Мат

Глава шестая

– Ну и где они? – Крис недовольно посмотрел на часы. – Шутки шутками, но так они нам весь день сорвут.

Шуток в это утро действительно хватало – с той самой минуты, когда обнаружилось, что за завтраком недостает двух человек. Сначала говорили о другом, но потом с подачи Пола беседа перекинулась на отсутствующих, и к концу завтрака их иначе, чем парочкой, уже не называли. И хотя ниже пояса шутки не опускались, двусмысленностей хватало.

«У нас, похоже, началось альтернативное соревнование», – говорил Пол. «А победитель выходит в полуфинал», – вторил ему Росс. «Это теперь так называется?» – резвился Пол. «Будет вам», – урезонивала их Джоан, но почему-то сложно было поверить, что она говорит серьезно.

Веселье, однако, закончилось вместе с завтраком. А когда часы показали пятнадцать минут десятого, в воздухе запахло откровенным недовольством.

– Влюбленные часов не наблюдают, – сообщил Алан.

– Это их дело, что они там наблюдают, – хмуро сказал Крис. – Не хотят – не надо. Начинаем без них. Будут выступать последними.

– Тоже нехорошо, – отозвалась Джоан. – Голосовать ведь они будут так же, как и все. А выступления не услышат.

– Опоздают надолго – лишим права голоса.

– А может, просто вычеркнем?

– Действительно, что это за отношение такое?

– Все, начинаем, – подвел итоги Крис. – Появятся – решим, что с ними делать.

– Подожди, – твердо сказал Алекс. – А что, если что-то случилось?

– Конечно, случилось, – фыркнул Пол. – Мы даже знаем что.

– Нет, – Алекс предостерегающе поднял ладонь. – Что, если случилось что-то серьезное? Кто сказал, что они просто проспали или не хотят выходить?

– А что еще может быть? – спросил Брендон. Ответил ему молчавший до сих пор Майкл:

– Например, то, что их здесь вообще нет.

– Как это нет? – удивился Росс. – Куда они могли подеваться?

– Куда – это другой вопрос, – ответил Алекс. – Сначала надо проверить, здесь ли они.

Крису это предложение пришлось не по душе.

– Нечего здесь проверять, – сказал он, недовольно хмуря широкие брови. – Взрослые люди, сами решат, что им важно, а что не важно. А если захотелось прогуляться – пожалуйста. Силой никто не держит. Еще чего, ходить, к ним в комнаты стучаться. Давайте начинать. И так уже задерживаемся.

Алекс резко поднялся.

– Не знаю, как ты, а для меня есть вещи важнее, чем это соревнование. Мы в лесу, в конце концов. Если с людьми что-то случилось, теперь не до этих мелочей.

– Мелочей?! – неожиданно резко возмутился Крис. – Да ты понимаешь, что говоришь?

– Понимаю, – Алекс смерил его взглядом. – Хорошо понимаю. А вот понимаешь ли ты, не знаю.

– Да ты вообще о чем?

– О том. Их хоть кто-нибудь с вечера видел? Нет? Вот то-то и оно. Так что как хочешь, а я сначала хочу убедиться, что они здесь. Можете начинать без меня, если вам так не терпится.

Он широкими шагами пересек комнату и исчез за дверью. Майкл тоже встал.

– Он прав. Я проверю машины.

– Ты знаешь, на чем они приехали? – удивилась Джоан.

– Нет. Но можно просто посчитать. Кларк, я предполагаю, что у каждого из вас троих своя машина?

Сидящий в углу Кларк с непроницаемым видом пожал плечами.

– Может, да, а может, нет. Мы – всего лишь предметы обстановки. Обстановка не разговаривает.

Майкл кивнул, как будто услышал что-то само собой разумеющееся.

– Тогда предметы обстановки, разумеется, не станут возражать, если их машины окажутся случайно поцарапанными после того, как мы все укажем свои. Обстановке ведь безразличны люди и предметы. Это только мы торопимся.

Он повернулся к столу.

– Придется идти всем.

– У каждого своя, – сухо бросил ему в спину Кларк.

Майкл кивнул ему через плечо и скрылся вслед за Алексом.

– Бред какой-то, – произнес в наступившей тишине Пол.

Крис раздосадованно смотрел на дверь.

– Никого, – сообщил Алекс, появившись две минуты спустя. – Постели застелены. Уехать они не могли, по крайней мере, на Стеллиной машине – ключи на столе.

– Ты заходил в комнаты? – уточнила Джоан.

– Пришлось. Все равно все открыто.

– Ну и что теперь? – спросил Росс. – Что нам делать?

– Во-первых… – начал Крис.

– Машины все на месте, – сказал Майкл, вырастая в дверях. – Если они и уехали, то только на лодке.

– Точно! – Алекс выглядел, словно восставший из мраморной ванны Архимед. – Как же я не догадался! Роб с утра до вечера…

Он не договорил и быстро пошел к балкону.

– Так и есть, – с каким-то мрачным удовлетворением сказал он, глядя на причал через стеклянную дверь. – Одной не хватает. Майк, ты гений! Как в воду глядел.

После этих слов все мгновенно сгрудились вокруг Алекса, как будто созерцание пустого места помогало узнать, куда исчезла занимавшая его прежде «моторка».

– Ладно, что там смотреть, – сказал Алекс, отворачиваясь от стеклянной двери. – Пошли.

– Куда пошли? – сухо поинтересовался Крис. Во взгляде Алекса мелькнуло недоумение.

– Вниз. Куда еще? Надо разделиться и ехать искать.

– А выступления? – напомнила Джоан.

– Выступления, видимо, пока откладываются. Не до разговоров сейчас.

– Ага, трясти надо, – насмешливо сказал Крис.

– Не понял юмора, – отозвался Алекс.

– Не важно. Анекдот. Зачем нам всем куда-то ехать?

– Люди пропали, – терпеливо пояснил Алекс. – Или, может, их кто-нибудь все-таки видел с утра? Нет? Так о чем говорить? Они с вечера уехали. Ты думаешь, они по своей воле там заночевали?

Крис набычился.

– Может, и по своей, я не знаю. Никаких доказательств нет. Поехали развлечься, понравилось, решили остаться. Мы не их родители. Чего вдруг мы все будем срываться с места и мотаться по озеру? Я сюда не для этого приехал. Да и ты тоже. Если бы мы точно знали, что что-то случилось, я бы первый сказал, что это важнее. А так… нечего нам всем день терять.

– Когда мы точно будем знать, что что-то случилось, будет поздно, – вздохнул Алекс.

Крис скривился.

– Вот только не надо сгущать краски. Хорошо? Про товарищей, попавших в беду, каждый может речь произнести. Где доказательства? Нет их. Ни одного. Так что давайте займемся тем, – он выдержал многозначительную паузу, – для чего мы сюда все приехали. А если они не появятся к вечеру, тогда будем что-то делать. Договорились?

– По-моему, Алекс прав, – ответил Брендон. – Мало ли что.

– Однозначно прав, – подтвердил Росс. – Всякое бывает.

– Да вы что, – тихим голосом произнес Крис, – смеетесь? Волнуетесь о них – позвоните в полицию. Пусть высылают спасателей.

– Полиция по таким сведениям никуда не поедет. Скажут подождать еще день.

– О! – Крис поднял палец. – Именно! Не поедет. Хотя это их работа – пропавших людей искать. Потому что они в своем уме. А мы поедем. Нам делать нечего. Мы сюда развлекаться приехали. Отчего б нам не прокатиться?

– Мы не имеем права закрывать на это глаза, – отчеканил Алекс. – Плевать я хотел на официальные правила. С людьми могла случиться беда, и я не собираюсь это игнорировать.

– Беда… Ну что там могло произойти?

– Все что угодно. Лодка могла перевернуться.

– Да ты на этих «моторках» плавал? Их невозможно перевернуть! Специально стараться будешь, все равно ни черта получится. А если они вдруг как-то, каким-то образом умудрились ее опрокинуть, то плавать они, я думаю, умеют. Роб уж точно умеет.

– А если мотор сломался? – предположил Брендон.

– Так рация на то есть! – взорвался Крис. – Это же до-рогущий отель! На каждой лодке в таком месте есть рация! Включил – и вещай на все озеро! А не вещают – значит, не хотят! Кого вы спасать собрались?! Роба? Да он сам кого хочешь спасет.

– Насчет рации это мысль, – с одобрением сказал Майкл. – Пошли, попробуем с ними связаться. А там посмотрим. Хорошо?

Связаться по рации ни с кем не удалось. Впрочем, никто и не пытался, хотя они все, включая троицу наблюдателей, вслед за Майклом спустились к причалу. Попытки установить связь прекратились, не успев начаться, как только Брендон, присвистнув, извлек из ближайшей лодки две одинаковые рации. На каждой из них красовался белый номер. Цифра «два» явно соответствовала моторке, на которой возвышался Брендон. Небрежно выписанная на второй рации четверка бессловесно указывала на отсутствующую лодку.

– Так, – медленно проговорил Майкл, – похоже, ехать придется.

Брендон задумчиво взвесил в руках черные рации.

– Интересно, кто ее сюда переложил? И зачем? Майкл покачал головой.

– Это мы узнаем не скоро. А сейчас не до этого. Как сказал Крис, надо трясти.

– У кого есть карта? – спросил Алекс с незнакомыми командными нотками.

Казалось, что у него неожиданно появилось законное право спрашивать и ожидать, что ответ всегда будет дан.

– У меня есть, – отозвался Кевин. – В машине.

– Сгоняй за ней, пожалуйста. Без карты толку мало. Теперь уже никто не спорил. Обстановка сразу стала деловой и серьезной. Даже Крис внимательно склонился над картой, с которой вернулся Кевин. В результате короткого обсуждения решили, что одна моторная лодка отправится на восток – в короткую, но извилистую часть озера. На долю двух оставшихся приходилась западная часть с ее разветвлениями и бухтами. Условились регулярно держать связь и вернуться к закату независимо от результатов. Майклу что-то вдруг понадобилось в доме, и он ушел, прихватив с собой Эда. Затем все могли наблюдать, как он, выведя несколько ошарашенного Эда на балкон, что-то втолковывал ему, попеременно указывая то на запад, то на восток. Затем Майкл вернулся, а Эд остался на балконе, видимо, переваривать полученную информацию. По предложению Алана загрузили лодки едой и запаслись теплыми вещами. Проверили, что баки заполнены. Все было хорошо, но в последний момент без трений не обошлось.

Алекс, который в течение получаса уверенно руководил приготовлениями, с удовлетворением осмотрел всех и сообщил:

– На восток поедут Майк и Росс. На запад в северный рукав – Крис с Брендоном. Я поплыву на третьей «моторке» с Полом. Джоан, Алан, Кевин – вы вполне можете остаться. Больше, чем по двое, садиться не надо – лодка медленно пойдет.

– И по какому принципу ты отобрал людей? – кисло поинтересовался Крис.

– По принципу физической подготовки. Мало ли что там надо будет делать. Вопросы есть?

– Есть ответ, – сообщил Пол. Алекс вопросительно взглянул на него.

– Мне ехать не хочется. И плавать я не умею. Так что спасибо за доверие, но ищи другого партнера.

– Плавать тебе не придется, – возразил Алекс. Пола этот аргумент не убедил.

– Сам же только что говорил, что там всякое может быть. И вообще, если я сказал, что не поеду, этого должно быть достаточно. Не правда ли?

– Я поеду, – сказал Алан.

И, не дожидаясь согласия Алекса, он шагнул к лодке.

Алан сидел на корме и смотрел в белый бурлящий шлейф. Озеро за кормой кипело – Алекс гнал моторку на максимальной скорости, и негодующая вода провожала ее злобным рычанием. Он вспомнил, что должен смотреть по сторонам в поисках Роба и Стеллы, и, щурясь, огляделся. Предполуденное солнце нещадно било сверху, покрывая воду вокруг лодки мириадами слепящих осколков. Зеленые склоны были безжизненны – казалось, все живое попряталось от иссушающего света. Лодка номер «четыре» тоже не желала попадаться на глаза. Но рано или поздно она найдется, в этом Алекс прав. Озеро не бесконечное, а утонуть такая «моторка» практически не может. Надо только вглядываться в эту пылающую рябь и иногда выходить на связь с остальными. Алекс все хорошо продумал. А вот он – нет.

Правило двух шагов – не совершай важное действие, не продумав его минимум на два шага вперед. Проигнорировано, как и многие другие правила за последние дни. Проигнорировано и нарушено. Хотя внезапное командирство Алекса и раздражало его, он был даже рад, когда услышал, что ему предлагают остаться. Было бы, конечно, любопытно узнать, почему Алекс решил, что его физическая подготовка хуже, чем у того же Росса, но сейчас это было не принципиально. Пусть себе Росс, Майкл, Крис и прочие носятся туда-сюда по озеру. А он пока найдет, чем заняться, в обществе Джоан. И кстати, соревнование пока еще никто не отменял. Неизвестно еще, где можно заработать больше потенциальных голосов – проведя целый день с Джоан и Кевином на берегу или разъезжая на тарахтящей «моторке» наедине с одним из этих доморощенных спасателей. Точнее, известно. Лавры за это мероприятие все равно получит один Алекс. А на берегу это время можно провести с пользой. Он слушал, как Алекс пререкается с Полом, и уже мысленно намечал, как с наибольшей пользой провести день.

И тут он заметил взгляд Джоан. На Алекса в этот момент смотрели все, но так смотрела она одна. И этот взгляд, полный удивленного одобрения толкнул его куда-то в затылок, заставил на мгновение стиснуть зубы и качнул вперед. И не успев ничего продумать, он услышал, как произносит эти слова: «Я поеду».

Теперь он сидел на корме и пытался определить, насколько глуп был этот опрометчивый поступок. Выходило, что особой глупости совершено не было. С одной стороны, он мог бы быть сейчас с Джоан и каким-то образом зарабатывать голос Кевина. С другой стороны, он был бы тогда в положении мальчика, которого мужчины не взяли с собой. А так – он поехал, а женщины и немощные остались на берегу. Удивительно, как Алексу удалось придать обычной поездке на лодке черты сурового приключения. Когда вот такой амбал с твердокаменным лицом отдает командирским голосом резкие приказания, волей-неволей возникает дух предстоящей опасности. Вздумай он это делать день назад, все бы лишь рассмеялись. Но когда два человека действительно пропали, как-то уже и не до смеха. А ведь ничего особенного в этой гонке с бесконечным вглядыванием в жгущую глаза воду нет. В общем, так на так. Так на так. Раздражает лишь то, что решение это было совсем непродуманным. А под действием момента правильные решения возникают очень редко.

Мотор вдруг издал странный захлебывающийся звук и смолк. Лодка прошла еще немного и остановилась, покачиваясь на ласковых волнах. По ушам ударила ватная тишина.

– Странно, – прорезал ее голос Алекса. – Не понимаю.

Алан повернулся к нему. Алекс, нахмурившись, вглядывался в индикаторы.

– Что-то не так? – спросил Алан.

– Угу, – отозвался Алекс. – Мотор сдох.

Алана неприятно резанул по ушам этот диагноз – сдох. Ничего странного в этом слове не было, слово как слово. Но раньше от Алекса он такого не слышал.

Алекс резко повернул ключ в замке. Мотор весело завелся и как ни в чем не бывало бодро затарахтел. Однако заряда бодрости ему хватило секунд на десять, не больше. Алекс еще не успел убрать руку с ключа, а капризный механизм уже снова огрызнулся и затих.

– Ну что за чертовщина! – Алекс с негодованием хлопнул по рулю. – Только этого нам не хватало. Спасатели называется.

– Может, с ними случилось то же самое? – высказал предположение Алан.

Происшествие скорее забавляло его, чем расстраивало. По крайней мере, это немного собьет спесь с Алекса. У них-то рация есть. Так в крайнем случае за ними приедут.

– Может быть, может быть… – Алекс уже остыл. – Дохлые у них «моторки». Вернемся – пожалуемся. Только вернуться сначала надо.

Он с досадой осмотрел безлюдные берега и, качая при каждом шаге лодку, прошел на корму.

– Посмотрим, что здесь творится, – сказал он, опускаясь на колени возле Алана. – Подвинься немного, пожалуйста.

А теперь снова вежливый, – автоматически подумал Алан, отодвигаясь от кормы. Алекс скинул ветровку и, перегнувшись через борт, начал что-то делать с мотором. Глядя на широкую спину, где под тенниской перекатывались узлы мышц, Алан гадал, сколько времени понадобилось, чтобы так накачаться. И главное – зачем? Вроде не спортсмен-профессионал. А кто его знает, может, и спортсмен. Может, он менеджер не в компании, а в футбольной команде. Ничего же неизвестно. Но человек он неплохой. Может, оно и к лучшему, что так все вышло. Особенно если мы их найдем. Он представил себе, как Стелла, устало прикрывая покрасневшие глаза, говорит Джоан: «Мы уже совсем было потеряли надежду, но тут появились Алекс с Аланом». Нет, нет так… «Появились Алан с Алексом…» Звучит. А небритый Роберт протягивает руку и говорит: «Спасибо. Выручил». А Джоан…

– Вроде ясно, – сказал, поднимая голову, Алекс. Теперь он улыбался, и вид собой являл самый добродушный.

– Какая-то ерунда на винт накрутилась. Могло быть хуже. Сейчас распутаем и поедем. Тугая только.

– Помочь? – предложил Алан.

– Давай. Вдвоем быстрее будет.

Алан придвинулся к нему и склонился над водой.

– Вот тут, – сказал Алекс, – с другой стороны. Ниже. Алан наклонился еще ниже, стараясь рассмотреть винт.

И тут вода вдруг рванулась навстречу и цепким холодным объятием охватила его голову. Вокруг замерцали, переливаясь колышущиеся цветные блики. Он ничего не успел понять и изо всех сил закричал. Ледяная вода радостно ринулась в раскрытый рот, заливая все внутри грозным холодом. Алан напрягся, пытаясь вырваться из этого ледяного ужаса, но какая-то грубая сила не давала ему ни поднять голову, ни даже пошевелить руками. Он почувствовал, что сознание покидает его, но в этот момент та же сила резко извлекла его из воды.

По глазам вновь резануло солнце, в рот вместо страшной воды пошел воздух. Он изо всех сил инстинктивно вдохнул, и в ту же секунду неумолимая сила вновь толкнула его под воду. На этот раз он не кричал. Теперь он понял, что с ним происходит, но все еще не мог в это поверить. Это было немыслимо. Этого просто не могло происходить. И тем не менее, терзающая лицо вода подтверждала: это – реальность.

В следующее мгновение его вновь извлекли на воздух, но оставили возле самой воды. Она нетерпеливо колебалась у глаз, словно напоминая о том, что может вновь ринуться вперед.

И тогда появился голос. Чей-то смутно знакомый голос. Он не грозил, он не утешал. Он просто спокойно говорил. Говорил страшные невозможные слова.

Ты сам так захотел… Ты занял чужое место… Тебя никто не звал сюда… Ты мог бы сейчас сидеть в гостинице… Но ты напросился ехать, и у меня нет другого выхода… Ты уже, конечно, все понял… Тебе нужно только проголосовать за меня и не вредить. Больше ничего… Проголосуй и не вреди. И, разумеется, молчи обо всем. Если ты это сделаешь, на том все и закончится. Если не сделаешь – все только начнется. Ясно? А теперь будь молодцом и не глупи.

И голос исчез. А вместе с ним – и сковывающая движения сила.

Алан резко откинулся назад и окатил Алекса взглядом, полным ненависти. Алекс приветливо улыбался.

– Ты сошел с ума, – хрипло сказал Алан. Говорить было сложно – холод все еще терзал горло.

По лицу стекали прохладные струйки воды.

– Напротив, – Алекс продолжал улыбаться. – Я едва ли не единственный, кто здесь в своем уме.

– Ты думаешь, тебе это так сойдет?

– Уверен.

– Ты просто псих.

– Можешь называть меня как хочешь. Но только пока мы здесь.

– Когда мы вернемся, я тебя назову по-другому.

– Например?

– Например, преступником.

– А вот это зря, – холодно сказал Алекс. – Я думал, ты все понял.

Он медленно поднялся, возвышаясь над Аланом грудой мышц. На его груди темнели свежие пятна брызг.

– Можешь не сомневаться, – Алан тоже встал. – Я все понял правильно.

Он, не отрываясь, смотрел на Алекса. В этот момент ему больше всего хотелось иметь в руке что-нибудь тяжелое. Например, увесистый гаечный ключ. Этот гад бросился бы вперед, а он замахнулся бы и… Он понял, почему Алекс хотел взять с собой не его, а Пола. Пол бы не дергался после такого купания. А здесь он не на того напал. Да, не на того… Так просто меня не запугаешь. Даже если ты – гориллоподобный детина. Ты ведь все-таки не уголовник. Ты – менеджер. Цивилизованный человек. Очень сильный, очень коварный, очень опасный, но цивилизованный. Опасающийся правосудия. Ты меня так легко не запугаешь, гад… Не запугаешь.

– Ты многое не продумал, – сказал он, сам удивляясь тому, насколько спокоен его голос.

Алекс молчал. Да, он явно не был готов к такому повороту…

– Ты думал, я буду скулить и просить отпустить меня. Думал, я сделаю все, что ты мне скажешь, лишь бы ты меня больше не трогал… Ты ошибся… Ты крупно ошибся.

Алекс молчал.

– Ты слишком понадеялся на свою силу. Ты не продумал даже элементарные детали.

Алекс по-прежнему молчал.

– Например, если мы кого-нибудь встретим прямо сейчас, как ты объяснишь то, что у меня мокрая голова? Только голова.

– Ты тонул, я тебя спас, – ответил наконец Алекс.

– Тонул, – уже насмешливо сказал Алан. – Одной головой?

– Да, – задумчиво согласился Алекс. – Ты прав.

И, не сходя с места, он резко качнулся вперед и назад. Лодка предательски шатнулась под ногами Алана, и мгновение спустя знакомый холод впился в него сотнями игл. Но в этот раз он был весь в воде.

Он еще не успел вынырнуть, а в волосы уже мертвой хваткой вцепилась железная рука. Вторая рука ухватила его за шиворот.

– Вот теперь ты тонешь, а я тебя спасаю, – прошипел Алекс, вытягивая его из воды. – Но я ведь могу и не успеть.

И он с силой толкнул Алана обратно под воду.

Алан неистово бил руками и ногами, но все – без малейшего результата. Тогда он вцепился в эти страшные руки, но они даже не дрогнули и по-прежнему не давали ему вынырнуть на поверхность. «Сейчас он отпустит меня, сейчас он отпустит», – билась в голове отчаянная мысль. Но руки все не отпускали и не отпускали, они словно обратились в камень, жуткий холодный камень, который все давил, и давил, и давил вниз…

И тогда он понял, что Алекс может и не отпустить. Он будет держать его под водой еще минуту, две, три, целую вечность… Столько, сколько понадобится для того, чтобы он перестал бороться и сдался, и открыл рот… И еще ровно столько, сколько понадобится для того, чтобы вода хлынула в горло, проникла в легкие, заполнила их до отказа и прочно утвердилась там, навсегда изгоняя из его тела последние остатки жизни. И тогда Алекс еще немного подержит его под водой – так, на всякий случай, – а потом втащит на борт. И он равнодушно посмотрит на безжизненное тело с посиневшим лицом и, возможно, даже пнет его ногой. А потом он заведет моторку и лодка помчится обратно. И там он с причитаниями и вздохами расскажет о том, как не уберег опрометчивого юнца и как сделал все возможное для того, чтобы спасти эту молодую жизнь. Он будет проклинать себя и тот момент, когда согласился взять с собой этого юношу. И ему поверят. А как же не поверить – никому ведь и в голову не придет предположить то, что произошло на самом деле. Алекса никто не станет подозревать – ведь у него не будет ни малейшего мотива. И они, плача, вызовут полицию, а он будет лежать на полу мокрой неподвижной кучей и будет бесповоротно мертв. Мертв… Мертв… Мертв…

Воздух ласковой струей вошел в изнемогающую грудь. Алан со всхлипыванием втянул его в себя. Он дышал с жадностью, дышал как никогда в жизни, дышал – и все не мог никак надышаться.

Но вместе с воздухом вернулся голос. Тот голос.

– Понял теперь?

И Алан послушно кивнул. Только что пережитый ужас сковывал сердце и не оставлял ни малейшей возможности сопротивляться. Сопротивление было для других – для тех, кого не держали до последней секунды под водой. Для тех, кто еще считал, что их защитят законы и суды. Для тех, кто еще не был по-настоящему запуган.

– Если ты попробуешь хотя бы пикнуть, будет хуже. Ясно?

Кивок.

– Ты будешь об этом молчать. И эту неделю, и после. Ты никогда никому ничего не скажешь. Да? Да?!

Кивок.

– И голосовать ты будешь за кого? Тяжелое дыхание.

– За кого?!

– За тебя…

– Не слышу!

– За тебя!

– Не слышу!!

– За тебя-я-я!!!

– Вот так.

И железные руки перестали давить.

– Залазь. Пора ехать дальше.

– По-моему, идет неплохо, – оживленно болтал Росс, развалившись на мягком сиденье в углу и предоставив Майклу вести. – Жаль, конечно, что ребята потерялись, но ничего ведь серьезного произойти не могло. Сидят где-нибудь, ждут нашей помощи. Знают, что мы их не бросим. Правда, Майк?

– Ага, – Майкл рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от берега.

Россу такой реплики было недостаточно.

– Даже разнообразие какое-то. А то пять дней взаперти… Алекс эти поиски так здорово организовал, что всем дело нашлось. Ведь если подумать, даже Джоан с Полом есть что делать. А вдруг они сами как-нибудь доберутся. Мы бы и не узнали. Эти писатели ведь и не пошевелились бы. А так можно связаться, сообщить.

– Нельзя, – все так же рассеянно сказал Майкл.

– Не слышу, – огорчился Росс. – Мотор шумит.

– Нельзя, – повторил громче Майкл.

– Почему? – удивился Росс.

– Потому что все рации на лодках.

– А, ну да, – не особо расстроился Росс. – И у хороших лидеров бывают просчеты. Все равно найдут, чем заняться. Приберут, – он хихикнул.

– А что ты так Алекса все время нахваливаешь? – поинтересовался Майкл, тем же полубезразличным тоном.

– Я? – Росс вдруг закашлялся. – Ничего я его не нахваливаю. Кхм-кхм… Не нахваливаю я его вовсе. Кхм…

– Может, тебя по спине похлопать? – предложил Майкл.

– Нет! – вдруг всполошился Росс. – Нет, спасибо, не надо.

Его кашель мгновенно улетучился.

– А Алекса я вовсе не хвалю. То есть хвалю, но когда есть за что. Так я так всегда делаю. Алекс всех на поиски поднял – молодец. Крис всех подумать заставил – молодец. Ты голосование придумал…

– Молодец, – закончил за него Майкл. – Все, выходит, молодцы.

– Да, – с долей растерянности согласился Росс. – Не так что совсем все, а те, кто сделал что-то.

– Ну а ты что сделал? – осведомился Майкл.

– Я? – даже удивился такому вопросу Росс. – Я… я участвую. Высказываю мнение. Критикую, когда не согласен.

– Выиграть еще надеешься?

– Конечно. Само собой.

– Мы ведь лидера выбираем, – напомнил Майкл. – А ты участвуешь. Мнение высказываешь. Думаешь, после этого за тебя кто-то голосовать станет?

– А почему нет? – оскорбился Росс. – Не всем же надо красоваться. Каждый по-своему руководит. Не руководит то есть, а участвует.

– От твоего участия больше хочется за Алекса голосовать, чем за тебя, – неожиданно холодно сказал Майкл. – Переигрываешь.

– Переигрываю?

– Именно, – Майкл проводил взглядом удаляющуюся лодку Алекса и сбросил обороты.

– Было очень больно? – спросил он, поворачиваясь к Россу.

– Что? – лицо Росса могло послужить натурой для картины «Недоумение». – Больно? О чем ты вообще? И почему мы останавливаемся?

– Поговорить надо, шум мешает, – Майкл отвел взгляд от ставшего крошечным белого пятна и взглянул Россу в лицо. – А о чем, сам знаешь. Что именно он с тобой сделал?

– Слушай, я тебя что-то не понимаю, – Росс подобрался на своем белоснежном сиденье и мелко потряс головой. – О чем речь? Кто сделал? С кем?

– Алекс. С тобой.

На лице Росса возникла напряженная улыбка.

– Шутишь? Я надеюсь, ты шутишь?

– Ничуть.

– Ты хочешь сказать, что Алекс меня… – Росс пошевелил рукой, как бы ища наиболее подходящее слово, – ударил?

– Я хочу сказать, что он тебя запугал. И тебе очень не хочется, чтобы это повторилось. Так что именно он сделал?

– Знаешь что, – лицо Росса вдруг обрело неподвижность маски, – что-то эта шутка далеко зашла. Мне как-то не смешно.

– Мне тоже. И это не шутка. Да ты и сам это знаешь.

– Значит, так, – Росс подался вперед, – хватит. Понятно? Хватит! Не знаю, откуда у тебя такие идеи, но мне этот разговор неприятен. Сначала эти странные вопросы, потом вообще оскорбления, теперь – это. Вернемся – найдешь себе другой объект для остроумия. Вот так. Ясно?

Майкл коротко улыбнулся.

– Не волнуйся. Конечно, я понимаю – ничего приятного в этом для тебя нет. Но лучше поговорить об этом со мной, чем терпеть издевательства дальше.

– Единственные издевательства, которые мне приходится терпеть, это твои намеки. И я их больше выслушивать не намерен.

И Росс, гордо вскинув голову, отвернулся.

– Лучше бы ты так разговаривал с ним, – сказал ему в спину Майкл.

Спина еле заметно дернулась.

– Ладно, давай по порядку. Я знаю, что Алекс тебя как-то запугал. Знаю, что ты из страха согласился ему помогать. Знаю, что ты не хочешь это признавать. Так?

Спина неподвижно выражала презрение.

– Тебе не повезло, но это не значит, что ничего нельзя изменить. Ты можешь мне сейчас все рассказать, и мы вместе выведем его на чистую воду. И бить он тебя больше не будет – я об этом позабочусь.

Спина продолжала хранить гордое молчание.

– Алекс опасный человек, – с нажимом сказал Майкл. – Очень опасный. Если он пошел на то, что он сделал с тобой, можешь не сомневаться, что на этом он не остановится. Ему нужна только победа.

– Так же как и любому из нас, – нарушила молчание спина.

– Так же как и любому из нас, – согласился Майкл. – Хотя тебе сейчас нужно еще кое-что.

Он замолчал, ожидая продолжения, но спина уже снова замкнулась в горделивом безмолвии.

– Цель действительно одна, – сказал Майкл, убедившись, что продолжения не последует. – Только средства у нас с ним разные. Ты думаешь, что, если будешь его слушаться, он тебя больше не тронет? Тронет и еще как. Для острастки. Или когда потребует сделать что-нибудь такое, что даже тебе не понравится. Я понимаю, что ты боишься…

– Ни черта ты не понимаешь! – неожиданно высоким голосом выкрикнул, оборачиваясь, Росс. Его полное лицо все алело, как помидор. – Психолог хренов! Хватит эту чушь нести! Ведь это же чушь! Чу-ушь! Чушь несусветная. Да где ты этого только нахватался?! Сидит и говорит мне тут такую чушь… Слушать прямо тошно! Хватит уже! Сколько можно?! Думаешь, у меня терпение безграничное?!

Он замолчал, угрюмо пыхтя и истекая негодованием.

– Закончил? – поинтересовался Майкл. Росс зло втянул в себя воздух.

– Закончил, – констатировал Майкл.

Он с сожалением оглядел Росса. Тот ответил ему возмущенным взглядом, но мгновение спустя увел глаза куда-то вбок. Майкл отвернулся, молча прибавил обороты и под нарастающий гул непонятно сказал:

– Чужой раб.

– Что?! – вновь вскипел Росс. Но Майкл ничего не ответил.

– Что скажешь? – поинтересовался Крис, кисло оглядывая плывущие мимо темно-зеленые берега.

– А что тут говорить, – пожал плечами Брендон. – Жаль на это время тратить, но что поделаешь. Тебя не надо сменить?

– Нет, нормально. Не весла же.

– Как знаешь. Уже час с лишним так стоишь.

– Ничего, скоро будем разворачиваться. Вон за тем мысом.

Они замолчали и некоторое время устало смотрели по сторонам.

– Что ты думаешь с ними приключилось? – вновь нарушил молчание Крис.

– Кто ж его знает. Мотор полетел, бензин кончился. Может, к берегу подплыли – и винтом о корягу… Всякое бывает.

– А рация?

– Вот с рацией вопрос. Сам не понимаю, зачем они ее оставили.

– А что, если не они? – спросил Крис, покусывая губу. – А?

Брендон с сомнением покачал головой.

– Зачем? Да и как кто-то мог знать, что у них что-то случится? Постой… Ты на что намекаешь?

– Угу. Кто-то мог знать, что что-то произойдет. Даже знать, что именно.

– Да ну, – отмахнулся Брендон. – Кто-то, что-то… Это уже слишком. Уголовщиной пахнет. Чтобы кто-то из нас намеренно испортил лодку?.. Ты серьезно?

– А почему бы и нет? Ты никогда грязных игр не видел?

– Видел, – согласился Брендон. – Всякое видел. Но так? Людей подставить, чтоб они в этой глуши пропали? Это уже не кабинетная политика. Все ж тут нормальные люди, не монстры. Нет, не думаю.

– Я сейчас в своей третьей компании, – сообщил вдруг неясно к чему Крис.

Брендон молча смотрел на него.

– Я у нас, как и ты, всякое видел. И в предыдущей тоже. Подсиживают друг друга, стучат, отделы перетягивают, проекты. В общем, все как у всех. И никакой уголовщины. А в первой компании я и с тем не сталкивался – слишком низко сидел, да и зеленый был еще совсем. Так что там вообще все было тихо, гладко и красиво. А как я там год проработал, за нашим президентом пришли. И не только за ним, а еще и за половиной верхушки. Оказывается, они не очень качественную работу… как бы это сказать… поощряли. А от некачественной работы кое-где стены сыпались. А под стенами люди гибли. Не один, не два.

Он прищурясь вполоборота глянул на Брендона.

– Человек девяносто погибло. Подряды по всему миру были, да еще через цепь контакторов, так что к ним долго подкопаться не могли. И они все прекрасно знали. Но деньги получались хорошие, и цепочка была очень длинная, так что кран заворачивать никто не собирался. Процесс был потом. Шумный такой, ты, может, даже слышал. Дали им всем хорошо, до сих пор, наверное, сидят. Нормальные были люди, не монстры. Я одного из них лично знал, за руку здоровался, да еще за честь почитал. На курсы они в свое время ездили. А вот подмахивали бумажку, и кого-то бетонной плитой через два года накрывало. Навсегда. А тут – просто дырку в лодке проковырять, чтоб твой прямой конкурент, в крайнем случае, искупался или на лодке переночевал. Есть о чем говорить?

– Ладно, – сказал после короткого молчания Брендон. – Ладно. Уговорил.

Он вздохнул.

– Не нравится мне это все.

– Что это? Поиски?

– Нет, все. Курс весь. Дурной он какой-то. Дурной и грязный.

Крис с пониманием усмехнулся.

– Грязный-то он грязный. Только кто его таким делает? Мы сами и делаем. Ты, я. Тот, кто записку Алексу подкинул. Или тот, кто дырку проковырял.

– Да я понимаю, – скривился Брендон. – Все равно сама организация с самого начала неверная. Как тут можно лидера выбрать? Нас же заведомо стравливают. Никаких правил, да победит хитрейший… Какой же лидер без доверия?

– Тебя и меня кто-то стравливает? – поинтересовался Крис. – Я тебе доверяю. Ты мне, надеюсь, тоже. Не так все страшно.

– Да, – Брендон постучал ладонью о борт, – все верно. Я не о том… Хорошо, я тебе верю, ты мне веришь, это все понятно, все хорошо. Но кто-то же здесь мухлюет. Записки эти вшивые сочиняет, рации из лодок выкидывает… А треплется при этом, может, лучше всех. И я его должен выбирать? Как же голосовать тут? Здесь вся система исключает доверие.

– Доверие? – с сомнением повторил Крис. – Оно-то здесь при чем?

– Да, доверие, – горячо сказал Брендон. – Если я веду за собой людей, они должны мне доверять. Верить. Больше, чем свату, больше, чем брату. Больше, чем себе. Они должны знать, что они идут за мной, а я стою за них. Как стена железная, понимаешь? И если они мне не верят, не верят – так, то какой же я, к черту, лидер?!

Он помолчал.

– А здесь я выбрать лидера не могу. И меня не могут. Кто-то ведь не по правилам играет. Откуда они все знают, что это не я рацию переложил?

– Ну, я, положим, знаю, что это не ты, – улыбнулся Крис. – Но что да, то да – интриганам наши правила хорошо помогают.

– И главное, лучше же ничего нет, – хмуро сказал Брендон. – Целый день в это вбили. Куда уж дальше.

– Кое-что можно было бы и улучшить, – осторожно сообщил Крис.

Брендон вопросительно глянул на него. Крис ухмыльнулся с видом заядлого заговорщика.

– Сейчас стоит кому-то получить на один голос больше – и на этом все заканчивается. Скажем, ты получишь три, я – два, Стелла – два. А тот самый интриган – четыре. Потому что болтает хорошо. И все.

– И что здесь можно изменить?

– То, что если я получу два голоса, а ты – три, то мне лично гораздо приятнее будет отдать их тебе, чем просто потерять.

Брендон задумчиво подергал ус.

– Что-то в этом есть. Знать бы еще, кому не передавать.

– Важнее знать, кому отдавать не страшно, – в тон ему ответил Крис. – А то ведь кто там с рацией пошалил, мы, скорее всего, так и не узнаем.

– Между прочим, с рацией есть еще один вопрос, – задумчиво сказал Брендон.

– Какой?

– Кто ее переложил, это, конечно интересно. Но еще интереснее, откуда он знал, из какой лодки ее забрать…

Рация, словно услышав, что речь зашла о ней, неожиданно ожила.

– Меня слышно? Меня слышно? – вплелся в шум двигателя голос Алекса.

– Слышим, мы тебя слышим – сказал, морщась, Брендон.

Глядя на Криса, он потряс свободной ладонью. Крис кивнул и сбавил скорость.

– Слышим, – повторил Брендон.

– Можете возвращаться.

– Нашли?!

– Нашли лодку.

– Как они, в порядке?

– Нашли лодку, – странным тоном повторил Алекс. – Только лодку. Их там нет.