюбленная техника, способная расколоть реальность пополам. Молодая асура была далека от идеала, но и Наследник Тигра был не в лучшей форме. Пятка коснулась лба и упрямый жанвар еще несколько секунд оставался в сознании, чувствуя как ломаются кости и раскатывается по телу предсмертная судорога.

— Величие Тигра: Бессмертие, — алый огонь поглотил его голову, заставляя костяную корону на голове разрастись и проникнуть в каждую клетку истерзанного воина, покрывая непробиваемой броней.

Багантим превратился в костяную статую, непробиваемую, но и не до конца живую. Он так и остался лежать в ногах у королевской асуры, что с интересом наблюдала за последней техникой Великого Багантима. Она отступила назад и подняла удивленный взгляд на трибуны. Краски слепили ее, возгласы оглушали, но без распорядителя она не знала точно, кто должен был объявить о победе.

— Багантим повержен! — крикнула она из последних сил. — Я победила!

Аша сказала это, оступилась и упала на колени. Глаза закрылись, и по щекам хлынули плотные линейки слез. Сил больше не было, она цеплялась за сознание, пытаясь не отключиться. Неожиданно все звуки исчезли, толпа перестала ликовать или проклинать ее: асура не могла различить. Вместо этого она почувствовала чье-то присутствие рядом. Открыла глаза и увидела худого, долговязого старика со странными глазами, напоминающими хищную птицу.

Он аккуратно подошел к Багантиму, нагнулся и дотронулся до него подушечками пальцев. Подержал несколько секунд, кивнул и выпрямился. Подошел к асуре, бесцеремонно хватая ее за руку и поднимая вверх:

— Победитель и новый распорядитель Стилантры: Аша берн Спирн, Королева Асур! Приветствуйте свою новую госпожу!

Толпа ликовала, отвечая на возглас странного мужчины. Аша вновь подумала, что глохнет, поэтому не сразу поняла, что старик нагнулся к ней и очень тихо прошептал:

— Наслаждайся победой, проклятая тварь. Скоро ты отправишься за ним следом.

Он грубо сжал руку асуры, но тут же отпустил. Аша испугано взглянула на старца, но ее тут же заключил в объятия подоспевший Клио.

— Ты победила, моя чемпионка! — счастливо закричал он. Но Аша отчетливо видела его гневный взор, направленный на старика. Не нужно было быть гением, чтобы понять — перед ней один из верховных дэвов. Мать не обманывала — ее приключения только начались.

Старик криво усмехнулся, отступая, а Аша почувствовала, что больше не может сдерживаться. Напряжение было слишком велико, она наклонилась вперед, падая в объятия своего бога и прошептала:

— Позаботься обо мне Клио, я немножко вздремну.

— Рад, что ты завоевала свободу, моя храбрая асура, — улыбнулся Клио, чувствуя, как тяжелеет тело Аши. Он легко поймал ее, прижимая к груди и повернулся.

Пятеро верховных дэвов, назначенных контролировать Паталу, стояли перед ним, криво ухмыляясь.

— Завтра состоится совет дэвов в столице. Ты приглашен, — проговорил старик с птичьими глазами

— Это честь для меня, — даже не вздумал кланяться Клио.

— Вижу, годы тебя ничему не научили, — сказал другой старик, шагая вперед.

— Прости, я не привык слушать нравоучения от слабаков, — ухмыльнулся глава Вайолет Спирн.

— Да как ты смеешь, — старик двинулся вперед, но остановился, глядя, как за Клио берн Спирном появилась Н'гелла. А следом еще несколько дэвов. Изгнанные из Сварги, проклятые и ненавидимые. Они, похоже, все же нашли ту лазейку, которую ждали ни одну сотню лет.

— Попридержи свои эмоции до совета, Вигор, — рассмеялся Клио, крепко сжимая Ашу и разворачиваясь спиной к верховным дэвам.

Бесстрашно он прошел сквозь ряды своих союзников, ловя на себе укоризненный взгляд Н'геллы. Неужели она действительно думала, что Верховный Дэв Войны станет терпеть унижение от тех, кто раньше служил ему?

— Ей никогда не победить на турнире Паталы! — заорал Вигор, желая оставить последнее слово за собой.

— За мной, — прошептал Клио, глядя в сторону ложи чемпионов. Четверо сильнейших бойцов Стилантры встали со своих золотых тронов и спрыгнули на красный песок арены, следуя за дэвом и своим новым распорядителем.

Клио позволил себе искреннюю, широкую улыбку. Его план наконец-то удался и не было больше пути назад. Война падших богов против воцарившихся дэвов началась прямо здесь и сейчас, на Черной Арене уничтоженного Королевства Теней.