Меч-кладенец

Стрела в спину

Правильно говорил Гур: вспухшая от весенней воды Бобровая речка вынесла лодку Вела и Ланы из бескрайних болот в те места, где жили ивичи. Пять дней плыли они среди высоких сосновых боров. Потом по залитым водой лугам, мимо заросших дубами холмов и глубоких оврагов с не растаявшим еще снегом. На восьмой день выбежала лодка в широкое русло другой реки, что текла поперек их пути, с восхода на закат солнца. Лана сразу узнала родную реку.

— Только Городец и род мой там, выше по течению, остались, — пояснила она.

Сидевший на корме Вел усмехнулся, покосился на сына, на тщательно завернутый в шкуры глиняный горшок с горячими углями, сказал добродушно:

— Здесь теперь род твой. Сама ведь так захотела…

— А я не собираюсь назад возвращаться! — задорно возразила Лана. — Где хочешь, там и выбирай место для поселения. Хоть на этой, хоть на другой реке. Нашему роду везде хорошо!

Вел промолчал, направил челн вниз по течению реки ивичей, подгреб ближе к берегу.

— Середина дня давно миновала. Надо еду готовить, место для ночлега искать.

Немного времени спустя нашлось то, что надо: широкая поляна на сухом, хотя и не высоком берегу, заводинка удобная, чтобы лодку поставить. Здесь и пристали. Выйдя на берег, Вел заметил, что по поляне пролегла конная тропа. Обрадовался: по ней от селения к селению ивичи ездят. Значит, с людьми можно встретиться, поговорить. Давно уже Вел никого, кроме Гура и Ланы, не видел, соскучился без людей.

Как подумал он, так и вышло. Не успела в костре первая охапка дров прогореть, как послышался топот копыт и из леса выехали два всадника.

— Сытости и здоровья вам! — крикнул первый из них, приветственно поднимая руку.

— И вам того же! — ответил Вел, жестом приглашая всадников ближе к костру.

Это были знакомые воины из дружины Яра. Оба в кожаных рубашках и штанах, в длинных, почти до колен, безрукавках из козьего меха, они ловко соскочили с коней, стреножив, пустили их бродить по поляне с только еще начинавшей пробиваться зеленою травкой. Один, что пошире и погрузнее, с выбитым левым глазом, узнав Лану и Вела, сгреб их обоих за плечи, обнял, рассмеялся раскатисто:

— Помню, помню, как ты вождя кафского с коня сбил! Вроде еще здоровее стал? И борода выросла! Это хорошо, это славно!

Второй воин, высокий и тонкий, молча присел к огню. Одноглазый же, балагуря и похохатывая, устроился поудобнее, по-хозяйски протянул ноги к костру.

— Чего здесь с лодкой сидите? Или в роду твоем что случилось? — спросил он молодую женщину.

— Что в прежнем моем роду, того я не знаю. Давно оттуда, — степенно, как и полагается хозяйке очага, ответила гостю Лана. — У меня теперь свой род. Вот начало ему!

И она с гордостью подняла высоко вверх туго спеленатый меховой сверток, из которого выглядывало розовое личико ребенка.

— Ишь ты! — удивился Одноглазый. — Так это, выходит, не походный, а Родовой огонь? — кивнул он головой на костер.

— Родовой!

— Ишь ты… Это хорошо, это славно.

И Одноглазый уважительно подобрал под себя ноги.

Лане и Велу хотелось поговорить, разузнать у приехавших новости, но нельзя же начинать разговор, не накормив сначала гостей. И Лана, быстро и ловко выпотрошив щуку, лежавшую на дне лодки, торжественно поднесла ее к костру.

— Что это у тебя? — оживился вновь Одноглазый. — Щука? Это хорошо, это славно! Щуку надо с чермень-травой печь. Не знаете, что за трава такая? В еловом лесу растет, кисленькая, листочки мелкие…

Лана давно уже засыпала щуку перемешанной с раскаленными углями золой, а Одноглазый, то и дело сглатывая слюну, продолжал учить ее, как щуку готовить:

— Надо ей, щуке, брюхо вспороть да вместо кишок чермень-травой набить. Да в золу ее, зубастую, закопать, да горячими угольками сверху засыпать и ждать, пока подрумянится. Потом на другой бок повернуть. А когда глаза у нее белыми станут — спеклась, значит, щука. Пора есть…

Пока щука, хоть и без чермень-травы, пеклась в горячей золе, Лана достала из лодки кожаный мешок с запасами. Каждый получил по одной копченой, обмазанной жиром тетеревиной тушке, еще зимой заготовленной в предвидении большого похода.

Веселый и разговорчивый гость сразу замолчал, только и слышно было, как на крепких его зубах хрустели птичьи косточки. И второй воин, по имени Вьюн, угрюмый и молчаливый, тоже жадно впился в своего тетерева. Видно, давно не ели оба, проголодались. Вел удивился: в лесу дичи полно, под дубами, что на опушке стоят, вся земля кабанами изрыта. Может, некогда Одноглазому и Вьюну на охоту сходить, спешат куда-то?

Пока ели тетеревов, уже и щука была готова. Лана разделила рыбину на части, дала каждому из мужчин по большому куску. Горячее, белое рыбье мясо разваливалось в руках, обжигало. Оба воина довольно урчали, заглатывая его и сплевывая себе за спину, не в сторону Родового огня, мелкие рыбьи кости. Наконец насытились оба. И Вел тоже отложил то, что съесть не успел. Настало время для разговора.

Икнув и вытерев руки о кожаные штаны, Одноглазый начал рассказывать. Оказалось, что половину зимы дружина Яра в Городце жила. Поначалу на туров и кабанов охотились, медведей с берлог поднимали. А когда снег глубоким стал и туры с оленями и кабанами к теплым местам ушли, начали воины домашних коров и быков резать. Когда всех съели, распустил Яр дружину. Разбрелись воины по родам своим. Теперь же, когда снег стаял, велено им опять в Городце собраться. Вот они с Вьюном и едут туда. В родах запасы кончаются, не только гостей, себя кормить нечем стало.

— Врешь, — прервал Одноглазого его молчаливый товарищ.

— Чего вру?

— Есть запасы…

— Может, и есть! — согласился Одноглазый. — Может, просто не хотят селяне кормить нас. Забыли, кто их от кафов спас. Ну и ладно. Вот подсохнет земля, в набег нас Яр поведет. Там откормимся!

И Одноглазый, довольный теплом, сытостью и собственным остроумием, захохотал утробно, раскатисто.

— На кафов в набег пойдете? — спросил Вел.

— Нет. Зачем на кафов? К ним пойдешь, может, еще и сам не вернешься! — И Одноглазый, совсем развеселившись, захохотал еще громче. — В другие места пойдем. Хочешь с нами? Яр тебя помнит.

— Нет. Не пойду с Яром. Разные пути у нас с ним. К себе в род я иду, к племени своему. И Лана со мной.

— Зиму как прожили? — серьезно спросил Одноглазый, но тут же не выдержал, подмигнул озорно Лане, державшей ребенка: — Вижу, вижу! Чего тут и спрашивать. Хорошо, значит, жили. Сытно.

Посмеявшись вместе с Одноглазым, Вел не спеша принялся рассказывать про Гура, про то, как снял тот железные кольца с ног Ланы, как научил Вела железо на огне греть до красного цвета, а потом, по нему, мягкому, ударяя, делать разные вещи. Напрасно Лана делала страшные глаза и изо всех сил мигала ему. Вел не понимал, чего она хочет от него, зачем за рукав дергает.

— Что ты мигаешь? Или глаз засорила? Я правду рассказываю. Разве не так все было?

И Вел, подведя гостей к лодке, стал показывать им подаренные Гуром железные вещи. Потом и меч свой невиданный показал. Из чехла его вынул, остроту лезвия дал им пальцем попробовать. Радовался Вел, видя, как удивляются воины. И все новые чудеса им показывал. Дубовые, толщиной в руку, сучья перерубал одним махом, солнечные лучи мечом ловил и в глаза пускал воинам. И не мог понять Вел почему все больше мрачнели гости, почему жадной, неуемной завистью зажегся вдруг единственный глаз Одноглазого, почему насупился и без того мрачный Вьюн.

Долго молчали гости, у огня сидя. Потом переглянулись между собой, отошли к коням, поговорили о чем-то. Вел у костра спокойно сидел. Вдруг вспрыгнули оба воина на коней своих, вскинули руки с копьями и прокричали грозно:

— Бойся нас! Слышишь, Вел? Бойся!

Вел мог бы схватить лук, пустить стрелу в вероломных гостей. Закон разрешал это. Но он лишь смотрел оторопело на всадников. Разве он плохо их принял? Разве не накормил досыта? Чем заслужил он такую обиду? Почему люди, только что гревшиеся у их огня, евшие и хвалившие их пищу, вдруг объявляют себя его смертельными врагами? Почему?!

В ярости вскочил Вел на ноги, выхватил из ножен свой сверкающий меч и крикнул вслед удаляющимся воинам:

— Эй ты, одноглазый трусливый барсук! И ты, кишка молчаливая! Я поймаю вас обоих живьем, распорю ваше брюхо и набью его чермень-травой. Бойтесь меня!!!

Одноглазый и Вьюн не стали более дожидаться и, угрожающе потрясая копьями, пустили коней рысью. Когда они скрылись в лесу, Лана, оторвав от груди тут же зашедшегося в истошном крике ребенка, принялась торопливо собираться в дорогу.

— Не надо спешить, — сказал Вел. — Дай сыну поесть досыта. Мы остаемся здесь на ночь.

Тут Лана не выдержала. Она начала кричать еще громче сына. Она кричала, что ее муж глуп и хвастлив, как белка, которая любит дразнить людей своим пушистым хвостом и забывает, что у людей есть стрелы. Так и он — расхвастался подарками Гура и забыл, что у воинов Яра есть не только стрелы, но и копья.

— Мы останемся здесь! — повторил Вел.

Лана даже задохнулась от гнева. Неужели ее Вел на самом деле так глуп? Неужели он не понимает, что скоро вся дружина Яра примчится сюда?

— Мы останемся здесь! — в третий раз сказал Вел.

Лана перестала кричать. Тихая и покорная, она снова взяла сына на руки, села рядом с мужем. Потом сказала:

— Ты смелый, Вел. Ты очень смелый и очень сильный. Это все знают. Зачем еще раз показывать свою смелость и силу?

Вел рассмеялся.

— Какую смелость? Неужели ты, Мудрая Зачинательница Нового рода, хочешь плыть дальше, все время ожидая засады и нападения? Разве не лучше покончить со всем этим здесь, сразу? Одноглазый и Вьюн не поедут за Яром. Они сами захотят добыть Сверкающий меч. Но сегодня они не могут напасть на нас. Нынешнее Солнце видело, как они грелись у нашего огня, как ели нашу с тобой пищу. Они должны ждать нового Солнца, прежде чем напасть. Разве ты забыла об этом?

— Но утром, как только новое Солнце взойдет, они подкрадутся и издалека убьют тебя стрелами!

— Пусть убивают. А потом Вел встанет и убьет их своим сверкающим мечом! Не бойся ничего, займись лучше сыном и сушкой одежды. Набери побольше травы для подстилок. А я пойду в лес, на охоту.

Взяв прочное, с широким и длинным железным наконечником копье, тугой лук со стрелами и свой неразлучный меч, Вел не спеша пошел к опушке дубовой рощи. Был тот весенний предзакатный час, когда солнце освещает лишь верхушки деревьев, а внизу, под кронами, меж стволов уже сгущаются сырые, прохладные сумерки. Лес, как путник после целого дня ходьбы, устало и неторопливо готовился ко сну. То там, то здесь взлетали с земли и устраивались на ночь среди густых ветвей черные тетерева и пестрые, хохлатые рябчики. Было их столько, что Вел мог, не сходя с места, сбить стрелами не менее четырех штук. Но не охота интересовала его. Велу надо было узнать, тут ли Одноглазый и Вьюн, или они умчались за подмогой к своему вожаку? Если так, то им с Ланой и в самом деле лучше убраться подальше от этого места.

Вел не пошел по следам коней. Он просто углубился в лес и стал ждать. Прислонившись спиной к шершавому стволу могучего дуба, Вел стал готовить себя к Узнаванию Слухом. Он закрыл глаза и расслабил тело, перестал думать о воинах Яра, успокоил дыхание и удары сердца. Высоко над головой, в дупле, беспокойно заворочалась белка. Еще выше, хоркая, пронеслись над дубом птицы. Вел знал их — это были длинноносые лесные кулики, которые всегда так кричат, гоняясь весной друг за другом на зорях. Все эти звуки не мешали Велу. Он слышал и в то же время не слышал их. Он вошел в жизнь леса как один из этих древесных стволов или наростов на них. Он перестал сознавать себя. Он только слушал, и все новые звуки открывались ему. Вот капля воды сорвалась с ветки, шлепнулась на истлевший лист прошлогодний. Вот какая-то букашка по стволу дуба ползет, лапками кору царапает… А вот далеко-далеко лошадь копытом по корню стукнула. Вел не шелохнулся, он продолжал весь отдаваться миру тончайших, слабых звуков. И некоторое время спустя вновь отсеял среди них звук кольца на уздечке, ударившего по другому кольцу. Да! Сомнений нет: Одноглазый и Вьюн были здесь, в лесу. Они ждали утра и караулили его, Вела. Что ж, он готов с ними сразиться!

Неслышными шагами охотника Вел направился к мерцавшему в сгустившейся темноте костру Ланы. Она за это время успела собрать много сухой прошлогодней травы. Вдвоем они перетряхнули и просушили у костра отсыревшие меха и шкуры, а также запасную одежду. Вел развел очень большой костер. Лана даже забеспокоилась, что запасенных сучьев и валежника не хватит на всю ночь.

— Ничего, — сказал Вел, — больше не надо в костер дров добавлять. Пусть прогорают.

А пока костер горел ярко, Вел не спеша стал приготавливаться ко сну. Он знал, что две пары, вернее, пара и еще один глаз внимательно наблюдают сейчас из леса за его действиями. Вел не спеша взбил повыше травяную подстилку и улегся на ней у костра спиной к лесу, укрывшись с головой широким плащом из оленьих шкур.

Лана хотела лечь с другой стороны костра, напротив Вела, но он заставил ее перенести постель на другое место, сбоку, подальше от него.

— Кто знает, какие они стрелки, этот барсук и вьюн! — проворчал он, укладываясь. И немного погодя напомнил: — Смотри же, не подбрасывай больше дров в костер!

Еще раз накормив сына, улеглась и Лана. Скоро все стихло, в сон погрузились река, поляна и окружающий ее лес. Спали птицы на ветках деревьев, спали белки, свернувшись калачиком в дуплах, спали все, кто набегался и налетался до устали за долгий весенний день. Только мудрый ушастый филин не спал, сидя на толстом суку старого дуба. Своими желтыми круглыми глазами смотрел он неодобрительно на отблески затухающего костра, который мешал ему. Не любит филин света, плохо видит при нем. Вот почему не заметил он, как Вел, лежа на боку, в темноте, осторожно стал набивать травой свою запасную одежду, делая из нее чучело. Не видел филин, что и Лана не спала, а только делала вид, что спит, крепко прижимая к себе ребенка. Зато когда повернул филин голову в сторону леса, в темноту, немигающие глаза его сразу заметили две тени, неслышно скользившие от дерева к дереву, все ближе и ближе к поляне, к погасшему костру Ланы и Вела. Филину некогда было смотреть, что будут делать люди. Он раскрыл свои мягкие крылья и неслышно слетел с дерева прямо туда, где среди прошлогодней листвы неосторожно зашевелилась мышь.

Короткий, отчаянный писк зверька заставил вздрогнуть Одноглазого, недоброе предчувствие шевельнулось в нем от этого предсмертного крика.

— Может, уйдем, не станем его убивать? — шепнул он товарищу. — Нехорошо: он нас как лучших гостей принял. Духи накажут за это.

— Молчи! — ответил чуть слышным шепотом Вьюн. — Не накажут. Когда новое Солнце взойдет, станет можно. Скоро уже!

— Ты его видишь, Вьюн?

— Нет. Темно. И костер погас.

— Оба спят крепко. Не чуют нас. Не забыл? Меч — мне, остальные вещи — тебе, да? Смотри, Вьюн, моим меч тот будет!

— Как уговорились… Твой меч, твой!

Весной, когда сыро на лугах и в лесу, когда не вошли еще в берега реки, по утрам, перед восходом солнца, встают сильные туманы. Заволокло туманом и эту поляну. Но едва лишь солнце озарило первыми лучами вершины деревьев, как туман стал быстро редеть, подниматься вверх. Вот уже различимо стало большое, укрытое с головой плащом из оленьих шкур тело хозяина костра, лежавшее на боку, спиной к лесу. И тотчас две стрелы, просвистев, вонзились в эту широкую спину. Страшным голосом закричала проснувшаяся Лана, с победным криком бросился через поляну к костру Одноглазый, торопясь овладеть небывалым, невиданным по красоте и силе оружием. Но еще одна стрела коротко пропела в тумане, вошла Одноглазому между лопаток…

Высокий и тонкий Вьюн не спеша вышел из леса с луком в руке. Даже не взглянув, прошел мимо убитого товарища, уже издали прицелившись взглядом к испуганной женщине, свидетельнице двойного убийства. А когда подошел он ближе и почувствовал неладное в слишком уж неподвижной фигуре Вела, во взгляде Ланы, в котором был не ужас, а торжество, когда он увидел вблизи все это и понял, что в чем-то просчитался, было уже поздно: отбросив в сторону шкуры, из причаленной к берегу лодки поднялся ему навстречу живой, невредимый Вел с обнаженным мечом в руке…

И опять потекли для Ланы и Вела спокойные дни на спокойной безлюдной реке. Длинные весенние дни, заполненные охотой и ловлей рыбы, приготовлением пищи и устройством стоянок, собиранием дров для костра и тяжелой, изнурительной работой на веслах. Особенно трудно стало, когда их лодка вошла в еще более широкую реку. По этой реке, как Гур наказывал, надо было плыть уже вверх, на полночь, против течения. Вот где пригодились и сила и умение Вела! Путь он выбирал так, чтобы грести было легче. И на весло налегал рук не жалея. А все-таки продвигались вверх медленно. Целых два полнолуния миновало, прежде чем добрались они до верховьев этой могучей реки, протекавшей густыми, не рубленными никем лесами.

Работая веслом, Вел часто возвращался мыслями к Яру и его воинам, да и всем ивичам тоже. По каким законам живут они? Людей на цепь не сажают и на золото не обменивают, как кафы и другие конные люди. Законы гостеприимства знают. И торг честно ведут. А свой бьет своего! Как мог Вьюн в товарища, в родича стрелу пустить? Как мог Яр у своих же селян скот забрать? А селяне своих же воинов кормить отказались. Невозможно понять всего этого…

Много раз, когда проплывали они мимо устья небольшой, кишевшей рыбой речушки, или заросшего светлым сосновым бором холма, или другого удобного для жилья места, говорила Дана ему:

— Вел, останемся здесь!

В своих мечтах она уже видела на этом холме дерновую крышу жилища, а внизу, у реки, — долбленую лодку, длинные сети на шестах, выжженные участки леса под хлебные нивы…

Но Вел отмалчивался. Он греб и греб, а река становилась все более узкой и неприглядной, и теперь уже сама Лана не захотела бы поселиться в таких болотистых и непригодных для жизни местах.