Мастер иллюзий

Софья Морева

DRACON

«Нельзя знать все о своем идеале, иначе

он рискует оказаться иллюзией»

«Мастер иллюзий».

Пролог.

Раньше я думала, что только мой отец – огненный дракон - может вспыхнуть и разозлиться за ничтожное мгновение. Была не права. Кажется, снежные эльфы, по своей натуре и с виду всегда спокойные и невозмутимые, тоже могут взрываться изнутри.

Будь Майэль драконом, а не представителем снежной расы, точно давно бы сжег все вокруг. Даже вопреки глубокому снегу под ногами. Он был так разгневан, что, казалось, готов разорвать беднягу-слугу, над которым навис подобно грозовой туче.

Мой наставник резким движением отбросил клинок, и тот, жалобно звякнув о каменную стену, остался лежать на ледяной мощеной дорожке. Казалось, Майэль спятил от злости, а в его руке на смену клинку появилось нечто иное. Свист плети, той самой, что стращала меня на занятиях, рассек воздух. Этот звук врезался в мой слух, гулко отражаясь от стен, окружающих замок. Во мне все сжалось от страха, но потом с неистовой силой отпружинило. Ноги сами понеслись вперед. Миг - и я встала между плетью и беззащитным стариком, приготовившимся к очередному удару снежного магистра. Хвост плети завис в моем защитном коконе. Фу, хорошо, что так. Боюсь, моя спина не выдержала бы крепкого удара наставника. Но я об этом даже не думала, сейчас я стремилась защитить Лиона. Ведь слуга не виноват в том, что я вмешалась в разговор, и потом, я добровольно ушла из замка.

- Лиза, что ты здесь делаешь? – зеленые глаза-блюдца Майэля уставились на меня.

Что значит, что делаю? Только что сокрушались по поводу моего отсутствия в замке, а теперь не рады встрече?

- Защищаю уважаемую старость, – огрызнулась я.

- Нет. Вам не стоит ввязываться. Я заслужил это, – пришедший в себя Лион вдруг отстранил меня.

- Ты ей все рассказал? – глаза магистра налились еще большей злобой, и он замахнулся, чтобы вновь ударить старого эльфа.

- Да! – зачем-то выпалила я, хватая плеть. Один рывок, и она полетела прочь. Но Лиона это не спасло от очередного удара по лицу.

- Господин, она знает лишь то, что дозволено, – спокойно отвечал слуга, мужественно подставляясь под удар.

Ну, уж нет, я не позволю на моих глазах избивать старика. Видит Бог, я не хотела воевать против наставника, даже несмотря на то, что мне его навязали в учителя. С этим я практически смирилась. Шаг, выпад вперед, но Майэль ловко блокирует мою кисть. Столкновение наших взглядов говорило о многом. Бурный коктейль чувств выплескивался через край, грозя вот-вот взорваться подобно вулкану. Мои жалость, боль и сострадание к несчастному слуге, перерождались в жажду справедливости, ненависть и злость к магистру университета. Наряду с этим безумный страх потерять нечто самое ценное, предательство верного Лиона не укладывались в голове наставника и превращались в недоумение и сожаление. Да, Майэль именно сожалел, понимая, что сейчас совершил большую глупость. Боюсь, в этой непонятной погоне за собственным счастьем он скоро совсем из ума выживет. И почему мне все это досталось, почему ректор до сих пор не отреагировал на мою просьбу сменить наставника?

Не знаю, сколько длилось противостояние наших взглядов, но я четко ощутила в себе нечто постороннее. Так, будто в меня кто-то вселился. Что это? Казалось, меня сейчас изнутри разорвет на части. Краем глаза я заметила, как на моей кисти, удерживаемой Майэлем, прорезались когти. Далеко не тонкие и острые, принадлежащие ¹мирри, а массивные и загнутые – драконьи. Игра в гляделки оборвалась. Брови магистра сделали попытку уползти на затылок, и он тут же выпустил мою руку. Вот дела! Я подавилась собственным дыханием, согнулась и еле устояла на ногах. Гладкая поверхность обледенелой дорожки так и норовила приложить меня об землю. Все мое естество охватил страх. Страх перед собственным зверем, которого я могу не удержать в рамках. Который желает завладеть мной и одержать верх. Огненный дракон не вовремя заявил о себе…

На тот момент я сильно испугалась. Кто бы мог подумать, что я за столь короткое время изменюсь до неузнаваемости?

Но обо всем по порядку.

Глава 1.

Новый университет или побег

- Эли, что тебя не устраивает? – в который раз вопрошал рыжий братец, раскачиваясь в гамаке.

- Андр, ну, сколько тебе объяснять. Надоело мне это. Посмотри на них, они же как цирковые клоуны, корчат из себя невесть что, – какими еще словами объяснить нашу учебу в Высшей Драконьей Академии? Весь этот придворный пафос, излишние поклоны и услужливость встречающихся на пути преподавателей - фу, это так мерзко. Все наигранно и нереально. Мне всякий раз становится противно от пребывания в стенах учебного заведения.

- Ну и что?

- Меня воротит от этой фальшивости, – я тяжело вздохнула и сложила руки на груди, опершись о ствол дерева, к которому крепился гамак.

Возможно, все было бы хорошо, если не излишняя опека родителей. Мало того, истинному обучению мешал тот факт, что мой отец является одним из магистров этой самой Академии, а в придачу королем Огненных Песков. Мама тоже не промах, правительница Фантазии – самой загадочной страны на планете. А населяют ее неведомые зверушки, нет, конечно не так. Жители Фантазии ныне очень даже известные полулюди-полудраконы, а может, полу летучие мышки, которых когда-то создал мой дед по маминой линии. Такая у меня странная драконья семья. Вот и скажите, какая после этого учеба? Что бы ты ни ответил, ни сделал, ни создал – все принимается преподавателями как должное. Тьфу, противно. Наверное, я одна такая ненормальная. Казалось бы, чего тебе еще надобно? Учеба идет отлично, нужды ни в чем нет, живи припеваючи. Братец вон не жалуется, его все устраивает. Нет же, мне все не так. Хочу, чтобы было, как у обычных людей, за правду, а не за королевскую кровь. Чтобы я училась по-настоящему, и чтобы со мной не носились, как с новорожденным птенцом. Чтобы были настоящие друзья, а не ради короны и желания быть приближенными ко двору. Ради этого даже пыталась скатиться на «двойки», чтобы меня отчислили из этой треклятой Академии и перевели куда-нибудь на периферию. Чем мог помочь перевод, не знаю, пусть хоть сменой обстановки. Да и куда там, при моем раскладе дела перевод был практически не возможен. Отметки по поведению так же роли не играли, их попросту натягивали до необходимого среднего уровня, позволяющего оставаться на плаву. Так что и отчисление было исключено. Вот и все. Но втайне я никогда не оставляла мечту учиться в каком-нибудь обычном университете магии и не переставала строить новые планы.

Если бы я знала, чем все это обернется, плюнула бы на свои «радужные» фантазии и спокойненько жила, считая за счастье все эти услужливости и вычур придворной суеты.

- Да плевать. – Немного громче продолжал научать брат, вырывая мое сознание из призрачных грез, - При дворце сколько таких еще наблюдать придется. Так что тренируйся на будущее, – улыбался он так красиво, почти всегда покоряя, но не сейчас. Сегодня я решительно не согласна.

- Не придется.

- То есть как так, не придется? – он приподнялся. – Можно подумать всегда найдется повод отлынуть от очередного бала? Мы уже не дети.

- А ты у нас на что? – я посмотрела в фиалковые глаза Андризарра. Точь-в-точь такие же, как мои собственные. Унаследовали от папы. Вообще мы с братом очень похожи, за исключением цвета волос. Двойняшки как-никак.

- Что-то я не понимаю, ты не желаешь быть королевой? – наконец сообразил рыжий братишка.

- Да, совершенно верно. Никогда. Не мое это.

- Ну, знаешь, – брат картинно закатил глаза, а потом повалил меня к себе в гамак. Не иначе, как что-то задумал, наверняка , пакость какую-то. – Впрочем, как пожелаешь. Чего только не сделаешь ради любимой сестренки!

И с довольной улыбкой он принялся меня щекотать.

- Пусти! Не то укушу, – пригрозила я, жутко боящаяся щекотки. Как ни странно, это сработало и меня выпустили.

Вечером мы с Андри договорились полетать. Я просто обожала ночные полеты. Несмотря на то, что своими крыльями я все еще не обзавелась, полеты доставляли мне необычайное удовольствие. Ощущение встречного ветра, головокружительная высота, мелькающие деревья и озера под ногами – это чудесно. Поначалу брат летал аккуратно и красиво, стараясь не уронить наездника. Но с годами наездник, то бишь я, становился все опытнее и изворотливее. Так что теперь Андр не один раз совершал крутые виражи, и при этом я отлично держалась. Вот и в этот вечер после занятий мы мчались навстречу ветру, наслаждаясь полетом. Однако хорошего понемножку. Вызов родителей, нагнавший нас в небе, игнорировать было нельзя. Голос мамы отчетливо прозвучал в головах, советуя не задерживаться. Чревато последствиями. А неприятностей на хвостатый зад наживать не хотелось.

- Мам, что случилось? – первое, что спросила, еще не приземлившись. Не терпелось узнать причину, по которой оборвали наслаждение полетом. Черный дракон сел на площадке родительского замка именуемого Сияющим, позволяя мне спуститься.

- Дорогая. – Мама как-то странно говорила и была несколько напряжена, - Понимаешь, у всего есть свои сроки. – О чем это она, одному Богу, ну, или Святой Артумэль известно. Но моя улыбка по мере ее рассказа медленно улетучивалась с лица. Что-то здесь не ладно.

- Пап, может ты внятно объяснишь. – Я перевела взгляд на отца. Он как всегда серьезен, и по выражению лица вряд ли что можно понять.

- Я? Конечно, родная, – он несколько смягчился, обнял меня и следующей фразой поверг в шок. Отец не любил долгих прелюдий и завуалированных вступлений, потому вот так сразу выдал суть разговора. - Тебе пора замуж.

Вот так, все предельно легко и просто. Ура, ура, надо визжать и радоваться, да только не мне.

- Что? Вы с ума сошли?! – я вспылила, и если бы в полной мере владела магией, то спалила бы все вокруг. А так, вышел маленький салют из безобидных искорок, немногим крупнее бенгальского огня.

- А к чему такая спешка? – вступился за меня брат. Кажется, его тоже шокировало подобное заявление.

- Что тут сказать, – грустно протянула мама, прохаживаясь по площадке. - Ты же знаешь, что твоя сестра не летает, и ее магия очень слаба.

- И что из того? Нужно замуж срочно выдавать, как будто это что-то решит. – возмущалась я.

- Действительно, свадьба тут при чем? – не отставал Андр.

- Дорогие мои, мы с мамой прекрасно понимаем, что вам это известие неприятно, но доверьтесь нам. Мы заботимся о вашем будущем. И если Элизарре предложили бы выйти замуж, то мы и раздумывать не стали над этим.

- Что? Если я не превращаюсь, то за первого встречного, значит! Спасибо, вот уж не ожидала от вас такого. Я же говорила Андр, не зря эта излишняя опека, неспроста. – по щекам покатились слезы. Андризарр обнял меня, искренне сопереживая, будто это его выдают замуж, и старался успокоить. – Я знала, что это ни к чему хорошему не приведет... Знала… – Всхлипывала, уткнувшись в плечо брата.

- Пап, ну, неужели нет иного выхода? – Андр гладил меня по волосам. – Можно подумать, потом не будет предложений? Да этих женихов лопатой грести придется.

- Доверься нам, мы знаем, что делаем. И кандидат в мужья очень подходящий. Мы с мамой его давно оценили по достоинству. Так? – отрезал отец, как-то странно посмотрев на маму. Она лишь на миг замешкалась и согласно кивнула. – Очень давно. Эли, ты потом еще спасибо скажешь.

- Значит, ничего не изменить? – пробормотала я.

- Нет, Лиза, дорогая, – к нам подошла мама. Она всегда меня так называла, особенно в стрессовых ситуациях. Далекое прошлое мамы находило отражение в нашей жизни, потому ею было выбрано любимое инопланетное имя. И оно из ее уст всегда звучало так мило и умиротворенно, позволяя обрести душевное равновесие. Но точно не сегодня. – Он тебя любит, – она взяла меня за руки, - И ты, я уверена, так же полюбишь его. Стоит только встретиться, вот увидишь. – ага, как же, уже люблю, прямо не знаю куда бежать от любви.

Вот счастье-то привалило. Все планы, созданные ранее, рушились со скоростью карточной пирамиды, охваченной вихрем. Какое там, перевод в другую Академию, смена обстановки? Все – мелкие шалости. Теперь оставалось лишь одно – бежать. Но сделать это надо было искусно. А на тот момент я заплаканная умчалась, куда глаза глядят.

- Дядя Тайг! – в голове мелькнула тень надежды. Он обязательно меня поймет и что-нибудь придумает!

Он как нельзя кстати в это время гостил у нас. Однажды его постигла практически подобная участь, когда в назначенный день он должен был жениться на нелюбимой. Однако же дяде удалось избежать этого.

Я опрометью бросилась к его покоям, но голос мамы, раздающийся где-то впереди, заставил притормозить и скрыться за широкой колонной.

- Тайгри, поговори, пожалуйста, с Лизой. Меня она вовсе не желает слушать, – ну вот, мама опередила меня. – Она обязательно примчится к тебе и будет искать поддержки. Но ты как никто другой знаешь, что надо сделать. Тебе не понаслышке известно, насколько они идеально подходят друг другу.

- Но что я могу? – сомневался дядя Тайг.

- Как что, объясни ей, что значит встретить свою сущность, и какое это счастье, если между ними вспыхнет любовь.

- А если не вспыхнет? – упирался он.

- Это невозможно, ты же знаешь. Не в этом случае, – убеждала его мама.

- Ну, а вдруг? Он-то любит, несомненно. Но где гарантия, что Эли полюбит?

- Тайг, убеди ее хотя бы с ним встретиться, а там все и выяснится.

«Не соглашайся, дядя Тайг. Это несправедливо. Я не хочу замуж. Я еще так молода», - мысленно молила я, когда настала пауза. Томительная пауза. Затаив дыхание, я ждала ответа дяди.

- Да уж, ну и задачка, – процедил дядя. Я уже хотела выскочить из-за колонны, найдя защиту в лице дяди Тайга, даже сделала несколько шагов. - Хорошо, я попробую объяснить ей, что встреча с будущим мужем не так уж и страшна.

Он таки сдался под умоляющим взглядом мамы. Стоп, назад! Резко поворачиваю на сто восемьдесят градусов и наутек.

- Эли! – окликнул меня дядя Тайг, незаметно уйти не получилось. Мирри – раса полулюдей полу кошек, весьма быстрая, потому дядя нагнал меня в мгновение ока.

- Постой, я как раз тебя искал, – его немалый, почти в два с половиной метра рост, свойственный мирри, позволил обнять меня лишь за плечи. – Идем, я тебе что-то расскажу.

Ага, знаю я, о чем пойдет речь. Он развернул меня, и мы пошли в обратном направлении, прямиком к маминой лаборатории. Дядя здесь всегда застревал подолгу, находясь в нашем замке. Он просто обожал алхимию, как и мама, и этим все сказано. Меня, к слову, они частенько пытались заманить в стены этой обители, но, увы, всякого рода изобретения, эксперименты с баночками скляночками, кипящие вонючие котлы и остальные прелести лабораторной жизни меня нисколько не привлекали. Не мое это. А сейчас не до сопротивления, придется войти, вдруг удастся сманить дядю на свою сторону. Мне необходимо было проявлять спокойствие и бдительность. Соглашаться со всем, что скажут и виду не подать, что я в курсе их разговора.

- Это не честно. – Начала я.

- Ты о чем? – он подошел к котелку и принялся помешивать его содержимое лопаткой.

- Я не хочу замуж, я его даже не знаю.

Дядя хитро прищурился, поднес к лицу деревянную лопатку и принюхался.

- Хорошая штука. Зря ты не желаешь вникнуть в процессы получения магии. Тебе как никому другому это полезно. Своей-то маловато будет. Смотри, как оно бывает.

Он вытащил из шкафчика колбочку с неизвестным порошком.

- Вот он всегда хранится здесь, в определенном ряду, определенного шкафа. По соседству стоят аналогичные порошки, относящиеся к общей группе веществ, немногим отличающиеся в свойствах. Однако, при их соединении ничего путного не выходит. Они не совместимы, хоть и принадлежат к одному виду и находятся всю жизнь рядом. – Дядя вытащил лопатку из котла, накапал немного жидкого содержимого в пиалу на столе и добавил щепотку порошка. – Зато в соединении с абсолютно противоположным, можно сказать полярным, веществом происходит чудо. Чудо химической реакции между разными, но совместимыми между собой… Стоит только им пересечься.

На месте пиалы, точнее прямо из нее начал пробиваться росток. Он постепенно поднимался, рос над столом, пока не достиг полутораметровой высоты, а затем бутон на его макушке с тихим хлопком распустился. Воздух в помещении наполнился дивным ароматом.

Похоже, мне его не переубедить. Это наглядное представление явно не на привлечение в ряды алхимиков направлено.

- Ну?! – вопрошали карие глаза.

- Ах, зачем оно мне надо, – прикинулась дурочкой, - выйду замуж и все. У мужа поди магии в избытке, на нас двоих с верхом хватит, иначе меня не выдадут за него. – с трудом приходилось играть роль смирившейся девочки, а дядя, зная меня, все еще не верил и продолжил научать-успокаивать.

По большей части «лекцию» дяди Тайгри я не слушала, мой мозг был занят несколько другим процессом. О том, насколько красив и хорош мой будущий муж, каким прекрасным спутником жизни он может стать, я не желала знать. Взгляд безразлично наблюдал за булькающим котелком с массой непонятного цвета, а в сером веществе головы кипела работа по созданию плана побега. Возникло несколько вариантов, но, взвесив и рассмотрев в подробностях каждый из них, я остановилась на одном.

- Эли, ты со мной согласна? – уловила я, закончив размышления.

- А? Да, конечно, – я, право, не знала, на что подписывалась, отвечая положительно. Но теперь-то все равно.

- Ты уверена? – засомневался дядя, внимательно окинув меня взглядом карих глаз с вертикальным кошачьим зрачком.

- Да, дядя, уверена. Я, пожалуй, пойду, – замялась я.

- Вот и умница. Хорошо, что ты все поняла, – обрадовался он. - Конечно, иди.

Дядя заключил меня в свои крепкие объятия, немного не рассчитав своей силы. Не будь я драконом по рождению, переломилась бы пополам от «нежности» высоченного дяди Тайга. Уж чего-чего, а силы у любого мирри через край. Он чмокнул меня в макушку, и я не стала более задерживаться.

Сказано, точнее решено, - сделано. До первого знакомства с будущим мужем план побега был осуществлен. В деньгах я не нуждалась, принцесса я или кто? Потому без особого труда сумела наемникам заказать саму себя. Да, звучит страшно, но на самом деле ничего криминального тут нет. Подумаешь, разбойники напали на экипаж принцессы, типичный рядовой грабеж. С кем не бывает? Никто от этого не застрахован. Что тут поделать, если королевским охранникам не хватило ума и магии, чтобы защитить госпожу. Произошло все молниеносно - когда кучера остановились передохнуть, кони внезапно понесли. Специально в качестве транспортного средства были выбраны именно кони. И чего это они испугались, не ведаю, разве маленького костерка позади них? Охрана во главе с магами была выведена из строя еще при въезде в Темный лес, а далее разбой по обычной схеме. Наемники сработали чисто, увели лошадей, забрали из кареты свой гонорар, а затем разнесли ее в пух и прах. А в этой самой карете якобы сидела я – сероволосая девушка с рыжей прядью и фиалковыми глазами. Так что мне оставалось выползти из своего укрытия, приукрасить все собственной кровью и замести кое-какие следы, чтобы очухавшиеся маги и охрана могли лицезреть картину в полном объеме.

Боюсь только, как бы братишка не догадался. Я же так рьяно отговаривала его сопровождать меня в этой поездке. До сих пор не верится, что отговоркой «хочу прогуляться, побыть одна» удалось достичь результата. Он у меня не такой и глупый, как бы не заподозрил чего, когда самолично, как и мама с папой, посетит место нападения и моей «гибели». Обычно мы всюду вместе, с рождения, рука об руку. Он всегда и во всем меня поддерживал, защищал, выручал. Но в деле замужества Андр был упрям, надеялся отстоять мою независимость, не прибегая к кардинальным мерам. Я же считала несколько иначе и видела в побеге единственное спасение.

И, вот так совпадение – мой отказ от сопровождения, а следом разбой. Невольно напрашивается вывод, хоть я и не озвучивала брату идею побега. На этот случай у меня было припасено два десятка магических маячков, замешанных на моей крови. Я собиралась постепенно рассылать их в разные уголки государств, предварительно покрывая иллюзией – обликом девушки, смахивающей на меня. Так что, если даже меня будут искать, то всякий раз добычей будет иллюзия. Пожалуй, единственное из магии, доступное мне. Да, мне будет не хватать моего рыжего братца. Я уже скучаю! Но, успокоив свою совесть тем, что я обязательно найду способ с ним связаться, как только устроюсь, побрела к ближайшему поселению. По всем параметрам и подсчетам, лес должен скоро закончиться.

Прогулка-побег изначально планировалась надолго. В карете осуществилась львиная доля пути. Из Огненных Песков по границе ЮжноДолья, одного из долов соседнего государства Дивная Долина, я прибыла к подступам ПорртоДола – восточного дола Дивной Долины. В Темном лесу, граничащим с Ничейной Землей и произошло «убийство» принцессы.

Как и полагалось, шум густых крон высоких деревьев вскоре остался позади, и я – короткостриженая рыжая девушка с пронзительными зелеными глазами - вышла прямиком к небольшому городу ПорртоДола - Капину. Его отдаленность от центра нисколько не мешала стать известным не только в округе, но и во всем Артуме. Капин - провинциальный городок. Здесь располагалось престижное учебное заведение для людей и эльфов. То, что надо. Кому придет в голову разыскивать дракона среди людей? Есть все шансы выучиться и оставаться в тени.

В кожаной коротенькой курточке было зябко, глубокая осень как-никак, до зимы подать рукой. И я, пряча нос в меховой воротник, первым делом зашла в местную харчевню. С дороги кушать хотелось так, что съела бы стадо овец. Расторопная кухарка быстро выполнила заказ. Разумеется, не на сто некогда блеющих голов, а на большую, очень большую порцию жаркого. Так что я, с аппетитом уплетая мясцо, не сразу обратила внимание на посетителей сего заведения.

Двое парней за столиком в углу явно нарывалась на неприятности. Они несли полную чушь и приставали к девушке, сидящей между ними. Такие наглые рожи, можно подумать, родственники королю сваты министру. Да и по одежке на ум приходил аналогичный вывод. Простые или зажиточные слои человеческого населения Артума едва ли могли себе позволить подобную роскошь в тканях. Чем крык не шутит, все может быть. И я невольно стала всматриваться в лица хулиганов, примеряя маски разных правящих особ, известных мне. То, что они отпрыски здешнего императора, я даже не рассматривала, в Дивной Долине правит мой прадед и единственный его ребенок, точнее внучка – это мама.

- Да что ты ломаешься? – говорил один, темненький.

- Хватит уже с ней беседовать, – оскалился второй. - Мы все доходчиво объяснили. Идем.

Он схватил девушку за локоть и силой вытащил из-за стола.

- Прекратите! Я никуда с вами не пойду, – противилась симпатичная жертва разбоя.

- Еще как пойдешь. Ты мне должна, – шипел один. – Значит, теперь ты моя, и это не обсуждается.

Меня аж передернуло, что за насилие средь бела дня, точнее вечера, ив людном месте? И почему никто не помешает им? Я подошла к стойке. На мой вопрос, что происходит, буфетчица ответила, что они имеют право, если девушка им задолжала. А так оно или нет, проверять никто не собирается. Что за нравы у людей. И еще приятная толстушка шепнула, чтобы я не вмешивалась в это дело, потому что один из парней, тот, что самый наглый, - королевский племяш. Вон оно как, значит. Интересно, кому ж этот индивид родственник, эльфам, людям? Интуиция меня не подвела насчет присутствия голубых кровей у этих наглецов. Племянник короля, удерживал девушку и, проходя мимо, как-то странно посмотрел на меня, так что я поспешила отвернуться. Надо оно мне? Страшновато было затевать разбой в одиночку, с моими-то нулевыми данными. Ранее я бы и не задумывалась о последствиях, потому как за спиной имелась весомая опора в виде Андри. Он постоянно вытаскивал меня из различных передряг, точнее, поддерживал во всяких разборках по установлению справедливости в этом мире. А тут, эх, будь что будет. В следующую секунду темноволосый наглец и его товарищ бросили несчастную жертву и в ужасе выбежали из харчевни. Ничего не понимающая девушка, обзаведшаяся немаленькими клыками, аналогичными когтями и красными страшнючими глазищами, шлепнулась на пол, а я не сдержала улыбку.

- Спасибо, – вдруг обратилась она ко мне, когда я заняла свое место за столиком. Я повернулась к незнакомке лицом, искренне стараясь изобразить, что я здесь ни при чем. – Можно?

Девушка отодвинула свободный стул.

- Да, конечно.

- Я Жени, – представилась она. От девушки пахло еле уловимым лимоном или мятой, нет, скорее вербеной. Будь я сейчас в другом поселении, не человеческом, то приняла бы ее за дракона. Все драконы пахнут цветами, растениями. Но аромат был настолько слаб и тонок, что лишь подтверждал ее человеческое происхождение.

- Элиз… просто Эли, – улыбнулась я, чуть было не назвав свое настоящее имя. Ни к чему обычной девушке носить имя принцессы. А я ведь теперь обычная девушка, не так ли?

- Интересное имя, редкое в наших краях, – удивилась собеседница. - А как же звучит полная форма?

Я задумалась, что бы этакое придумать для любопытной блондинки.

- Хорошо, можете не говорить, – не стала настаивать она.

Фу, слава небесам, можно расслабиться и на досуге заняться своей «легендой».

- Давай на «ты», – предложила я и протянула руку.

- Отлично! – обрадовалась Жени. – Ты к нам в гости или по делам?

- По делу, – согласилась я. – Точнее, на учебу. А как ты догадалась, что я тебе помогла?

- Обычно, иллюзия тебя сдала, – улыбнулась черноглазая девушка. – А вот парни, похоже, не отследили поводок, ведущий прямиком к тебе. Их настолько впечатлили красные демонские глаза и громадные клыки, что они умчались, поджав хвосты.

Она расхохоталась, видимо, припомнив подробности этой сцены. А я действительно поспешила и не скрыла связь иллюзии с хозяином, какая оплошность. Зато о страхе, наведенном мною на наглых представителей королевского рода в довесок к страшной иллюзии, она не подозревает. Хорошо хоть аура моя скрыта. Я сразу, как только выбралась из леса, задала программу на полном автомате, так что теперь ауру никому не увидеть. Ну а слабые магические способности мне только на пользу, никого не подтолкнут к догадке, что перед ними дракон.

- Надо же, и вправду. Я так спешила, что вовремя не отпустила иллюзию, – призналась я.

- Смею предположить, что ты к нам в университет пойдешь на иллюзорный факультет, – сделала вывод Жени.

- Да, а здесь такой имеется?! – то ли спросила, то ли утвердила, сама не поняла. Иллюзорный - это неплохо бы. Даже то, что надо. – Замечательно.

- А где ты остановилась, у тебя тут родственники есть?

- Нет, у меня здесь никого. Сниму комнату для начала, а там видно будет, – пояснила я.

- А пойдем ко мне. У меня большой дом и живу я одна, – предложила моя новая знакомая.

- Это неплохое предложение, но мне как-то неудобно, – мой взгляд пробежался по полу.

- Брось, какие неудобства могут быть? Ты смелая. Ты меня спасла. Хотя бы в благодарность за это я могу тебя приютить? – улыбалась она. - Ну же, соглашайся. Если тебе со мной жить не понравится, ты всегда сможешь уйти.

Жени коснулась моей руки.

- Ну…

- Спасибо, – выпалила она, не дождавшись ответа, и потащила за собой. Мне ничего не оставалось, как согласиться, тем более, что я еще ничего не нашла, а вечер давно закончился и в свои законные права вступала ночь. Холодная и долгая.

Дом, некогда принадлежавший Жениному дяде, был большим и уютным и совершенно пустым, даже слуг не наблюдалось. Жени объяснила это так. Ей сложно угодить и она придерживается принципа: «Хочешь угодить себе, сделай все сам». В чем-то я ее понимала. Сама частенько норовила всюду приметить собственные руки. Помню, какими усилиями я добилась отсутствия в своих покоях служанок, ох, нелегко мне это далось. Но после пары-тройки пожаров королевские родители сдались и приняли к сведению желание юной принцессы. Оставались только стражники-охранники под дверями. С этими совладать было практически невозможно, дядя Тайг, он же главный начальник охраны замка, был непреклонен.

- Но, в самом деле, что это за жизнь, когда всюду снуют глаза, ни спокойно поспать ни в туалет отлучиться, кошмар. – Согласилась я.

- Да и слугам платить надо. – Немного погодя добавила знакомая.

За приготовлением чая, Жени без умолку щебетала о своем положении, родных и спасибо ей большое, что ни разу не спрашивала про меня. Ловко работали лезвия ножей, нашинковывая фрукты под тихий рассказ.

- Дядя переехал в столицу, а дом оставил единственной племяннице, так как детей не имел. Родители и старшие братья погибли на войне. – Девушка отложила в сторону кухонный нож, разместила на полу коробочку и перед нами возникли голограммы мужчины и женщины.

Жени была совсем малышкой, когда ее забрали под опеку. Бедняжка знает родных лишь по этим изображениям. Дядя ее состоятельный человек, но не имеет никакого отношения ко двору людского короля Лида, и вообще не любит высший свет. Уважает установившуюся послевоенную политику на Артуме, осел в ПорртоДоле Дивной Долины, но в круги правителей не желает влезать, хотя у него на то имеются все возможности. Видимо, остался неприятный осадок от войны, где погибли родные, вот и не грезит заманчивыми предложениями.

- Вкусный чай, – не могла не похвалить кулинарные способности новой знакомой, тем более, что чай действительно оказался необычен, не только на травах, но и с фруктами.

Настроение было отличное. Побег удался, живу без присмотра, и, кажется, обзавелась подружкой. Что может быть лучше? Разве что единение с братом.

- А теперь я тебе здесь все покажу, – воодушевилась Жени, как только мы допили чай.

- Что ж, я не против экскурсии. И начать стоит с самого интересного места. Мне его сейчас очень-очень необходимо посетить, – на слове «очень» был сделан такой многозначительный акцент и милый взгляд, что подружка мигом сообразила, о чем я. Не даром же было выпито несчетное количество чашек.

Пока я отлучилась ненадолго по своим нуждам, к нам пожаловали гости. Племяш короля собственной персоной ввалился, как к себе домой, настаивая на возвращении долга.

- Дорогая моя, я жду, – парень взял что-то из буфета и развалился на диванчике в прихожей. Если бы не наглая ухмылка на лице и скверное отношение к людям, его можно было бы назвать красивым. Приятная внешность, темноволосого парня и статное мускулистое тело привлекали.

- Микэл, я верну, но не сейчас, – отвечала подруга, сидя в кресле напротив. Она листала какой-то дневник, наверно, мне хотела показать.

- Ты не поняла, – он нагло открыл бутыль, принесенную с собой, и наполнил бокал, выуженный из буфета. Ослепительно улыбнулся и добавил, – Срок истек, а значит, я сам возьму причитающееся мне.

Микэл резко поднялся и, разбив бокал, двинулся к подруге. Жени мгновенно вскочила с кресла, не даваясь в руки, и указала на выход.

- Без долга я не уйду. И учти, на сей раз твои иллюзорные штучки не помогут, – гадко усмехался молодой человек, приближаясь к девушке.

- Убирайся! – Жени уверенно прошла к выходу и отворила дверь.

Ох, и как это мы забыли запереть ее, сейчас бы не приходилось выпроваживать незваного гостя.

- Что? – он схватил ее за локоть.

- Я половину тебе вернула. Неужто-то нельзя еще немного подождать?! – она вырывалась из его лап.

- Конечно… нет, – прошипел он, - Я могу и обратно все вернуть. Как ты не понимаешь, мне не нужны твои деньги. Мне нужна ты!

Племянник короля резко захлопнул дверь и, протащив Жени через весь холл, бросил на диван.

Больше я наблюдать не могла, и, находясь на лестнице, ведущей на второй этаж, удачно разбила огненный шар о спину Микэла. Мужчина сразу отвалил, превратившись в верещащий факел. А испуганная Жени отползла к стене.

- Зачем? – вместо «спасибо» пролепетала она, не отрывая глаз от катающегося по полу огненного комка.

- А что я могла сделать? – меня охватило недоумение, пока спускалась вниз.

- Это тянет на скандал. Я пропала.

- Что? А если бы я не вмешалась, ты не пропала бы, что ли? – одним движением руки я вылила на несчастного ванну воды. Жени еще более испуганно уставилась на меня.

- Что? Теперь-то что не так? – развела я руками.

- Огонь и вода… Ты кто такая? - подружка дрожала и еле шевелила губами, тыча в меня пальцем. Вот те раз, доигрались.

- Человек, – уверенно отвечала я, сложа руки на груди. - А вот насчет него не уверена.

Я указала за спину Жени. Микэл уже оправился от шока и горящими глазами смотрел в нашу сторону.

- Бежим, – выпалила подружка, когда он рванул к нам. Маловато получил, видимо. Другой бы на его месте уносил ноги подальше отсюда, а этот либо сумасшедший, либо не человек, оттого ему не страшно.

Мне эта идея не понравилась, но раздумывать не дали. Жени схватила за руку, и вот мы в саду. Спасибо черному ходу. Сидя в укромном уголке, долго наблюдали за домом. Я же на всякий случай накрыла нас пологом невидимости, так что Микэл, многократно исследовав дом, не обнаружил нас и прошел мимо, даже не взглянув в нашу сторону. В отдалении скрипнули входные ворота. Ушел.

- Что ему надо? О каком долге идет речь?

- Понимаешь, некогда Микэл вытащил меня из одной неприятной истории. Трудные тогда были времена. Только теперь понимаю, что эту западню он сам и создал. Так вот в итоге я задолжала ему крупную сумму. Часть уже вернула, остается половина. Не хочу отдавать.

- А много ли надо?

- Много, у тебя столько не будет.

Откуда ж подруге знать, насколько богата может быть первая встречная побродяжка. Да жаль, сейчас никак не достать таких денег, не раскрывая карт. А я только-только вырвалась из дому. Но ничего, что-нибудь придумаем.

- Да не волнуйся ты так. – Жени заметила грусть, промелькнувшую на лице, - Вернется дядя, и все отдам.

- А пока я буду тебя охранять и запирать дверь на все засовы. – решила приободрить разговор, больно мрачный пошел настрой. И для пущей важности громыхнула тяжелой дверью, поворачивая задвижку замка.

«Слава небесам, эта ночь закончилась хорошо», - подумала я, ложась спать и желая поскорее согреться. Когда мы выбежали на улицу, не до верхней одежды было, так что я не слабо так продрогла. Не знаю, как Жени, но меня еще долго трясло в постели под теплым одеялом. Сколько себя помню, мне с самого рождения при малейшем понижении температуры становится холодно, будто я вовсе не огненный дракон. Андр вон никогда не жаловался, он даже в Ледяной Империи себя неплохо чувствовал. Хотя, впрочем, я полукровка: наполовину огонь, наполовину вода. Когда меня перестало трясти, заставила себя закрыть глаза и уснуть. Завтра ожидал очередной день, не менее напряженный.

*****

Новый день, новая жизнь. Я потянулась, глядя в окно, по стеклу стучали крупные капли. Холодный осенний дождь. Жени позвала завтракать, и я охотно помчалась. От горячего чая я буду в восторге.

- Как ты сама управляешься по хозяйству? – осведомилась я, жуя аппетитные булочки.

Девушка пожала плечами.

- Не отвлекайся, нам нельзя опаздывать. Ректор не любит, когда студенты не дисциплинированны.

- Как думаешь, сколько у меня шансов поступить посреди года? – не могла не спросить об этом. Чаще всего прием «опоздавших с выбором» студентов происходит в начале года, ну, или хотя бы спустя месяц, максимум два.

- Ну, все зависит от твоих магический способностей, Эли. – Жени задумалась.

- Значит, мало, – вздохнула я.

- Не обязательно, – попыталась поддержать меня подруга. - Иногда люди со слабыми магическими данными выходили из университета совершенно с другим уровнем. Тут, как решит ректор. Он очень умный и мудрый эльф.

Подружка намеренно выделила слово «люди», намекая на мое происхождение.

- Посмотрим, – согласилась я, решив сделать вид, что не заметила ее намека. Когда-нибудь, возможно, она узнает правду, но не сейчас. Ни к чему это пока.

- Знаешь, а друзья меня называют Лиза, – почему-то решила сказать, наверное, мне не хватало маминого «Лизонька». Так скучаю по родным.

- Да, своеобразное сокращение от Элизель, мне нравится. А мне можно тебя так называть? – Жени заулыбалась, когда я согласно кивнула.

- Конечно, можно, разве ты мне не друг?

Расправившись с завтраком, мы отправились в университет. Он располагался на окраине города Капин, почти у самого моря. Идеальное место для укрытия от родителей, которые живут в Огненных Песках. Между нами обширные земли южного и отчасти западного Долов Дивной Долины и, конечно же, Ничейной Земли. И пусть я нахожусь под прадедовым ведомством, меня здесь будет сложно обнаружить. Среди людей и эльфов несложно затеряться с моими слабыми магическими данными и единственной человеческой ипостасью.

Университет впечатлял своими огромными размерами и напоминал несколько замков, сплоченных в один. Каждый из корпусов походил на высоченную пирамидальную колонну или башню и соединялся с соседними воздушными мостиками-переходами на третьем этаже. Здания были прочны, отстроены в давние времена, от них так и веяло стариной. Красивые вязи барельефов украшали фасады и смотрели на входящих глазами ²крыкловов – древних животных, населяющих планету Артум и крокодилов. Люблю такие вот постройки, монументальные, основательные. Уж не знаю почему, но древность привлекает аж до дрожи в коленках. Хочется прикоснуться к стенам, ощутить, что ли, присутствие первых обитателей этого места, его дух.

Ректорская находилась на первом этаже. Жени проводила меня и отправилась на занятия, чтобы ей не влетело. И пока я мирно ожидала приема, изучая расписание курсов, меня подкараулил недавний знакомый.

- Оппа, кого я вижу! – я вздрогнула от неожиданности и обернулась. Микэл с какими-то парнями стоял позади и ухмылялся. Я проигнорировала его реплику и вновь обратилась к расписанию.

- Эй, ты знаешь, кто с тобой говорит? – возмутился он и силой развернул меня лицом к себе.

- Попрошу руки держать при себе, – спокойно говорила я, высвобождая свой локоть.

- Вы поглядите на эту селянку, – не унимался брюнет королевских кровей, обращаясь к своим товарищам. Те лишь ухмыльнулись. – Она смеет дерзить.

- Что здесь происходит? – прервал этот разговор ректор.

- Вы поступать? – обратился он ко мне.

- Да, – я почтительно склонилась.

- Проходите, – он отворил дверь.

Так просто? У меня на лбу написано «абитуриент»? И это при том, почти посреди учебного года.

- У меня будет с тобой отдельный разговор, – прошипел Микэл, проходя мимо и задевая меня. Я невольно айкнула и, потирая плечо, вошла в ректорскую.

- Вы… - начал ректор, садясь за рабочий стол.

- Элизель, – быстро сообразила я.

- Держитесь от него подальше. Прошу вас, от него одни неприятности. Мы изо всех сил стараемся его перевоспитать, но, как видите, это у нас выходит не лучшим образом, – я только рот успела открыть, а ректор продолжил. – Микэл Шол - племянник короля Лида, правителя человеческого государства Морения, сын весьма влиятельного человека. Поэтому советую его избегать.

Ох, чувствую, счастье мне привалило. Что-то подсказывало, этот наглый представитель короны будет долго путаться под ногами. Хотела, чтобы как у простых людей, получай все в полном объеме.

- Присаживайтесь. Посмотрим, что мы тут имеем, – после некоторой паузы для размышления, ректор указал на кресло, стоящее напротив.

Предложенный мне предмет мебели с виду представлял собой самое обычное кресло, но… Как только моя пятая точка коснулась обивки, над коленями неизвестно откуда взялся столик, а на нем студенческий контракт, ручка и зеркало. Последнее висело в воздухе прямо передо мной. Я развернула контракт и начала заполнять строки. Боже, зеркало! С серебристой поверхности зазеркалья на меня смотрела сероволосая девушка с фиалковыми глазами.

- Так, что у нас тут, – ректор поднялся и подошел. Я сразу же, не раздумывая, запустила в предательскую стекляшку первым, что пришло на ум, пока этот дяденька не заметил мое естественное отражение. Осколки зеркала брызнули от соприкосновения искрящегося голубого шарика, засыпав меня и кресло.

- О-ооо! Прошу прощения. Не понимаю, что это с ним!? – воскликнул ректор, хлопнув в ладоши, отчего осколки стали сами собою собираться в мусорное ведро, а он взял в руки контракт.

- Я еще не подписала... – кажется, мой лепет был пропущен мимо ушей, потому как взгляд главы учебного заведения пробежался по контракту и подозрительно уставился на меня.

- Вы здесь указали на слабые магические данные, – он потер подбородок и вернулся к рабочему столу. – Весьма интересно.

Ну, слабые и что, меня нельзя брать? Да моя магия двух сильных человеческих магов переплюнет. Ректор нажал кнопку переговорника на столе.

- Шалиночка, пригласи, пожалуйста, старшего магистра Негафэкса.

- Хорошо, ректор Луккин, – отозвались в переговорнике.

- Подписывайте, дорогая моя. Вы приняты в Капинский Университет, – с улыбкой на лице заявил ректор и подставил мне контракт для подписи.

Вон оно, фух, зря панику поднимала. Только теперь не пойму, что такого увидел ректор в обычном контракте? Ведь это заставило его задуматься?

- Ректор Луккин, магистр Майэль не сможет к вам сейчас зайти, его нет в университете, – быстро сработала секретарь.

- Да что ж такое, когда он срочно нужен, его обязательно нет, – посетовал ректор, но потом переключился на меня. – Поздравляю вас. Вы теперь студентка нашего университета.

Мужчина пожал мне руку, а столик тут же исчез.

- Так быстро? – я, не задумываясь, подписала контракт, сбылась мечта, осталось только с магическим направлением разобраться. – А факультет…

- А факультет мы скоро узнаем, – он спрятал контракт в стол и предложил мне следовать за ним. А что мне оставалось? На радостях я шла и заставляла себя удивляться убранству и стилю оформления университета, но не такому легкому поступлению. В голове мелькнула мысль, не замешаны ли и здесь родители? А может, этот хитрый эльф меня раскусил с первого взгляда и решил не перечить прихоти принцессы? Как бы оно ни было, я играла свою роль. И если я обычный человек, то мне такое убранство и во сне не должно было привидеться. И мало ли, что я выросла в королевском замке. Выбрала роль простого человека, надо сыграть на все сто. Актриса из меня вышла бы отличная. Может, я зря в магию пошла?! Надо бы поразмыслить над этим вопросом на досуге.

Мы долго шли коридорами, пересекая огромные красивые холлы, проходя мимо многочисленных лекционных аудиторий. Университет изнутри был похож на большой лабиринт – без проводника не мудрено и заблудиться.

Меня привели в лекционную и оставили на попечение магички, читающей лекцию. Она попросила тихонько посидеть до окончания, а потом обещала заняться мной. Лекция проходила у старшего потока иллюзорного факультета. Поначалу мне было интересно слушать, но энтузиазм быстро угас, и я бы наверняка уснула, если бы не молодой человек у доски. Высокий, отлично сложенный, подтянутый, каждое его движение приводило в восторг однокурсниц. Красивые черты лица, волевой взгляд карих глаз молодого человека оттеняли огненно-рыжие кудри, собранные в недлинный хвостик. Его маленький крыклов менял цвет, местоположение, размеры и даже пробовал ходить. Парень что-то объяснял преподавателю, демонстрируя домашнее задание, и экспериментировал с созданной иллюзией крылатого зверька.

Этот рыжий парень невольно напомнил мне Андри. Надо будет обязательно сообщить брату о себе, как только все наладится. К концу лекции преподаватель акцентировала внимание на мне, как на новенькой, пока не определившейся с направлением. Рыжий парень повернулся к аудитории и преподнес мне очаровательную иллюзорную розу. Подарок заставил сразу же залиться краской. Столько внимания и мне одной.

- Каков молодец! – оценила этот жест преподаватель, разрешая студенту занять рабочее место. - Теперь абитуриентка будет наглядно представлять, как замечательно можно овладеть иллюзией, если выбрать ваш факультет.

Магичка улыбалась, оценивая паренька на «отлично». Вскоре на улице прозвучал грозовой раскат.

- На сегодня все. Все свободны, – отчеканила преподаватель и под шум, собирающихся студентов, направилась ко мне.

- Что ж, идем, – предложила она, подхватывая папки с лекциями со стола. – Когда-нибудь занималась магией?

- Нет, разве что с придворными магами баловалась, то есть, с домашними учителями. – я старалась не врать, настоящего мага сложно обмануть, поэтому стоит отвечать максимально правдиво.

На улице полил дождь, перемежающийся раскатами грома и частыми вспышками молний. Они, то и дело, освещали полутемные коридоры университета.

- Хорошо. Вот мы и пришли, – магичка отворила тяжелые высокие двери легко, словно калитку игрушечного заборчика.

В хорошо освещенной огромной комнате со стеклянным потолком росли колючие лианы. Они плотно переплетались друг с другом, создавая, на первый взгляд, хаотичные непролазные дебри. Их широкие, местами огромные зеленые листья устремлялись к солнечному свету, изредка пробивающемуся сквозь грозовые тучи. Да, сегодня день пасмурный. Мы беспрепятственно прошли в центр комнаты, все потому, что лианы, встречающиеся на пути, расступались, как живые. Я осматривалась и замечала, как шипы умного растения то прятались, то вновь расставлялись, подобно рожкам улитки. Видимо, лианы не хотели уколоть нас. Эти растения явно обладают интеллектом. Такого я еще не видела. В самом центре при нашем появлении лианы вытянулись в стройные колонны, распластав десятки широких листьев нижних розеток по полу.

- Выбирай любой лист и ложись, – предложила магичка. Мой выбор пал на первый ближайший изумрудный листик.

- Эта лиана родом из Фантазии. Иначе – дерево, наделенное интеллектом.

Странно, не припоминаю в маминой стране таких представителей флоры. Нет, лиан конечно же там уйма, они растут всюду и создают связующие мосты между площадями, парками, домами, зданиями, землей, страна-то, парящая в воздухе.

- При помощи последних магических разработок нашего флористического факультета удалось получить вот этот экземпляр. Лиана способна рассказать о человеке или эльфе все. Но нас, конечно, интересуют в первую очередь магические способности, склонности и предрасположенность к тому или иному виду магии. Это помогает выбрать факультет и практически исключает отчисление студентов, а так же текучесть внутри факультетов. А уж потом мы смотрим на ауру студента, происхождение, характер, темперамент и так далее.

Вовремя она это сказала, я как в воду глядела по поводу этого умного растения. И не зря закрылась всевозможными щитами еще до того, как шагнула на зелененькую плоскость. Я расслабилась и легла на мягкую теплую поверхность лианового листа, его длины мне хватало ровно от головы до колен. Импровизированное ложе по краям несколько изогнулось и начало подниматься.

- Все в порядке, бояться не надо, – успокоила меня преподаватель, наблюдая за моими округлившимися глазами. – Это обычная безболезненная процедура сканирования.

Чего? Никогда не слышала о подобном.

Глава 2.

Первая встреча

Меж тем меня подняло высоко, почти под потолок, и я больше не слышала речей магички. Мелкие ветви обвили по рукам и ногам, а многочисленные листики прямо-таки прилипли к грудной клетке и позвоночнику, забравшись под рубашку, а также распластались на ладошках, затылке и лбу. Спустя минуту я почувствовала связь с растением. Лиана действительно была одна, корень один, хотя казалось, что их тут целая батарея. Несколько раз этот интеллект или разум, не определилась еще с названием этого чуда флоры, пытался пробиться сквозь надежные драконьи щиты до моего собственного разума. К чему бы это? Магические способности и склонность к определенным видам магии кроется далеко не здесь. Ах, да, происхождение, характер. Обойдутся, считаю, это университету ни к чему. Так что лиана осталась без подробных открытий. Сканирование продолжалось около двадцати минут. Приятное тепло листика не хотелось покидать, уж очень в нем было уютно. При желании я бы не отказалась здесь поспать, если бы не вынужденное состояние напряжения и слежки за поднятыми защитными щитами.

- Вот и все, – преподаватель подала мне руку. – Завтра, а может, сегодня поздно вечером распустится цветок, и он выдаст подробный отчет сканирования о тебе.

Как интересно, – может, что новенького о себе узнаю. Надеюсь, не так много этот интеллект вынюхал. Мы отправились в обратный путь.

- Так что на сегодня ты свободна. А завтра приходи за двадцать минут до начала первой лекции, и тебя уже встретит староста факультета, на который ты поступишь. Он все тебе объяснит по поводу расписания, тренировок и так далее. Добро пожаловать, – добродушно улыбнулась она. – Ты уже где-то остановилась?

- Почему вы решили, что я не местная? – вопросом на вопрос ответила я.

- Дорогая, наш городок не столичный и здесь приезжих сразу видно, – так же мило улыбалась магичка. – И все же, тебе есть, где жить?

- Да, я живу у родных, – почти не соврала я, считая свою новую подружку очень близкой и практически родной. Надеюсь, так оно и будет. По-моему, Жени не из тех, кого стоит опасаться.

- Отлично! Тогда до завтра, – и преподаватель свернула в какую-то очередную аудиторию. Я же, по ее наущению, отправилась на выход из этого лабиринта-университета. В одном из многочисленных крыльев здания я столкнулась с Жени.

- О, Элиза, – обрадовалась мне подружка, - как первый день?

- Нормально, – безрадостно отвечала я. Меня мучил вопрос, что выдаст умная лиана. Вдруг что-то такое, что поспособствует моему разоблачению? Щиты щитами, но вдруг этот лианус интеллектум все же до чего-нибудь докопался?

- А почему так невесело? Тебя что, не приняли?

- Да нет, приняли. Только пока неизвестно, на какой факультет.

- А, ну, это не беда. Узнаем завтра. Тебя же наверняка просканировали? – поспешила успокоить меня подруга, а я согласно кивнула. – Я пойду с тобой.

- Это было бы не плохо. Жень, расскажи мне, что сообщает лиана о студентах?

- А ты не знаешь? Она получает практически все, особенно уровень магических данных, способности мага, его задатки, еще склад ума, ну, и всякое там. Она очень помогает определиться с факультетом. Я вот, например, вовсе не собиралась на иллюзорный, просто не знала, что у меня есть к этому все данные. Так этот распределитель мне помог.

- А что ты имеешь в виду под «всяким там»? – хотелось заострить внимание на волнующем меня вопросе.

- Ну, чушь, неинтересная для университета. Родословная, происхождение…

- Родословная? – перебила я подружку. - Откуда дереву знать такое?

- Ну, пусть не всех родных, а родителей твоих уж точно выдаст. Формальности обычные. Как тест: род, вид, класс и так далее. – Жени засмеялась. - А чем тебя это смущает?

Как бы ей объяснить.

- Понимаешь, я не хотела бы, чтобы кто-то узнал моих родителей. – Жени недоуменно посмотрела на меня, а я осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. - Тут такое дело… Меня хотят выдать замуж, а я сбежала.

Подруга удивленно открыла рот, а из разных аудиторий хлынул поток студентов. Занятия для всех на сегодня окончены. Нас обступила шумная толпа, растекаясь в разных направлениях, так что разговор не вовремя оборвался. Какие-то парни, проходя мимо, задели нас. Недолго размышляя над тем, кто это и зачем сделал, мы с Жени, не сговариваясь, свернули в другой коридор, лишь бы не идти с ними в одном потоке.

- Да уж, надо что-то делать, – озадачилась подружка моим откровением.

- Кто он? – я выцепила взглядом из толпы студентов рыжую макушку парня, идущего впереди.

- Где?

- Вон там, рыжий, высокий, – пояснила я.

- А, это. Это предел мечтаний каждой девушки в университете. Правда, классный?

- О, да. Мне сегодня от него иллюзорная роза упала на колени, когда я ждала магичку, читающую его курсу лекцию. – Я картинно закатила глаза.

- Что? Все девчонки его курса теперь умерли от зависти. Они наверняка голову сломали, кто ты такая и за что тебе выпала подобная честь, – рассмеялась Жени. - Как такое могло случиться?

- Не знаю, – я пожала плечами. - Просто он отвечал домашнее задание, а потом преподаватель решила всех обрадовать тем, что в университете появился новичок – я, но еще не определился с факультетом. Вот рыжий и поприветствовал таким образом новичка, то бишь меня. Все.

- Обалдеть, – восхищалась подружка. - Ну, надо же. В первый день и уже столкнуться с рыжим красавчиком. Да еще в таком радужном свете.

- И что тут такого радужного? Парень всего лишь угодил лекторше. Его, кстати, потом похвалили и сообщили, что, возможно, я после такой демонстрации возможностей факультета выберу именно иллюзорный.

- Ну, что ни говори, он мог бы проявить приветствие несколько иначе, согласись. Почему именно роза? – я не понимала, к чему клонит моя подруга.

- Все женщины любят цветы, будь то эльфийка, человек, да хоть дракон. На что ты намекаешь? – я подозрительно прищурила глаза.

- Поживем – увидим, – весело отозвалась Жени.

И вот мы уже идем домой, накрытые пологом невидимости, потому что, как я и предполагала, у входа нас ждала засада во главе с Микэлем. Кроме него некому было нас толкать в живом потоке студентов.

- Небеса, ты это видела?! – восторгалась подруга, когда мы были достаточно далеко. - Мы прошли у них прямо под самым носом, и они нас не заметили. Неужели решили отвалить?

- Не думаю, видишь, высматривают кого-то по сторонам. Лучше не оглядываться, не привлекай лишний раз их внимание. Не заметили в суете толпы, и слава Богу.

- Может, у них на сегодня иные планы, – подруга согласилась со мной, и мы ускорили шаг.

Первым делом мы плотно пообедали, а потом занялись ужином. Кто бы знал, какое это удовольствие - готовить самому. В родительском замке такое было запрещено, но иногда добродушная кухарка тайком от наставников позволяла мне эту слабость. Я обожаю процесс подготовки ингредиентов, поочередной шинковки и собственно смешения продуктов в ходе варки или жарки. А когда осознаешь, что вот это ароматное блюдо, вызывающее обильное слюноотделение, приготовил ты сам своими руками, приходишь в восторг. Жени любила экспериментировать с едой, потому как ей быстро надоедали стереотипы. В связи с этим мне было дозволено приготовить то, чего нет в природе.

Мы весело провели вечер на кухне, с шутками и песнями. Оказывается, Жени - одна из многочисленных поклонниц творчества моей матери. Как же подруга с упоением слушала некоторые подробности «закулисной жизни», о которых я поведала в промежутках между этапами приготовления ужина! Рассказывать было одно удовольствие. А потом она притащила тот дневник, что был в ее руках вчерашним вечером, с текстами песен, и мы долго пели самые распространенные вещи, ставшие хитами. Надо сказать, вечер, как и ужин, вышел недурным. Но мне не давал покоя один насущный вопрос – мудрая лиана.

С наступлением ночи я натянула курточку, привычно уткнулась носом в мех воротника и тихонько покинула дом. Университетского сторожа нигде не было видно. Хотя учебное заведение в охране и не нуждалось - ценнейших артефактов здесь нет, студенческие документы никому не нужны, а экспериментальные лаборатории надежно заперты. Тем не менее, сторож имелся.

Я проскользнула в здание, воспользовавшись его отсутствием. А, вот для доступа к верхним этажам потребовалось предъявить пропуск. Естественно, это была иллюзия, но главное, что голографические эльфы на страже каждого этажа мне поверили. Я без особого труда нашла нужную дверь и шагнула за порог. Лиана, как и в прошлый раз, расступалась в стороны, освобождая дорогу. Только вот в темноте передвигаться оказалось нелегко. Долго я блуждала по комнате, которая теперь казалась не просто большой, - она была огромной. Где же эта середина? Через несколько минут я отчаялась найти нужное место. Как его отличить, если ветви всюду расступаются одинаково? Может, я уже пятьдесят раз прошла мимо и не заметила? Устав бродить по этим зарослям, я опустилась на толстую ветвь.

«Замуж! - я вспоминала последний разговор с родителями. - Не хочу замуж»! А это непременно будет, если я не смогу найти цветок в этих дебрях. Жених, кто он? Почему без спроса испортил мне жизнь и отношения с родными? Ненавижу его! Это он виноват в моих бедах. Сейчас бы я не плутала здесь, опасаясь быть разоблаченной завтра, и не рисковала бы попасться кому-либо. Я, скорее всего, наслаждалась бы полетом с Андри, или спасалась бы от его щекотки бегством, или… в любом случае сейчас была бы с моим родным рыжиком. Он, этот неизвестный и таинственный муж, разлучил меня с любимым братом! А что бы было, не сбеги я из дому? Если бы увидела жениха, узнала бы, кто он? А вдруг он оказался бы неплох собой? Мне хотелось построить радужные мечты по поводу любви с первого взгляда и счастливого брака, но у меня это как-то плохо выходило. Все время выползали какие-то образы мужика много старше меня, чуть ли не старика, с неприятной внешностью, короткостриженого, может, лысого и вообще со всякими извращенческими наклонностями. Ну, это если исходить из того, что мужику вдруг на старости лет захотелось в жены молодую дракошу. Сто жен переимел, всех пережил и теперь подавай ему свеженькую. Как бы я ни старалась получившемуся образу придать приятные черты, омолодить, наделить положительными свойствами характера, ничего не выходило.

За размышлениями я упустила контроль над ситуацией, а ко мне уверенно двигался тусклый огонек. Никак по мою душу? Я аккуратно поднялась и тихонько начала отступать, стараясь не шуметь. Огонек прошел мимо и свернул направо. Кто-то оказался умнее меня и взял с собою фонарик. Но я-то дракон, мне истинное зрение помогает. Я не отставала, держась на некотором расстоянии, и в какой-то момент фигура с фонариком резко развернулась, заставив вздрогнуть от неожиданности. Я поспешила скрыть себя пологом невидимости, но услышала…

- Лиза?! – шепотом спросил знакомый женский голос.

- Жени, – узнала я подругу, снимая невидимость, - Зачем ты здесь?

- Затем же, зачем и ты, – улыбнулась она.

- Да уж, - грустно произнесла я, - Я тут заблудилась. Уже час брожу и не могу найти это место.

- Так искать не надо, – Жени посмотрела на часы, выуженные из кармана. – Скоро само найдется.

Взгляд девушки поднялся к потолку. Что там она хотела найти, загадка. Кроме листьев, перекрывающих прозрачные своды, там ничего не было.

- Но я не могла не попытаться помочь. – Она все так же смотрела вверх.

- Ты рискуешь исключением из университета.

- Ну и что? Ты из-за меня рисковала куда больше, встав на пути Микэля. – Жени была настроена решительно и, еще раз взглянув на часы, погасила фонарь.

- Неужто, и чем он так опасен, что даже исключение тебя настолько не страшит?

- Лиз, Микэл - страшный человек. Его отец - владелец крупной сети харчевен в Морении.

- И что? – я не совсем понимала, чем мне может навредить этот потомок короля и сын богача.

- Как что? Посмотри на здания его заведений и скажи, зачем харчевне иметь три, а то и четыре этажа? – продолжала подруга.

- Ну, плюс гостиница, – предположила я.

- Ага, почти угадала. Один этаж для этого отводится, а остальные точно не для гостей города или уставших с дороги путников, желающих выспаться. Если быть точнее, то верхние этажи для посетителей, желающих развлечься.

Я молчала какое-то время, переваривая информацию, а Жени добавила:

- Здесь в Капине основное население - люди, да и вообще весь Дол преимущественно человеческий. Наша харчевня тоже его. Но пока там действует лишь общепит. А когда наберется штат, непременно откроют верхние этажи.

- Да кто же добровольно пойдет туда работать? – мои ноги ныли, пришлось устроиться на ближайшую лиану.

- Как кто, для начала это те, кто всегда этим занимался. Им терять нечего, а тут стабильный доход, работа в тепле, ухоженность. Так сказать, на улице не стой, не лови клиентов, сами придут, – разъясняла подружка.

Как это я сама не догадалась о девочках легкого поведения, которые имеются в любом крупном городе.

- Но все ж ночных девочек немного сыщешь, – рассуждала я.

- А я о чем, наберут, и обязательно среди новобранцев будут присутствовать девушки. Девушки – девочки, ну, совсем невинные создания, понимаешь?

Вот тут мои кулаки сжались, а зубы скрипнули. Придушить бы этих сволочей. Теперь понимаю, к чему она клонит. А следующее меня вообще убило.

- Ночные девки – это добровольцы, а новобранцы – безвольные куклы.

- Это еще почему?

- Потому, Лиз, что их волю подчиняют хозяину заведения. Мой совет, никогда ни от кого не принимай ювелирные украшения. Особенно от незнакомых личностей, будь то женщина или мужчина, не важно. Браслеты, броши, колье, все что угодно может сделать тебя марионеткой. Мне рассказывала одна подружка из Морении, что девочки, работающие на господина Шола, носят одинаковые браслеты, а некоторые имеют идентичные подвески. И несчастные становятся совершенно иными. Не все, но особенно симпатичные и фигуристые. Они не знаются с родными, уходят из домов, бросают мужей, хотя устраивались работать, к примеру, кухаркой или горничной. Крыклову понятно, что такие женщины работают на особой должности. Не знаю, чем точно пользуются люди Шола при «наборе» работниц, но для себя я решила так, что лучше опасаться всех видов украшений, не только браслетиков и подвесок, – Жени завершила речь, а сквозь заросли листвы пробились лучики луны.

- Пора, – отчеканила подружка и начала всматриваться в густоту понемногу рассеивающейся темноты.

- Что это? – я указала на вспыхнувшее сияние позади меня.

- Это то, что мы ищем. Нам туда, – обрадовалась и резко развернулась Жени, а я, естественно, поплелась за ней.

Там на ветке лианы под лучами сиреневой луны распускался большой розовый цветок. Дивной красоты переливы розового и сиреневого ослепляли. Вот она, середина комнаты, лианы здесь выстроились ровными колоннами, распластав листья на полу. И почему я их стройный ряд не замечала, бродя в темноте?

- И что в нем особенного? Цветок как цветок, – я, щурясь, рассматривала чудо природы. – Как он может о чем-то рассказать?

- Легко. Его срывают, закрывшийся бутон наутро относят ректору, а уж он считывает каждый лепесток, - Жени приблизилась к цветку, перешагивая через большие листья, стараясь их не задеть. - Нам нужна сердцевина – твое происхождение, а все остальное пусть остается. Спасибо профессорше с факультета флоры, она нам на парах все подробно рассказывала про эту лиану.

- А кто его срывает? – вдруг решила осведомиться, прислушиваясь. Я отчетливо слышала песню из репертуара маминой группы. Да, ошибки быть не может, ее кто-то напевал, и этот кто-то вошел сюда.

- Дежурный. Обычно это старшекурсник с любого факультета. Дежурный! – спохватилась блондинка и, не позволив мне разработать план-операцию, мгновенно схватила внутренние лепестки. А нежный красивый цветочек как захлопнется!

Я думала, бедная Жени останется без руки. Впрочем, так оно и было бы, если бы я вовремя не среагировала. Моя послушная стихия огня невидимой синей нитью просочилась в цветок, пережала ладонь подружки и вытащила из ловушки. Таким образом, правая рука блондинки была в крови, но цела.

- Я это сделала, – сквозь боль проскрипела Жени, разжимая кровавую ладонь, в которой переливались розовым перламутром внутренние лепестки цветка.

- Зачем ты полезла, откуда мне было знать, что лиана такая кровожадная? – перепугалась я. - А если бы я не успела тебя вытащить?

- Я тоже не знала реакцию растения, об этом нам не рассказывали, – пожала плечами подружка, - Все в порядке.

- Ничего себе, в порядке, – ворчала я, осторожно накрывая оторванную сердцевину цветка платком и отправляя сверток в карман. Затем оторвала рукава своей рубашки. – Ты же могла серьезно пострадать.

Я продолжала возмущаться, забинтовывая руку подружки и одновременно активируя заклинание обезболивания. Думаю, на человека оно должно подействовать.

Ну и цветочек, кто бы подумал, что он не так уж и безобиден. Мы ломанулись наутек, потому как дежурный певун был всего в нескольких шагах, но не тут-то было. Крыклов ее дери, эту умную лиану. Она, по-видимому, из-за такого вмешательства, ни в какую не хотела нас пропускать. Значит, впустить можно, а выпустить – шиш?

- Это все цветок, – тяжело дыша говорила Жени.

Мы с трудом проскальзывали сквозь заросли, стремясь к выходу. Поначалу стволы находились хотя бы в покое, и лишь ветви преграждали путь, расставляя многочисленные колючки. А вот у самой цели решили зашевелиться и толстые древовидные основания. Вместо обычного отступания в стороны, о котором мы, впрочем, уже не мечтали, лиана, напротив, сгустилась настолько, что уже и ладошку нельзя было протиснуть. Наверно, она вычислила воришек, то бишь нас.

И вот уже к нам быстрым шагом движется дежурный студент. Ему-то легко идти, его ветви почему-то пропускают, словно знают, кто «свой», а кто «чужой».

- Все, мы пропали, – Жени прекратила тщетные попытки пробиться сквозь живую стену, прислонилась спиной к гладким стволам и бессильно сползла по ним к полу.

- Нет, еще не все, – подбодрила я подружку. – Держи.

Я ей вручила платок с лепестками.

- Мало ли, вдруг я все же попадусь. Пусть побудут у тебя. Ничего не бойся, старайся как можно тише дышать и не столкнуться с ним, – я кивнула на приближающуюся фигуру и набросила на Жени полог невидимости. - Ты будешь сейчас абсолютно невидима.

Жестом попросив ее отойти, я бросила в лиановую стену огонь. Дерево с интеллектом расступилось, освобождая проход.

Посылаю воздушный поцелуй Жени, вжавшейся в стволы, чтобы не дай Бог не зацепить проходящего в миллиметре от нее рыжего парня. Что? Почему именно он сегодня должен дежурить? Вылетаю в коридор и что есть силы бросаюсь наутек. Дежурный старшекурсник просто так не сдался, нагоняя меня. Но я бы все равно ушла, да только вот на первом этаже столкнулась со сторожем. Он ловко схватил меня за курточку в самый последний момент. Что ж, пришлось импровизировать. Я быстро и неразборчиво, сквозь напущенные слезы, бормотала, что здесь я новенькая, надо мной зло подшутили и закрыли в каком-то «лесу» (это я про лиану) на верхних этажах, я просидела там до ночи, мне было страшно… и вот теперь я убегаю от кого-то.

- Он пришел за мной, он хочет меня убить! – закричала я, вырываясь из рук сторожа, когда на горизонте позади нарисовался рыжий.

- Да нет же, – успокаивал меня добрый дяденька. - Это наш студент, отличник, старшекурсник и вообще хороший парень.

- Откуда мне знать, я его первый раз вижу. И при том не ведаю, кто меня закрыл. А если это был он? – я искала защиту за спиной сторожа. – И откуда ему знать, что я там, если не он меня закрыл? Зачем тогда он пришел? За мной? Что он хочет со мной сделать?

Я несла полную чушь, убеждая сторожа в собственном испуге.

Еще некоторое время мы выясняли, у кого какие намерения. И только убедившись в том, что Томи не желает мне вреда, и вошел он в сад по службе дежурного, что я и без того знала, робко вышла из-за широкой спины дяди сторожа. В это время Жени прошла мимо нас, обалдевая от происходящего спектакля. Она одобрительно подняла большой палец здоровой руки вверх в знак того, что актриса из меня хоть куда. Хорошо, что ее никто не видел. Я же старалась не акцентировать на ней внимание и, откланявшись, решила удалиться, напоследок расспросив в подробностях, как мне добраться до нужного квартала. Но сторож заявил, что Том меня проводит. Да, да, дежурство он выполнил, а значит, свободен и может помочь. Жени всплеснула руками и просто уронила челюсть на пол, позабыв о своей больной конечности. Это хорошо, значит, обезболивающее заклинание действует.

Томи быстро метнулся в кабинет ректора, судя по всему, оставил там цветок и вернулся к нам. Когда сторож отворил двери, я специально споткнулась на пороге и рассчитывала шлепнуться, так как шла первой. Томи поймать не успеет, а сторож, стоявший внутри здания и подавно. Спектакль продолжается. Пока поохаю, потирая ушибленные места, пока встану, Жени должна успеть выйти. Но в этот раз актерский номер не удался, меня неожиданно поймали мужские руки.

- Кого там еще принесло на ночь глядя, – проворчал где-то позади сторож.

- Ты не ушиблась? – подоспел шедший следом Том.

Так и есть, согласно расчетам, он меня не успевал поймать. Но тогда кто?

- Ловко вы ее, – обратился он к тому, чьи руки меня держали и теперь поставили на твердую поверхность.

С опаской поднимаю взгляд на снежного эльфа с длинными белыми волосами, рассыпавшимися по плечам, и задерживаюсь на мерцающем обворожительном взгляде. На мгновение меня всю пронзило насквозь. Два моих драконьих сердца пустились вскачь. Не знаю, что это, но взгляд его зеленых глаз просто лишал воли. В какую-то долю секунды показалось, что он меня знает, что хочет что-то сказать и вот-вот с приоткрытых мужских губ сорвется: «Элизарра?». Кажется, у кого-то уже развивается паранойя. С чего бы это незнакомцу знать мое настоящее имя? Я схожу с ума.

- Мне бы вашу скорость реакции, – продолжал восхищаться Том. – Мое ночное задание выполнено.

На последнюю отчеканенную фразу снежный одобрительно кивнул.

- Эли, идем? – неожиданно рыжий взял меня за руку и потянул, так и не дав эльфу озвучить зависшие на губах слова. А я, естественно, согласно закивала, желая скрыться от этого сжигающего снежного взгляда . Даром, что ледяной, откуда в нем столько огня? Я таки всем нутром ощущала его жар и пламя вспыхнувшей страсти. Что это, любовь с первого взгляда? Я не знаю, как реагируют и ведут себя влюбившиеся снежные эльфы. Но, по сути, они холодны, и их эмоции всегда скрыты от всех. Здесь же что-то иное.

Мы пошли по вымощенной дорожке, и я крепко вцепилась в руку Томи.

- Что с тобой? – рыжий, наверняка, ощущал мелкую дрожь моего тела. Думает, замерзла. Конечно, откуда ему знать, что мою спину до сих пор взглядом испепеляет снежный эльф. Сквозь курточку.

- Том, скажи, этот эльф, он кто?

- Майэль Негафэкс собственной персоной, один из старших магистров. Очень сильный уникум, маг и мой наставник, – раскрыл карты рыжий.

Ну и ну, об этом способном магистре по университету ходят нехорошие слухи, будто он просто издевается над своими учениками, несправедливо наказывая их. Что касается девушек, волей судьбы столкнувшихся с ним, то за мельчайшие проступки магистр вынуждает их идти на интим. А вот Томи выглядел не таким уж удрученным при виде наставника, как должно быть, исходя из логики слухов. Скорее наоборот, он был рад встрече с эльфом.

- Вот мы и пришли. Эли, ты здесь живешь? – Том почему-то засомневался и боялся ошибиться домом. Я же задумалась, моя память включила программу поиска, могла ли я где-то раньше видеть этого магистра. Почему-то мне казалось, что да. Но вот где, не припомню.

– Эли? – окликнул меня красавчик, видя мою нулевую реакцию.

- А? Да, да, здесь. Спасибо, – я отлепилась от Томи и поплелась в дом.

На пороге меня встречала Жени.

- Ух ты, тебе определенно везет, – смеялась она, робко помахав уходящему красавчику рукой. – Сам Том тебя провожал до дома!

- И что? – с затуманенным сознанием, не снимая куртки, опустилась в кресло, желая согреться у камина. Хотя я понимала, что холод здесь ни при чем. Меня все еще пробирали мурашки.

- Как это что? – подружка присела на корточки, опираясь на подлокотник моего кресла. – Тебя провожает самый классный парень, а ты заявляешь «и что?».

- Жени, это ничего не значит, а проводить меня предложил сторож. Ты сама все видела, – отмахивалась, стягивая курточку, жарко стало.

- Да, но он мог бы и отказаться, сослаться на занятость. Думаешь, ему впервой отказывать? – подружка с надеждой заглядывала в глаза.

- И что ты хочешь этим сказать? – я независимо сложила руки на груди.

- Глупая, ты ему понравилась, – Жени рассмеялась и села в свое кресло, но тут же сморщилась от боли, опуская руку на подлокотник.

Как это я забыла об ее руке?

- Подожди. У меня кое-что есть, – предупредила я и ушла в спальную комнату.

Там осторожно порезала себе палец, накапала в чашку крови, прочитала заклинание отвязки, чтобы потом всю жизнь не чувствовать все, что происходит с излеченным пациентом, добавила немного травяного настоя, обнаруженного в аптечке Жени, и отправилась врачевать подругу.

Войдя в уютную прихожую, я чуть было не выронила драгоценное зелье. Чувство дежавю разом посетило меня. Что ж это такое, стоит мне отлучиться, как у нас появляются незваные гости. Мы что опять не заперли двери? С этим определенно надо что-то делать. Микэл с наглым видом занял мое кресло и как обычно действовал на нервы Жени. Я осторожно спустилась по лестнице, прислушиваясь и соображая, чтобы эдакое отмочить, раз и навсегда отвадить обнаглевшего вконец.

- Где же твоя подружка?

О, теперь я удостоена его внимания, и визит по мою душу?

- Нет ее, – отвечала Жени.

- Не ври мне, ох, не ври, – он подошел к девушке и схватил ее за волосы. - Где она? Спит? Так я ее разбужу. Эли, выходи, не то одной блондиночке будет больно!

Последние слова мажор проорал во все горло.

- Отпусти, – потребовала Жени.

- Хорошо, как скажешь, – и мужчина толкнул блондинку так, что она вылетела из кресла на пол.

Сначала я хотела скрыться под пологом и действовать втихую, но этого уже не выдержала. Жени тихо простонала, больно ударившись поврежденной рукой, и я, наплевав на полог, обнаружила себя.

- Чего разорался урод? Здесь я. И только попробуй еще раз прикоснуться к ней! – прошла мимо, всем своим видом давая понять, что чихала на него и нисколько не боюсь, и помогла встать подруге.

- А-ха-ха-х, девочка совсем страх потеряла?! – ухмыльнулся он. Я же усадила Жени на диванчик и слой за слоем принялась наносить мазь на больную руку подружки. Она молчала, ей было не до перепалки с Микэлем из-за навалившейся жуткой боли. Блондинка лишь жмурилась и мотала головой из стороны в сторону, молча претерпевая боль.

- Чего ржешь, как сивый крокодил? Давно ль паленым не был? – иронизировала я. Чувствую, перегнула палку. Отпрыск королевских кровей побагровел, напыжился и хотел нечто предпринять.

- Спокойно! – я выставила руку с огоньком в ладони вперед. - Не видишь, человек болен. Не до тебя сейчас!

Зрелище впечатлило, помогая вспомнить вчерашний живой факел, парень притих. С кирпичным видом отворачиваюсь, продолжая втирать лекарство. Это внешне на мне была маска спокойствия, а внутри все кипело и желало взорваться, выплеснуться наружу. Порвать на куски негодяя!

- Ай! – вскрикнула Жени, не выдержав. - Кажется, я ее сломала. Жутко болит.

- Ничего, мое снадобье поможет и от перелома. Ты только потерпи еще чуть-чуть, – я уже бинтовала руку подруги.

- Никакая мазь не сможет восстановить кость, – вздохнула Жени. - Разве что эликсир жизни.

- Моя сможет, – утверждала я. Полная невозмутимость и игнорирование с моей стороны бесили Микэля. Хотя странно, но он все это время ходил из стороны в сторону, бездействуя.

- Я подготовился на всякий случай, – проскрипел брюнет сквозь зубы, и уже было решился напасть на меня. Не могу знать, что он имел в виду под «подготовился», но показать эту самую подготовку он не успел, в дом вошли.

Что за привычка такая у здешнего населения, входить без стука?

- Так, я не понял, что в моем доме делает этот человек? – грубо поинтересовался крупный солидный мужчина в дорогом костюме и дорожном плаще. Следом появились слуги, внесли чемоданы, коробки, пакеты.

- Он вломился без спроса в дом и вот что натворил, – я смекнула, что вернулся хозяин, и указала на его пострадавшую племянницу. Повязка наконец-то была закреплена.

Последними в дом вошли четыре мордоворота, явно не носильщиков или кашеваров. Хозяин указал им на брюнета, и те быстренько без лишних слов вынесли его за шкирку, добавив на дорожку, чтоб неповадно было. И пообещали в следующий раз применить физические замечания более высокого уровня.

- Жени, что случилось? – мужчина опустился возле девушки и взял ее за руку.

- Дядя, я так рада, что ты приехал, – блондинка повисла на шее дородного мужчины и заплакала. – Он меня уже замучил.

- Ну, ну, не плачь. Найдем мы на него управу, – успокаивал ее дядя.

- Дядя, если бы не Лиза, я бы уже превратилась в ночную девку…

- Что ты такое говоришь, родная?! Это он тебе предлагал?

- Нет, но ты же знаешь, что они предлагать не станут, – она прижалась еще сильнее к груди мужчины. - Они недавно в Капине открыли харчевню.

- Зря я так надолго уехал, как знал, что зря, – он ободряюще гладил ее по волосам. - Я останусь, пока не разберусь с этим. Не плачь. Никому я не дам тебя в обиду. Слышишь, никому. Я в друзьях самого императора, а против него ни один правитель не попрет. К тому же завтра вернем эти треклятые деньги.

Оу! Это о каком же императоре идет речь? О ледяном или о дивном? Очень интересно, но в моем случае лучше бы о ледяном. Так безопаснее. Потому как дивный – мой прадед.

- А кто такая Лиза? – дядя вспомнил об озвученном племянницей имени.

- Да вот же она, – Жени показала на меня. - Моя подружка. Она приехала учиться в нашем университете и уже три раза спасала меня от племяша короля Лида. Элизель жить негде, и я позвала ее к нам. Дом большой, места хватит. И мне веселее. А оказалось, что и безопаснее.

- Это ты хорошее дело сделала. А тебе, дочка, низкий поклон и человеческое спасибо за выручку моей кровинушки, – и мужик откланялся. Вот еще, как же неудобно. – Ты смелая, молодец. Твои родители, верно, гордятся тобою.

Да уж, гордятся, страдают, что замуж не выдали.

- Что вы, я ничего особенного не сделала. Так поступил бы любой на моем месте. – чует зад, надо идти на боковую в теплую постельку, пока дяденьку на расспросы не пробило относительно моей тушки. А я-то пока ничего не придумала на счет легенды своего происхождения. – Завтра рано вставать, с вашего позволения, пойду отдыхать.

- Конечно. Доброй ночи, – согласился мужчина, слава небесам.

- Доброй ночи, – отозвалась я, но, уходя, уловила несколько фраз.

- Дочка.

- Да, дядя.

- Пахнет драконом? – вот так, как камнем по голове, прозвучал этот вопрос. Пришлось задержаться на лестнице и дослушать разговор.

- Дядя, ты уверен? – удивилась Жени.

- Конечно, я с драконами имел возможность общаться и могу отличить их запах от любого другого. Единственное, что не могу сказать, какому дракону данный аромат принадлежит. Знаю одно, он мне не знаком. И запах сильнее всего исходит от тебя, – мужчина принюхался.

- А! Кажется, я поняла, в чем дело. Лиза обработала мою руку мазью. Когда я ей заявила о переломе, она уверяла, что ее снадобье лечит все. Я же возразила, что такое под силу только лишь эликсиру жизни. На это Лиза тихо улыбнулась. В составе мази наверняка есть драконья кровь, просто она об этом промолчала.

- Но тогда твоя рука заживет весьма быстро, – дядя сомневался.

- Так оно и есть. Я-то боли уже давно не чувствую, даже не заметила, как она прошла, – обрадовалась своему же выводу Жени.

- Но откуда у твоей подружки может иметься такое редкостное и весьма дорогое снадобье? И при этом ты говоришь, она не могла снять себе жилье, – рассуждал хозяин дома.

- Не знаю. Может, она очень богата. Жилье-то она, собственно, не успела снять, поздно было. А я ее сразу к себе привела. Прямо из харчевни, где она меня в первый раз выручила.

- Дочка, как же ты так не расспросила о ней ничего? Кто она, откуда?

- Дядя, она хороший, добрый и бескорыстный человек, и мне достаточно этого, чтобы с ней дружить. А если она не хочет пока говорить о себе, в этом нет ничего плохого. Придет время, расскажет.

Фу, слава небесам, Жени ничего не сказала о моем побеге от замужества. Вдруг бы это натолкнуло старого догадливого дядюшку на кое-какие выводы. Раз он общался с драконами и императором, он далеко не дурак и может быть в курсе пропажи принцессы Огненных Песков.

Далее разговор пошел на другую тему, и я со спокойной душой отправилась спать. А завтра надо будет поразмышлять над своим происхождением, которое придется скормить не только ректору, но и Жени, дядя-то, поди, просто так не отстанет.

*****

Что за день вчера выдался, просто кошмар. Я проснулась разбитая, совершенно не выспавшаяся. Эти несколько часов от оставшейся ночи ничего не дали, лучше бы вообще не ложилась спать. Как же сейчас завидовала флугам – жителям Фантазии. Их малочисленная раса уникальна по своим физическим способностям. Эти невысокие крылатые полулюди-полудраконы мало спят, но завидовала я сейчас тем из них, которые вовсе не нуждаются во сне и чувствуют себя при этом отлично. Помню, как в детстве со мной и братом часто оставалась Флама, мамина лучшая подруга, ее правительственный зам и вообще сестра по крови, как она ее называла. Тетя была как раз из таких, кому не требуется сон для восполнения сил. И бывало так, что мы ночи напролет играли, только потом весь день дрыхли, чудом не получив от мамы порку. Флама, хоть и мала ростом, как все флуги, нас с братом всегда защищала, и мама сдавалась под ее невинно-наивным взглядом. Да, были беззаботные деньки.

Жени еще не проснулась, ей-то не надо приходить задолго до занятий, и я не стала ее тревожить. Проходя совсем рядом, отметила, что рука подруги разбинтовалась за ночь и зажила. Теперь будет как новенькая.

Жуткую сонливость с великим трудом удалось разогнать при помощи ледяной воды, быстренько собраться и потащиться в университет. Ректор Луккин меня уже ожидал и встретил такой довольной улыбкой, что я, перешагнув порог его кабинета, невольно поежилась. На столе перед ним лежал раскрытый цветок чудо-лианы. Мой взгляд перебегал с цветка на ректора, с ректора на цветок. Что бы значила эта улыбка? Конечно, он догадался, что к чему.

- Присаживайтесь, Флам – вежливо предложил ректор, называя фамилию, указанную мною в контракте. Фамилия достаточно распространенная в Дивной Долине, если нет приставки Бруларр, говорящей о действующем правителе, или ее производной Бруларри, указывающей на наследие трона. Но, думаю, никому в голову не придет проводить с этим параллель. Я нервничала, небезосновательно побаиваясь этого кресла напротив рабочего стола. Кто знает, что на этот раз оно выкинет?

- Спасибо, – я улыбнулась в ответ, но не села.

- Что ж, как пожелаете. Итак, исходя из полученных данных, вас можно определить на два факультета. Это факультет флоры и иллюзорный. У вас есть все предпосылки и задатки для обучения как на одном, так и на другом. Выбор за вами.

- Иллюзорный, – не задумываясь, отвечала я. А при чем тут флора ума не приложу, что-то не замечала за собой особенной любовь к цветочкам.

- Что ж, отличный выбор. Поздравляю, – ректор поднялся и пожал мне руку. – Отныне вы студентка первого курса иллюзорного факультета. Вот ваше расписание. Вам понадобится нагнать сверстников, но с вашими магическими данными это будет не сложно. Из вас получится отличный маг. Зачем намеренно занизили свои возможности, заполняя контракт?

С этими словами Луккин вручил мне папку.

- Я не занизила, все так и есть. Способности к магии у меня не блещут, – я опустила взгляд.

- Да? А дерево говорит обратное. Мало кто среди эльфов может похвастать таким уровнем, как у вас, а уж тем более среди людей. Жаль, я ничего не узнал о ваших родителях, наследственности, но для нашего учебного заведения это не суть важно. Позже выясним. Уж не знаю, почему лиана об этом умолчала, – его взгляд коснулся раскрытого цветка на столе.

Так ли не знаете, господин ректор? Не похожи вы на непонятливого эльфа.

- А что тут узнавать, я сирота… - я выдержала паузу, на ходу придумывая «легенду» - приехала издалека и очень хочу получить образование.

- О, мне искренне жаль,– на лице Луккина появилось выражение сочувствия. - Элизель, мне тут сообщили о происшествии, случившемся вчера с вами. Я приму меры по ужесточению контроля над поведением студентов, чтобы подобного больше не повторилось.

Интересно, ректор со всеми студентами так общается или с избранными? Сдается мне, что он таки пронюхал о моем королевском происхождении. Уж больно пафосно все звучит, подобно обращению в Драконьей Академии. Хотя, может, мне это показалось.

- Я могу идти? Скоро мои первые уроки, не хотелось бы опаздывать, – этот разговор надоел, как бы не дошло дело до магистра.

- Да, конечно, ступайте, Элизель Флам.

С радостью, на всех парах помчалась в указанную расписанием аудиторию. Мое настроение поднялось еще выше, когда я увидела там знакомую магичку, ту самую, сопровождавшую меня к лиане. Ее звали Перол, Рим Перол.

*****

Потекла студенческая жизнь. Первокурсников на иллюзорном факультете было не так уж и много, а умения и вовсе находились на стадии зачатия. За полгода много ли выучишь? Зато со мной преподавателям работалось в радость. Оказывается, я, сама того не подозревая, практически весь первый курс изучила еще в раннем детстве, на домашнем обучении. Кто ж знал, что здесь именно этому и учат? И поэтому с легкостью выполняла различные задания. Приходилось часто помогать осваивать приемы однокурсникам, и, что самое интересное, с моей подачи они заметно подтянулись. Уж не знаю, опережение программы или особенное объяснение влияло на них, но, несомненно, это было большим плюсом. Таким образом, мне не пришлось нагонять упущенное полугодие, зато довелось оттачивать уже имеющиеся навыки и забегать далеко вперед. Преподавателям это очень нравилось. Эти забегания в итоге привели к тому, что через два месяца меня зачислили на второй курс, и теперь я училась вместе со своей горячо любимой подружкой. Я была счастлива.

Что касалось остального. Том после сопровождения домой даже не замечал меня. Собственно, как и до него. Так, иногда встретившись, мы могли перекинуться парой фраз или дежурным «привет», вот и все. Хотя ничьей вины в этом не было, мы очень редко пересекались. А Жени размечталась тогда, что мальчик влюбился. Но я оказалась права, объясняя его поступок хорошим воспитанием, не более того. Поэтому тихонько вздыхала о не сложившемся романе с рыжим красавчиком. И, сама того не желая, пополнила ряды его обожательниц. Зацепил-таки.

Нас с Жени, несомненно, радовало то, что Микэл за эти месяцы ни разу ничего не выкинул. То ли обещанный контроль ректора повлиял, то ли мордовороты Жениного дяди, обещавшие физические замечания на высшем уровне, отпугнули брюнета, то ли племянник короля, получив долг, действительно решил отвалить в неизвестном направлении. К слову, его мы тоже встречали редко. Пожалуй, даже реже, чем Томи. Но как бы там ни было, лучше бы он и далее не попадался на пути.

Только, как полагается, в каждой бочке меда есть своя ложка дегтя – Андр не откликнулся. Я давно отправила к нему огненного вестника, но ответа до сих пор не было. Не мог же он не поверить, что это я? И с вестником ничего не должно было случиться, не зная о его существовании, никому не под силу перехватить послание. Я хорошо проверила место, откуда его отправила, поблизости не было ни души. Значит, огненный вестник дошел до адресата, в противном случае вернулся бы обратно. Как бы там ни было, Андр молчал. Неужели братишка не прилетел бы проверить, пусть то был и аноним? Не верю.

Глава 3.

Праздник и его последствия

- Может мне выбрать голубое? Или розовое? – моя подружка металась от одного тюка ткани к другому.

Сегодня после занятий мы решили заглянуть в лавку тканей. Это была шикарнейшая в городе лавка. Здесь всегда продавались самые ценные и модные ткани. При желании принимались заказы на пошив, но к предстоящему балу в университете платья нам буду шить я. Так пожелала Жени, как только услышала о моем увлечении. Да, да, я люблю шить сама, и мне нисколько незазорно.. Даже в родительском замке частенько занималась дизайном и пошивом эксклюзивных платьев не только для себя. Некоторые мои подружки по-тихому обращались за обновками.

- Откуда мне знать? Тебе же в этом потом ходить., – отвечала, не отрывая взгляда от черного отреза ткани, сплошь усыпанного серебряными камнями, словно ночное небо звездами,. Я, в отличие от Жени, быстро определилась с будущим нарядом. Уже предвкушала удовольствие от платья и взглядов барышень, желающих заполучить такое же.

- Я обожаю голубой цвет. Но этот розовый такой обворожительный. – Она никак не могла определиться с выбором.

- Так мы до завтрашнего утра будем решать, – поторопила я подругу, – и к празднику не успеем.

- Ну, уж нет. Не думаешь же ты, что я буду три дня выбирать?! – нахмурилась блондинка.

- Конечно, нет. С твоей скоростью выбора ты будешь выбирать неделю. – Подшучивала я. - Так, если тебе одинаково нравится и то и другое, то отвернись, – предложила я, понимая, что это надолго.

- Зачем?

- Сейчас узнаешь. – Подошла к прилавку, положила руку на розовую ткань, - Жени, что будем делать с этим?

- Как что? – она хотела развернуться к нам.

- Не волнуйся, все в порядке. Ты главное стой, не поворачивайся и отвечай, берем или нет? – пояснила я подруге.

- А-а-а. – Засомневалась блондинка, но потом, - Это мы не берем, – уверенно заявила она.

- Вот и отлично. Заверните нам пожалуйста черный отрез и вот этого голубого, – обратилась я к продавцу.

- Что, я все-таки голубой выбрала? Надо же. Не думала, что выбор так легко сделать. Спасибо. – Жени, довольная, чмокнула меня в щеку.

- Да не за что. Идем, у меня уже руки чешутся поскорее раскроить это добро.

- Всего хорошего и пусть вы будите неотразимы. – Пожелала нам хозяйка, обслужившая нас.

И в самом деле, как только мы вернулись домой, закипела работа. До глубокой ночи я колдовала над дизайном будущих нарядов. Поначалу Жени с энтузиазмом мне помогала в плане фантазии, а потом тихонько уснула, прямо в кресле. Даже не заметила, когда именно, на каком этапе работы. Когда раскрой был закончен, взглянув на часы, я решила тоже отправиться в царство сновидений. Укрыла подружку пледом, еще раз проверила, все ли детали нарядов готовы и устроилась отдыхать. Завтра, конечно, прошью и обработаю получившиеся выкройки, а послезавтра платья будут готовы, останется лишь украсить.

*****

Дни пролетели, как один. Новые платья вышли на отлично, самой себе было завидно. А Жени была счастлива, вертясь у зеркала, я никогда не видела ее настолько довольной. «Это чудесно!», «Великолепно!», без конца восклицала подружка. Ее длинное со шлейфом, голубое платье сидело идеально на аккуратно выточенной фигурке, подчеркивая все достоинства ее обладательницы. Красивые легкие воланы каскадом спускались в пол, а на плечах изящно красовался нежный воздушный шарфик. Для меня не могло быть большей награды, чем видеть искрящиеся восторгом глаза Жени. Что касаемо меня, то мое мерцающее платье так же было под корсет, пышненьким, длинным, но спереди укорочено до колен и верх корсета украшал широкий отворот из меха ирбиса, кокетливо приоткрывающий плечи. Редкостная вещь в наше время, но чаще всего пользующаяся спросом среди ушастых (то есть эльфов) и, естественно, людей. Вот и я, как «истинная человечка», решила принарядиться в меха. А если честно, возможно я один из тех драконов, которые обожают всякого рода пушистики в нарядах.

Ура, заветный день настал. Только вот по какому поводу праздник никто не говорил. Я поняла, что это намеренно скрывалось, при том не только от меня. Как выяснилось чуть позже, от всех первокурсников, бал именно в честь вновь прибывших в университет. Так что и я, будучи на втором курсе все равно относилась к виновникам торжества. Новенькая все же. Казалось бы, такая мелочь, но приятно.

Праздник мне понравился это же не королевский прием с фальшивыми улыбками гостей. Бал был полон сюрпризов, розыгрышей и приятных подарков, одним из которых были личные университетские амулеты, позволяющие отныне иметь доступ во все укромные уголки учебного заведения. Все студенты принимали участие в этой разработке. Здесь бытует такая традиция – старшекурсники что-то дарят младшим. И каждый год всегда придумывается что-то новенькое оригинальное. На бал пришли все. Естественно, кому охота пропускать такое важное событие в жизни университета.

Томи был неотразим, его светлый костюм так шел парню, что невольно заглядишься. И стоит ли уточнять, что девчонки в округе наматывали сопли и слюни на кулак, когда я с ним танцевала. Честно признаюсь, я не ожидала, что рыжий красавчик элегантно преподнесет мне розу и пригласит на танец, а тем более не на один. Я могла лишь мечтать об этом. Учитывая, что последнее время виделись мы с ним, мягко говоря, редко, а перед праздником его потока две недели не было в стенах университета, кажется, их к практике готовили. Соскучился что ли? Он без умолку рассказывал, о подготовке к практике, о строгости своего наставника, который с него десять шкур спускает, пока не добьется от ученика достойного результата. Надо полагать это он так объяснял свое отсутствие? Зря напрягался. Я ж практически ничего не слушала, лишь улыбалась, кивала и летала в облаках, строя надежды и лелея мечты. Может быть, Жени права на счет рыжего идеала всех девчонок? Может у него действительно столь плотный график, что на личную жизнь времени не остается? Да, молодость наивна, и юные драконы не исключение.

Когда Том оставлял меня, (завершался очередной танец) появлялась возможность обратить свое внимание на праздничный стол. Я «падала» с небес, в облаках которых кружил огненный дракон, оседланный моим идеалом-Томи, и принималась за еду. Угощения, сладости просто таяли во рту. В этот вечер перепробовала множество разных блюд и напитков. Подумать только, как их много знают и готовят люди и эльфы. В разгаре праздника совсем потеряла из виду Микэля, хотя поначалу тщательно старалась не расслабляться на его счет. Мало ли чего придет ему в голову. Он без конца крутился где-то рядом, но не подходил слишком близко, общество Томи играло определенную роль. Так что, я прямо таки подпрыгнула на месте, когда кто-то за спиной неожиданно коснулся моей руки.

- Позвольте пригласить вас на танец, – мягко прозвучал голос мужчины. Я проглотила напиток, поставила бокал(голос явно не Микэля и уж точно не Томи) и медленно повернулась.

На меня пристально смотрели зеленые глаза высокого снежного эльфа. Уж кого-кого, но точно не его я ожидала увидеть рядом. Я могла представить Томи, кого-то из первокурсников, в крайнем случае, Микэля, но точно не старшего магистра. Кто бы ответил, чем это моя скромная персона его привлекла? Мужчина предложил руку. Не знаю почему, может со страху, но моя рука в ответ коснулась прохладной мужской ладони. А в ходе танца под платьем бегали толпы мурашек, хоть и старалась не смотреть в глаза партнеру. Знаем мы этих снежных и способности покорять взглядом. На драконов обычно это не действует, но кто знает, я же особенный, не превращающийся дракон, а значит уязвимый. Я боялась и холодела от каждого его неосторожного прикосновения, от непосредственной близости крепкого мужского тела, от испепеляющего взгляда изумрудных глаз. Любопытно, его взгляд ощущался на физическом уровне, казалось, он проникал через кожу в самую мою сущность. Наверно я переборщила с дегустацией разных напитков. Бросало то в жар, то в холод, все происходящее воспринималось несколько иначе. Что со мной?! Хорошо, что мы молча танцевали, иначе бы точно крышу снесло. Как-то раньше, не замечала за собой желания раздеть партнера по танцу. Даже танцуя с Томи подобные мысли не посещали. Зато сейчас мне этого очень хотелось, не смотря на то, что танец у нас с магистром обычный, спокойный, а не будоражащий, зажигательный. Дальше в лес, больше дров. Спустя минуту, я уже мечтала о завершении танца и с трудом сдерживала себя от порыва прильнуть к плечу эльфа, по которому струились длинные белоснежные локоны. Мне так хотелось их потрогать и попутно прижаться к мускулистому телу. Теперь в мыслях этот мужчина уже давно был раздет, и я любовалась его красивым крепким торсом. Сильное мускулистое тело, по плечам рассыпались белоснежные локоны волос, несколько прядей соблазнительно спадали на лицо, и взгляд, томный взгляд больших зеленых глаз сводил с ума. Боже, что за бред я несу. Разве так можно? Танцую с преподавателем со старшего потока, ему явно за сотню лет, и наверняка у него есть семья, жена. Скорее всего, не одна, снежный, как ни как. У них в Ледяной империи это в порядке вещей, иметь гаремы. А я тут, видите ли, всякую чушь в голове строю. Сердцебиение участилось, дыхание прерывалось. - Что-то не так? – вдруг поинтересовался эльф.

На мне, наверное, лица не было. Что не так, что не так, моя огненная натура дает о себе знать, вот что. Недавно грезила о рыжем красавчике, а тут уже в облаках с магистром. Любвеобильность просыпается.

- Нет, нет, все в порядке, – промямлила я, не поднимая глаз, - просто мне необходимо отлучиться. – добавила я, как раз по завершении танца. Боже, как вовремя закончилась музыка.

Слава небесам, он за мною не пошел. Я пропетляла между парами и группами студентов, прошлась вдоль столов и вышла на балкон отдышаться. Дыхание сбилось вконец, я еле переводила дух.

- Что с тобой? – вслед за мною вышла Жени.

- Не знаю. Не хорошо мне, – я стояла опершись на перила.

- Это из-за магистра? – подруга хитро подмигнула. – Все обратили внимание на то, как он тебя просто съедал глазами.

- Ты опять за свое. – возразила я, - То тебе влюбленность Томи пригрезилась, теперь за новенького взялась? Не выдумывай.

- Как скажешь, – блондинка пожала плечами и на удивление быстро меня покинула.

Но потом вернулась с каким-то холодным видом. Обиделась что ли? Предложила пройтись. Жени вытащила меня в какую-то университетскую компанию, решила познакомить с друзьями, хотя не припоминаю таковых у нее. Однако все произошло так быстро, и вот мы уже прогуливались по саду или лесу, не знаю точно. Краем сознания отмечаю «Я явно не в себе», если согласилась выйти на холод.

Медленно падали кружась снежинки, первый снег в ПорртоДоле. Моя реакция на реальность все слабела и слабела, пока не осознала, что меня кто-то обнимает, всем телом прижавшись к спине. Руки наглеца с талии перемещались на бедра, а после попытались забраться под платье. Я в шоке, вырываюсь изо всех сил, оглядываюсь и с трудом отмечаю, что Жени, находившаяся со мной в этой компании, растворяется прямо на глазах. А на месте подруги оказывается парень со старшего потока, который протягивает свои ручонки к молнии на моей курточке. Облезь мой хвост, иллюзия! Оказывается, я здесь одна среди представителей сильного пола. Не зря меня удивил тот факт, что подружка обзавелась друзьями. Выходит именно лжеЖени меня вытащила на прогулку. Вот так засада. Чем же меня напоили? Кто напоил я сразу поняла, потому как руки, недавно обнимавшие меня принадлежали никому иному, как племяшу короля Морении.

- Мик, ты обещал, что она вырубится. – Бывшая «подружка» с довольной улыбкой на лице попыталась расстегнуть мою курточку, но я отпрыгнула. – По моим подсчетам это часа два назад должно было произойти. Я устал ждать.

- Ничего, захочешь, дождешься. – Ухмыльнулся Микэл. – Я и так дозу превысил. А ну, держи ее! – и оба рванули за мной. А я, спотыкаясь, цеплялась за стоящих в стороне от нас парней из компании, но никто из них не собирался мне хоть чем-то помочь. Многие из них игнорировали мои попытки найти в них защиту, а некоторые вовсе развеивались – иллюзии, задери их крыклов. Все происходило как во сне. Мальчики во главе с одним уродом решили сделать себе подарок. Единственное мне было непонятно, почему я до сих пор ощущала взгляд магистра, если его нигде нет поблизости? Я несколько раз осмотрелась – нет его. Хотя в этой ситуации я была бы счастлива его увидеть, несмотря на пугающий до дрожи взгляд. Ведь он наверняка бы не позволил Микэлю осуществить задуманное. Или присоединился к веселью? Что-то я запуталась.

- Дорогуша, да что ты так метаешься? Твои огненные подарочки закончились, да? – издевался Микэл, чуть было, не схватив меня, - Не волнуйся ты так, мы не сделаем ничего плохого, просто немного развлечемся. – Его издевательский смех прокатился по округе. Я теряла равновесие и если бы не эта частичная парализация, то спалила бы его и дружков в придачу. Не иначе как в напиток подсыпали чего-то, что ослабляло и без того малую магию.

- Ненавижу… - прошипела я, прячась за спину очередного праздно базарившего парнишки, то ли делавшего вид, что не замечает происходящего в двух шагах от него, то ли разделяющего предвкушение «пиршества» вместе со всеми.

Я стояла за спиной парня и тряслась, а снежинки все больше и больше засыпали округу. Мои руки крепко вцепились в его темно-бордовую кожаную куртку, позволяя не упасть вновь. Двое преследователей тут как тут. Загнанным зверьком прижалась к широкой мужской спине, по которой струились кудрявые волосы, словно он мое последнее пристанище и надежда. Так, что это? Всматриваюсь истинным зрением и понимаю, кудри парня огненно-рыжие.

- Куда? – Кудрявый прервал разговор с товарищем, рукой отгораживая Микэля, ринувшегося за мной.

- Что?! – возмутился брюнет, - Том, ты спятил?

- По-моему это ты спятил. Ты часом не перебрал крепкого? – Том по-прежнему сдерживал его.

- Томи не глупи, я этого часа ждал не для препираний с тобой. Пусти! – Микэл замахнулся, но рыжий ловко оттолкнул его.

- А то что? Я на это не подписывался. Не видишь, она и так уже напугана, этого достаточно. Твои шутки и игры зашли слишком далеко. – Томи попытался меня оторвать от куртки, но я мертвой хваткой вцепилась и не желала отпускать спасительную «соломинку», тем более что еле стояла на ногах. Мне казалось, выпусти сейчас куртку рыжего, как сразу же схватят Микэл и остальные.

- Посмотрите-ка, защитничек нашелся. – Брюнет противно рассмеялся, схватившись за живот, и хотел чем-то запустить в Томи, но был остановлен.

- Бросай, что ты там приготовил. Хочешь лично познакомиться с магистром Майэлем? Я это могу обеспечить. – При чем тут магистр я не сразу поняла, но потом Том добавил, - Не думаешь же ты, что он просто так оставит покушение на студента, а уж тем более собственного ученика. – Микэл опустил руку и что-то проскрипел сквозь зубы. – То-то же.

Идеальный мужчина, смелый, не зависимый, уверенный в себе… к тому же красавчик, ах. Не мудрено, что все девчонки по нему сохнут. Томи спокойно развернулся, взял меня под руку и, не оборачиваясь, ушел, уводя отсюда. Он был уверен в том, что трусливый Микэл не сможет что-либо предпринять, дабы остановить нас.

- Спа-сии-бо… - еле выговорила я своему спасителю, своему идеалу.

Так вот вышло, что Томи уже второй раз провожает меня домой, только на этот раз к себе. К Жени я попросту бы не дошла, а Том жил недалеко от университета. Мои ноги с великим трудом доковыляли к рыжему, а треть пути ему пришлось меня нести. Вырубить-то меня все же вырубило, как обещал Микэл. Хорошо, что это произошло не в саду. И вообще мне страшно повезло, что Том был рядом.

Когда мы перешагнули порог дома, я очнулась и обнаружила себя на руках Томи. Он спокойным мерным шагом поднялся в спальню для гостей и, сняв с меня курточку, уложил на постель. Велел оставаться здесь. Лучше бы я не приходила в себя. Но это было неизбежно. Кровь драконов постепенно пересиливала яд, отравивший меня, и позволила очнуться намного раньше. Как бы защитная реакция организма на пьянящие и дурманящие вещества, но при этом имелись побочные действия. Так вот, в перерывах между беспамятством, поведение было просто неадекватно. Чем меня опоили одному Богу известно, но я бессовестно повисла на шее Томи, когда тот решил переодеться. Сказать, что рыжий был удивлен, это значит, вообще ничего не сказать. Только что меня еле несли ноги, а сейчас я легко воспарила, заглянула в его комнату и нагло изображала из себя воротник? Судя по всему, Микэл ждал именно этого момента и мечтал оказаться на месте кудрявого красавчика, да не судьба. Обломилось. Кажется, тут имеет место быть дурманящее зелье, да и без приворота не обошлось. Все мое существо вопило о том, что против меня была использована магия, на меня пытались навести любовные чары. Но зачем Микэлю приворот, если я ему нужна была на одну ночь? Перестраховался или на что-то другое ума не хватило?

Том еле освободился из моих объятий, отправив влюбленную тушку обратно в гостевую, на кровать, что весьма расстроило. Он такой сильный, крепко слаженный, на лицо просто красавчик, а огненные завитушки волос меня сводили с ума. Да, это мой идеал, да, я давно влюбилась. Но неужели я настолько неприятна ему, что он сейчас вот так легко уйдет? Посмотрим, кто кого. Тут мои руки, не контролируемые разумом (какой разум? Он давно отдыхал), ловко ослабили шнуровку корсета. Черное платье, повинуясь хозяйке, медленно сползало вниз. А когда рыжий оглянулся и поднял на меня взгляд, ахнул. Быстрым движением Том оказался рядом и на полпути к полу задержал на мне предмет одежды.

- Нет, нет. Эли, ты не ведаешь, что творишь, – часто дыша говорил он, прижимая меня к груди.

- Я не маленькая девочка и знаю, чего хочу, – возразила я, решительно сбрасывая платье.

- О, небеса… – он накинул на мои плечи одеяло, схваченное с постели, - Сейчас ты хочешь одно, а завтра будешь сожалеть о содеянном.

Боже, почему он такой правильный? Теперь я в его глазах выгляжу ужасно. Понимаешь, я тут сама себя предлагаю, а он…отказывается?! Я медленно опустилась на мягкую кровать, а расстройство неизбежно отразилось на лице. Безумный взгляд сменился на исполненный тоской, вот-вот сулящий разразиться слезами.

- Это не твоя вина – рыжий поднял мой подбородок, чтобы посмотреть в глаза. – Все хорошо, я тебе помогу, – с этими словами он ушел.

И пока его не было, я металась от мысли к мысли. Мне до жути захотелось сбросить маску, показать себя в натуральном виде. Вот тогда бы он не смог устоять, тогда бы Том был мой. Кому удавалось противиться чарам водных драконов, особенно если дракон сам того желает? Правильно, никому. Достаточно одного лишь взгляда в глаза и все, парень в ловушке. Я отбросила одеяло и подошла к зеркалу. На меня смотрела высокая, стройная, с аппетитными формами, длинноволосая девушка. Серебро волос и медную изящную прядь оттеняли блистательные фиалки искрящихся глаз. Такие же омуты всепоглощающей страсти, доставшиеся от мамы. Именно ей я обязана своей второй, водной половиной. А теперь, кто я? Обычная рыженькая короткостриженая девчонка с зелеными глазами. Ничем не приметная, глубоко скрывающая свою сущность, ауру и магический фон. Сама же этого хотела, чтобы все, как у обычных людей. Да, хотела, только не думала, что придется и внешность менять. Все из-за этого жениха, невесть откуда свалившегося. Мама… Папа… Андри, почему от тебя нет вестей? Я тоскую… Находясь под влиянием дурмана, я уже практически решилась сменить облик, но где-то на задворках души здравомыслящий рассудок перевесил, аккурат с появлением Томи.

- Да что ж это такое! – отвернувшись, воскликнул парень. – Вот, выпей, – он, не поворачиваясь, протянул мне чашку.

Я со слезами на глазах взяла чашку и залпом осушила ее. Ничего не ощутив, всхлипывая отправилась в постель. Том тут же среагировал и, как только я забралась под одеяло, уселся рядом.

- Ну, что ты. Все хорошо. Слезы – это значит, процесс пошел., – рыжий погладил меня по голове.

- Какой процесс? Ты ничего не понимаешь. – зарыдала я, уткнувшись в подушку.

- Ну, почему же, понимаю, еще как. Пройдет некоторое время и тебе станет легче.

- Куда там, легче. От твоего зелья он здесь не появится… - что я несу, завяжите мне рот.

- Кто, он? – недоумевал Том.

- У него, между прочим, такие же огненные волосы, волевые черты лица, а глаза… - я совсем ошалела, кажется. Контроль над собой исчез.

- Твой бывший жених? – осторожно предположил кудрявый, изогнув бровь.

- Нет, мой брат, – выпалила я, сама от себя пребывая в шоке.

- А, что с ним? Вы давно не виделись? Все будет хорошо.

Я тихо всхлипывала и молчала, точнее заставляла себя молчать, не то выдам саму себя с головой. Спасибо Богам и всем святым, Томи не настаивал на расспросе, он просто прилег рядом и гладил мои волосы, стараясь успокоить. Что ж, ему это удалось. Моя истерика закончилась так же внезапно, как и началась. Может он и прав, что это все из-за выпитого «противоядия», а может, и не прав. Тоску смертную еще никто не отменял. Мне раньше никогда не приходилось надолго расставаться с братишкой, плюс стресс сегодняшнего вечера, вот и прорвало. Да, а будь Андри рядом, со мною ничего подобного не произошло бы. С загадочным и пугающим магистром не пришлось бы пересекаться, во всяком случае танец был бы не столь страшен, а Микэл вовсе бы не подошел на пушечный выстрел. Но если бы рискнул это сделать, то сидел бы в сторонке, зализывая раны. Так, с мыслями о родном и близком, я и заснула.

*****

Утро для меня наступило неожиданно. Где-то в холле слышался разговор и звон посуды из столовой. Голова была ясной, но вот воспоминания о вчерашнем вечере и прошедшей ночи были замутнены темным пологом. Я еще сплю? Что произошло? Как я здесь оказалась? И вообще, где это я, ЗДЕСЬ? По-моему, гостевая выглядела несколько иначе или это мои фантазии? Слава небесам, ответ на последний вопрос не заставил себя долго ждать. Осмотревшись, не сложно было узнать Томи на многочисленных портретах, развешенных в комнате. Ага, значит я у рыжего красавчика. Но почему, да еще в таком виде? На мне из одежды ровно ничего не было! Что произошло этой ночью? Мне таки удалось его соблазнить?! Спохватившись, я влезла в свое вечернее платье, аккуратно сложенное на кресле, и, напряженно размышляя, стала расхаживать по комнате. Мой мыслительный процесс выдал множество версий прошедшего вечера, но ни одна из них меня не успокоила. В особенности меня настораживало присутствие на моем запястье цепного браслета. О, нет! Что это, меня завербовали в «работницы» харчевни? Кто, как, когда? Том работает на Микэля? Нет, этого не может быть, ведь он спас меня. А вдруг это такая хитрая ловушка? Тысячи вопросов обрушились разом, заставляя сердца биться чаще. Не выдержав этого напряжения, я выглянула за дверь.

- Хорошо, Том, ты все правильно сделал. – Внизу в холле гулко разносился мужской голос. Кто это? На Микэля не похоже. Подельники грязных делишек рода Шол?

- А я иначе не мог, – отвечал рыжий. – Надеюсь, с ней все в порядке будет.