Мантра тысячи смертей

МАНТРА РАЗРУШЕНИЯ

— И это все? — Аша недоуменно уставилась на длинный плотный листок, где красивым почерком были выведены сотни слов, а внизу красовались две подписи. Одна — затейливая и элегантная, а вторая больше похожая на каракули злобного ребенка.

— Ну да, — усмехнулся Вария, сидевший напротив девушки. Сегодня голем надел строгий темно-фиолетовый костюм и сверкающую белую сорочку. Галстук отсутствовал, а верхние пуговицы были расстегнуты так, что без труда можно было заметить массивную золотую цепь, охватывающую непомерную шею. Он выглядел одновременно профессионально и устрашающе — сложный эффект, на достижение которого голем потратил долгие годы. Теперь же он наслаждался плодами своих изысканий, смеряя брезгливым взглядом ренжира, сидевшего в дальнем углу его необъятного кабинета.

В этот раз сладжи прислали независимого дипломата вместо своих представителей. Разумное решение, учитывая хладнокровие и простоту, с которыми Аша отправила их лучшего борца к праотцам. Ренжир был одет в дорогой, но не роскошный костюм и часто бросал быстрые взгляды на карманные часы, которые не выпускал из рук. Находиться здесь ему было в высшей степени некомфортно, и мысли его грели лишь тяжелые золотые монеты, которые отсыпали ему сладжи в обмен на услугу.

Разногласия Аши и гильдии Феш Нисш были улажены по всем правилам Трилоки, ни у одной из заинтересованных сторон не было претензий. Согласно документу, лежащему сейчас на столе перед асурой, гильдия переходила в управление Вайолет Спирн с этого самого дня.

— Вы не боитесь, что они нарушат соглашение? — Аша недоверчиво свела брови, не понимая, как простая бумажка остановит уродливых тварей, десятками лет обходивших законы дэвов.

— Конечно нет, — заверил ее ренжир тонким, неуверенным голосом. Он лепетал, стараясь разобраться с этим щекотливым вопросом и убраться отсюда как можно скорее. Дом Вайолет Спирн обладал печальной и загадочной славой, поэтому он меньше всего хотел провести здесь лишние минуты.

— Вот ему я точно не доверяю, — Аша повела плечами, разворачиваясь к ренжиру и тот попытался втянуть голову внутрь так, как делают это черепашки. У него, конечно же, не получилось.

— Сладжи не станут связываться с нами, — уверил ее Вария. — Никто в здравом уме не пойдет против гильдии Клио берн Спирна. Для этого нужно быть откровенным безумцем, а сладжи, хоть и выглядят как мерзкие мешки с дерьмом, все еще в своем уме.

— Ладно, — отмахнулась асура. Ее дело было побеждать на арене, а не решать конфликты между гильдиями. Она получила то, чего хотела. Безопасность для себя и своих друзей, отмену любых долгов и претензий. Сладжи больше не посмеют ее тронуть и этого было вполне достаточно. — А что с другим, более важным вопросом?

— Ты, — Вария взмахнул рукой, указывая на ренжира, — можешь проваливать.

Маленький дипломат с оранжевой кожей закивал, резко поднимаясь со стула и, осыпая присутствующих комплиментами и пожеланиями доброго дня, исчез из кабинета советника по делам смертных в считанные секунды. Когда дверь за ним захлопнулась, асура и голем услышали слишком громкий выдох и еще пару ругательств. Настоящие воины сдержанно улыбнулись друг другу.

— Итак, — голем сложил пальцы и положил руки на стол. Ему нравилась эта асура, сильная и дерзкая, она собиралась бросить вызов великому Багантиму и Вария с нетерпением ожидал этой схватки. Но сейчас ему придется рассказать ей совсем не то, что она ожидает услышать. — У меня есть для тебя две новости. Обе довольно плохие, поэтому юлить я не буду, — Аша кивнула, складывая руки на груди и готовясь услышать горькую правду.

Вария закрыл глаза. Ему нужна была эта пауза, чтобы собраться с духом. В этот день он не спал. Сразу после боя на арене они с Клио взяли с собой еще пару солдат гильдии, отправились в главный офис Феш Нисш и разнесли это место в щепки. Сладжи даже не пытались сопротивляться, завороженно наблюдая за дэвом, который яростно пытался вытащить из них правду.

— Твоей тети Лелани нет в Стилантре, — голем открыл глаза и заговорил гулким, протяжным голосом. — И никогда не было. Твой алхимик не обманул тебя, ведь это он был обманут. После того, как кровь была бы подготовлена к продаже, его убили бы прямо там, в лаборатории. Ни одна живая душа не должна была знать о происходящем. Сладжи не хотели рассказывать об этом, но у главы Вайолет Спирн есть свои, — голем пожевал губы, в поисках слова, — методы для получения информации. В итоге они раскололись и сдали себя с потрохами. Или что там у них вместо органов внутри этой слизи.

Голем расцепил пальцы и подхватил графин с водой, наливая по большому стакану себе и асуре. Аша отказалась пить, а вот он опустошил бокал одним глотком. Воспоминания о тех ужасах, что они нашли в главном офисе сладжей Стилантры все еще мешали ему нормально наслаждаться едой. Живот скручивало от воспоминаний, а ведь Вария был далеко не робкого десятка.

— Эта история пахнет дерьмом, — уверенно сказал он, ставя стакан на стол. — Кто-то знал о твоей тете и о том, кем она была. Я имею в виду, кто-то очень влиятельный.

— Дэвы? — голем тяжело кивнул.

— Клио отправился в столицу пару часов назад. Попытается выяснить, что там происходит. Должен вернуться завтра. Может быть, через несколько дней. Пока он в Кейлирин, у тебя не будет боев.

— Это еще почему? — удивилась Аша. Ей хотелось как можно скорее закончить с Багантимом. Она не была самоуверенна, просто устала от постоянного напряжения и подковерных игр Наследника Тигра.

— Потому, что теперь каждый твой бой должен быть согласован с Вайолет Спирн, — голем развел руками. — Это гарантирует тебе честные бои, а главное — эффектные. Теперь ты — чемпион великой гильдии, а это не только накладывает определенные обязательства, но и дает некоторые преимущества.

— А на самом деле? — Аша быстро поняла, что голем юлит: слишком уж складно он рассказывал эту историю.

— Клио считает, что ты не сможешь сражаться в полную силу, пока не узнаешь, что случилось с тетей. Если твои мысли не будут полностью сосредоточены на противнике, ты можешь проиграть.

— Вот это уже похоже на правду, — кивнула девушка. — Ты сказал, у тебя две новости. Первая — Лелани не у сладжей. А вторая?

— Клио думает, что она — рычаг.

— Чего?

— Рычаг давления. У него есть безумная теория, что дэвы выкрали твою тетю и лишили ее последних сил, чтобы угрожать ее жизнью, когда придет твое время сражаться с Наследником Тигра за место распорядителя Стилантры.

— И что, такое может произойти?

— Ты понимаешь, что такое «распорядитель»? — голем подобрался, пытаясь сменить тему. Он переживал за Ашу, хоть и познакомились они совсем недавно. Занимаясь этим расследованием, он многое узнал о девушке, лишенной права на веселую и беззаботную жизнь. Она должна была вырасти радостной и яркой принцессой, не задумываясь о тех ужасах, с которыми ей пришлось столкнуться. И все же асура нашла способ, как вырваться из ада трущоб и ступить на арену Стилантры. Грозный Вария уважал эту девушку и сопереживал ей.

— Он контролирует арену города? — пожала плечами Аша, внутренне благодаря голема за этот вопрос. Ей действительно стоило отвлечься от мыслей о тете. Особенно потому, что найти ее самостоятельно не было никакой возможности.

— Да, но не только арену. Распорядитель одной из пяти арен Паталы — это реальная власть. Очень и очень весомая в современном мире. Таких, как Багантим, всего пятеро во всем мире, понимаешь? Пятеро помазанников богов, контролирующих крупнейшие города. А теперь представь, что произойдет, если одним из распорядителей станет королевская асура. Наследница проклятой крови, чью расу уничтожили боги?

— Нарушится баланс?

— В точку, — хлопнул в ладоши гигант. — Ты же понимаешь, арены — это всего лишь очередной способ сдерживания народа. Боги дали вам развлечение и понадеялись, что это отвлечет жителей от тяжелых событий в Трилоке. Особенно Паталу, которая переживает сейчас не самые лучшие свои времена.

— Я очень далека от вопросов взаимоотношений миров, — Аша отмахнулась. Такие задачи ее не волновали, она просто хотела сражаться на арене и побеждать.

— Ошибаешься. Ты — центр этих самых вопросов. Пока ты еще не понимаешь, но если тебе хватит сил и ты победишь Багантима — Патала изменится. Все начинается здесь, в Стилантре, но ведь на этом ты не собираешься останавливаться?

— Я хочу бросить вызов богам на великом турнире, — кивнула Аша, не совсем понимая, какие опасные вещи заявляла.

— Для этого тебе придется победить всех остальных распорядителей Паталы и их чемпионов. Понимаешь, какой путь тебе предстоит?

— Меня это не остановит, — стиснула зубы Аша, не понимая, куда клонит голем.

— Дело совсем не в этом, воинственная асура. Победив все арены Паталы ты превратишься в абсолютного чемпиона этого мира. Понимаешь, что это значит?

— Раз ты в очередной раз спрашиваешь, значит мое представление не вполне верное, — Аша перестала нервничать и приготовилась слушать. Она уже давно привыкла, что не являлась самым умным участником беседы, а потому превратилась во внимательного слушателя, собирающего информацию.

— Ты станешь властителем Паталы, Аша, — девушка удивленно раскрыла глаза. — А ты и не догадывалась? Багантим властвует над Стилантрой и его власть зачастую даже шире, чем у избранных народом представителей, но тот, кто победил на мировом турнире Паталы, становится недостижимым. Это практически вознесение, но в масштабах одного мира.

— И ты думаешь, боги не собираются давать мне такую возможность?

— Да ну, прекрати. Конечно же они не будут против, чтобы представитель проклятого рода, который они пытались искоренить, вернул себе контроль над миром Трилоки, — голем рассмеялся, не в силах сдерживаться. Аша не сразу поняла, что это сарказм, но даже тогда не увидела в этом ничего смешного.

— Но если боги захотят меня уничтожить — даже вы не сможете их остановить.

— Они придумали арены, Аша. И божественный турнир. Вся система бойцов на аренах и их прогресс, а также посты, которые они получают, побеждая — задумка дэвов. Если они попытаются остановить тебя нечестным способом, об этом узнает вся Трилока. И тогда их власть будет подорвана. Думаешь, они пойдут на такой безумный риск?

— Тогда что им остаётся делать? — растерянно проговорила Аша.

— Наблюдать за твоим восхождением. И молиться, чтобы ты не достигла высот, достойных твоих амбиций, — голем улыбался, но Аша точно знала: гигант не рассказывает ей всей правды. Было что-то еще, о чем он умалчивал. Неспроста Клио берн Спирн решил сделать ее своим чемпионом. Этот бог и его подчиненные вели сложную и опасную игру, в которой девушка пока не могла разобраться.

Но у нее еще будет время. Асура посмотрела на левую руку, где под кожей принимала очертания змейка из фиолетового драгоценного металла. Во что она превратится в итоге? Девушка не знала. Слишком много тайн свалилось на нее, и разобраться с ними в одночасье ей не удастся. Все, что она может делать сейчас — тренироваться и готовиться к одному из главных боев в жизни.

— Значит, пока Клио не вернется, я могу заниматься своими делами? — голем сначала кивнул, а потом замотал головой:

— Не совсем так. Главный сказал, чтобы я отправил тебя к Фелисити, — голос здоровяка дрогнул, когда он произносил это имя. Аша неуверенно посмотрела на голема, не понимая, зачем ей идти к той, кого боится необъятный элементаль земли.

— И кто она?

— Фелисити — наш тренер, если можно так выразиться.

— Но у меня уже есть учитель.

— Да, но он человек и представитель храма. Его знания ограничены. Я думаю, тебе стоит послушаться и навестить ее. Может быть, она подскажет тебе путь.

— Путь?

— Ну, знаешь, — голем замялся, глаза забегали, а пальцы неприятно задрожали, поэтому он спрятал их под стол. — В общем, Клио сказал, чтобы ты к ней отправилась и точка. Ему виднее, я тут не властен.

— Ясно, — протянула Аша. — И когда я должна ее «навестить»?

— Чем скорее, тем лучше. Может, пойдем прямо сейчас? — голем подпрыгнул со стула.

— Мне кажется надо сказать учителю, куда я направляюсь и еще…

— Я все передам, — Вария подхватил асуру за локоть и вывел из кабинета.

Он почти не дал ей опомниться, ведя по витиеватым лестницам дома Вайолет Спирн, спускаясь все ниже и ниже. Аша пыталась вяло сопротивляться, но голем не слушал. Девушка решила подчиниться, отчасти из-за того, что очень хотела взглянуть на ту, что так напугала исполина. Они остановились у массивной железной двери с огромными кольцами, которые явно использовали для того, чтобы возвестить о визите. Вария схватился за одно из них и несколько раз ударил в дверь. Невыносимый грохот заставил Ашу отступить и прикрыть уши, чтобы не оглохнуть.

— Совсем сдурел, — крикнула она, но голема уже не было рядом. Асура даже не услышала, как он убежал.

Дверь медленно отползла в сторону и наружу высунулась заспанная женская голова. Аша пыталась подробнее рассмотреть ту, что так пугала советника главы гильдии, но черты лица ее были настолько обычными, что их невозможно было запомнить или описать. Только странноватая красная кожа бросалась в глаза. Она не была кримзитом: те обладали более ярким оттенком, славились низким ростом и конструкцией тел, напоминающую неотесанный квадрат. Эта девушка была скорее надменной и холодной, чем пылкой и страстной, как знакомые Аше «маленькие бесы».

У нее были большие, но некрасивые глаза, слишком жесткий, неприятный взгляд, выдержать который дольше пары секунд было бы уже достижением, тяжелый, острый подбородок, натянутая кожа на скулах и излишне длинная шея.

— Кто ты? — голос, больше похожий на шипение, чем на привычную речь. Аша вздрогнула от неожиданности, слегка попятившись. Ничего, кроме опасности, Фелисити не излучала.

— Аша, Клио сказал…

— Заходи, — голова скрылась в полумраке помещения, оставив дверь открытой. Внутри было темно и тихо, поэтому Аша стояла на пороге, все еще не решаясь сделать шаг. — Ну же, быстрее.

Асура вздрогнула и, переборов страх, шагнула во тьму. Дверь за ее спиной мгновенно захлопнулась, порывом ветра отталкивая девушку в сторону. Фелисити уже заняла середину огромного круга, очерченного плотным канатом, прибитым к земле серебряными клипсами.

Та, что стояла в центре, была огромна. Выше огромного Варии, около трех метров роста, настоящий гигант. Она возвышалась над Ашей, лениво покачивая головой, разминая затекшую шею. Руки были нечеловечески длинными, почти касающимися коленей, и это с таким ростом! Тело стройное и поджарое, закованное в черную броню с небольшими рубинами, сверкающими в тусклом свете помещения. Фелисити несколько раз подпрыгнула на месте, легко пружиня на одних носочках.

«Ее рост не станет помехой в бою, скорее наоборот», — подумала Аша, глядя на плавные и отточенные движения. Какой должна быть выдержка и усердие, чтобы научиться так управлять гигантским, непропорциональным телом?

— Заходи в круг, — кивнула Фелисити. — Нужно проверить твои способности.

— Мы что, будем драться? — Аша двинулась вперед, повинуясь странному зову. Асура была одета в очередное платье от Вайолет Спирн. Местные портные, похоже, зажглись идеей снабдить ее бесконечным гардеробом из платьев и костюмов, дольше всего работая над образом для арены.

— Да, и не вздумай сдерживаться, — улыбнулась Фелисити, только в этом оскале не было радости и тепла, скорее хищные нотки, присущие зверю, играющему со своей жертвой.

Асура и сама не заметила, как оказалась в круге. По всей видимости, это пространство символизировало нечто вроде небольшой арены. Аша огляделась и увидела затертые следы крови на полу. Это мгновенно привело ее в чувства. Последние годы она знала лишь тренировки и сражения и понемногу бои превратились в стихию, в которой Аша чувствовала себя, как рыба в воде.

Тело само приняло базовую стойку, а Врата Чакры мгновенно открылись, окутывая ее привычными фиолетовыми линиями. Нефритовые искры засветились между пальцев и на ногах. В любой момент она была готова сорваться и использовать максимум своего боевого потенциала. Если Фелисити пострадает — это будет ее вина, ведь она сама просила не сдерживаться.

— Так-то лучше, — кивнула «красная женщина». — Начнем.

Великанша припала к земле, распластавшись внизу. Аша недоуменно уставилась на нее, не ожидая, что такая громадина будет способна на подобные маневры. Фелисити словно превратилась в ящерицу, замершую на поверхности. Асура запоздало обратилась к браслету и мгновенно пожалела, мельком отмечая появившиеся цифры:

Сила 999

Ловкость 999

Тело 999

Разум 500

Интеллект 600

Дух 450

Удача 200

Врата Чакры: Муладхара (активна)

Шанс на победу: 1 %

Аша выругалась, слишком поздно замечая тонкую блеклую фиолетовую линию, тянущуюся ей прямо в лоб. Увернуться она уже не могла, заставляя черный рисунок затянуть тело и надеясь на то, что первый удар станет пробным.

Зря.

Ее крутануло несколько раз в воздухе, а следующий удар пригвоздил асуру к земле. Броня Нефритового Воина активировалась безо всяких слов. Аша выставила руки вперед, блокируя несколько тяжелых ударов и отлетая в сторону. Необходимо было перейти в Рывок, чтобы набрать дистанцию и уйти от атак. Этого Фелисити ей не позволила. Раскрытая ладонь упала на лицо в тот самый момент, когда Аша дернулась вперед, стараясь пролететь мимо противницы.

Фелисити поймала ее и ударила о землю. Не один и не два раза. Аша сбилась со счета на втором десятке. Будто настоящий монстр, «красная женщина» долбила головой асуры об пол, постоянно наращивая темп. Перед глазами все смешалось, Аша плохо понимала, что с ней происходит, все еще продолжая сжимать руку, охватившую ее лицо.

Чакра мигнула небольшой вспышкой, подсказывая способ вырваться из водоворота боли. Во время очередного падения Аша с силой ударила руками по земле, отталкиваясь от пола и поднимая себя вместе с ужасным противником вверх. Она думала, что окажется достаточно высоко и в воздухе у нее будет преимущество. Фелисити вытянулась в полный рост и продолжила держать Ашу за лицо. Асура увидела ухмылку на лице трехметрового чудовища. Она не рассчитала реальную длину рук «красной женщины».

— Печать Разрушения: Комета.

Много раз Аша падала вниз после атаки или броска. Во время тренировок и в реальных боях. Броски всегда были опасными, защитный рисунок хоть и оберегал от столкновения с землей, незаметные повреждения от резкого движения и последующего удара всегда встряхивали внутренности. Мозг напрягался, подолгу пытаясь прийти в себя и побороть головокружение с тошнотой. В этот раз все было по-другому.

Вот Аша зависла в воздухе, все еще пребывая в объятиях Фелисити. Следом женщина прошептала слова мантры и асура почувствовала, как пальцы, сжимающие ее лицо, напряглись, наливаясь неудержимой силой. Весь мир замер на один короткий момент, позволяя Аше оценить всю бедственность собственного положения. А потом ее связь с действительностью порвалась так же звонко, как натянутая струна виолончели, с противным писком отделяя девушку от бренной действительности. Когда ее тело тяжелым грузом ударилось об пол — Аша уже потеряла сознание, настолько стремительным был этот бросок.

— Не так уж и сильна, — хмыкнула Фелисити, убирая руку и перешагивая асуру. — Но тут есть с чем поработать.

«Красная женщина» схватила поверженную девушку за ногу и потащила прочь из круга, волоча по земле. И тут что-то произошло. Она дернула рукой, но тело не двинулось с места, Фелисити повернулась, не подозревая, что может произойти хоть что-то необычное. Асура была в полной отключке, а значит сопротивляться больше не могла.

Нога, затянутая нефритовым сапогом, вышибла несколько зубов, влетая в челюсть широким полукругом, заставляя пошатнуться громадного оппонента. Аша оттолкнулась от земли рукой и запрыгнула сверху, нанося одновременный удар с двух сторон по ушам. Фелисити вскрикнула, хватаясь за уши и падая на колени. Асура обхватила ногами шею громадины и мощным рывком заставила тело женщины закрутиться, падая рядом. Голодный демон Стилантры и не думал останавливаться. Она прыгнула вперед, нанося несколько сильных ударов ногами, целясь в плечи и живот. Фелисити сумела прийти в себя и кое-как закрыться от ударов, не позволяя Аше нарастить преимущество.

Фиолетовое свечение мигнуло на мгновение, ослепляя красную великаншу, все еще не поднявшуюся с колен, а когда свечение рассеялось — Аша исчезла.

— Какого… — успела проговорить Фелисити за секунду до того, как ее вновь снесло ударом в шею, прилетевшим откуда-то сбоку. Она вскинула руки, в отчаянной попытке поймать асуру, но схватила только воздух.

Аша атаковала быстро и точно, находя откуда-то силы для поддержания немыслимой скорости. В какой-то момент Фелисити показалось, что она сражается сразу с десятком бойцов. Асура постоянно меняла темп и угол атак, словно у ее боевого стиля не было никаких правил и формы. Она не использовала мантры, не подготавливала техники. Просто била все сильнее и точнее, уворачиваясь от любых контратак. Слишком странный стиль боя для столь молодой девушки. Фелисити понимала этот парадокс, но не находила ему объяснения. С асурой что-то случилось, заставило ее перейти на совершенно другой, недостижимый уровень.

Но она еще не победила.

— Печать Разрушения: Гнев, — Фелисити раскинула руки в стороны и широко расставила ноги. Асура не остановилась, как женщина и рассчитывала. С ней происходило что-то странное и очередная безумная атака была тому подтверждением.

Нога коснулась шеи и Фелисити должна была снести с места, как все предыдущие разы, но этого не произошло. Вместо этого ее красная кожа раскалилась добела, громко шипя, примерно так, как звучит мясо, брошенное на раскаленную плиту. Нога асуры замерла, не в силах оторваться от кожи, Аша нелепо зависла в воздухе, размахивая руками. Теперь Фелисити поняла, что смущало ее в движениях оппонента.

Ее глаза были полностью закрыты. Аша давно потеряла сознание, но что-то, живущие внутри девушки, продолжало сражаться, тратя последние ресурсы организма асуры и заставляя двигаться, атаковать, убивать. Для использования техник и мантр нужны слова, особые движения, контроль энергетического потока и невероятная сила духа. Сейчас же перед Фелисити был самый настоящий демон, лишенный воинского искусства и полагающийся только на скорость и грубую силу. Такой боец никогда бы не смог победить прославленного мастера. Взять врасплох? Запросто, но эта дерзкая череда атак никогда бы не закончилась победой.

Тело девушки упало вниз, а нога все еще держалась за раскаленную шею. Фелисити с интересом наблюдала, как противник барахтается, размахивая руками, в попытке восстановить баланс. Удивительно было то, что она могла контролировать Врата в таком состоянии. Возможно, в ней действительно был недюжий потенциал. Фелисити незаметно облизала губы — уже давно ей не попадался способный ученик. Быть может, Аше удастся ее удивить?

— Печать Разрушения: Финал, — Фелисити коснулась указательным пальцем живота асуры и, даже несмотря на потерю сознания, девушка разразилась неистовым криком, протяжным и оглушающим. «Красная женщина» улыбнулась и выкинула почти бездыханное тело за пределы боевого круга.

— Я что, жива? — Аша очнулась и увидела перед собой заинтересованное лицо Фелисити. Женщина пристально рассматривала каждую часть ее тела, то и дело чирикая какие-то небольшие пометки в своей записной книжке. Несколько секунд Асура лежала, недоверчиво рассматривая ее и только после этого решилась задать вопрос.

— Конечно, а почему не должна быть? — удивилась Фелисити, чуть отстранившись и подхватывая со стола большую чашку с ароматным напитком. — Медовый чай, хочешь?

— Не откажусь, — Аша попыталась осторожно подняться, но обнаружила, что ее тело совсем не болит. Сильными руками, которые даже не думали трястись от слабости, она подхватила протянутую кружку и вытаращила глаза. — Но я помню, как твоя атака почти уничтожила меня.

— Это боевой круг, изобретение богов, — отмахнулась Фелисити, улыбаясь. — Все повреждения и даже смерть, что происходят в пределах круга, отменяются, стоит телу покинуть его.

— Разве это возможно? — недоверчиво уставилась асура на странную «красную женщину».

— Для обычных смертных — невозможно. Но для дэвов такого слова не существует. Этот круг — идеальное место для тренировок. Можно оттачивать любые техники и не сдерживаться.

Аша не знала, что ответить. Она пила вкусный чай большими глотками и пыталась разобраться со странными чувствами. С одной стороны, она до безумия боялась эту красную громадину, понимая, что та по силе превосходила любые адекватные нормы. С другой — если у нее будет такой учитель, то каких высот она сможет достичь? Эта смесь осторожности и жажды уже не впервые выводила Ашу на перепутье выбора. И все это время она выбирала одно и то же.

— Так значит, ты сможешь сделать меня сильнее? — Аша приподнялась в просторной кровати и уставилась на Фелисити.

— Конечно, это будет не так уж и сложно. Ты довольно сильна сама по себе, но твоя техника все еще сырая. Я попытаюсь отточить ее и тогда арена Стилантры станет для тебя скорее игровой площадкой, чем местом кровавых битв.

— Кто ты? — этот вопрос слишком волновал Ашу, а она была не из тех, кто мог долго сдерживаться. — Я знаю о многих расах Трилоки, но такую, как ты, вижу впервые.

— Человек, — рассмеялась Фелисити. Похоже, этот вопрос ей задавали слишком часто. Аша недоверчиво таращилась на трехметровую махину с красной кожей, от которой исходил еле заметный пар. — Пусть внешность не вводит тебя в заблуждение. Я одна из просвещенных.

— Из кого?

— Просвещенные. Те, кто смог распахнуть Врата Чакры. Ты же идешь по схожему пути, — Фелисити резко мазнула пальцем по переносице асуры. — Чувствуешь, как пробуждается Аджна? — девушка кивнула. — Она пробивается в этот мир и ты для нее лишь подходящий сосуд. Когда мы открываем душу Вратам и растворяемся в их силе, наши тела меняются. Муладхара изменила мое тело навсегда, превращая его вот в это, — Фелисити провела ладонями от плеч до коленей. — Такова судьба просвещенных.

— То есть ты не кримзит-переросток?

Фелисити звонко рассмеялась. Ее голос все еще был похож на отдаленное шипение, но Аша понемногу стала к нему привыкать. Асура огляделась: они явно находились в покоях «красной». Просторная кровать, явно длиннее, чем обычная, чтобы женщина могла поместиться в полный рост. Высокие стулья и стол, огромные шкафы с книгами, уходящие почти в потолок. Комната, подходящая настоящему гиганту, где все было выстроено таким образом, чтобы Фелисити могла дотянуться до любого необходимого предмета почти не нагибаясь.

С Аши сняли платье и аккуратно уложили в эту самую гигантскую кровать. Фелисити не теряла времени даром, изучая будущую подопечную, проверяя уровень подготовки и состояние мышц. В целом, Фелисити осталась довольна увиденным и вернула девушке одежду, почти как награду за хорошо проделанную работу. Аша фыркнула и без труда скользнула в платье. Какое-то время они стояли, уставившись друг на друга в тишине, а потом асура произнесла:

— И что? Когда мы начинаем?

В ее голосе была жажда, самая настоящая, непреодолимая жажда знаний и могущества. Губы Фелисити расплылись в широкой улыбке. Наконец-то она нашла подходящего ученика.

В апартаменты Аша вернулась уже ночью. Несмотря на то, что «боевой круг» восстанавливал все нанесенные повреждения, он не отменял такие состояния, как усталость и истощение. «Излечивал тело, но не трогал душу», — так сказала красная Фелисити.

Асура не могла толком понять, была ли полезна сегодняшняя тренировка. Почти весь день она потратила на то, чтобы ее избивала трехметровая громадина, используя самые изощренные атаки и методы. Сначала Аша проигрывала почти мгновенно, но через пару часов уже начала уворачиваться от первичных выпадов и даже пытаться ударить в ответ. Получалось плохо и бестолково, но энтузиазма от этого не убавилось. Когда Фелисити буквально выталкивала ее из тренировочного зала, Аша грозилась, что придет завтра с утра, после непродолжительной пробежки. В ответ странноватая просвещенная только рассмеялась.

— Ты все это время была в Вайолет Спирн? — Рави встретил ее в дверях. Ученица выглядела измученной, но невредимой. В ответ она просто кивнула и осторожно прошла внутрь, падая на диван. Напротив нее сидел Торил, держа в руках наполовину пустую бутылку вина.

— По какому поводу праздник? — асура кивнула в сторону захмелевшего ренжира.

— У меня теперь каждый день праздник, — высокомерно заявил алхимик, прикладываясь к горлышку, не сводя взгляда с Аши.

— Он говорит, что потерял дело всей своей жизни и никогда больше не сможет вернуться к ремеслу, а значит теперь его существование будет наполнено беспробудным пьянством и попытками саморазрушения, — проговорил Рави, с укоризной глядя на растекшегося по креслу ренжира.

— Говоря простыми словами — он трусливый слюнтяй, — Аша довольно быстро привыкла к тому, что теперь ее везде сопровождала Ситара. Весь день она ждала ее в гостевых покоях дома Вайолет Спирн, а потом сопровождала по дороге в апартаменты. Спала жанварка теперь тоже рядом с Ашей, лежа на полу у кровати, свернувшись клубком, как настоящая сторожевая собака.

Торил хотел что-то возразить Серебряной Лисице, но, глядя на ее отрубленную ногу, попросту проглотил свой язвительный ответ, ограничившись резким взмахом руки.

— Почему ты не можешь больше заниматься ремеслом? — Аша поинтересовалась для поддержания разговора. Она слишком устала, чтобы вдаваться в подробности и собиралась лишь узнать как дела у учителя, перед тем как отправиться в свою комнату и рухнуть в царство крепкого сна.

— Меня выгнали из гильдии, а алхимик, практикующий в одиночестве — преступник, — протянул Торил, заканчивая фразу привычным глотком. — По законам Стилантры, да и всей Паталы, лицензию алхимика может получить только член гильдии. А я таковым, с недавнего времени, не являюсь.

— Мы же все теперь — часть Вайолет Спирн, — задумалась Аша. — Разве они не могут получить для тебя лицензию? Крайне сомневаюсь, что для Клио это станет большой проблемой.

— Это ты — часть Вайолет Спирн, — хохотнул Торил, — а я — просто уличный алхимик, которого лишили всех почестей и отправили умирать.

— Нет, ты просто пьяница, склонный жалеть себя и обвинять жестокий мир, — отмахнулась Аша, не давая ренжиру продолжить. — Когда мы встретились я думала, что от тебя будет прок, но вижу, что ошибалась. Пожалуй, завтра попрошу Лимию подготовить необходимые бумаги о твоем освобождении.

— Каком еще освобождении? — плохо понимая, о чем говорит Аша, алхимик неожиданно подобрался, чувствуя, что может упускать важную деталь во всех своих умозаключениях.

— Ты — мой слуга, Торил. Только из-за этого тебя отпустили братья-алхимики. Твоя жизнь принадлежит мне, а я — часть Вайолет Спирн. Не думаю, что для твоего ума это слишком сложная формула.

Торил что-то сделал. Он щелкнул пальцами себя по шее, а затем надавил куда-то в низ живота. Его мгновенно скрутило, а плечи задергались в судороге. Это продлилось всего несколько секунд, после которых он разогнулся и поднялся с кресла, брезгливо ставя бутылку с вином на стол.

— Ты же не лжешь мне? — алкогольная дымка слетела с ясных глаз. Губы сомкнулись в узкую линию, а голос стал твердым и самоуверенным, как тогда, когда Аша впервые увидела мужчину в подземной лаборатории сладжей.

— Какой мне прок от алхимика, если он не может создать даже простейший эликсир, — отмахнулась Аша, поднимаясь с дивана и отправляясь в свою комнату. Торил не нашелся, что ответить, он просто стоял, смотря на руки и не понимая, чем в очередной раз заслужил подобное везение.

Рави остановил ученицу у входа в комнату. Он смотрел прямиком в пол, явно не решаясь сказать что-то очень непростое. Аша знала, что учитель редко вел себя подобным образом, а значит дело было и вправду серьезным.

— Аша, я не знаю, как лучше это сказать. Но в твоей комнате тот самый эликсир, — прошептал он. Слова получились сухими и скрипучими, Рави положил ладонь на шею, стараясь заставить горло говорить нормальным голосом.

— Тот самый? — Аша не сразу поняла, о чем говорит учитель.

— Который отправила тебе Лелани. Слуги закончили разбирать сундуки. Они нашли его в небольшой коробке, видимо затерялся среди подарков.

Асура больше не слушала, она скользнула в комнату и увидела пузатую черную бутылку, внутри которой тускло сверкало голубоватое зелье. Девушка схватила эликсир и почувствовала, как ноги перестают ее слушаться. Она упала вниз, на колени, а потом повалилась набок. Слишком долго асура была сильной, слишком долго доказывала себе и всему миру, что может справиться с чем угодно. Ярость заменяла ей скорбь, стирала страдания и не позволяла разуму затуманиться, но эта проклятая бутылка стала последней каплей. Не в силах больше сдерживаться, Аша завыла.

Это не было похоже на плач или на рыдания. Так воют волчицы, потерявшие все свое потомство, но почуявшие слабый запах врага, ведущий далеко прочь из леса. Сейчас они позволят себе последнюю слабость — будут протяжно кричать на луну, оплакивая погибшую родню. А потом отправятся по следу, отбрасывая все то, что делало их любящими женами и матерями. Они станут преследовать врагов до последнего вздоха, выбиваясь из сил и мечтая лишь о том, что их зубы сомкнутся на их проклятых шеях.

Точно так же сейчас выла и Аша. Лежа на полу своей комнаты, обнимая темную бутылку с эликсиром, заливаясь слезами и трясясь от переполняющих ее эмоций. Наконец-то в ее сердце нашлось место скорби, грусти и слабости. Черный рисунок не затягивал тело, закрывая от ужасного мира. Луна скользила по ее белой коже, делая цвет загадочно-молочным, почти нереальным, невесомым. Сильная девушка лежала на полу и не могла сдержать слезы. Она твердо решила — сегодня будет последний день, когда она позволит себе такую слабость. И больше никогда.

Асура почувствовала кого-то рядом, но не хотела прерывать свой ритуал. Ей хотелось выплакать все без остатка, забыться в горе на эту ночь, не останавливаться до самого утра, выталкивая из себя всю горечь и боль, оставляя внутри пустоту, которую она без остатка наполнит гневом. Вскоре к ее вою присоединился еще один. Серебряная Лисица улеглась рядом, осторожно обнимая асуру за плечи.

Жанварка плакала о своих утратах, понять которые асура не могла. Две девушки лежали рядом, скованные странной прихотью судьбы. Теперь их пути будут навсегда сплетены незримой, необъяснимой связью. Но они об этом, конечно же, еще не знали. Даже не думали. Сейчас в их мыслях была только скорбь и слабость. Они устали сражаться и устали быть сильными.

Рави осторожно закрыл дверь и подошел к столу. Торил смотрел на него странным взглядом, словно не понимая, что происходит. Старый учитель ушел в свою комнату, но вскоре вернулся, держа в руках подаренную Клио бутылку. Он уселся на диван и разлил по стаканам один из самых дорогих напитков, что когда-либо держал в руках.

— С ними все будет хорошо? — осторожно прошептал Торил, садясь напротив.

— Они не из тех, кто идет дорогой слабых, — мягко улыбнулся учитель, с издевкой смотря на алхимика.

— Я не боец и кроме ремесла у меня ничего в жизни нет.

— У этой девочки в жизни не было и десятой доли того, что есть у тебя, — Рави подхватил бокал и задумался. — Но все же она продолжает идти вперед, пробиваясь сквозь нерушимые стены. С каждым ударом становясь все сильнее. Тебе есть, чему у нее поучиться.

— Потому ее и прозвали Королевой Асур, — попытался отшутиться Торил. Если честно, сейчас ему больше всего хотелось покинуть эти апартаменты и убежать как можно дальше. Слишком много боли и разочарования было в звуке, доносившемся из соседней комнаты. Но ему просто некуда было идти, а потому он остался сидеть и подхватил бокал.

— Не поэтому. На все, что происходит в Стилантре, есть причина, друг мой. И даже на то, что ты больше не служишь своей гильдии.

— Очень хотелось бы узнать, какая в этом может быть причина, — невольно усмехнулся ренжир, решив, что старик просто пытается его подбодрить.

Рави не собирался отвечать на этот вопрос. Он пригубил вина и закрыл глаза. В памяти тут же возникли слова пророчества, приведшего его на окраину Паталы много лет назад.

Асура. Лисица. Алхимик. Бог. Меч.

Рави открыл глаза, смотря на Торила, который явно пытался найти, что еще сказать, только бы не вслушиваться в плач девушек. Мужчина даже не задумывался о том, что становится неотъемлемой частью великого пророчества, в которое Рави не совсем верил, но которое решил принять.

Оно сбывалось стремительно, летя вперед на полном ходу, не собираясь замедляться ни на секунду. И это страшило учителя намного больше, чем он готов был сам себе признаться. А все потому, что кроме первых пяти карт были еще две. Как и в каждом пророчестве их должно быть семь. И тот раз не был исключением.

Тени. Узник.

Рави закрыл глаза, делая еще один глоток. Он старался отогнать видение как можно дальше. И это ему почти удалось.

Белые зубы сжались, обхватывая податливое мясо, разламывая на сочные кусочки и обваливая на язык, посылающий пищу дальше. Никому не позволялось прерывать его трапезу. Это время было священным, особенным. Необходимым, чтобы ему удалось почувствовать себя настоящим, живым. Может быть даже успешным, но успех никогда не был его целью. То, что он стал так силен — случайность, не более. К такому он никогда не стремился, не уделяя излишне много внимания тренировкам.

Гений. Так про него говорили. Помазанник богов, наделенный невероятным талантом. Аватар величайших бойцов истории. Все это было напыщенной брехней. Его легенда, как и любая другая в мире — была раздута людьми и бардами до состояния огромного мыльного пузыря, готового лопнуть в любой момент от дуновения излишне резкого ветра.

Вот только его пузырь все еще не лопался, как сильно ни дул ветер. Дергался, надрывался, опасливо скручивался — но продолжал разрастаться, увеличивая славу о нем. Он не был непобедимым, как не был и наивным. Всегда есть кто-то сильнее. Хитрее. Быстрее. Но все же, он был особенным. Отличающимся от других. Окружающие знали это, противники — боялись. А он сам давно перестал обращать на это внимание. Все, что ему было нужно — свобода и возможности.

Теперь у него не было господина и было столько золота, что можно купить себе половину этой зачуханной дыры, которую местные называли Стилантра. К счастью, он был лишен амбиций, довольствуясь тем прекрасным блюдом, что лежало перед ним на тарелке.

— Я не помешаю? — он знал, что помешает. Знал, как важна была для него эта возможность. Никто не смел прерывать его трапезу. Никто, кроме:

— Здравствуй, Тигр, — останавливаться он не собирается. Хочет слышать чавканье, пускай. Таков уж его выбор.

— Мне нужна услуга, Эйн, — распорядитель Стилантры садится напротив. На нем нет этой уродливой детской маски. Ему ни к чему прятаться. Он пришел просить, а не приказывать.

— Тебе всегда что-то нужно, — безразличный ответ. Другого он не заслуживает. Эйна не пугает сила Багантима. Потому что мужчина не считает Наследника Тигра сильнее себя.

— В этот раз все по-другому.

— Как и в любой другой, — мужчина не смотрит на жанвара. Продолжает поглощать пищу, парируя любую фразу. Это игра, поединок, словесной, но от этого не менее ожесточенный.

— Когда-то это была и твоя мечта, — заход с другой стороны. Более рискованный.

— Те времена давно ушли, теперь у меня нет желаний.

— Кроме еды, ведь так? Все, что ты для себя оставил? Наслаждаться пищей и чтобы никто не мешал. И это — предел твоих амбиций?

— Ты не в силах испортить мне аппетит, Тигр. Говори, что нужно и проваливай.

— Думаешь, разумно говорить со мной в таком тоне? — глаза Багантима наливались яростью. Воздух вокруг трещал, покрываясь розовым блеском. Еще немного и он сорвется, не станет больше удерживать силу и ударит того, кого называл «братом».

Эйн поднял глаза. Все три, два обычных и третий тот, что стал воплощением его могущества. Темно-пурпурный свет охватил мужчину и Наследник Тигра почувствовал, как пол под ним начинает проваливаться, превращаясь в зыбучие пески, засасывающие его вниз. Багантим понимал, что отчасти это было иллюзией, но и знал, как опасны иллюзии в руках этого человека.

— Ты приходишь в мой дом с угрозами? Похоже, Тигр Стилантры потерял всякий нюх, а вместе с ним и разум.

— Говорил, что я не испорчу тебе аппетит, но тарелка отставлена, а ты смотришь на меня, — рассмеялся Багантим, открывая Врата. Мир вокруг дрогнул. Реальность смазалась, рассыпаясь на мелкие осколки. Столкновение двух чакр верхнего порядка всегда была лотереей. Созданные, чтобы никогда не сражаться друг с другом. Их силы были почти безграничны и слишком похожи. Атаки не отличались от защиты, а боль поражения от радости победы. Поэтому Багантим и Эйн никогда не сражались друг с другом.

Свечение исчезло почти мгновенно. Оба вспомнили, чем может закончиться их дуэль. Как бы злы они ни были — последствия того не стоили. Эйн заставил глаз скрыться, усаживаясь обратно. Корона, выросшая из черепа Багантима нехотя втянулась обратно, не оставляя после себя даже крошечных капелек крови.

— Помоги мне, — попросил Багантим.

— В последний раз, — серьезно ответил Эйн.

— Что-то случилось? — Фелисити с интересом разглядывала ученицу, в этот раз одетую в плотный спортивный костюм. Утро асуры началось с изматывающей пробежки, которая помогла отбросить остатки «ночи слабости», так Аша называла вчерашний вечер.

Она проснулась на полу, в объятиях спящей жанварки, сжимая тот самый несчастный сосуд с эликсиром. Ей хотелось метнуть его в стену и разбить, но она сдержалась. Решила оставить его, как память о том, что, возможно, потеряла навсегда. Девушка встала, переоделась, и отправилась на пробежку. Никаких слов учителю или алхимику. Жанварка так и осталась лежать на полу, странновато подергиваясь во сне, перебирая руками и ногами, словно преследовала очередную жертву.

Во время пробежки, асура замечала заспанных жителей Стилантры и каждый встречал ее теплой улыбкой. Они медленно поднимали вверх руки с оттопыренными тремя пальцами.

— Еще три! — кричали они вслед бегущей асуре. Это наконец-то случилось. Она завоевала толпу.

После пробежки девушка очутилась у дверей Вайолет Спирн. В этот раз она уже не стучалась, уверенно распахнула двери и улыбнулась Лимии, пожелав доброго утра. Рамаанка приветливо ответила и спросила, желает ли асура позавтракать. Аша кивнула и попросила предупредить Фелисити, что скоро придет на тренировку.

В обеденном зале ее уже ждала Ситара. Жанварка выглядела выспавшейся и отдохнувшей, на лице вновь появился забавный, радостный прищур. Она стала гораздо лучше держаться на одной ноге, помогая себе изящной тростью, вместо громоздкого костыля. Они вместе позавтракали, почти без разговоров. Ситара спросила, может ли она присутствовать на тренировке и Аша не возражала.

— Нет, все хорошо, — притворная улыбка была единственным ответом, который получила великанша. Фелисити перевела взгляд на жанварку, в поисках ответов, но та сидела на полу, внимательно рассматривая красную громадину и, казалось, к разговору не прислушивалась.

— А твоя подруга тоже будет тренироваться с нами?

— Она вольна делать то, что пожелает, — пожала плечами Аша, заходя в круг. Ее разминка была закончена.

Асура чувствовала себя готовой к любой битве, сосредоточенной, сильной и целеустремленной. Она плотно сжала кулаки и закрыла глаза, открывая Врата Аджны. Теперь она уже точно знала, каким воином была Фелисити, а значит врасплох взять ее уже не получиться. Ей нужно стать сильнее, настолько, насколько это возможно. Это единственный выход — теперь Аша это понимала. В этом гнилом мире только настоящее могущество поможет ей добиться своих целей и получить то, чего она хочет. И, судя по тому, как сильна Фелисити — ей предстоит еще очень многому научиться.

— Можно спросить? — неожиданно проговорила Аша, открывая глаза. Фелисити уже зашла в круг и готова была атаковать.

— Конечно, — кивнула женщина, опуская руки и расправляя плечи. Знак того, что она готова к разговору и не ждет атаки. Для Фелисити битва была сродни священному обряду. Аша быстро это поняла и теперь относилась с подобающим уважением.

— Ты сражалась с Клио? Насколько силен в бою дэв?

— О, — Фелисити позволила себе улыбку. — Ты хочешь бросить вызов главе гильдии Вайолет Спирн?

— Нет, я хочу узнать насколько сильны дэвы. Ведь, если я не погибну в бою, в свое время мне придется сражаться с ними.

— Клио плохой пример, — покачала головой Фелисити, — не так много существ в Трилоке способных сразиться с ним. Но если тебя интересует могущество дэвов — не стоит слишком превозносить их. Даже сейчас ты смогла бы победить некоторых.

— Хочешь сказать, что боги слабаки? — удивилась Аша.

— Напротив. Просто ты уже достаточно сильна, хоть сама и не понимаешь этого до конца. Ладно, разговоры — не моя стезя. Начали, — Фелисити мгновенно перестроилась в боевую стойку и ожидала от ученицы того же.

Фиолетовые линии и вспышки заполонили пространство. Еще несколько дней назад Аша не смогла бы отреагировать на такие движения, даже если бы знала, откуда они придут. Но сейчас девушка чувствовала, как постепенно превращается в совсем другого бойца.

— Броня Нефритового Воина: Поглощение, — Аша защищалась руками и ногами, затянутыми нефритовой призрачной броней. Поглощение работало отлично в сочетание с ее скоростью и способностью предвидеть каждый выпад.

Вчера она была растеряна, ошеломлена скоростью и ростом Фелисити. Ее техника была отточенной и не имела изъянов. Аше приходилось защищаться изо всех сил, но сегодня это получалось намного лучше. Девушке, с помощью «рывка», удалось избежать парочки смертельных захватов и понемногу асура вошла в необходимый ритм, уворачиваясь от большинства приемов Фелисити. Но перейти в наступление все еще не могла. От «красной женщины» исходил видимый пар, а глаза сверкали яростными огоньками. При этом ей удавалось сохранять скорость и не срываться на безрассудные атаки, выверено обходя Ашу и каждый раз добавляя новый угол ударам.

Их сражение переросло в изматывающий танец, проверку выдержки и мастерства, сдержанности и холодного расчета. Аша могла только уворачиваться и блокировать, Фелисити не могла найти подходящий момент для уверенной атаки, закончившей бы бой. Да, конечно она могла использовать мантры и уничтожить асуру, но какой в этом был смысл? Фелисити преследовала одну конкретную цель — хотела довести до пределу чакру Аши. Заставить ее раскрыться еще сильнее, разлиться силой по телу девушки и захлестнуть асуру, открывая доступ к немыслимому могуществу.

Ситара сосредоточено наблюдала за битвой и размышляла: догадывается ли Аша, что давно превзошла разумный предел силы? Они двигались с такой скоростью, что их тела были практически неразличимы. Черный и красный ветер, бьющийся в странном вихре. Изредка можно было различить нефритовые вспышки тогда, когда асуре приходилось блокировать удар. Жанварка все еще могла различить некоторые удары, но далеко не все, с каждой секундой эти двое ускорялись все больше, почти потеряв привычную естественную форму и превратившись в стихию, не знающую пределов.

«Если бы я сразилась с ней сейчас, не смогла бы даже дотронуться», — вздохнула Ситара, улыбаясь. Она почувствовала это еще тогда, на арене, во время их битвы. Аша была далека от собственной финальной формы. Ее потенциал только начал раскрываться, предрекая превращение в бойца немыслимой силы.

Фелисити не могла ускоряться дальше, это был предел той скорости, на которую была способна просвещенная. Пришло время использовать мантры, великанша улыбнулась, жалея о том, что этот бой закончится и они возьмут небольшую передышку. Но, ничего не поделаешь, таков путь. Им придется провести в ринге еще множество часов, до того момента, когда Аша научится подчинять себе первые ступени Аджны.

— Печать Разрушения: Вулкан, — Фелисити ударила двумя раскрытыми ладонями вперед. Похоже было на то, как дети толкаются, когда пытаются отбросить обидчика. Они еще не умеют правильно бить, а потому просто наваливаются весом и стараются отстранить от себя опасность. Закрывают глаза, вытягивают руки и бесстрашно шагают вперед.

— Броня Нефритового Воина: Вулкан.

Фелисити не поверила глазам. Ладони девушек столкнулись, разрываясь вспышкой необъятного пламени чакры. Их отбросило в стороны, но они еще все еще оставались в пределах боевого круга. «Красная женщина» не ожидала, что асура сможет скопировать технику, которую еще никогда не видела. Она остановилась в замешательстве, но демон Стилантры даже не думал замедляться. Благодаря «рывку» она в секунду оказалась рядом с Фелисити, падая в ноги и хватаясь за пояс женщины. Аша развернулась и оказалась за спиной, обхватив талию могучими руками, даже сквозь плотный черный рисунок которых прекрасно читались вздутые вены.

— Наследие Асуры: Мост, — Аша взревела, поднимая Фелисити в воздух и опрокидывая через спину.

Великанша взмахнула руками и почувствовала, как голова врезается в пол арены. Плечи вздрогнули, руки безвольно раскинулись в стороны. Ее вновь посетило это ощущение, как будто она сражается с совсем другим оппонентом. Фелисити раскрыла глаза и увидела, как над ней вертикально вверх поднимается нога Аши.

— Наследие Асуры: Разлом, — все ее тело сверкало непонятным черным свечением. Аша будто превратилась в тень, существующую между мирами, способную зачерпнуть столько сил, сколько потребуется.

Фелисити видела сверкание Аджны во лбу девушки. Фиолетовый глаз пробился сквозь кожу и внимательно рассматривал «красную женщину». Асуру сковывали фиолетовые линии и сверкание нефритовых искр. Если она попадет в Фелисити этой атакой — все будет кончено.

— Печать Разрушения: Гнев.

Аша закричала, опуская ногу вниз. Удар был настолько быстрым и сильным, что по тренировочному залу пролетела волна ветра, созданная ошеломительной атакой. Жанварка сглотнула — именно эта техника чуть не стоила ей жизни. И в этот раз асура не сдерживалась. Разлом был способен расколоть землю и сокрушить горы. Но Фелисити, похоже, не так сильно впечатлил.

Асура знала, что ей не удастся победить. Она видела десятки сценариев этой битвы, но все равно решила сражаться в полную силу. Иначе, какой смысл? Девушка уже знала, что будет дальше. Нога попала в руки Фелисити, но не разорвала их на части. Вместо этого все тело поразила волна горячей, яростной боли. Аша закричала, стараясь не упасть в обморок. Ногу охватило противным сизым туманом, от которого разило сожженным мясом. Фелисити быстро поднялась с пола и подбросила асуру вверх, перехватывая в последний момент за спину и роняя вниз. Аша разразилась очередной порцией крика. Раскаленная ладонь просвещенной сжигала плоть на спине. Боль была такой сильной, что девушка перестала ощущать свое тело и пространство вокруг. Чакра больше не подсказывала ей путь, голос брата затих. Все, что слышала Аша — был собственный крик, спасающий от бесконечного безумия, которое дарила эта боль.

— Печать Разрушения: Финал, — девушка знала, что будет дальше: указательный палец коснулся ее виска и она умерла.

— По-моему, в этот раз было уже не так плохо, — Аша пила воду большими глотками и ожидала услышать хотя бы подобие похвалы от строгой учительницы. На жанварку, сидящую с открытом ртом никто не обращал внимания.

— Ты снова проиграла, — рассмеялась Фелисити, разминая пальцы.

— Не думаю, что смогу победить тебя в ближайшем будущем, — вздохнула Аша. Как бы сильно она не старалась, Фелисити все еще оставалась недостижимым противником.

— Может быть, в этом твоя проблема? Если ты не веришь в то, что можешь победить противника — у тебя не получается сражаться в полную силу? — Клио оказался рядом, но никто не слышал, как он стучался или открывал дверь.

— Господин, — Фелисити элегантно поклонилась.

— Привет, Фелисити, — улыбнулся Клио берн Спирн, приветственно кивнув. — Я могу украсть у тебя ученицу для небольшой беседы?

— Безусловно. Ей как раз нужно отдохнуть после очередной бесславной гибели, — рассмеялась гигантша.

— Пойдем, — махнул дэв асуре, — а ты тут жди, — он указал пальцем на жанварку и лисица закивала, как послушная собачонка.

По дому гильдии они шли в полной тишине. Аша недовольно смотрела на свою разорванную, сожженную штанину и представляла, как выглядит дырка на спине. К сожалению, божественный круг восстанавливал только тело, а не одежду. Ей хотелось переодеться, но главу гильдии, похоже, эти факты не особо волновали. Он провел девушку к одному из своих запасных кабинетов, почти на крыше здания. Сам кабинет был небольшим, зато имел огромный балкон, на который Клио и вышел.

— Вы выглядите необычайно бодрым сегодня, — все те несколько раз, когда Аша встречалась с Клио берн Спирном, он казался усталым и заспанным.

— Повидался с несколькими старыми знакомыми, — в его улыбке не было никаких теплых чувств. — Ну и дел они наворотили в Кейлирин, — дэв подошел и разлил по стаканам свежевыжатый яблочный сок, протягивая один из бокалов асуре. — Ты бывала в столице Паталы?

— Не приходилось, — Аша благодарно приняла бокал.

— Кейлирин никогда не был великим городом, но дэвы любят пихать столицы туда, где находится центр карты, — отмахнулся Клио. — Теперь в этом «сердце жизни Паталы» живут миллионы, а город как был деревней с трехэтажными домишками, так и остался. Ужасное место, где яблоку негде упасть. Такого плотного соседства богачей с нищими ты больше нигде не увидишь!

— Вы что-то узнали? — Аше не хотелось перебивать, но сдерживаться она уже не могла. Вария сказал, что Клио отправился в столицу разузнать о Лелани. И девушка верила — с пустыми руками бог бы не вернулся.

— Узнал, — кивнул Клио, но только радости в этом кивке было не больше, чем во вчерашних новостях Варии. — Мне очень хочется вернуться на несколько дней назад и не приглашать тебя в гильдию, если честно, — Аша ужаснулась, отступая на несколько шагов. Она никогда не думала, что такая пустая угроза может ее испугать. Клио тут же смягчился: — Но делать так я, конечно же, не стану.

После этого он взял излишне длинную паузу, рассматривая пейзаж утренней Стилантры и беззаботно попивая сок. Аша решила сесть на один из узорчатых белых стульев. От перспективы лишения поддержки гильдии ей почему-то сделалось немного дурно. Дэв наконец-то вспомнил, что пришел сюда с асурой для разговора и продолжил:

— Ты знаешь, кем были твои родители? — асура покачала головой, запрещая слезам даже думать о том, чтобы появляться в уголках черных глаз. — Но хоть что-то ты помнишь?

— Грязно-розовая вспышка чакры забрала моего отца, — отчеканила Аша холодным голосом. — Дэвы убили всю мою семью, только я, тетя и брат спаслись.

— Верно. Но это еще не все. У королевских асур была простая система управления Паталой, — Клио начал издалека, произнося слова так, будто читал лекцию. — Три Правителя, каждый отвечающий за определенный аспект могущества, создающие вместе королевство асур. Король Меча — был величайшим воином и имел непобедимую армию. Король Монеты — лучший и самый удачливый торговец, которого видела Патала. Благодаря ему мир расцвел и привлек множество богачей из других миров. И Король…

— Тьмы, — закончила за него асура. Это слово фиолетовыми буквами заиграло перед ней. Желание произнести его было так велико, что Аша не сдержалась.

— Твой отец. Единственный, познавший секреты Великой Тьмы и создавший множество великих воинов, мастеров Врат, просвещенных.

— Таких, как Узник, — подхватила мысль дэва асура. Многое вставало на свои места.

— Твой отец помог ему стать тем, о ком слагали легенды. Дэвы всегда знали, что с ним что-то не так. Эта сила — просто безумие. Он отличался ото всех существ Трилоки, выходил за рамки простого понимания вещей. И твой отец помог ему достичь этого величия. Как? Никто не знает, ведь он отказался поведать эту тайну дэвам.

— И поэтому они его уничтожили?

— Не только поэтому. Мы боялись второго пришествия. Еще одного Узника Трилока бы не выдержала. Баланс и так был нарушен. Кто-то хотел уничтожить королевских асур, другие, такие как я, — Клио специально отметил этот момент, чтобы Аша лучше понимала того бога, которого выбрала покровителем, — просили ограничить Паталу. Я не видел смысла в геноциде, нужно было просто запретить вам доступ к путешествиям по Трилоке. Серьезный удар, но несоизмеримо лучше смерти, согласна? — асура кивнула, в этот раз ей нечего было добавить.

Клио подошел и налил себе еще сока. То ли действительно хотел пить, то ли просто делал специальные паузы. Может, хотел добавить драматизма, а может — давал Аше время переварить информацию.

— Это событие разделило властителей Сварги. Дэвы-предатели, так несогласных называли за глаза. Нас лишили высоких постов. Не сразу, не мгновенно. Потребовались годы, но им удалось. Нас сместили со всех позиций, где мы могли бы принимать решения и влиять на судьбу миров. Теперь всем заправляют боги, решившие уничтожить миллионы невинных жизней, в страхе за собственные задницы, — Клио позволил себе вольность, но не жалел об этом.

— Лелани у кого-то из них?

— Хуже. Намного хуже, — угрюмо ответил Клио. — Ты должна попытаться понять дэвов. Мы ничем не лучше обычных существ, населяющих Трилоку. Те же амбиции, страхи и пороки, только помноженные на бессмертие и почти безграничные возможности. Среди тех, кого выкинули из Сварги, есть множество, мечтающих вернуться назад. Они раскаиваются, осознают свои ошибки, и валяются в ногах правящих богов, умоляя вернуть их обратно.

— Лелани у кого-то из них?

— У одной из них, — кивнул Клио. — У самой дрянной из всех богов, с кем я имел неудовольствие быть знакомым. Для нее твоя тетя — это шанс получить обратный билет в Сваргу.

— Как немощная женщина, почти при смерти, поможет ей вернуться? Неужели дэвы настолько нас ненавидят? — Клио не ответил на этот вопрос, непонимающе смотря на асуру. Не отвечая на глупые вопросы, он заставлял ее думать, принимать собственные решения. Слишком долго Аша полагалась на чужие мнения и выводы. — Я. Им нужна я, а не Лелани. Во мне они видят угрозу.

— Намного большую, чем ты представляешь, — Клио вытащил из внутреннего кармана пиджака газету и бросил на стол. Аша с интересом придвинулась и рассмотрела первую полосу «Вестника Кейлирина«:

Очередная победа Королевы Асур! Аша берн Спирн восходит на трон Паталы, заручившись поддержкой дэва!

Под жирной строкой был довольно красивый рисунок Аши, стоящей на красном песке арены и поднимающий вверх три пальца. «Осталось еще три боя до сражения с Багантимом!» гласила подпись.

— Откуда они знают про меня? — Аша непонимающе подняла глаза, а Клио уже доставал еще одну газету.

На яркой-оранжевой бумаге с цветными картинками. Аша такую никогда раньше не видела. Буквы были непонятными, но содержание можно было с легкостью разобрать, посмотрев на картинку. Это была пародия, плод фантазии художника. Аша восседала на золотом троне, а под ногами у нее валялся истерзанный тигр. На картинке асура улыбалась острым, звериным оскалом.

— Это что, я?

— Народное творчество. Одна из самых популярных газет в Бхуми. Уверен, в Сварге дела обстоят еще хуже. Я слышал там тебя называют «угрозой» и «возрождением проклятия».

— А вы что думаете? — Аша не знала, как относиться к этой информации. С одной стороны было здорово, что она набирает такую популярность. Но ей не очень хотелось стать мишенью для мести дэвов. Особенно такой, с которой им ничего не удастся сделать.

— Я думаю, что ты должна победить Багантима, стать правителем Паталы и плюнуть в лицо лживым подонкам, уничтожившим твою семью, — на полном серьезе ответил Клио.

— А вы? — дэв поднял брови, делая вид, что не понимает, о чем говорит асура. — Какая вам польза от моих побед?

— Тут все просто. Если ты победишь на турнире богов, я смогу бросить вызов правящим богам.

— Но ведь они немыслимо сильны, разве нет? — щеки Клио надулись и он взорвался в приступе смеха, даже не пытаясь остановиться. Этот вопрос так развеселил бога, что ему пришлось вытирать слезы с глаз.

— Даже не помню, когда последний раз так смеялся, — улыбнулся Клио. — Не волнуйся, Аша. Победи всех смертных существ, что встанут перед тобой на арене. А я уж позабочусь о бессмертных, идет? — девушка кивнула. А что еще ей оставалось?

— Так значит моя тетя у этой «ужасной богини»?

— Да. Она сама мне сказала, так что можешь не сомневаться.

— В смысле, «сама сказала»?

— Я пришел к ней в дом и задал вопрос, — расплывчато отозвался Клио. — Тебя это не должно заботить.

— Это еще почему?

— Чутье подсказывает, что твоя тетя станет важной деталью одного из предстоящих боев. И поэтому очень важно тебе победить в завтрашней битве.

— У меня завтра бой?

— Да. Мы с Варией подстроили этот бой, но это последний раз. Больше Багантим такого не позволит. Девятый и десятый будут самыми сложными в твоей карьере. Восьмой бой, последняя передышка — это все, что я смогу тебе подарить.

— Десятый — обязательная схватка с чемпионом, — Клио кивнул, — а чем опасен девятый?

— Тем, что если мои догадки верны — ты будешь сражаться за жизнь Лелани. А твоим противником станет тот, кто сильнее Багантима. И я мог бы не позволить тебе сражаться в этой битве. Но вряд ли ты захочешь и дальше подвергать опасности тетю, не так ли?

— Нет, — кулаки Аши сжались, а вокруг девушки засверкали фиолетовые вспышки.

— Так я и думал. Готовься, Аша берн Спирн. С завтрашнего дня мы будем готовиться к сложнейшим битвам. И каждый бой будет страшнее прошлого. Я мог бы подбодрить тебя, сказав, что дальше станет проще. Но я не из тех, кто обманывает членов своей семьи. Дальше — будет только сложнее.

— С кем я бьюсь завтра?

— С одним кримзитом. Он принадлежит к гильдии, которая загораживает мне вид на большой пруд, в котором водятся чудесные уточки, — Клио подошел к балкону и указал на неказистое здание, за громадой которого виднелся краешек пруда. Аша много раз видела этот пруд, предпочитая пробегать там во время утренней тренировки.

— Я буду сражаться за право снести здание, чтобы вы смотрели на уточек?

— Да. Не смей проигрывать, — Клио рассмеялся. — Я жуть как люблю этот пруд.