Мат

Глава седьмая

– Так, мальчики, чем займемся? – весело спросила Джоан, когда они вернулись в конференц-зал.

– Лидера, что ли, выбрать? – протянул Пол, задумчиво оглядывая пустую комнату.

– Ага, – подхватила Джоан, – быстро выберем и поедем по домам.

– Точно! Найдем Кларка, скажем ему, что нам поручили сообщить результаты, и быстро откланяемся.

– А они уже потом будут разбираться, в чем тут дело.

– Заметано. Осталось разыскать Кларка с его орлами.

– Арден, скажем честно, на орла не тянет. Скорее на голубя.

– А Эд – на индюка. Такой упитанный важный индюк.

– Индюк с блокнотом!

Кевин, слушая их, неодобрительно покачал головой.

– Нехорошо как-то. Даже если бы такое и было возможно…

Пол хмыкнул.

– Слушай, ты такой правильный. Аж страшно. Если бы такое было возможно, ты что, не сделал бы именно так?

– Выбрал бы одного из нас троих, а остальных оставил с носом? Нет, конечно.

– Именно. – Голос Пола сочился иронией. – Тот случай.

– Что значит тот случай?

– То, что так бы сделал любой, если б мог. Ясно, что лучше выбирать из троих, чем из одиннадцати.

– То есть ты бы так поступил?

– Можешь не сомневаться. И ты тоже.

– Я? Ни за что!

– Тише, мальчики, тише, – руки Джоан порхнули к их плечам. – Зачем ссориться? Да еще по таким пустякам. Знаете что, – она, что-то прикидывая в уме, перевела взгляд с Пола на Кевина, – вы сами можете тут несколько минут побыть?

– О чем речь, – отозвался Пол.

– Конечно, – вторил ему Кевин.

– Замечательно. Постарайтесь за это время не поругаться. Поговорите о чем-нибудь другом, обсудите что-нибудь. Неужели двое мужчин не могут обойтись без трений? А я сейчас вернусь, и мы что-нибудь придумаем.

Уже в коридоре ей вдогонку донеслось:

– И вообще, из троих выбирать совсем не проще, чем из одиннадцати…

В уборной она долго и придирчиво изучала лицо. Вечером в баре соблазнительно выглядеть легко. Света почти нет, тени и полутени мягко подчеркивают все, что надо подчеркнуть. Несколько уверенных движений – и ты в боевой готовности. Можно пить мартини, можно изящно откидываться на спинку стула, можно закидывать ногу на ногу.

Можно выйти на воздух, окунуться в теплые сумерки и побеседовать с Аланом, почти физически ощущая, как мальчик исходит желанием. И тогда из него можно лепить все, что угодно, как умелый скульптор из куска податливой холодной глины.

А при ярком солнечном свете соблазнительно выглядеть легко только в восемнадцать лет. В тридцать с хвостиком для этого уже требуется искусство. Особенно если мужчина сидит в соседнем кресле. Тут уже двумя мазками не обойдешься. Может, румяные дородные фермерские дочки и в этом возрасте совсем не нуждаются в косметике, а нам, кабинетным работникам, расслабляться нельзя. Солнечные лучи выделят совсем не то, что надо выделять, безжалостно укажут на изъяны, подчеркнут едва заметные морщинки, обесцветят волосы. Полумрак – самый надежный друг. А солнце хоть и не враг, но и не союзник. Однако даже врага при верном подходе можно обратить в друга. Надо только сделать вот так и вот так…

Пока ее руки совершали привычный ритуал, она размышляла о том, как наиболее продуктивно использовать это время. Времени осталось совсем мало – можно сказать, в обрез. Ночь, конечно, прошла не зря – ради еще одной такой одной ночи Эд расстарается. А уж ради продолжения за стенами этого дома… Бедный индюшок, видимо, не может похвастаться яркими победами. Но боится, боится… Ничего ведь особо и не просила, только почву прощупала, а он чуть с кровати не упал. Но так как с кровати он чуть не падал и от других вещей, на его помощь можно рассчитывать. Еще одна такая ночь, полная невнятных вздохов, правильно поданных обещаний, приправленных восхищением комментариев – и он сделает все, что надо.

К сожалению, его возможностей может оказаться недостаточно. Вот если бы Кларк пошевелился… Но к этому и подходить не стоит. В глазах – лед, в руке – карандаш. Опомниться не успеешь, как вместо пользы заработаешь проблемы. Уж лучше вытянуть из Эда все, что можно. По его словам выходит, что характеристики на восемьдесят процентов состоят из его заметок. Арден новичок, стажируется, так сказать, а Кларк себя ежедневными наблюдениями не утруждает. Поэтому именно Эд везде и шастает. Так что победу – не победу, а второе место с помощью этого индюшка заработать можно. Это, конечно, значительно лучше, чем ничего, но хочется-то ведь первое место. То самое единственное и неповторимое.

И здесь начинаются сложности. Все закончится через полтора дня, а до необходимых шести голосов – как до неба. Есть, конечно, Алан. В мальчике сомневаться не приходится. Есть Пол. И все. Два гарантированных голоса. И то, даже ими приходится непрерывно манипулировать. Нельзя расслабиться и спокойно заняться другими. Все в одних и тех же стенах. Если вчерашний демарш Алана был ожидаем и четко просчитан, то нынешний сарказм Пола оказался непредвиденным. Да еще такая нехорошая скользкая тема. Еще секунда, и один из них поинтересовался бы, как поступила бы она. А при нынешнем раскладе и таких диаметрально противоположных точках зрения… В-общем, хорошо, что получилось вовремя прервать эти разглагольствования.

Кто есть еще? Во-первых, Майкл. Она почувствовала, как губы сами непроизвольно сжались. С этим типом разговор особый. Настолько особый, что первое место должно достаться кому угодно, но только не ему. Это почти так же важно, как выбраться на это место самой. Вообще, настолько же важно! Мразь такая. С утра сегодня так мило смотрел, будто и не произошло ничего. А за завтраком еще и имел наглость поинтересоваться, как спалось. Будто намекал на что. Хорошо спалось, скотина ты эдакая, спасибо за заботу. Она даже опустила руку с кисточкой – ее всю трясло от злости. Даже думать об этом поганце спокойно нельзя, не то что видеть. Ладно, Эду можно будет еще одно поручение дать. Комментарии не только положительные бывают. И тем не менее, надо взять себя в руки и поработать. Если они его выберут, никакие индюшачьи заметки не смогут ему навредить.

Она несколько раз глубоко вздохнула. Роб и Крис – темные лошадки. С этими как головой об стенку – можешь стараться как угодно, а гарантировать все равно ничего нельзя. Стелла – здесь и говорить нечего. За Роба, может, проголосует. В память о незабываемом водном путешествии. А Роб – за нее. Сладкая парочка. А может, с ними в самом деле что-то стряслось? Да нет, что там может случиться? Что-то тень слишком густо легла. Вот так лучше…

Идем дальше. Росс… Росса можно обработать. Нужно обработать. Только он какой-то подозрительно восторженный в последнее время стал. Переживает, что ли? Так или иначе, пора за него приниматься. Алекс подает надежды. Хотя, учитывая то, что произошло этим утром, с ним не все ясно. Ничем, кроме размеров, до этого не выделялся и вдруг на тебе – так умело воспользовался ситуацией. За какие-то десять минут взял да и обошел Криса. Да еще как обошел! Короче, за этим нужен глаз да глаз. Неизвестно, что он еще выкинет.

Брендон… Честный, прямой, надежный Брендон. Образец мужчины. Суровая порядочность, нетерпимость ко всякого рода уловкам, прямолинейность, граничащая с грубостью, и так далее. К сожалению, он еще и хороший муж. Из него это так и прет. Так что о Брендоне можно забыть. Он будет действительно голосовать за того, кого сочтет самым убедительным лидером. Кстати, он, скорее всего, станет едва ли не единственным, кто проголосует таким образом. Хотя нет, есть еще Кевин. До отвращения правильный Кевин. Кевин, всерьез излагающий вещи, которые хороши разве что для сборника корпоративных правил. Кевин, который год назад потерял в аварии семью и до сих пор говорит об этом не более чем намеками. Кевин, за которого так и тянет проголосовать из сочувствия и жалости. Кевин, Кевин, Кевин… Кевином мы сейчас и займемся. Разумеется, так, чтобы при этом не потерять Пола. Тогда, если считать еще неохваченного Росса, получается четыре голоса. Мало. Предположим, Алекса удастся дожать. Пусть даже самыми грубыми методами. Уже лучше. Пять голосов – это уже ощутимо. А еще Эд и его пресловутые записи. Уже неплохо. Тяжело, правда, но победить надо. Надо любой ценой.

Все, пора поторапливаться. Пять минут это, конечно, недолгий срок, но как бы они там чего не натворили. Очень уж колюче Пол был настроен. Вот обидит он бедного Кевина, испортит ему вконец настроение, и станет Кевин надутым и невосприимчивым. А его надо успеть подцепить до того, как все вернутся. Любопытно, когда это, кстати, произойдет?.. Морока с этими петушками.

Но когда она возвратилась в зал, оказалось, что пяти минут было достаточно. За это время петушки успели изрядно друг друга поклевать. Результат этого грозного кудахтанья и резвых наскоков был, впрочем, весьма неожиданным. Кевин восседал на своем насесте в самом благодушном настроении. Его обычно невеселое лицо если и не сияло, то, по крайней мере, несло на себе печать удовлетворения. Пол же, колючий, язвительный, острый на язык Пол недовольно оглаживал поредевшие перья и угрюмо топорщил хохолок. Неизвестно было, что произошло за эти пять минут в этих щедро политых солнцем стенах, но факт был налицо – Полу досталось. И досталось крепко. Правильный и склонный к меланхолии Кевин нашел какие-то слова, магически подействовавшие на задиру Пола.

Джоан не оставалось ничего иного, как самым невинным тоном поинтересоваться, как они провели время. В ответ оба петушка горячо заверили ее, что время они провели чудесно, но ее им все же не хватало. Джоан порадовала их сообщением о том, что больше не намерена их покидать. Вслед за этим она грациозно опустилась на стул, заняв стратегическую позицию между ними, и приготовилась следовать своему плану.

– Что вы думаете об этом исчезновении? – запустила она пробный камень.

Вопрос был адресован, разумеется, двоим, но ее глаза чуть дольше задержались на лице Кевина.

– Я так надеюсь, что с ними ничего не случилось, – сокрушенно сообщил он.

– Приятно слышать, – ответил ему знакомый голос. Все трое обернулись как на звук выстрела. В дверях стояли Роберт и Стелла.

Первым нарушил молчание Пол.

– Похоже, всем можно возвращаться, – сказал он.

– Это замечательно, что с вами все в порядке, – добавила Джоан, бросив на него укоризненный взгляд. – Мы все очень волновались.

И они все вернулись. Вернулся невозмутимый Майкл с оживленным Россом. Вернулись, о чем-то негромко разговаривая, Брендон и Крис. Вернулся полный холодного удовлетворения Алекс. Появился десять минут спустя непривычно угрюмый Алан. Каждый с порога интересовался, что произошло, и каждый получал один и тот же ответ: «Мотор заглох, вылезли, переночевали, утром пришли к дороге, словили попутку, через полчаса были здесь, спасибо, что вы нас искали, жаль, что так получилось». Стелла улыбалась, Роберт пренебрежительно кривил рот, говоря о никудышных местных лодках, Пол демонстративно вздыхал, давая понять, что он слышит этот рассказ уже в который раз. Возникший из ниоткуда Эд с каменным лицом что-то тихо строчил в углу.

Все были в сборе.

– Пора начинать, – сказал наконец Крис. – Что было, то было. Хорошо, что все так благополучно закончилось, теперь давайте наверстывать упущенное.

Он скользнул взглядом по часам.

– До обеда успеем провести жеребьевку и прослушать одно выступление. Остальное – потом.

Его голос, полный бодрых уверенных интонаций, звучал так, как будто ничего не произошло.

– Придется задержаться, но делать нечего. Надо довести все до конца.

– Так не пойдет, – звучно сообщил Алекс. Крис нахмурился.

– Почему?

– Потому что последнему человеку придется выступать поздно вечером. Уж наверное, слушать его будут не так внимательно, как первого. Особенно после этих поездок.

Дальше – на завтра подготовиться уже никто не сможет, разве что за счет выступлений остальных. И вообще, – Алекс широким жестом указал на Стеллу, – некоторые из нас ночевали в лесу. Так что план надо менять.

– Я не хуже тебя понимаю, что это сложно, – отозвался Крис, быстро теряя зажигательную бодрость. – Думаешь, мне нравится идея заниматься этим до полуночи? Но мы не можем теперь уже что-либо менять.

– Еще как можем.

– Мы потратили день – целый день – на то, чтобы придумать этот процесс. Ты собираешься за пять минут предложить что-нибудь лучше?

– Зачем лучше? – пожал плечами Алекс. – Можно просто сократить время для выступлений. Двадцать минут вместо сорока. Что скажете?

– Логично, – согласился Брендон.

– В самый раз, – подхватил Росс, покосившись при этом отчего-то на Майкла.

– А-а, ты об этом, – сказал Крис, расцветая широкой улыбкой. – Конечно, будем урезать. Отличная идея. Двадцать минут хватит вполне.

Алекс коротко кивнул, как бы одобряя Крисову покладистость. Вследствие этого покровительственного начальственного кивка или нет, но бодрость Криса вновь улетучилась.

– И завтра тоже, – вдруг сказала Стелла, прерывая затянувшуюся паузу.

– Что тоже? – не понял Крис.

– Тоже по двадцать минут, – пояснила Стелла. – О планах на будущее больше рассказывать и нечего. И спать можно раньше отправиться.

– И закончить раньше, – сказал, едва заметно улыбаясь, Майкл.

Стелла весело взглянула на него.

– Ну, и это, – согласилась она.

– Меня устраивает, – сказал Алекс так, как будто все только и ждали его разрешения.

– Меня тоже, – быстро сообщил Крис. – Если возражений нет, давайте начинать.

Жеребьевка прошла быстро, разве что не так шутливо, как в первый раз. После серьезного и какого-то очень делового выступления Брендона все отправились обедать. За едой царило согласие и веселье, только Алан был серьезнее, чем обычно, да Пол не оживлял разговор своими язвительными комментариями. Стелла в самых веселых тонах описала ночь в лесу, печеные грибы и встречу со страшным зверем под названием белка. Роберт еще больше оживлял ее повествование сравнениями с ночевкой в тайге и намеками на то, что Стелла порывалась покинуть его одного в лесу.

Крис не остался в долгу и поведал длинный сказ о том, как они все утро под руководством Алекса пытались вызволить их из неизвестной беды и гоняли взад-вперед по озеру, тревожа его удивленных обитателей, пока объекты помощи скучали в гостинице в ожидании неутомимых спасателей. Несмотря на его мягкий юмор, а может, именно благодаря ему, из рассказа при этом ясно следовало, что переживаний им хватило. Алекс лишь похохатывал, слушая Криса, а когда тот закончил, короткими мазками описал, как они с Аланом обнаружили брошенную моторную лодку и какие ужасные предположения терзали их на обратном пути. В ответ Стелла перешла на менее шаловливый тон и самым серьезным образом поблагодарила всех за активную помощь и проявленное сочувствие. Джоан потребовала было рассказа от Алана, но тот настолько сухо отказался от этой чести, что она мгновенно отступилась.

В конференц-зал все явились в самом благодушном настроении. Лишь Пол с Аланом несколько выделялись на общем фоне.

– Начнем, начнем, начнем, – пропел Крис, двигая ладонью, словно наслаждающийся музыкой дирижер. – Кто следующий?

– Да ты и есть следующий, – сказал Брендон. – Ты же сразу после меня шел.

– Точно! – обрадовался, разворачиваясь, Крис. – Что значит хорошо посидели.

Пол громко фыркнул.

– Что? – обернулся Крис.

– Да ладно тебе, – усмехнулся Пол. Крис озадаченно взглянул на него.

– Ты о чем?

Он недоуменно пожал плечами, наткнувшись на колючий взгляд Пола, и зашагал к центральному столу.

– Можно подумать, ты не знал, что теперь твоя очередь, – сказал ему в спину Пол.

Крис замер.

– Не знал, – сказал он, медленно поворачиваясь. – Точнее, не помнил.

– Как скажешь, – криво улыбнулся Пол. – Тебе виднее.

– Похоже, кое-что изменилось, – шепнула Стелла, качнувшись к Роберту.

Роберт еле заметно кивнул.

Крис на мгновение замер, что-то прикидывая.

– Вот не поверишь, – он обезоруживающе улыбнулся, – но действительно не помнил. Сегодня хватило, о чем волноваться.

– О чем? – очень естественно удивился Пол.

– Не о чем, а о ком. Как будто ты не знаешь. Нижняя губа Пола сокрушенно оттопырилась.

– Не знаю. Совсем не знаю.

– Роб и Стелла, – напомнил Крис, проявляя ангельское терпение. – Утром их не было. Мы волновались. По крайней мере, некоторые из нас.

– А-а… – Пол звонко хлопнул себя по лбу. – Точно! Некоторые волновались. Не то что я, сухарь. Но ты-то здесь при чем?

– Я что-то не понимаю, – терпение Криса перешло из категории ангельского в человеческое. – Во-первых, ты на что намекаешь? Во-вторых, какая муха тебя укусила?

– Мух хватает… Ни на что я не намекаю. Не начинай только рассказывать, как ты переживал. Кто утром доказывал, что до вечера можно здесь сидеть? А теперь ты – герой. Все озеро объездил и все затоны осмотрел.

– Знаешь что… – терпение окончательно покинуло Криса.

– Может, хватит? – ровным голосом поинтересовался Майкл. – Пол, что с тобой?

– Ничего, – буркнул Пол. – Надоело просто.

– Что надоело?

– Да вот то самое. Ладно, проехали.

– Проехали так проехали, – не стал уточнять Майкл. – Тогда давайте Криса слушать. А то и в двадцать минут не уложимся.

Пол что-то буркнул себе под нос, но возражать не стал.

Начал Крис мощно. Тремя-четырьмя широкими мазками он нарисовал картину разительных перемен, к которым с его помощью неудержимо шла компания. Замелькали слова «новый подход», «поразительные результаты», «риск, но зато какие возможности!».

– В ударе, – шепнула Стелла.

– Он всегда в ударе, – усмехнулся Роберт.

Но уже на третьей минуте что-то разладилось. Между фразами начали появляться какие-то неуместные заминки. Блестящие метафоры потускнели. А две минуты спустя выяснилось, что Крис был не в ударе. Плавная, гладкая речь окончательно превратилась в скачущее, неуклюжее повествование. Он постоянно сбивался, подыскивал слова, а то и просто замолкал. Нет, в ударе он никак не был. Скорее был он в легкой прострации. Выглядело это так, как будто кто-то начал воспроизводить эффектную запись на медленной скорости.

Контраст был настолько разительным, что после десяти минут подобных странностей аудитория в лице Алекса не выдержала и попросила объяснений.

– Что с тобой? – спросил он сочувственно. – Это ты из-за Пола? В чем дело?

Крис даже не пытался делать хорошую мину при плохой игре. Вместо этого он прервал монолог и с некоторым даже облегчением объяснил. Оказалось, что Пол здесь ни при чем – всегда могут быть разногласия, с кем не бывает… Терзало Крисову душу другое – внезапно открывшееся ему во всей своей неприглядности несовершенство в остальном превосходной системы. Несовершенство это стало ему ясно еще вчера, а уж на фоне сегодняшних событий приобрело настолько гнетущую форму, что не давало нормально говорить.

– Не тяни, что не так-то? – торопил Алекс.

Было видно, что он быстрее хочет покончить с этим непредвиденным затруднением и вернуться к делу. Возможно, он только сейчас осознал, что к середине четвертого дня он был единственным, кто еще вообще не выступал. Но Крис и не тянул. Несовершенство было простым – доведенное до абсурда равенство голосов.

– Это как? – подозрительно вставил Пол. – Все равны, но одни должны быть ровнее других? Неплохо.

Да, в некотором роде именно так. Чрезмерное равенство, как известно, вредит. Если человек выбирает лидера искренне, а не из каких-то там хитрых соображений, то он этому самому лидеру должен доверять. Верить. Больше чем брату, больше чем свату, больше чем себе. Когда ты доверяешь правительству, ты даешь ему свои деньги в виде налогов и веришь, что оно для тебя что-то сделает. А что ты можешь дать лидеру в данной ситуации? Только свой голос. И кажется даже, что ты ему этот самый голос даешь. Но если хорошо вдуматься, то разве это так? Это ведь остановка на половине пути. Разве не логичнее дать ему право распоряжаться этим голосом по своему усмотрению? Вот и выходит, что правила надо немного улучшить. Внести, так сказать, первую поправку к конституции…

Когда Крис закончил, первым высказался Пол.

– Между прочим, – сообщил он, – когда я не доверяю правительству, налоги я все равно плачу. Доверяй, не доверяй – все равно тебя имеют. Так что думайте…

– Вот и думай, – сердито прореагировал Крис. – А критиковать – много ума не надо.

– Ума не надо?

– Да, именно. Язык длинный нужен только.

Пол уже набрал воздуха для язвительного ответа, но его неожиданно опередил Кевин:

– А что на этот счет думает автор конституции?

– Это обо мне? – уточнил Майкл. – Я бы такую поправку к нашей конституции не вводил. Чревато.

– Чревато чем? – подозрительно спросил Крис.

– Всем, – сказал Майкл. – От союзов до саботажа. Если уж хотите улучшать правила, то гораздо чище проводить голосование в несколько этапов. Остается пять кандидатов – голосуем только за них. Потом еще раз – и так, пока не останется всего два. А там уже точно один победит. Нас ведь одиннадцать. Иначе все неподконтрольно.

– Вот именно, – раздался неожиданно злой голос Джоан, – неподконтрольно. А вот не надо нас контролировать.

Майкл повернулся к ней, но она уже смотрела не на него, а на остальных.

– Лично мне правило нравится. И права вето, насколько мне не известно, здесь ни у кого нет. Вот давайте прямо сейчас и проверим, насколько можно полагаться на голосование. Как проголосуем, так и решим. Идет?

– Пожалуйста, – безразлично сказал Майкл.

– Давайте только в открытую голосовать, – мило улыбаясь, попросила Стелла.

– Вполне, – кивнул Крис. – Может, еще обсудим детали?

– Нечего здесь обсуждать, и так неделю уже болтаем, – отмахнулась Джоан. – Ну, кто за?

И она первая вздернула руку.

– Семь, – подвел итоги Крис, – против можно не голосовать. – Алекс, Кевин, а вам что не понравилось?

Алекс с любопытством посмотрел на сидевшего рядом с ним Росса.

– Не люблю усложнять. Действительно, всякие лазейки открываются. А ведь кто-то здесь меня шантажировать пытался. Все уже забыли, а я нет. Так что я не сторонник новшеств. А ты, Росс, почему не голосовал?

– Мне чужие голоса не нужны, – гордо отозвался Росс.

– А мне – интриги, – добавил Кевин.

– А интриганам – правила, – хмыкнула Джоан. – Хорошо Алекс сказал: короткая у нас память. Кому надо жульничать, тот и без правил обойдется.

– Ну что, поехали? – спросил Алекс.

– Сейчас поедем, – ответил за всех Майкл. – Только один вопрос к Крису.

– Да? – Крис с готовностью посмотрел на него. От Майкла веяло благодушной задумчивостью.

– Точнее вопроса два. О чем ты говорил, когда сказал, что именно сегодня понял, что голоса надо переводить? И почему никого, кроме меня, это не удивляет?