Маркус 582

Глава 3

Все еще находясь в шоке от того, что какой-то парень на самом деле ждал Рэйчел у сканеров, Маркус последовал за ними в кофейню в четырех кварталах от здания «Нортон». Он колебался, стоит ли заходить внутрь, потому что не хотел рисковать, что Рэйчел его поймает. Наблюдая через дверь, он нахмурился, увидев, как она смеется над тем, что сказал странноватый парень.

Честно говоря, взгляд парня не отрывался от лица Рэйчел все время, пока она говорила. В отличие от его взгляда, который после этого утра был на ее ногах все время, пока он незаметно за ней следовал. Его растущая физическая одержимость ею, вероятно, объяснялась тем, что он не занимался сексом с тех пор, как покинул программу «Кибермуж». Это не сулит ничего хорошего для его шансов отказаться от воздержания, когда единственная женщина, которую он хотел, была сейчас на свидании и улыбалась другому мужчине.

Возможно, Рэйчел не лгала. Этот чудаковатый парень выглядел достаточно молодо, чтобы быть ее другом по колледжу. И все же было в нем что-то не так… и не только тот факт, что он заставлял Рэйчел улыбаться почти всему, что он говорил.

Маркус чувствовал, как его кибернетически усиленный мозг работал изо всех сил, пытаясь найти истинные причины внутреннего беспокойства. Возможно, дело в нем, а не в том парне. Он больше не был уверен. Беспокойство за Рэйчел заставило его процессор весь день усиленно работать.

Приказав себе войти в более спокойное состояние, Маркус сосредоточился на своем сопернике. Что его беспокоило? Возможно, ему нужно было составить список.

Во-первых, у чудаковатых парней обычно не было грудных мышц как у тяжелоатлета, выпирающих под рубашкой.

Во-вторых, мускулистые парни обычно не носили с собой столько техники, что ее хватило бы провести военные учения. Его старая команда не брала и половины электроники что были в руках чудаковатого парня, когда они отправились вызволять жену Кинга из рабочего лагеря ОКН. И все же… наличие технологий не обязательно означало, что этому человеку нельзя доверять. Иногда Эрик носил с собой столько же оборудования, когда не работал.

Обойти неизбежное было просто невозможно. Чтобы по-настоящему оценить ситуацию, ему нужно было подойти поближе и посмотреть, сможет ли он понять, что этот парень на самом деле пытался получить от Рэйчел.

В его сторону направилась большая группа, похоже, настоящих студентов. Маркус достал из рюкзака легкую куртку и вязаную шапку. Он надел их, стараясь быть как можно более незаметным. Водрузив на нос большие солнцезащитные очки, он опустил подбородок и последовал за группой внутрь, держась с краю, пока не увидел гораздо лучшее место для наблюдения.

Сразу за вращающимся рекламным щитом стоял свободный столик. Постоянно сменяющиеся рекламные ролики были идеальным прикрытием. Внимание любого, кто смотрит в этом направлении, в первую очередь будет привлечено к вращающейся панораме. В том числе и чудаковатого парня, которому он не доверял, и женщины, которую он защищал, и которая случайно сидела к нему спиной. Маркус подсчитал, что в большинстве случаев его присутствие будет совершенно незамеченно, особенно если он будет держать голову опущенной.

Вытащив небольшой портативный компьютер, Маркус включил его и сделал вид, что интересуется чем-то на экране. Что он действительно сделал, так это мгновенно настроился на разговор Рэйчел с парнем, его кибернетика легко отфильтровывала остальные голоса вокруг.

***

Рэйчел отпила кофе и посмотрела через край чашки на привлекательного мужчину, сидевшего напротив нее. Он был очень хорош собой. Тогда почему же она не получала удовольствия от свидания? Возможно, все испортила ее ложь Маркусу. Без веской причины она определенно чувствовала себя виноватой.

— Значит, ты помогаешь легендарной доктор Уинтерс восстанавливать киборгов.

Рейчел кивнула и сделала глубокий вдох, прежде чем попытаться заговорить.

— Да.

— Должно быть, это интересная работа. Я всегда могу определить киборга, когда прохожу мимо них по коридору. Они чем-то напоминают сложные агрегаты с искусственным интеллектом, которыми оснащены сканеры безопасности в большинстве зданий ОКН. Они кивают, но редко разговаривают, если вы первым с ними не заговорите. У меня есть всего два слова, чтобы описать такое поведение… очень жутко.

Рэйчел пожала плечами.

— Ты… к ним… привык… нешь.

— Возможно, — ответил Натан, пожимая плечами. — Ты уже встречала какого-нибудь вышедшего из-под контроля?

— Вышедшего из-под контроля? — Рэйчел задала вопрос, и на ум сразу же пришел капитан Уильям Тален.

— Да. Знаешь, о которых говорят в новостях. Вышедшие из-под контроля. Киборги, которыми вы не можете управлять или которым нельзя помочь. Они больше машины, чем люди.

Умозаключение Натана не ускользнуло от нее, хотя она наверняка видела доказательства того, что может произойти, если кибернетика киборга запрограммирована неправильно. Однако это не касалось обычных парней, которых Сита калибровала и исправляла. В основном они с Ситой ремонтировали просто неработающие кибернетические руки и ноги.

Мозг большинства киборгов был лишь немного более развит и не представлял для нее особой угрозы. Это был сверхразумный человеческий мозг, которого она научилась бояться. Ведь ее погубила гениальность Злого Брэда. Кира Уинтерс, возможно, и не была злой, но она была более устрашающей.

Тем не менее, несмотря на все свои сомнения, Рэйчел считала такое отношение Натана несправедливым, учитывая жертвы, которые киберсолдаты принесли во имя глобальной войны. Независимо от того, поддерживали вы кибернетику или нет, они были единственной причиной, по которой люди обрели мир.

Она подняла подбородок и встретилась с вопросительным взглядом Натана.

— Никаких… вышед…ших… из-под… контроля. Все… нормальные… пока, — сообщила Рэйчел, тщательно выговаривая каждый слог, чтобы он не мог неправильно ее понять. Глядя в его недоверчивый взгляд, она поняла, что не сказала бы ему больше, даже если бы могла говорить свободно. Его негативные комментарии значительно уменьшили удовольствие от знакомства с ним.

— «Нормальный» странное определение для людей, превратившихся в роботов. Я даже слышал, что в сверхсекретном центре заключения «Нортон» есть женщина-киборг, которая вышла из-под контроля. Ходят слухи, что она постоянно громит свою камеру содержания. Они не могут отключить или уничтожить ее из-за установленной на ней какой-то технологии высокого уровня. Также говорят, что она пыталась убить нескольких своих смотрителей. Я не понимаю, почему бы им просто не выпотрошить ее кибернетический отсек и заново перепрограммировать. Я тщательно изучал превращение киборгов. Перед смертью доктор Ченнинг разработал несколько различных способов преодолеть склонность киборгов к насилию. Я не понимаю, почему их не используют на ней.

Глаза Рэйчел расширились. Шок от его экстремистского высказывания, должно быть, отразился на ее лице, потому что Натан прекратил разглагольствовать и сдал назад так быстро, как только мог.

— Боже, мне очень жаль, Рэйчел. Я говорю о работе… о твоей работе… и все, что я знаю о ней, только слухи. Вероятно, тебе хватает повседневной драмы с киборгами и без моей болтовни. Я просто очарован всей этой программой восстановления. Это кажется таким высоким риском… и таким ненужным… учитывая, насколько успешно ими управляли.

— Но… они… люди….

Рэйчел наблюдала, как Натан кивнул в ответ на ее комментарий, но он отвел взгляд и было ясно, что он не согласен. Она задавалась вопросом, что же в прошлом Натана заставило его так противиться восстановлению киборгов, особенно когда он был так молод. Она была еще подростком, когда появились первые солдаты-киборги. Натан, вероятно, был на несколько лет моложе ее.

— Полагаю, тебе приходится так думать, чтобы продолжать делать то, что ты делаешь, Рэйчел. Честно говоря, я чувствовал себя лучше, когда правительство контролировало киборгов. Надеюсь, ты не думаешь обо мне плохо из-за того, что я придерживаюсь такой точки зрения.

Рэйчел слегка вздохнула, но пожала плечами. А потом ей стало интересно, как Натан воспримет ее механизированное состояние. Считает ли он, что правительство должно ее контролировать и тоже следить за ней?

— По… опре… деле… нию… я… ки…борг, — решительно призналась Рэйчел, просто чтобы посмотреть, что он скажет.

Он выглядел шокированным ее откровением, и Рэйчел передумала спрашивать его напрямую, похлопала себя по горлу. Натан, вероятно, с криком выбежал бы из-за стола, если бы она протянула руку и открыла свой кибернетический отсек. К ее искреннему удивлению, он тут же покачал головой. Она почти закатила глаза. Натан был самым привлекательным мужчиной, с которым она проводила время за долгое время, но это импровизированное свидание разочаровывало так же, как и все остальное в ее жизни.

— Имплант не одно и то же… совсем не то же самое, — возразил Натан. — У тебя есть единственный протез, от которого ты не можешь избавиться. Твой мозг не был полностью перепрограммирован. Ты не запрограммирована быть бесчувственной машиной для убийств. Следовательно, ты не киборг по определению.

— Надеюсь… нет, — произнесла Рэйчел. Про себя, она подумала, хорошо, что ее грусть не отразилась в монотонном ответе.

Она не ожидала, что Натан воспримет ее комментарий как шутку, поэтому очень обиделась, когда он рассмеялся. Его пренебрежительное отношение к киборгам слишком беспокоило ее, и она не могла больше наслаждаться его привлекательностью. Чрезмерное упрощение Натаном работы по обращению в киборгов, которая сделала таких людей, как Маркус, тем, кем он был… ну, это было несправедливо. Было очевидно, что Натан ничего не знал о настоящих киборгах.

— Я тоже надеюсь… ты слишком милая, — сказал Натан, подмигивая ей.

Рэйчел почувствовала, как ее рот сжался. Это было единственное, что удерживало ее от того, чтобы выпалить правду своему недалекому спутнику. Возможно, она не была полностью киборгом, но и не была полностью человеком. Ни у кого не было определения того, кем она была, даже у нее самой. Она была научным экспериментом Брэдли Смита, который пошел не так, но Натан не имел об этом ни малейшего представления.

Наличие полноценного кибернетического отсека… для которого потребовалось удаление части человеческого мозга… означало, что ее обращение невозможно было повернуть вспять. ОКН внесла ее в свою базу данных как киборга вместе со многими другими, обученными быть машинами для убийства. Отсутствие сострадания Натана к тому, о чем он, очевидно, не задумывался всерьез, внезапно настолько разозлило ее, что она даже не стала допивать кофе.

— Надо… идти, — твердо проговорила Рэйчел, поддавшись желанию уйти. Она встала и перекинула через плечо свою маленькую сумку.

— Ты уже уходишь? Сейчас? Ох, ладно. Мне понравилось наше свидание за чашкой кофе, — сказал Натан, тоже вставая.

— Сви… дание… верно, — повторила Рэйчел без каких-либо интонаций. Но слово, описывающее время, проведенное вместе, теперь было для нее шуткой. Она потратила час своей жизни с мужчиной, который никогда ее не примет. Вряд ли это соответствовало ее представлению о начале хороших отношений.

— Могу я проводить тебя домой? — спросил Натан.

Рэйчел покачала головой. Впервые она скучала по молчаливому мужчине, который, казалось, всегда с ней ходил. Не то чтобы Маркус со всеми его проблемами тоже был отличной компанией, но, по крайней мере, ей не пришлось скрывать от него то, что с ней произошло. Она никогда не сможет сказать правду такому человеку, как Натан.

— Нет… спа…сибо, — осторожно сказала Рэйчел. — У… меня… все… хо…рошо. Еще… уви…дем…ся, На…тан.

— Ты имеешь в виду, типа на работе. Конечно. Я буду искать тебя в коридорах. Можем ли мы как-нибудь поужинать? Посмотреть видео? Я свободен всю следующую неделю.

Рэйчел пожала плечами.

— Может… быть, — неопределенно сказала она, потому что отказ сказал бы ему больше, чем она хотела, чтобы он знал о ее тревожных чувствах. Неопределенность была лучше. Если сказать неопределенно, то это не вызовет вопросов, если ей нужно будет его в дальнейшем избегать.

Она опустила голову, прошла сквозь толпу и вышла за дверь.

Вот такое вышло ее первое возвращение в реальный мир. Отметьте этот эксперимент как полный провал.

Она опустила взгляд и сосредоточилась в основном на дорожке, проходя мимо других людей, которые были не дома в тот вечер.

Промчавшись четыре квартала, которые они с Натаном медленно прошли с работы до кафе, она вздохнула с облегчением и направилась в свое здание. Продолжая думать о тревожном разговоре, она машинально прошла мимо стойки регистрации и дежурившего на ней бота. Сигнал тревоги сканера прозвучал прежде, чем она осознала, что натворила.

— О… нет.

— Стоять… Рэйчел 235… вы… нарушаете… процедуры входа… проживающих. Пожалуйста, выйдите из… сканера и отойдите… в сторону… для проверки. Не… продолжайте… движение… к вашему… месту назначения.

Она могла бы убежать от него, но охранник с ИИ в конце концов просканировал бы свои протоколы в поисках ответных действий. Даже несмотря на то, что он обрабатывал данные слишком медленно, он, несомненно, заблокировал бы ее жилище прежде, чем лифт сможет доставить ее на нужный этаж.

Виноватый взгляд Рэйчел полностью переключился на бота, который теперь поднимался, чтобы ее схватить. Услышать, как он изо всех сил пытается говорить после того, как она изо всех сил пыталась сделать то же самое, было определенно проверкой реальности. Должно быть, именно так она звучала для мира. С ней случился такой же глупый сбой голосового аппарата, хотя по большей части она была человеком. Нравится вам это или нет, но официально она теперь была не лучше, чем сломанный бот с искусственным интеллектом, который не мог нормально говорить.

— Куча… дерьма, — пробормотала она, не желая принимать очевидного.

Завтра утром она позволит Сите снова попытаться ее исправить. И она сделает это еще семнадцать тысяч раз, если это будет тем, что нужно, чтобы говорить хотя бы полунормально. Продолжение сопротивления не поможет ей справиться с этой ситуацией. Посмотрите, что чувство жалости к себе уже наделало?

Из-за своего нынешнего эмоционального срыва она создала еще больше проблем. Обход сканера безопасности здания означал автоматический личный досмотр, от которого она не могла отказаться. Она всхлипнула и попыталась не жалеть себя еще больше. Потому, что последнее, что ей было нужно этим вечером, это осмотр бесчувственным андроидом.

— Это… было… слу…чайно.

Рэйчел закрыла глаза, чтобы не думать о том, что должно было произойти. Единственная слеза жалости к себе покатилась по ее щеке. С таким голосом она не могла кричать или выражать разочарование, которое она чувствовала. Все ее эмоции были заперты внутри нее, и у них не было возможности вырваться наружу.

Она чувствовала себя бессильной помешать тому, чтобы самый отстойный день, который у нее был с момента ее спасения от Брэдли Смита, закончился еще хуже, чем начался. Она держала глаза закрытыми, ожидая худшего, но бот так до нее и не добрался. Раздался лязг металла, какой-то грохот, а затем сигнализация на сканере отключилась.

— Все в порядке, Рэйчел. Теперь ты можешь открыть глаза.

Рэйчел сделала, как было предложено, открыла глаза и обнаружила, что Маркус держит голову бота в одной руке, а остальную часть его теперь уже инертного тела в другой. Ее брови взлетели вверх.

— Дерь… мо, — пробормотала она.

— Теперь «Нортон» наконец-то придется обновить эту хрень. Мне чертовски понравилось разбирать этого медлительного ублюдка.

— О… моя… боги…ня. — Рэйчел прижала руку ко рту. Если бы она могла посмеяться, она бы это сделала. Что Маркус наделал?

— Клянусь, для него все закончилось очень быстро. Он ничего не почувствовал, — пообещал Маркус, и на его губах появилась самодовольная ухмылка. Он бы сказал что угодно, лишь бы Рэйчел не заплакала. Единственная слеза, вырвавшаяся наружу, было все, что он мог вынести. Даже это довело его до насилия.

Рэйчел закусила губу. Затем она глубоко вздохнула.

— Хо…рошо. Спа…сибо… На…вер…ное.

Маркус посмотрел на свисающие части бота в своих руках и рассмеялся над тем, что она имела в виду.

— Да, у меня тоже есть некоторые сомнения. Как думаешь, мы сможем попросить Ситу завтра его починить? Это могло бы исключить меня из черного списка посетителей.

Рэйчел покачала головой и засунула дрожащие руки в карманы куртки. Маркус буквально оторвал боту голову.

— Ду…маю… он… слиш…ком… сло…ман.

— Возможно ты права.

Вздохнув, Маркус повернулся и положил тело бота на сиденье, которое металлоголовый охранник обычно занимал. Он осторожно положил оторванную голову на вершину кучи, надеясь, что она не упадет.

Посмотрев на панель сканера, он быстро нашел контроллер управления камерой наблюдения. Используя код доступа к зданию, который Эрик дал ему несколько месяцев назад, он возобновил запись видео, сделанную за последний час. Удаление никогда не стирало данные полностью, но в конечном итоге камера будет записывать прямо поверх трека, показывающего уничтожение бота его руками.

Прежде чем отойти, он перевел сканер в постоянный зеленый режим, который позволил бы любому входить и выходить в здание. С временным нарушением безопасности ничего не поделаешь. Позже он напишет Эрику и посмотрит, что можно сделать, чтобы удержать ситуацию под контролем. Эрик многому научился за время, проведенное с Неро. Возможно вместе, они могли бы ускорить решение.

Когда Маркус снова посмотрел на Рэйчел, она смотрела на то, что осталось от бота.

— Не волнуйся. Его кибер-реинкарнация гарантирована. То, что они могут сделать с киборгом, ничто по сравнению с улучшением одного из них. Все его детали подлежат вторичной переработке.

Рэйчел посмотрела на груду металла в кресле. Вероятно, они разберут его на части, а затем их переплавят. Поскольку Маркус, казалось, ждал ответа, она несколько раз кивнула, показывая, что услышала то, что он сказал.

— Пошли. Я провожу тебя до твоей квартиры.

Она снова кивнула на предложение Маркуса, слишком ошеломленная, чтобы спорить. Человека, который мог оторвать голову ИИ боту, нельзя было просто оставить стоять в вестибюле… как бы вы ни были шокированы.

Внутри лифта она наконец повернулась, чтобы внимательно его рассмотреть. Маркус всегда казался ей немного пугающим из-за своих татуировок и растительности на лице. Иногда ей было трудно думать о нем как об отце, но она знала, что его предыдущая семья была фактом его жизни, точно так же, как Брэдли Смит был фактом ее жизни. Его мужественность превосходила любого другого мужчину, которого она когда-либо знала, Маркус был слишком хорош, и она не могла себе представить, что когда-нибудь сможет его заинтересовать. Хотя, от того, что было в его взгляде каждый раз, когда он на нее смотрел, внутри расцветало что-то трепещущее и женственное.

Маркус был киборгом. Умнее и способнее ее. Крупнее, чем такие люди, как Натан. Сильнее, чем ИИ-бот. Она даже не могла себе представить, что голыми руками оторвет боту голову, как он только что сделал.

— Никто… никогда… не… убивал… ради… меня, — медленно сказала Рэйчел.

Заявление прозвучало более ясно, чем она надеялась. Возможно, после сегодняшнего сумасшедшего дня она наконец-то успокаивалась.

Маркус фыркнул, глядя в ошалевший взгляд Рэйчел. Ему хотелось, чтобы она не видела последствий того, что он вышел из себя, но не собирался позволять плохо запрограммированному тупому боту коснуться ее, прямо на его глазах.

— Разобрать ИИ-бот — это не то же самое, что действительно кого-то убить. На самом деле он вовсе не мертв. В настоящее время он просто неработоспособная машина. Останавливая его, я даже не вспотел. Возможно, тебе трудно поверить после того, что ты только что видела, но защищать тебя действительно самая легкая работа, которую я когда-либо выполнял.

Рэйчел фыркнула. Защищать ее. От чего? От ее неспособности обращать внимание на свои действия? Бот умер сегодня вечером, потому что она была эмоциональной и глупой из-за парня, которого только сегодня встретила.

— А кто… прикры…вает… спину… тебе… Мистер… крутой… парень?

Маркус ухмыльнулся ее насмешливому вопросу, когда они вышли из лифта.

— Полагаю, позиция открыта. А почему спрашиваешь? Тебя интересует эта работа или как?

Рэйчел открыла дверь ключом, прежде чем ответила.

— Или… как, — сказала она наконец.

Она видела, как Маркус опустил голову и ухмыльнулся. Казалось он нервничал… но был взволнован тем, что она произнесла. Без сомнения, это был самый интимный личный разговор, который у них когда-либо был. Подумает ли он, что она с ним флиртует? Она на самом деле флиртовала? Рэйчел практически видела, как Сита закатывает глаза.

— А это «или как» означает ужин сегодня вечером? — спросил Маркус.

Рэйчел посмотрела ему в глаза и кивнула. Когда он улыбнулся и показал все свои ровные, белые зубы, ее горло перехватило и начало пульсировать, как сердцебиение. Она проглотила нервозность, от которой у нее образовался ком в желудке. Невозможно было отрицать, насколько сексуально она себя чувствовала, узнав, что Маркус сделал, только чтобы ее спасти.

— Спасибо… тебе… я… гово…рю …серьез…но, — тихо сказала она.

— Пожалуйста… и это не просто слова, — ответил Маркус, сохраняя свой голос и тон такими же мягкими, как и у нее.

Желая проверить их новое понимание друг друга, он поднял руку и легко провел кончиками пальцев по горлу Рэйчел. Некоторые из его спешащих мыслей удивили его, особенно та, где он хотел, чтобы она стала его женой по контракту. Он был бы не против, если бы его основной работой было жить с Рэйчел и заботиться обо всех ее нуждах. Не то чтобы она ему позволила. Он полагал, что это просто мужская фантазия. Рэйчел, похоже, не хотела испытывать желание, вызывающее всплеск адреналина и учащенный пульс. Или, по крайней мере, она не хотела, чтобы именно он вызывал у нее эти чувства. По иронии судьбы, Маркус не мог представить, чтобы это делал кто-то, кроме него.

Он вздохнул и откинул волосы с ее лица, желая, чтобы у него хватило смелости поделиться своими мыслями. Но тогда она почувствует, что должна ответить. Все, что он хотел, это избавить ее от этого.

— Больно говорить? — спросил он.

Рэйчел кивнула в ответ на тот же вопрос, что задал Натан. Она нервничала из-за того, что Маркус прикасался к ней. Кончики его пальцев нежно касались кожи и после всего, что он сделал у нее на глазах, ее это поразило.

Одно можно было сказать наверняка… мужчина перед ней не был робким мальчиком. И возможно для нее это было самым страшным. Мужчина, готовый разорвать для вас бота на части, не будет уговаривать, как Натан, приглашая на свидание… или о чем-то еще, чего он хочет от женщины. Она воображала, что решительно настроенный Маркус не отступит, если когда-нибудь решит заполучить ее. Но он убил бота ради нее, и сделал это, зная, что, скорее всего, заплатит за это. Его действия… которые завтра могли привести к неприятным последствиям… сегодня вечером спасли ее от унизительного личного досмотра. Этот героический поступок стоил, по крайней мере, пиццы, пары бутылок пива и достойной благодарности.

Она расслабилась под его поглаживающей рукой и встретилась с его серо-голубыми глазами. В его взгляде были доброта, дружелюбие и забота.

— Да… это… «или… как»… означает… ужин.

Рэйчел почувствовала, как внутри ее живота взлетели тысячи бабочек, когда Маркус улыбнулся и последовал за ней внутрь.