Мантра тысячи смертей

ПУТИ К ВЕЛИЧИЮ

Лимия берн Спирн, помощница главы гильдии, сидела за своим излишне громоздким столом и безразлично рассматривала роскошную красную дверь с блестящими фиолетовыми вкраплениями, скользя по ней взглядом в поисках новых деталей. Высчитывала золотистые звезды, рассыпанные наверху и досконально изучала изображение небесных светил: солнца и луны. Рисунки были не такими уж и большими, чтобы бросаться в глаза, но если присмотреться — можно было с легкостью подметить искусную работу мастеров, создавших небольшой шедевр.

Сегодня, впрочем как и всегда, у них не было посетителей. Дом Вайолет Спирн славился своими странностями, чем отпугивал визитеров, а потому работа Лимии была максимально простой — сидеть весь день и смотреть на дверь, ожидая, что зайдет кто-то живой. Все работники дома приходили через потайные двери в стенах здания, игнорируя главный вход, поэтому девушка находилась здесь в совершенном одиночестве, развлекая себя чтением глуповатых и наивных газет Стилантры, а также изредка делая ставки на бои. Посещать арену ей не позволялось, поэтому девушке приходилось использовать силу воображения и в погоне за более острыми ощущениями, иногда бросать пару-тройку золотых монет знакомому букмекеру, который с удовольствием выписывал ей официальный билет со ставкой. Утром Лимия первым делом подхватывала свежую газету и с интересом читала о событиях прошлого вечера, стараясь как можно дольше оттягивать тот момент, когда узнает, сыграла ли ее ставка.

Особой удачей помощница главы дома не обладала, чаще проигрывая, но жалованье было достаточно хорошим, поэтому она не сильно расстраивалась, ценя скорее ощущения азарта и томительного ожидания, нежели реальный выигрыш. Она мечтала когда-нибудь посетить настоящий бой, хоть и боялась испугаться крови и жестокости. Сегодня глава сказал ей, что стоит ждать посетителей, но девушка ему не поверила, разочарованно рассматривая пустынную приемную. Ее всегда интересовало — так ли обстоят дела в других домах, дающих спонсорство? Или они, наоборот, битком набиты гудящими посетителями, наперебой просящими решить их вопросы. В Вайолет Спирн ничего такого не происходило и девушка уже начинала сомневаться, что вся эта затея с поиском достойных бойцов в Стилантре была такой уж хорошей идеей.

Ее размышления прервал настойчивый стук в дверь. Тело затряслось, а губы поджались. Тот самый момент, которого она ждала всю свою жизнь! По крайне мере ту часть, что провела в Стилантре. Не важно! Помощница так резко подскочила со стула, что уронила его и чуть сама не полетела следом. Ухватившись за стол, ей все же удалось избежать постыдного падения и перешагнуть громоздкий стул, аккуратно возвращая его на место.

Отряхнуть платье, поправить волосы, надеть на лицо приветливую, но сдержанную улыбку. Незаметно прокашляться, чтобы голос не дрогнул, когда будет встречать гостей. Помощница грациозно подошла к двери и потянула за массивное кольцо, открывая врата в дом Вайолет Спирн.

— Добро пожаловать в дом гильдии Вайолет Спирн! Прошу, назовите себя и объявите цель своего визита, — девушка чуть склонила голову, ибо таков был обычай домов гильдий. Но все же старалась как можно внимательнее рассмотреть посетителей.

— Аша ильн Митс, по приглашению Клио, — молодая асура протянула вперед золотой конверт с маркировками гильдии. Помощница кончиками пурпурных пальцев с длинными, выразительными ногтями, украшенными диковинными рисунками и крохотными золотыми колечками, подхватила его и ловко вытащила письмо, пробегая взглядом.

— Все верно, вас ожидают, усаживайтесь пожалуйста, Аша ильн Митс, я извещу главу гильдии о вашем визите, — помощница поклонилась и отошла в сторону, пропуская гостей и указывая на места для посетителей.

Сама она, не слишком торопясь и пытаясь сохранить важность, вернулась к столу и щелкнула по небольшому темному кристаллу, установленному на специальной подставке. Он заискрился, вибрируя и крутясь на месте, чуть подлетая. Наконец движение остановилось и артефакт застыл перед лицом помощницы, пылая теплым, умеренным огнем.

— К вам посетители: Аша ильн Митс и, — девушка бросила взгляд на гостей, расположившихся на диване, — ее сопровождение.

— Угу, — ответил глава гильдии абсолютно сонным, бесстрастным голосом. — Пусть подождут минут десять — я буду готов.

Помощница успела повторно щелкнуть пальцем по кристаллу, поспешно отключая связь до того, как гости услышат мощный зевок, который произвел глава гильдии. Девушка покосилась в сторону посетителей, но те, вроде как, не особо вслушивалась в ее разговор с Клио. Она поднялась и подошла к ним.

— Глава гильдии просит вас подождать не более десяти минут, а потом обязательно примет. У вас есть время для ожидания?

— Почему нет? — пожала плечами асура. Ее спутники молчали, безразлично уставившись на Лимию. Хотя, может быть старый человек и пытался деликатно улыбнуться, но у него на лице были ссадины и ушибы, поэтому уголки губ никак не хотели двигаться в стороны.

— Благодарю вас, — помощница в очередной раз поклонилась. — Не хотите что-нибудь выпить или перекусить во время ожидания?

— Крепкий черный чай, — асура ответила не задумываясь.

— Красного вина, да покрепче, — устало и обреченно проговорил мужчина.

— Воды и еды, если есть что-то мясное — будет прекрасно. Можете даже не готовить, — жанварка не шутила, говоря про сырое мясо. Помощница знала, что эти зверолюди питаются обычным сырым мясом и вообще мало чем отличаются от настоящих диких зверей.

— Сию минуту, — она одарила гостей самой деликатной улыбкой и тут же засеменила в смежное помещение, где располагались слуги.

Приоткрыв дверь, она требовательно топнула ногой, заставляя слуг проснуться. Как они умудрялись спать здесь каждый день? Им что, больше нечем было заняться? Помощница никак не могла понять, как взрослые мужчины и женщины могут спать целый день, да еще и на работе. Чем они тогда занимаются всю ночь? Бродят по Стилантре в поисках приключений и развлечений? Так законы гильдии обязывают их сохранять приличия и не скатываться до уровня обычных горожан. Или у слуг были особые полномочия и они могли пренебрегать обычаями Вайолет Спирн? Лимия в этом сильно сомневалась.

Гордая рамаанка хлопнула в ладоши, заставляя слуг, напоминающих перегретых на солнце мух, подняться с мест и попытаться изобразить хотя бы каплю профессионализма. Грозным голосом она передала им заказы гостей и сжав пурпурные губы до состояния тонкой белой линии, сквозь зубы процедила последний приказ:

— И побыстрее, — слуги закивали, убегая в кухню и на ходу просыпаясь. Девушка удовлетворенно кивнула и вернулась к гостям, плотно прикрывая дверь. — Скоро все будет готово, — заверила она их, возвращаясь к своему столу. Теперь, когда со всей официальной частью покончено, она наконец-то сможет получше рассмотреть эту троицу.

Главной тут явно была асура. Мертвецки белая кожа, которая в самом жарком регионе Паталы казалась странной и болезненной, но вместе с непроглядно черными глазами без радужек, такими же воронеными волосами и губами, выглядела загадочно-притягательной. Рамаанка поймала себя на мысли, что уже несколько секунд рассматривает лицо спокойной асуры и не может оторвать взгляд. В ней был какой-то загадочный магнетизм, отсутствующий у обычных асур. Словно те были ее копиями, всегда неудачными, всегда незаконченными. Незавершенными, а от того — неприятными. В этой девушке не было изъяна, если не считать ее чересчур массивные плечи, чуть жесткую шею и кулаки. Помощница сразу подметила эту деталь: хоть гостья и была одета в утонченное дорогое платье из ткани богов, идеально лежащее по фигуре, в ее повадках и внешности не было ничего от избалованной богачки. Руки выдавали ее мгновенно. Если у богатых и беззаботных ладони были ухоженные, почти без щербинок и заломов, холеные, не привыкшие держать ничего тяжелее ручки для письма или суповой ложки, то у этой асуры пальцы выглядели иначе. Жесткие, крепкие с плотными и тугими подушечками, надувающими кожу и создающими иллюзию, что пальцы асуры были совсем не пропорциональны ладонями. Они совсем не походили на обычную часть тела — скорее напоминали оружие, опасный предмет, выращенный прямо из тела девушки. Такими пальцами можно сжимать железо и крошить камни. В этом помощница не сомневалась. Ей хватило всего одного быстрого взгляда на свои руки: длинные, гибкие и сохранившие почти детский лоск. Даже пурпурная кожа не утратила природный блеск: ведь девушка старалась касаться предметов только кончиками пальцев или использовать для этого ногти.

Сомнений быть не могло — та, что сидела перед ней, была бойцом, настоящим воином арены. Встречая первого посетителя за несколько лет, Лимия почти не придала значения ее имени, а потому не сразу поняла, кто сидит перед ней. Рамаанка попыталась скрыть улыбку. Неужели удача повернулась к ним лицом и появилась та, что захочет получить поддержку Вайолет Спирн? Пока еще слишком рано загадывать, не стоит забегать вперед! Помощница поймала себя на мысли, что уже начинает мечтать о том, как идет на арену поддерживать их нового, и единственного, бойца. Чтобы отбросить запретные желания, она перевела взгляд на мужчину.

Старый, но все еще крепкий. Тяжеловатый лоб и косматая борода. Одет в просторные одежды, свойственные монахам. Скорее всего, ее наставник и учитель. Подходит по возрасту и выглядит именно так, как выглядят все учителя, живущие в Бхуми. Интересно, как человек взял себе в ученицы асуру, да еще и в Патале? Рамаанка задумалась, но резонно решила, что гадать просто нет смысла. Ясно было одно — событие это явно не случайное.

Последней в окружении прелестной асуры была лисиная жанварка. Ее треугольные уши непослушно дергались на макушке, прячась среди завидной гривы серебряных волос. Девушка постоянно улыбалась, а глаза ее были неприлично распахнуты, как у ребенка, впервые увидевшего самую большую в мире конфету. Но это была лишь маска. Помощница мгновенно это поняла, только рассмотрев чуть приоткрытый рот, внутри которого сверкали острые, как заточенные наконечники пик, зубы. Это был монстр, самый настоящий зверь, ведущий себя приветливо и мило до тех самых пор, пока с нее не снимут ошейник и не скомандуют — «Взять!» Таких, как она, рамаанка в свое время повидала достаточно. Ее раса недолюбливала жанваров и на то были веские причины. Хотя эта лисица была не совсем обычной. У нее отсутствовала нога и передвигалась она помогая себе громоздким костылем. Рамаанка углядела еще свежие бинты, проглядывающие через небольшие боковые прорези в просторных штанах. Одна штанина была неаккуратно собрана и завязана в узел, чтобы не болталась по земле.

«Лишилась ноги совсем недавно», — решила помощница. Лимия смутно вспоминала, что совсем недавно читала о бое с похожим исходом, но из памяти начисто вылетели все имена и подробности. Жанварка явно еще не подстроилась под все ограничения и не разобралась, как следует одеваться, чтобы ее «положение» не так сильно бросалось в глаза.

Когда их взгляды случайно встретились, лисица хищно и быстро облизнула губы, рассматривая рамаанку и улыбаясь одними глазами. Помощница поспешила отвернуться в сторону, не желая разжигать конфликт с гостями, но все же ее скулы дрогнули, стоило ей только начать вспоминать обо всех тех бедах, что принесли ее роду проклятые жанвары. Конечно, именно эта девушка не имела к тем временам никакого отношения, ведь она, да и ее родители, тогда даже не родились. Теперь их общество перестало быть дикими зверьми и почти превратилось в достойных жителей Трилоки. Но, к сожалению, рамаанка родилась именно в те времена, когда жанвары охотились на ее народ по самой глупой, страшной и отвратительной из всех возможных причин.

Смежные двери распахнулись, впуская череду слуг, толкающих перед собой серебряные столики на колесах. Сверху каждого находилась довольно вместительная поверхность, плотно закрытая рельефной крышкой. Слуги одновременно подвезли необычные конструкции к гостям, щелкая незаметными подпорками и фиксируя колесики на месте, синхронно подняли крышки, словно преподнесли чудеса высокой кулинарии, а не простейшие блюда. Кроме напитков, на столиках асуры и ее учителя находились овальные тарелки с фруктами, сладостями и выпечкой.

Мужчина мгновенно подхватил огромный бокал вина и, даже не пытаясь прислушаться ко вкусу, опустошил его почти наполовину, закрыл глаза и откинулся на спинку дивана, расслабляясь. Может быть, сегодня у него был не самый простой день? Рамаанка не знала точно, а спрашивать было запрещено. Ей так хотелось поговорить с гостями, но все, что она могла — рассматривать их и делать собственные выводы. Все же — это лучше, чем обычное одиночество и пустынная комната. Намного лучше!

Асура аккуратно дула на горячий крепкий чай, безразлично рассматривая выпечку и, с чуть большим интересом, свежую халву и небольшие красные соты, сочащиеся медом. Она выглядела измученной, уставшей и печальной. Рамааны могли чувствовать настроение других существ, но лишь рассматривая их. Кроме того, они обладали обостренными органами чувств: Лимия сидела на приличном отдалении от троицы, но могла разглядывать их лица так, будто находилась на расстоянии не больше десяти сантиметров. Наконец, она перевела взгляд на жанварку и это оказалось ошибкой. Зверь ел мясо, вгрызаясь острыми зубами, отрывая грязно-красные шматки и обгладывая сочные кости.

Страх с примесью ярости пронзил чувства помощницы и ей пришлось опустить глаза вниз, чтобы хотя бы попытаться справиться с шоком. Воспоминания и нехорошее предчувствие захлестнули девушку и никак не отпускали, оживляя в памяти картины ужасающего детства. С тех пор прошла уже не одна сотня лет, а события все еще не потеряли цвета и запаха, будто стоило задуматься хотя бы на мгновение и она вновь окажется там. В горящем особняке семьи, прячась от рычащих полулюдей, рыскающих по дому.

Рамаанка покачала головой, стараясь отбросить излишние воспоминания. Теперь уже совсем другие времена, все изменились. И рамааны и жанвары. Их расы больше не враждуют и в Трилоке настал мир. Помощница зажмурилась, собираясь с силами и заставляя себя досчитать до десяти, борясь с нахлынувшим потоком давно забытых чувств. Когда она открыла глаза, перед ней лежала свежая газета Стилантры.

«Аша ильн Митс жива! Голодный демон Стилантры победил смерть и вернулся, чтобы бросить вызов Багантиму! Ее следующий бой — самая обсуждаемая новость. Кто станет еще одним проигравшим на пути королевской асуры к величию?«

Так гласил огромный заголовок первой страницы. Несколько секунд помощница перечитывала его раз за разом, понимая, что упускает важную деталь. Затем ее ошарашенный взгляд вернулся к золотому письму асуры. Аша ильн Митс.

— Пресвятые небеса! — рамаанка вскочила с места, вновь опрокинув стул и вытянула указательный палец, тыча в гостью. — Ты — Аша ильн Митс!

Правила гласили, что нельзя донимать гостей и разговаривать на праздные темы в стенах дома гильдии. И уж точно не стоило проявлять такого невежества, что позволила себе помощница. Но Аша о таких правилах не знала, поэтому приветливо улыбнулась и кивнула помощнице, а та в ответ позволила себе радостно засмеяться. Может быть, теперь в Вайолет Спирн действительно все будет по-другому.

Клио не хотел вставать, открывать глаза или поднимать голову с подушки. Ему нравилась прохлада комнаты, скрывающая от палящих лучей беспощадного южного солнца. Дом гильдии был и его личным домом: здесь он жил, ел, спал, работал. Реже всего его время отнимала именно работа. Последнее время Клио берн Спирн занимался тем, что ждал того самого события, на которое надеялся. Причин для надежды у него не было, но Клио был самоуверенным и даже слегка упертым.

Переговорный кристал зашумел, крутясь и поднимаясь. Вспышка протяжного света заставила его повернуться на другой бок, но звонкий голос Лимии обязал ответить.

— К вам посетители, Аша ильн Митс и ее сопровождение.

— Угу, — все на что он был способен, проснувшись. — Пусть подождут минут десять — я буду готов, — не стоило зевать, но он ничего не мог с собой поделать. Им придется подождать. Десять минут, а может и больше.

Нехотя Клио поднялся с постели, отпуская подушку и одеяло, сотканные из специальной ткани, что всегда удерживает прохладу. Ему нравилось чувствовать ветер и холод, заставляющие каждую клеточку его тела сжиматься в поисках источника тепла и света. Походка главы Вайолет Спирн была абсолютно прямой и уверенной, но он пытался обмануть себя, нелепо подгибая ноги и хватаясь за стены. Сделать вид, что идти ему очень тяжело и каждый шаг — невообразимый подвиг.

Клио скользнул под душ, окуная пальцы в мыльную смесь. Она плотной маской легла на лицо и проникла под закрытые веки. Мужчина повернул вентили напора и открыл глаза, подставляя холодным беспорядочным струям лицо, шею и грудь. Попавшее в глаза мыло должно было вызвать жгучую боль, заставить вытираться кулаками и ругаться, понося себя за неуклюжесть. Ничего из этого не произошло. Клио смотрел прямо на тугие лучи ледяной воды и не моргал. Он убеждал себя, что в данный момент ему должно быть невероятно холодно и хотя бы это было отчасти приятно.

Прямо из душа глава Вайолет Спирн направился к забитому дорогими бутылками шкафу и не глядя взял одну из них. Он свернул крышку и сделал несколько глотков, стараясь пробудить чувствительность в горле, но его план провалился. На вкус вино было не лучше воды, хоть и стоило несколько тысяч золотых монет. Точнее, столько оно стоило в мире Бхуми. Здесь же, в Патале, этот импортный, редкий сорт улетал на лучших аукционах мира по сотне тысяч за бутылку. У Клио была целая коллекция и он никак не мог взять в толк, почему у этого напитка есть ценители?

Опустошив половину бутылки он подошел к небольшому золотому подносу, оставленному слугами. Они приносили ему завтрак каждый день, хоть он и не просил. Заслуга Лимии, не иначе. Девушке было абсолютно нечем заняться здесь, в Стилантре, и Клио иногда даже расстраивался, что тратит таланты подчиненной так неэффективно. Безразлично подняв крышку он обнаружил стандартный набор: пару сваренных яиц, фрукты и свежевыжатый сок. Вид еды не возбудил аппетит и Клио просто закрыл поднос, отталкивая в сторону.

Лимия сказала, что внизу его ждет посетитель. Клио попытался воспроизвести в памяти имя, но мысли настойчиво ускользали от него. В Стилантре было не так много существ, кого Клио был бы рад видеть, поэтому если кто и пожаловал через главный вход — был приглашен им лично и явно принес с собой добрые вести. Глава гильдии не без труда смог одеться, вяло уставившись на свое отражение в огромном зеркале, расположенным прямо у дверей его покоев.

Молод, по крайне мере на вид. Никто из прохожих не дал бы ему и тридцати лет и определенно промахнулся бы. Клио уже плохо помнил, когда родился, да и не смог бы с уверенностью сказать, какой по счету оболочкой было это тело. Ему оно не особо нравилось. Слишком смазливое, слишком приятные черты. Чуть узковатые миндальные глаза с холодными, почти белыми радужками. Этакая смесь утреннего тумана с океанским льдом. Сильный, волевой подбородок, впрочем, не сильно бросающийся в глаза из-за тяжелых скул и нарочито выдвинутых вперед надбровных дуг. Клио не назвал бы свое тело слащавым, но много раз слышал, что так говорят другие. На чужое мнение ему было плевать. Многие из них не доживут даже до его следующего перерождения, а значит обдумывать их слова попросту глупо.

Мужчина тяжело вздохнул, рассматривая свой наряд. Помпезный фиолетовый костюм с множеством тяжелых золотых цепочек, охвативших тело. Ему казалось, что он выглядит слишком нелепо и глупо, но в гильдии уверяли, что этот наряд внушает необходимую уверенность всем, кто разговаривает с могущественным главой Вайолет Спирн.

Могущественный.

Слово, которое часто употребляли, когда описывали Клио, но он не вполне понимал, что окружающие вкладывали в это понятие. В Трилоке найдется около сотни существ сильнее Клио, поэтому вряд ли они говорили о его боевых способностях. Хитрость и ум? Он не был таким старым прохиндеем как кое-кто из древних богов, поэтому с горечью отвергал и такое объяснение. Что оставалось? Внешность значения не имела, особым влиянием он не обладал. Клио терялся в догадках и никогда не мог до конца осознать, почему его так называли.

Он шел по коридору, направляясь к себе в кабинет, изредка встречая редких членов гильдии, которые приветствовали своего главу. Он отвечал им сдержанными кивками или просто отмахивался. Все эти любезности и ритуалы начинали надоедать. Они, похоже, забыли, ради чего Вайолет Спирн потащилась в Паталу. Стоило им напомнить, да еще и сделать это в максимально жесткой форме.

Клио улыбнулся: эта идея показалась ему отнюдь не скучной. Пожалуй, стоит этим заняться прямо сейчас, пока запал еще горит в укромных уголках его бездонной апатии. Он зашел в кабинет, собираясь прокричать Лимии, чтобы собирала весь персонал. В голове уже крутились слова, которыми он будет «кидаться» в подчиненных, надеясь привести их в чувство.

— Лимия! — гаркнул он, включая коммуникационный кристалл на своем столе. — Мне нужно чтобы ты…

— Вы готовы принять гостей? — помощница пресекла его попытки вспылить холодным профессиональным тоном.

Клио с силой вдавил указательные пальцы в виски. Ах да, встреча. К нему пришли с визитом, а он совсем забыл об этом факте. Что ж, придется встретиться с ними. Но главное — не забыть о своем плане. Сегодня он воодушевит своих солдат, а завтра они будут готовы штурмовать столицы еретиков! Клио покачал головой. Никакой войны не было, в очередной раз память подводила его, заставляя вспоминать события, которым было уже больше тысячи лет.

— Да, проводите их в мой кабинет, пожалуйста, — голос главы гильдии смягчился и он услышал радостное согласие со стороны помощницы.

Клио встал и подошел к еще одному шкафу. Ему хотелось пить, странная жажда одолевала его с того момента, как он проснулся. Ничего, кроме дорогого вина, в кабинете не было. Обычно он использовал его, чтобы восхищать гостей, для которых эти стеклянные бутылки почему-то являлись символом успеха и внушали доверие. Глава Вайолет Спирн вытащил одну смешную пузатую бутылку с черной крышкой и неаккуратно вскрыл ее, поднося горлышко к носу.

Ничего.

Ноздри притянули слабый запах, мало чем отличающийся от грязного воздуха, окутывающего Стилантру, сковывая красным песком, несущим внутри отблески смерти.

— Такое же лживое дерьмо, как и все в этом мире, — прошептал Клио, поворачиваясь на звук открывающейся двери.

— Клио берн Спирн, к вам великолепная Аша ильн Митс, боец арены Стилантры. В сопровождении Рави ильн Митса и Ситары, — Лимия вежливо поклонилась, провожая гостей в кабинет хозяина.

— Верде Блю двухсотлетней выдержки, — старик с побитой рожей указал на пузатую бутылку в руках Клио, заговорчески усмехаясь.

— Вы ценитель? — спросил Клио скорее из вежливости. Последующий ответ, ровно как и само вино, его мало интересовали.

— Скорее любитель. Не в моем положении баловать себя столь утонченными и дорогими вкусами, — в голосе старика появились завистливые нотки, а щеки надулись и покраснели, как у заправского пьяницы.

— Тогда держите, подарок, — Клио пожал плечами, закручивая крышку и метнул бутылку старику. Тот на удивление ловко подхватил ее и склонил голову в знак благодарности. В этот момент глава гильдии понял, что поначалу показалось ему странным в старике. От того веяло издевкой и смертью. Вино он может и хотел выпить, но этот жест явно не заставит его доверять гильдии Вайолет Спирн.

Клио закрыл шкаф и подошел к огромному столу, решив усесться на него, а не забираться в кресло. Ему не хотелось выглядеть чрезмерно возвышенным и отстраненным. Он понемногу начинал вспоминать, кто такая Аша ильн Митс, и что она здесь делает.

— Присаживайтесь, если хотите, — он попытался улыбнуться, но вышло кисло. Лимия замотала головой, указывая на губы, пытаясь намекнуть главе, что так улыбаться не стоит. — Аша ильн Митс, — мужчина смотрел на асуру, а в голове всплывали не самые лучшие картинки прошлого.

В отличии от бестолкового вина, от этой девушки шел вполне отчетливый, поразительный запах. Прирожденный лидер, королева, воин, оружие, мастер. Столько запахов и красок. Клио по-настоящему наслаждался обществом этой особы, утопая в ее черных глазах, с интересом изучающих настоящего бога.

— Так значит, вам удалось выжить? — цепочка событий наконец сложилась в единое целое и Клио выдохнул, почти полностью возвращаясь к реальности. — После таких боев не каждый нашел бы в себе силы вернуться с того света.

— Великая Тьма решила, что мне еще рано, — непроницаемая защита, ровное дыхание. Она умела держать себя в обществе и это было прекрасно. Клио задумался, закрывая глаза и раскачиваясь на краю стола.

— Это хорошо. Хорошо, что вы не погибли. А теперь что, получается вы носите жанварку с собой как, — Клио пытался найти слова, но быстро отбросил затею, — трофей?

— Я могу вернуть себе честь, только служа той, что пощадила меня, — отчеканила Ситара. С тех пор, как они вошли в здание гильдии, Серебряная Лисица вела себя странновато.

— Честь? Наступили времена, когда жанвары говорят о чести. Великие времена, — кивнул Клио, даже не пытаясь шутить, действительно веря в то, что говорил.

— Так значит, вы хотите стать моим спонсором? — Аша была далека от внутренней политики других миров, поэтому сочла эту фразу странного мужчины за издевку. Ей не нравился этот холеный парень, который выглядел излишне смазливым и имел откровенно пренебрежительную манеру держаться.

Клио улыбнулся, разводя руками. Его планы шли намного дальше простых боев на арене, но он не собирался посвящать в них асуру, которую видел в первый раз. Подбирать слова он тоже не очень любил, поэтому решил, что лучше отвечать уклончиво:

— Вайолет Спирн ищет бойцов по всей Патале, вы — лишь один из претендентов.

— Не слышала ни об одном из бойцов, выступающем с вашими отличительными знаками, — легко парировала Аша. Об этом ей рассказала Ситара, неожиданно хорошо осведомленная в деятельности известных спонсоров и гильдий, интересующихся бойцами.

— Просто мы еще не нашли ни одного подходящего, — кто-то другой на месте Клио мог бы расстроиться или вспылить. Но глава Вайолет Спирн уже давно забыл, когда испытывал подобные чувства.

— И что же делает меня подходящей?

— Тот факт, что ты одна из последних живых королевских асур, — мгновенно перешел к делу Клио, чем вызвал ошарашенный взгляд старика. Видимо, тот на такую прямолинейность не рассчитывал. — Ты же знаешь, кто я?

— Бог? — Аша поежилась, произнося это слово. Дэвов называли по-разному, в том числе и так. Клио часто задумывался о природе вещей и тех названий, что использовали смертные. Все эти клише казались ему странными и напыщенными, редко отражающими реальность. Сам он предпочитал называть подобных себе «эттерни».

Клио поднялся и шагнул вперед, довольно отмечая, как его гости бесконтрольно отстранились, повинуясь врожденному трепету. Он обвел их тяжелым взглядом и неожиданно уселся прямо на пол. Так, чтобы они смотрели на него сверху вниз, а не наоборот.

— Я знаю, что случилось с твоей семьей, с твоим родом, — он смотрел прямо в глаза Аше, не пытаясь темнить. — Тебе не станет легче от моих слов, но я был из тех, кто противился такому решению. Заточение Потерявшего Имя уже было ошибкой, а то, что произошло дальше — лишь усугубило ситуацию. Тревожные времена для Сварги. Но все закончилось со смертью твоей семьи и дэвы успокоились, — Клио спокойным как раз не выглядел. Его зубы неприятно скрипели, а пальцы давили на пол, белея костяшками. — На время. Для вас время — это час, дни, годы. Для нас — десятки лет, столетия, вечность. Вам кажется, что война с Падшим Богом была давно. Для меня она только что закончилась.

Клио закрыл глаза, думая, что и как сказать дальше. Он чувствовал странную силу, исходящую от девушки, пытался разобрать ее, попробовать, дотронуться, осмыслить. Это было не так-то просто, но он сумел. Бог поднялся на ноги и посмотрел на асуру совсем другим взглядом. В горле пересохло, а губы обветрились. Ему пришлось скользнуть по ним языком и попытаться протолкнуть тяжелую скупую слюну, чтобы проговорить:

— Вон! Все, кроме нее, — он указал рукой на двери и они распахнулись с противным треском ударяясь о стены. — Сейчас же.

Ни Рави, ни Ситара не посмели спорить. Учитель подхватил жанварку и потащил за собой, оставляя асуру в одиночестве. Они не могли противиться воле настоящего дэва, представшего перед ними, поэтому им пришлось бежать, склонив головы, подчиняться и даже не оборачиваться. Аша вскочила на ноги.

— Что ты сделал?

— Ты, — глаза Клио улыбались, он не мог поверить в свою удачу. Такая находка может случиться раз в тысячу, в десять тысяч лет? А может еще и меньше. Как такое может быть вообще возможно? — Ты великолепна.

Он подошел и провел рукой по щеке Аши, заглядывая в глаза, а сквозь них и в ее душу, ведь для дэвов не было такого барьера, как реальность. Они существовали сразу в нескольких мирах, могли передвигаться среди них беспрепятственно, терять тела и обретать новые. Клио шагнул в центр души Аши, потянув ее за собой.

Бескрайняя поляна и огромная статуя девушки, замершая в позе лотоса перед громадными Вратами Чакры. Клио осмотрелся, кивнув Амиту, сидевшему у дверей. Парень обалдело смотрел на смазливого мужчину, увешанного золотом, не совсем понимая, что происходит.

— Почему ее здесь нет? — удивленно спросил Клио, разворачиваясь к Аше. — Где она?

— Я не понимаю, о чем вы говорите. И мне страшно, — добавила она почти сразу. Ее голос не дрожал, но только лишь потому, что она давно свыклась со страхом и превратила его в необходимое топливо, позволяющее двигаться дальше.

— Стой. Подожди, — Клио рассмеялся, хлопая в ладоши. — Ты ведь не знаешь, не так ли? Не знаешь о том, кто ты?

— Я — королевская асура, наследница проклятой крови, — ответила Аша, рассчитывая, что эти слова возымеют вес.

— Да-да, — нараспев ответил Клио, кружась по поляне, еле сдерживая непонятную радость. — Но это все неважно. Важно только то, что скрывается внутри тебя, — бог повернулся к брату и посмотрел на него, сузив глаза. — Вот он знает, но не станет рассказывать, ведь так?

Аша не заметила, как Амит украдкой улыбнулся и отвернулся в сторону. То, что происходило, и так было по меньшей мере странным. Девушка все еще пыталась понять, что именно творится и как они оказались внутри ее энергетического центра.

— Прекрасно, просто прекрасно, — Клио шагнул к Аше и вернул ее обратно, в бренный мир, отягощенный рамками времени, жизни и смерти. — Ты даже не представляешь, какая судьба тебе уготована. Аша ильн Мист, — торжественно произнес Клио, складывая ладони у своего сердца в знак того, что собирается говорить откровенно, — я почту за честь, если ты выберешь спонсором Вайолет Спирн. Называй любые условия, но не смей отказываться.

— Я ничего не знаю о вас, и все, что вы делаете — не вселяет в меня уверенности.

— Ну, раз ты надела наше платье — половина дела уже сделана, — рассмеялся Клио.

— Просто цвет понравился, — смущенно отвела взгляд асура.

— Особый цвет, подходящий только для величия. Такого, какое сокрыто внутри твоей души, — произнес Клио подходя и садясь рядом. — Скажи, как я могу склонить чашу весов твоих сомнений? Есть ли что-то, чем я могу помочь тебе в обмен на твой выбор?

— Вы знаете о клане Феш Нисш?

— Смертные? — переспросил Клио невероятно важным тоном.

— Сладжи, — ответила Аша, не вполне понимая вопрос.

— Еще хуже, — Клио тут же поднялся, подходя к своему столу и бросая по дороге короткое: — Одно мгновение.

Он подобрал коммуникационный кристалл и щелкнул по нему, вызывая помощницу. Спустя несколько секунд Лимия ответила:

— Чем могу быть полезна?

— Варию ко мне, живо. Если этот бесполезный пустозвон вздумал задремать — пни его посильнее и пусть бежит сюда, — он не стал слушать ответа и отключил кристалл. — Вария — один из моих советников. Он главный по проблемам смертных кланов. Если вопрос связан с ними — лучше всего спрашивать у него. Итак, Аша. Что еще? Вас, смертных, никогда не устраивает только одна просьба. Есть что-то еще. Так что же? Сознавайся.

Нарочито требовательный тон немного смутил Ашу. Она не вполне понимала, чего ожидать от странного дэва, а потому сильно осторожничала в выборе слов. Мужчина выглядел странно, почти нелепо, но стоило ему начать говорить, изменить интонацию и он будто превращался в совсем другое существо. Уверенное, могущественное, загадочное. Эти изменения наступали практически мгновенно и Аша не могла понять, как именно относиться к главе Вайолет Спирн.

Поэтому она просто сидела и смотрела на него, пытаясь дождаться каких-то решительных действий со стороны мужчины. Он же только откровенно пялился на нее, будто рассматривая ее душу, игнорируя тело. Дэв ждал от нее ответа, а ей нечего было сказать. Чего она еще хотела? Победить Багантима, взобраться на самую вершину Стилантры, а оттуда — прыгнуть еще выше. Стать непобедимым чемпионом Паталы, бросающий вызов дэвам. Вот, чего она хотела. Но стоило ли говорить об этом в лицо настоящему богу? Аша сомневалась.

— Я хочу побеждать, — выдавила она из себя не слишком уверенный ответ.

— Интересно, — протянул Клио, — ты пытаешься скрыть от меня свои истинные желания, но, похоже, даже сама не знаешь, зачем это делаешь. Ну что ж, я не буду давить. Ты ясно высказала свою просьбу — разобраться с вопросом, в котором замешаны Феш Нисш. А значит с ним мы и будем разбираться.

Двери открылись и внутрь зашел подтянутый мужчина, явно солдатской выправки. Прямая, чуть выгнутая вперед спина, безупречная осанка, тяжелые кулаки и сломанный нос, уже давно сросшийся под странным углом. Если это и был тот самый Вария, то он выглядел как заправский головорез, голыми руками убивающий жертву в подворотне по одному только щелчку пальцев своего хозяина. Звание «советника» ему явно не подходило. Черная, грубая, бугристая кожа, белые глаза без радужки с черными точками зрачков. Голову покрывали очень короткие волосы, которые, при ближайшем рассмотрении, скорее напоминали островатые камни, каким-то волшебным образом сросшиеся с черепом мужчины. Аша раньше никогда не видела големов, считая их выдумкой из детских книжек, но, похоже, таинственная раса великих воинов-элементалей действительно существовала. Один из них служил странному богу из гильдии Вайолет Спирн.

— Какой бес укусил эту, — Вария осекся, косясь на Ашу, и меняя обидное слово на ходу, — Лимию? А, Клио? Она ударила меня в живот и по лицу, кричала, чтобы я просыпался.

— Таковы были ее указания.

— Так значит, это твоих рук дело? — Вария возвышался над Клио, но бог, кажется, этого совсем не замечал. Он был ниже почти вдвое, а вел себя так, будто Вария был ребенком, которого стоило вовремя приструнить.

— Я приказал ей сделать так в том случае, если она найдет тебя спящим, — глаза бога сверкнули, а в словах лязгнуло железо. Вария тут же осекся и отошел в сторону, мгновенно превращаясь из грозного и нерушимого в маленького и беззащитного. Боги действительно были удивительными существами — решила Аша. — Так-то лучше, — Клио кивнул, поворачиваясь к Аше, — познакомься, мой советник по делам смертных кланов, Вария берн Спирн.

— Аша ильн Митс, — вместо приветствия проговорил огромный голем, с интересом разглядывая посетительницу. — Ну и шуму вы наделали сегодня в трущобах, — мужчина улыбался.

— О! Похоже, я начинаю понимать, откуда растут ноги у твоей просьбы. Рассказывай, — Аша думала, что этот вопрос был адресован ей, но Вария начал говорить сразу, прерывая ее оправдания.

— Она и еще трое подельников сегодня разгромили офис торговой гильдии сладжей Феш Нисш в трущобах. Те занимались делами не самыми честными, но налоги платили исправно. Теперь от торгового офиса ничего не осталось, не говоря о том, что в результате их налета было уничтожено товара примерно на двадцать древних камней.

Клио громко присвистнул так, что у Аши заложило уши, а Вария гулко рассмеялся, не стесняясь гоготать во всю глотку. Отсмеявшись, он продолжил:

— Самое смешное, их сейчас ищут по всей Стилантре. Один из свидетелей, алхимик Торил нит Кризмонкоул, сейчас находится под стражей в своей собственной гильдии. Куда заявился, знаешь, зачем? — он спрашивал Клио и тот весело покачал головой, предвкушая ответ. — Пытался навести справки о местном офисе Феш Нисш! Похоже, останавливаться они не собирались и хотели нанести им решающий удар!

Вария трясся от смеха, а Клио забавно хихикал: рассказ верзилы его явно развлекал. Аша же не видела в их разговоре ничего смешного. Их искали по всему городу, все случилось именно так, как и предупреждал Торил.

— Так значит, уважаемая Аша ильн Митс теперь преступник и выступать на арене не сможет? — посерьезнел Клио, щелчком пальцев заставляя Варию прекратить животный ржач и сосредоточиться на задаче.

— Она никого и пальцем не тронула, — голем вновь опередил Ашу с объяснениями. — Ни правление Стилантры, ни Багантим не имеют к ней претензий, но ее сообщников схватят и выдадут сладжам. А на нее, возможно, повесят непомерный долг за соучастие.

— Так вот о чем была твоя просьба? Ты просишь заплатить за твою безопасность?

— Нет, — Аше надоело слушать смех и порицание. Она встала и собралась покинуть кабинет.

— Куда ты? — поинтересовался Клио мгновенно оказываясь рядом. — Не помню, чтобы я отказывался выполнить эту просьбу или любую другую.

— Вы смеетесь надо мной и считаете безрассудной дурой, поставившей себя в глупое положение, — жестко ответила асура.

— Просто ситуация забавная, — пожал плечами Вария. В нем не осталось и отголоска смеха.

— Ты хотя бы знаешь, умник, зачем мы пришли в этот офис гильдии? — Аша сжала кулаки и шагнула вперед, сверля взглядом громаду, возвышающаяся над ней, подобно скале.

— Конечно, — кивнуло живое воплощение земной стихии. — Ты искала свою родную тетю, Лелани. Одну из последних наследниц проклятой крови.

— Что? — в глазах дэва сверкнули молнии. Аше показалось, что мир вокруг хрустнул. Голова закружилась и ей пришлось схватиться за спинку оказавшегося рядом кресла, чтобы не упасть. Голем не противился внезапному всплеску силы хозяина, привычно припадая на колено и склоняя голову. Асура с трудом повернула голову в сторону дэва.

Его лицо почти не изменилось, только улыбка слетела и уступила место плотно сжатым губам. Глаза расширились, а ноздри мерно раздувались. Вокруг него не было всполохов чакры и не открылись врата силы. Бог всего-навсего вспылил. Потерял на мгновение контроль над могуществом.

— Тут история разнится, — пожал плечами Вария, поднимаясь. Гнев главы гильдии не был направлен на него, а потому он легко смог сбросить с себя влияние дэва. — По версии сладжей — Лелани заключила с ними контракт на забор проклятой крови по цене около ста серебряников за треть литра.

— Что за чушь?

— Ну, это же трущобы — там свои законы. Но история выглядит неправдоподобно, тут я с вами абсолютно согласен. Поэтому есть еще одна версия. Это не сладжи, — Клио вскинул брови, а Аша с трудом поднялась на ноги, не веря собственным ушам.

— Не сладжи? — ее голос трясся, но уже не от страха и слабости. То была ярость.

— Я не берусь утверждать, — поднял ладонь Вария. — Но торги за кровь проклятой начались в день вашей победы на арене. Кстати, бой был восхитителен, — улыбнулся Вария, стараясь сделать комплимент, который Аша пропустила мимо ушей.

— Тогда она и узнала о моем ранении, — прошептала Аша.

— Нет. О вашем состоянии не было новостей вплоть до следующего дня. Торги начались до того, как тетушка Лелани решила, что отдаст последние капли крови ради спасения племянницы. Красивая, складная, невероятная и героическая история, — театрально поднял вверх руку Вария. — И полнейшая собачья чушь, — голем сжал пальцы в кулак с такой злобой, что воздух разрезала небольшая, но ощутимая ударная волна.

Аша почувствовала, как мир уходит из-под ног. Кто-то заставил тетю Лелани отдать всю кровь, а потом спрятал ее тело? Получается, ее убили? Но какая тварь могла захотеть сделать такое с беззащитной женщиной, еле сводящей концы с концами в трущобах?

— Багантим, — в виски ударила кровь, а голову пронзило резким уколом. Аша смотрела то на Клио, то на Варию, ища подтверждения догадки. — Он сказал, что отберет все то, чем я дорожу. И решил взяться за мою тетю, когда с учителем ничего не получилось.

— Распорядитель Стилантры не обладает достаточной властью, — деликатно прогудел Вария. — Он мог просить кого-то из дэвов помочь, но я сомневаюсь, что среди богов найдется хотя бы один, кто станет помогать Наследнику Тигра.

— Тогда кто? — Аша уже кричала, забыв о том, где находилась.

Клио с Варией переглянулись. Бог мог бы ткнуть пальцем в небо и угадать, кому в голову пришла такая идея, но называть ее имя было безрассудно и глупо: у нее везде глаза и уши, а подобную оплошность он более не намерен совершать. Рука главы Вайолет Спирн скользнула по тыльной стороне шеи. Напоминание о том, чего ему стоила прошлая ошибка. Нет уж, в этот раз такой глупости он себе позволить просто не может.

— Это неважно, — проговорил Клио.

— Да как это?! — Аша возмутилась, не решаясь все же приближаться к спокойному дэву.

— Кто бы не решился на такие действия, на данный момент он находится вне пределов твоих, — он сделал паузу, а потом улыбнулся так широко, что щеки свело судорогой, — наших возможностей.

— В каком смысле?

— Видите ли, Аша, — Вария очень любил перехватывать инициативу в разговоре, перебивая даже хозяина. — Вайолет Спирн не заинтересованы в обычных боях на аренах Паталы. Наши амбиции лежат совсем в другом мире.

— Бхуми? Турнир богов? — Аша вспоминала рассказ Орина.

— Для начала, да. Но и это — лишь одна из ступеней, — прошептал Клио. — Но обо всем по порядку. Не стоит забегать вперед и опережать события. Вам известно, Аша, для чего служат бои на арене?

— Для того, чтобы выяснить, кто сильнее другого? — вопрос поставил ее в тупик.

— Предельно просто, — улыбнулся Вария.

— Но недостаточно глубоко, — подхватил Клио. — Мы разрешили эти битвы среди смертных и покровительствуем им для того, чтобы они могли решать свои конфликты меньшей кровью. Один на один. И проблема решена. Кто остался стоять — тот и прав. Ведь так сказали боги. Понимаете, куда я клоню?

— Я должна бросить вызов Феш Нисш?

— Вы? Нет, у вас недостаточно влияния и возможностей. Власти Стилантры задержат вас и заставят биться в глупых боях, пока вы не умрете или не уплатите долги. Но есть те, кому они не смогут отказать.

— Мне кажется, или я оказалась в безвыходной ситуации?

— Безвыходной? — удивился Клио. — Как по мне, так вы только что нашли превосходный выход. Присоединяйтесь к нам, Аша ильн Митс, и я не просто вытащу вас из этого положения. Я еще и дам вам то, о чем вы мечтали.

— О чем же?

Клио наклонился вперед, оказываясь прямо у уха девушки. Она чувствовала его ровное, гнетущее дыхание. Он и правда был могущественным богом, что бы это слово ни подразумевало.

— Я знаю, что ты хотела тогда, оказавшись в офисе сладжей. Ты еле сдерживалась, мечтая использовать все свои силы, чтобы преподать им урок. Почувствовать, как гнилые черепа лопаются от касания твоего кулака и ты стираешь в порошок этих отвратительных тварей, забравших самое дорогое, что у тебя есть. Я дам тебе возможность почувствовать это. Отомстить.

— Что я должна делать, — как заговоренная спросила Аша, смотря вперед перед собой.

— Вот это, — Клио в очередной раз вернулся к деликатной манере общения и достал из кармана пиджака небольшое кольцо из странного фиолетового сплава, подобного которому асура не видела никогда в жизни. — Возьмете это кольцо и станете чемпионом Вайолет Спирн.

— Тогда у меня есть еще одна просьба, — Аша завороженно подхватила кольцо большим и указательным пальцами. Материал оказался на удивление шершавым и плотным.

— Я же тебе говорил, Вария, у них всегда больше одной просьбы, — рассмеялся Клио, поворачиваясь к советнику.

— Этот алхимик, что был там. Я хочу, чтобы вы заставили его служить мне. Или вам, без разницы.

— Зачем мне этот еретик? — удивился Клио. — Если хотите, я могу сделать его вашим слугой, но не более.

— Да, этого будет достаточно, — Аша взяла кольцо и уверенно нацепила его на средний палец левой руки.

Кольцо мгновенно потеряло форму и скользнуло под кожу, растекаясь по ладони затейливой змейкой и складываясь в неразборчивый узор, напоминающий волшебного зверя, еще не получившего очертания.

— И передайте Багантиму, что я готова выйти на арену уже завтра.

— Как вам будет угодно, Аша берн Спирн, — кивнул Клио. — Вария, возвести сладжей о моем решении. Пусть готовят бойца.

Аша уже развернулась и шла к выходу, когда глава Вайолет Спирн окликнул ее. Девушка недоуменно развернулась, не совсем понимая, что еще от нее хотят.

— Тебе следует зайти к нашим портным. Они приготовят для тебя достойный боевой костюм. С этого дня ты не просто боец на арене, Аша. Теперь ты сражаешься не только за собственную жизнь, но и за честь нашей гильдии, а значит, должна выглядеть соответствующе. Лимия тебя проводит. Добро пожаловать в семью, Аша.

Асура вышла из кабинета, все еще рассматривая странную татуировку у себя на тыльной стороне ладони. Она почти незаметно двигалась, будто старалась принять форму, но еще недостаточно окрепла, чтобы наконец остановиться. Что ждет ее впереди? Почему она так просто согласилась, не расспросив об условиях? Испугалась властей Стилантры? Беспокоилась за Рави? Девушка не могла найти внутри себя подходящие ответы, будто было нечто, стирающее вопросы в то самое мгновение, как они возникали. Аша спускалась вниз, уже даже не помня, о чем думала секунду назад.

— Как тебе наш чемпион? — спросил Клио, садясь в кресло и доставая из недр рабочего стола массивный фолиант, скрепленный магической печатью.

— Я видел ее бои, она невероятно сильна для такого возраста. Даже поразительно. Не помню, чтобы все королевские асуры были настолько способными.

— Не в этом дело, — с огромным трудом Клио смог расцарапать кожу на большом пальце и приложить рану к печати, заставляя ее расползтись в стороны и освободить древний запретный фолиант. — Так, где же это, — он рыскал по страницам, пытаясь найти необходимый фрагмент. — Подойди, — махнул рукой глава гильдии, подзывая советника.

Вария встал рядом, всматриваясь через плечо хозяина в неразборчивый текст, написанный от руки. Древний язык дэвов, в котором гигант понимал лишь отдельные слова да и то только тогда, когда мог разобрать закорючки, слишком сильно отличавшиеся от бесподобных букв в старинных официальных манускриптах.

Но текст тут был излишним. Земляной голем почувствовал, как по спине пробежал холод, а плечи дрогнули, заставляя гиганта отпрянуть и отвести взор. Хватило только беглого взгляда на картинку, чтобы элементальный титан испытал что-то отдаленно похожее на рвоту.

— Зачем вы мне это показываете?

— Потому что это — наш чемпион, — засмеялся Клио, по-детски тыча в картинку. — Ты только что с ней разговаривал, Вария. Представляешь себе?

— Но ведь их не существует, не так ли?

— Они не могут быть рождены, это правда, — кивнул Клио, захлопывая книгу. Вария благодарно выдохнул. — Но это вовсе не значит, что их нельзя создать.

— Но у кого может быть достаточно сил для такой мерзости, — голему хотелось сплюнуть, но он сдержался.

— Ну не знаю даже. Может быть, у всего уничтоженного рода королевских асур Паталы? — и глава гильдии засмеялся, глядя на ошарашенные глаза советника. Он и сам не мог до конца поверить в то, с чем столкнулся. Забавнее этого было лишь то, что сама девушка не понимала, вместилищем какой силы была.

В камере гильдии было темно и тоскливо. Торил потянулся к небольшой фляге, которую успел припрятать еще до того, как смекалистые братья схватили его за руки и огрели по голове тяжелой дубинкой. Алхимик отключился мгновенно, прекрасно понимая, чем заслужил такое отношение. Очнулся он в темноте помещения, которое и окрестил камерой. Темницей, тюрьмой, хранилищем?

Торил был склонен к излишнему драматизму и преувеличениям, несмотря на свою начитанность и общую интеллигентность. Ему нравилось гиперболизировать происходящее, возводить все в абсолют и наслаждаться безнадегой, которая следовала за осознанием собственной ничтожности. Со временем такая практика превратилась в неотъемлемый ритуал его существования и сейчас он в полной мере мог насладиться самыми худшими прогнозами собственной яркой фантазии.

На самом деле, помещение, в котором он оказался, было просто подземной лабораторией, одной из сотен, из которой просто вынесли всю мебель и потушили лампы. Братья даже подкинули ему несколько бурдюков с водой и аккуратно завернутые в пакеты буханки хлеба. Но Торил, не желая мириться с предательством, отпихнул их подальше.

«Они подождут неделю, не меньше», — уверял он безумную асуру, с которой ему не посчастливилось познакомиться.

Да уж, слишком высокого мнения он был о своей гильдии. Те бросили его в темницу сразу же, стоило ему переступить порог здания Кризмонкоул. Того асура, что сопровождал Торила, они не тронули. Как понял из бормотания братьев несчастный алхимик, к нему претензий не было и город не желал получить его голову на блюдце. А вот за Торила была объявлена настоящая вкусная награда.

— И как только я оказался в подобном дерьме? — спросил у тьмы Торил, выдавливая на язык последние капли из фляги. Тьма, конечно же, не ответила.

Алхимик продолжал сидеть на полу и жаловаться самому себе на судьбу, которая никогда не была благосклонна. Подкинуть палки и больно ужалить? Пожалуйста, запросто Торил, только подставляй лицо и спину, мы живо нагреем тебя железными прутьями. Хочешь маленький кусочек пряника или свежего меда, чтобы существование твое подсластить хотя бы чуточку? Вот уж нет: либо прутья, либо вообще ничего.

Торил старался выбирать прутья, чтобы хоть как-то разнообразить свое никчемное существование и вот, наконец, попал в передрягу, из который уже не надеялся выбраться. Вообще, он неожиданно отметил, что мечтает сдохнуть, потому что в противным случае его лишат сана алхимика, а это пострашнее смерти. Всю свою жизнь он учился этому ремеслу, тратя часы, дни, недели и года на штудирование сложных и непонятных фолиантов, надеясь когда-нибудь достичь результатов в своих изысканиях. О да, когда-то он грезил открытиями и свершениями. Думал, что сможет разработать чудотворное лекарство и спасти мир от всех невзгод.

Потом его амбиции поумерились и он просто собирался стать старшим алхимиком гильдии, получить пост и привилегии. Улыбаться властям и загадочными кивками решать судьбы неугодных подчиненных. Еще спустя несколько лет Торил стал мечтать о том, чтобы никто не узнал, чем он занимается на самом деле и не нашел спрятанные мешки с кровавым золотом, полученным не самым честным путем. Все алхимики помышляли этим, но даже среди своих братьев Торил был, скажем так, самым отчаянным. Брался за любую работу, какой бы мерзкой она не была и при этом — не делал ничего противозаконного. Границы зла и добра здесь, в самой Южной точке Паталы, уже давно были растоплены беспощадным солнцем.

Как бы то ни было, сейчас Торил сконцентрировался только на одном желании — не умереть со скуки. И похоже, именно в этот момент судьба решила услышать его желания. Даже в самом смелом кошмаре алхимик не рассчитывал попасть в переплет на государственном уровне. «Беглый алхимик уничтожает товара на десятки древних камней!» Такой заголовок в газете, конечно, не встретишь, но жители города станут разговаривать. Он станет легендой, великим алхимиком-разбойником, слава которого поникнет в тот самый момент, когда откроется дверь и его заберут сладжи. Торила мерзкие создания отведут в свои казематы, а у них они действительно есть, и скинут в бочку с разъедающей плоть кислотой. Когда-то он готовил для них этот состав и долго думал, для чего может понадобиться столь отвратительная смесь. Теперь воображение рисовало ему вполне достойное применение.

— Да в задницу, — в сердцах крикнул Торил, швыряя флягу куда-то в направлении двери. Он понимал, что братья вряд ли поставят кого-то охранять его у двери. Но ему горячо хотелось услышать хоть какие-то звуки. Они бы означали, что он все еще жив.

Дверь скрипнула и отворилась, впуская теплый тусклый свет, показавшийся Торилу нестерпимо ярким. Он зажмурился, пытаясь рассмотреть фигуру, застывшую в дверном проеме. Она была слишком большой и внушительной, совсем неподходящей для сладжа. Тень двинулась вперед, полностью заслоняя свет и с трудом протиснулась внутрь, расправляя плечи. Следом за фигурой в темницу Торила шагнул один из старших братьев, сжимая в трясущихся руках масляную лампу, опасно качающуюся из стороны в сторону.

— Вон он, — брат указал на Торила, сидящего на полу и сощурившего глаза в попытке разглядеть неожиданного гостя.

— Живым я не дамся, — заплетающимся языком заявил Торил, даже не пытаясь подняться. — Пошли вы, проклятые сладжи, — и алхимик плюнул, точнее попытался. Слюна вылетела, но не пролетела и пары сантиметров, заляпав его собственные грязные одежды.

— Вы ему вместо воды вино сунули? — удивилась громадная фигура, наблюдающая за алхимиком.

— Да бес его разберет, может пронес тайком. Он тут всего день сидит, — закивал головой брат-алхимик.

— Торил нит Кризмонкоул? — громадная тень подошла и опустилась на корточки рядом с Торилом.

— Он больше не является частью нашей гильдии, — попытался поправить громадное существо стоящий сзади алхимик.

— Заткнись, — огрызнулась тень и Торил хихикнул:

— Выходит моя известность опережает мое появление.

— Ненавижу алхимиков, — вздохнула тень, огромной ручищей хватая Торила за плечо и таща за собой, словно тот был тряпичной куклой, а не взрослым ренжиром.

— Да, я тоже, — на полном серьезе проговорил он, даже не сопротивляясь. — Особенно вот этого, — он махнул рукой и выбил из рук брата масляную лампу в тот момент, когда громила протаскивал его мимо. Торил разразился глупым хохотом, глядя на трясущегося алхимики, старающегося затушить разлитое по полу горящее масло.

Торила волокли по длинным коридорам подземелья гильдии, а он даже не пытался повернуться и посмотреть, кому обязан своим спасением из заточения. Несостоявшийся узник лишь украдкой посмотрел на руку и увидел огромные черные пальцы странноватой, неотесанной формы. По крайней мере, это был не сладж.

— Вы не можете его просто так забрать, — стоило им выйти из подземелья и они оказались в главном зале гильдии. Громила подхватил Торила и поставил рядом с собой.

Перед ними, одетые в традиционные красные мантии, выстроились почти все братья гильдии, сжимая книги и блокноты так, будто это было смертельно опасное оружие. Они смотрели на огромного мужчину и пытались запугать его, выкрикивая имена влиятельных покровителей, которые были заинтересованы в делах гильдии Кризмонкоул.

— Вы знаете, кого я представляю? — прогремел голос слева от Торила. Алхимик решил повернуться и посмотреть на своего спасителя.

— Живой голем! — вытаращил он глаза, не веря тому, что видит. — Ох, н…

Алхимик хотел грязно выругаться но вместо этого заикал. Не то от страха, не то от шока. Черная громадина развернулась к нему и покачала головой, коря за бестактность, но Торил только отмахнулся. Он уже давно свыкся с идеей смерти. Если быть более точным, пару часов назад.

— Какую-то гильдию, и что с того? Нам обязаны власти города и мы не позволим творить бесчинства в стенах обители знаний!

— Я представляю Клио берн Спирна, — мягко проговорил голем, наслаждаясь эффектом. Старший алхимик запнулся на полуслове и не решался еще хоть что-то возражать. — Если у вас есть жалобы, можете направить их ему лично. Если осмелитесь.

— Но сладжи.

— Уведомлены, — отрезал голем вялую попытку протеста. — Сегодня состоится бой, решающий судьбу этого алхимика, — он хлопнул Торила по плечу совсем не сильно, но алхимик ощутил, как мгновенно трезвеет. — Нам нужно торопиться, больше разговаривать я не намерен. Все вопросы можете направить моему хозяину.

С этими словами голем подхватил Торила и закинул на плечо, будто мешок с картошкой. Алхимики расступились, бросая гневные взгляды на провинившегося брата, а тот корчил им рожи и показывал обидные знаки руками все то время, что громадный земляной голем нес его к карете.

— Ну что, теперь вы меня убьете? — Торил буквально растекся на обтянутом дорогой кожей сидении. Его спина успела соскучиться по комфорту всего за одну ночь, проведенную на холодному полу.

— Нет, мы едем на арену, смотреть за тем, как разрешится твоя судьба, — усмехнулся голем, с трудом протискиваясь в дверь кареты. Он что-то крикнул возничему и они тотчас тронулись. Мерное раскачивание вызывало тошноту и Торил, к облегчению Варии, на некоторое время заткнулся.

— Есть вода? — жалобно проговорил алхимик, оказавшись на полу кареты, после безуспешной попытки удержаться на сидении.

Голем достал из небольшого шкафчика, спрятанного под сидениями кареты, черную глиняную бутылку, обтянутую кожей, и протянул Торилу. Тот благодарно кивнул, кое-как забираясь обратно. Его штормило, но он точно знал, что следует делать. Несколько прозрачных пакетиков, со странного цвета порошками внутри, оказались в его ладони, он плотно сжал их и разорвал зубами, опрокидывая содержимое в бутылку, захлопнул ладонью и размешал, бормоча невнятные слова. Вода внутри засветилась, забурлила и успокоилась, принимая вид темного, крепкого вина. Вария присвистнул.

— Гиярское красное, — улыбнулся Торил, принюхиваясь. — Букет спелого винограда, янтарного перца и веток забытого древа. Около сорока тысяч золотых за бутылку, — алхимик сделал несколько добрых глотков, наслаждаясь неповторимым вкусом. Крепкий алкоголь помог вывести его из состояния, близкого к критическому, и чуть успокоить нервы. Алхимик протянул бутылку своему «спасителю».

— Я думал, это вино настоящее.

— Как и многое другое в этом мире, — улыбнулся Торил, глядя в окно. Карету все еще покачивало, но тошноты больше не было.

— На вкус как настоящее, — рассмеялся Вария, пробуя напиток. — Не знал, что алхимикам можно использовать свое искусство прилюдно.

— Ну и что ты сделаешь? Повесишь штраф или казнишь? — улыбнулся Торил, выхватывая обратно бутылку из огромных лап голема.

— А ты забавный, Торил нит Кризмонкоул, — загудел Вария. — Я начинаю понимать, почему она попросила спасти тебя.

— Кто попросил? — Торил спрашивал просто так, зная ответ наперед. Вария улыбнулся, не считая нужным отвечать. — Прости, не каждый день я разговариваю с тем, кого нельзя считать идиотом. Но мы едем на арену, а значит мое спасение еще не свершилось?

— Можешь не волноваться. Эту битву она не проиграет, — рассмеялся Вария, забирая бутылку.

— Откуда у тебя такая уверенность? — голем ничего не ответил, лишь с ухмылкой сощурив глаза.

Они опоздали, а потому даже к дорогим местам им пришлось пробиваться сквозь толпу зрителей. Вария не испытывал с этим никаких проблем, а вот Торил уже несколько раз оказывался на волоске от того, чтобы грохнуться на землю и стать жертвой ботинок неугомонных посетителей. Тот факт, что на него уже с десяток раз вылили содержимое стаканов его вообще не волновал. Его мантия пахла много хуже, чем самое дешевое пойло на арене. Голема, кажется, проход к местам забавлял. Торил не раз слышал его гулкий хохот, когда очередной зритель толкал бедного алхимика и тот применял недюжие усилия, чтобы не встретиться с землей. Наконец они дошли до небольшой двери, рядом с которой стояли мило улыбающиеся девушки в белых одеждах работников арены.

— Добро пожаловать! Могу ли увидеть ваши пригласительные? — Вария протянул два светящихся розовым блеском билета.

— А он что, тоже с вами? — одна из девушек неуверенно посмотрела на грязного Торила, прислонившегося к стене неподалеку. С него ручьями сочился пот, а рот старался захватить побольше воздуха.

— У него сегодня не лучший день, — хохотнул гигант. — Только забрал его из тюрьмы, сами понимаете. Невинно осужденный — это шоу, своего рода подарок.

— Понятно, — протянула девушка, не веря ни единому слову. Но билеты были настоящими и стоили достаточно дорого, чтобы заставить их с притворными улыбками открыть двери, пропуская мужчин внутрь.

— Не люблю битвы на арене, — промямлил Торил, двигаясь рядом с големом.

— Почему?

— Там всегда очень громко, — уверенно проговорил алхимик.

Стоило им только выйти из коридора и оказаться на трибунах, как на них обрушился протяжный вой толпы, чествующей очередного победителя.

— Вот, я же говорил, — крикнул Торил.

— Ничего не слышу, — показал на ухо Вария.

Алхимик только отмахнулся, а голем разразился очередным приступом хохота. Этот черный гигант явно любил посмеяться. По поводу и без. Они прошли к указанным местам, пересекая ряды пустующих кресел. Одна из дорогих лож, о которых простые смертные могли только мечтать. Здесь было около двадцати стульев, но почти все они были свободны. Посередине сидел красивый мужчина в ярком костюме, а рядом с ним женщина с темно-пурпурной кожей.

— Голем, рамаанка, не удивлюсь, если вы окажетесь дэвом, — гигант подтолкнул алхимика и тот подошел к главе гильдии.

— А ты проницателен, еретик, — улыбнулся Клио, уголками губ. Лимия на Торила не стала даже смотреть. Если кого рамааны ненавидели больше, чем жанваров, так это алхимиков. — Вы чуть не опоздали, были какие-то проблемы?

— Если не считать того, что он надрался в заточении, никаких, — рассмеялся Вария, заставляя Торила сесть рядом с дэвом.

Алхимик не был особо против. В отличии от своих братьев, он почти не испытывал трепета перед дэвами, считая их скорее интересными природными аномалиями, чем вершителями судеб, бессмертными и беспощадными.

— А вы не выглядите таким уж божественным.

— Полностью согласен, — кивнул Клио. — Как и ты не выглядишь достойным ее беспокойства.

— Она не беспокоится за меня, просто думает, что я помогу ей найти тетю. Или помогу ее вылечить, — отмахнулся Торил, усаживаясь поудобнее. Он мечтал только об одном — что Аша будет биться в следующем бою, иначе алхимик рискует уснуть и пропустить самый главный матч своей жизни.

— А ты мог бы?

— Что?

— Вылечить королевскую асуру.

— Никто и никогда не пробовал, — буркнул Торил, сражаясь со сном. — Но это лишь означает, что есть шанс на успех.

— Ты не похож на трусливых алхимиков, которых я встречал ранее, — Торил не знал, но из уст Клио это была наивысшая похвала, которую мог получить любой смертный алхимик.

— А ты не похож на богов, которых мне доводилось видеть ранее, — качнул головой в ответ Торил.

— Да? И скольких же ты встречал?

Алхимик зловеще улыбнулся, хватаясь за ворот мантии и оттягивая ее вниз. Клио увидел лишь кусочек отметины, покрывающей ключицу Торила, но даже мелкого взгляда хватило, чтобы глава Вайолет Спирн полностью изменил свое мнение об этом дерзком ренжире.

— Нескольких, — расплывчато ответил алхимик.

— А теперь, один из главных боев сегодняшнего вечера! Тот самый, которого многие из вас ждали слишком долго! Возвращение на красный песок Королевы Асур, Аши берн Спирн!

Толпа взорвалась. Торил никогда не слышал, чтобы кого-то встречали таким ревом аплодисментов. Асура вышла из открытых ворот, резко перешла на бег, прыгнула вперед, оттолкнулась от земли и взмыла высоко в воздух и, позволив фиолетовому свечению захватить себя, мягко приземлилась на песок. Следом из воздуха возникли гигантские нефритовые ладони, крутившиеся вокруг Аши и громко хлопающие, повторяющие такт странной мелодии. Зрители быстро подчинились очарованию воина и вот уже вся арена хлопала вместе с Ашей так, будто делала это уже не первый раз. Торил неожиданно поймал себя на том, что начал сам хлопать, стараясь попасть в такт, а потом воздух рядом с ним взорвался — это улыбчивый голем хлопал ручищами и выкрикивал имя асуры. Даже рамаанка подчинилась безумию, охватившему арену, и выбивала затейливый ритм, аккуратно соприкасая ладони. Не хлопали лишь двое. Бог, сидящий рядом с ним, и великий распорядитель Стилантры, сжимающий подлокотники своего золотого трона.

— Сегодняшний бой проходит по древней традиции Божественного Суда! Покровители Аши выставили претензии гильдии Феш Нисш и Дэвы удовлетворили это прошение. По правилам боя, в случае победы Аши берн Спирн, гильдия Вайолет Спирн поглотит гильдию Феш Нисш, получая контроль над всеми существами, присягнувшими на верность законам гильдии. В случае поражения, — толпа взорвалась неодобрительным воем, — гильдия Вайолет Спирн выплатит долг в размере двухсот древних камней.

— Спорим, у вас нет таких денег, — усмехнулся алхимик.

— Никогда не спорь, еретик, ты проиграешь, — Клио, толкнул к его ногам тяжелую черную сумку. Она была приоткрыта и мужчина увидел сотни древних камней, сверкающих загадочным блеском. Торил выругался, но его слова потонули в новом звуке.

Это нефритовые призрачные кулаки били о землю рядом с Ашей, поднимая завесу пыли. Зрителям этот жест понравился еще больше: они колотили по собственным ногам, подыгрывая странному ритму гортанными звуками.

Торил неожиданно отметил, что Аша выглядит совсем по-другому. Сегодня она была в своем боевом костюме. Плотное платье, выгодно облегающее фигуру. Ткань прерывалась на плечах, оставляя руки полностью открытыми. Юбка уходила к голеням, но расходилась на бедрах, давая свободу сильным ногам, затянутым в высокие ботинки, доходящие до колен. Фиолетовый цвет, почти такой же, как у одежды странной троицы, среди которой оказался Торил.

На асуре он смотрелся особенно хорошо. Золотая оборка не казалась вычурной, наоборот, выгодно подчеркивала каждый изгиб и наклон ее тела, мерцая приятным, ярким светом всякий раз, когда асура выполняла очередное резкое движение. Ботинки затянуты плотными золотыми линиями, а на коленях большие нефритовые камни, пылающие мутноватым огнем. Эта девушка уже не выглядела как очередной боец арены. Скорее, она была похожа на настоящего чемпиона, стремительно поднимающегося вверх. Туда, где ее будет ждать величайший боец Стилантры.

— Ее оппонент, представитель гильдии Феш Нисш, — голоса толпы заорали, перекрикивая девушку-глашатая. Никто не хотел слушать его имя или запоминать этого бойца. Торил услышал громкие выкрики:

— Убей его, Аша!

— Оторви голову чертовому сладжу!

— Отправляйтесь в то дерьмо, из которого вылезли!

Зрители скандировали имя Королевы Асур и ее различные прозвища, а другие кричали проклятия в адрес бойцу Феш Нисш. И все же, он вышел на красный песок. Такой же мерзкий, как Торил и представлял. Сладжи не чувствовали страха и разочарования. Не знали таких слов, как обида и ненависть. Они просто существовали и делали все, что было в их власти, для достижений собственных целей. Никто не знал, кому было выгодно существование сладжей, но эту расу Трилоки не любил никто. Зато многие боялись.

Толпа не позволила Торилу услышать имя оппонента Аши, но это было и не важно. Даже алхимик понимал, что сейчас произойдет. Нефритовые руки исчезли и асура просто стояла, трясясь на месте. Кто-то подумал, что она испугалась и крикнул:

— Не бойся, они просто мерзкие!

— Эй, ты чего, не вешай нос! Это просто от него воняет!

Торил не выдержал. Он подпрыгнул с места, чем удивил членов гильдии Вайолет Спирн. Алхимик запрыгнул на кресло и заорал, тратя последние силы:

— Что вы несете, ослы! Она не боится! Это ярость, настолько чистая, что она не может дождаться, когда начнется бой! Посмотрите внимательно на ее ноги!

Конечно, огромная арена не могла услышать крик Торила, но услышали те, кто сидел достаточно близко. И взглянули на ноги Аши. Они не тряслись. Искрились нефритовым и фиолетовым свечением. Точно так же, как и кулаки. Девушка согнулась в боевой стойке, раскидывая руки в стороны, а земля под ее ногами трещала, рискуя разорваться по швам. Сосредоточение силы Врат было настолько ощутимым, что девочка-глашатай даже не заметила, как оказалась почти в сотне шагов от асуры, хоть и стояла рядом всего пару секунд назад.

— Да начнется битва! — закричала она, не желая больше сдерживать гнев Королевы Асур.

Этот бой вошел в историю Стилантры, как один из самых быстрых. О нем еще долго рассказывали небылицы те, кто присутствовал на арене в тот день, и те, кто услышал рассказ из первых уст. Говорили о том, как Аша ильн Митс исчезла, а вместо нее появился тот самый Голодный Демон Стилантры. Был страшный звук и только звук. Движение получилось настолько быстрым, что никто не уследил за ним, за исключением нескольких умелых бойцов, пристально наблюдавших за матчем.

Сладж хотел что-то сказать, но его словам не дано было покинуть булькающее горло. Это даже был не удар, скорее рывок, бросок, или еще что-то похожее. Все закончилось за мгновение. Меньше, чем за секунду. Девочка-глашатай даже не успела повернуться в сторону дверей, а асура уже стояла в другом конце арены, сжимая череп сладжа, вырванный из противной жижи, распадающейся неровными комками у нее за спиной. Щелчок, сопровождающий отрывание головы, был первым звуком. За ним следом пришел второй. Крик, наполненный таким зарядом ненависти, что зрителям ничего не оставалось, как закричать вместе со своим чемпионом, чтобы их не захлестнула волна ярости, упругим раскатом разлетевшаяся от Аши. В этот момент асура стала центром всего города. Она сжала череп пальцами и подняла его вверх. И тогда толпа замолчала.

Третьим звуком стал хруст, с которым в ладони девушки взорвался череп, разлетаясь сотней осколков вокруг, впиваясь в песок и ударяясь об стены арены. Зрители молчали, ожидая команды от той, в чьей власти оказались. Те, кто приходят смотреть бои на арену, легко становятся жертвами одной самой главной характеристики любого великолепного бойца.

Сила.

Именно силу они чувствовали в Аше. Такую, какой не было ни у кого другого. Еще лучше — все они были свидетелями ее роста. Как из неуверенной девушки, еле-еле побеждающей в смертельной битве, она превращалась в совершенного бойца, с легкостью расправляющегося с врагами, встающими у нее на пути.

Королева Асур вытянула вверх четыре пальца, медленно выходя на середину арены и аккуратно поворачиваясь вокруг, улыбаясь каждому из зрителей, пока, наконец, не остановилась прямо напротив ложа чемпионов. И тогда улыбка слетела с ее лица. Мизинец опустился и вытянутыми остались только три пальца.

— Осталось только трое, — прошептала Аша. Но в тишине огромной арены, ее шепот был сродни вспышке молнии посреди спокойного ночного неба пустыни.

— Трое! — визжала толпа, провожая с арены победительницу.

— Безукоризненная победа в этом бою! Королева Асур вновь сокрушает своего оппонента, — девочка-глашатай подбежала к Аше и вновь развернула ее толпе, поднимая руку в знак победы.

— Аша!

Публика еще долго скандировала ее имя, даже после того, как ворота арены закрылись, завершая бои на сегодня.