Меч-кладенец

Город

Степь колыхалась от ветра, сверкала на солнце волнами золотистой травы, кружила голову пряными запахами цветов.

Уже много дней ехали толстый Фабан, Вел и конные воины, сопровождавшие Фабана. Много маленьких рек пересекли они вброд, а одну, очень большую, одолели вплавь, держась за гривы коней. Вел полюбил этих умных безрогих лосей, подружился с ними. Особенно с тем, на котором сейчас ехал. Серый, с черным хвостом и черной гривой, этот конь тянулся к нему мордой, мягкими теплыми губами трогал раскрытую ладонь Вела, искал и часто находил в ней кусок лепешки. Толстый Фабан кормил воинов сытно. А Вела сытнее всех.

— Ешь! Ты большой. Много мяса есть надо! — говорил он и хлопал Вела по могучим плечам.

А сам садился есть всегда отдельно, кидая Велу большие куски мяса. С другими воинами рядом сидеть не хотел. Словно не люди это, а собаки приблудные.

Простому, очень понятному языку венов ни Фабан, ни другие воины учиться не захотели. Пришлось Велу запоминать их трудные слова. Многое он уже стал понимать. Научился ездить на безрогом лосе — на коне. Сначала зад стер до крови. Фабан, держась за живот, хохотал над ним. Потом Вел привык, понял, как надо на спину коня залезать, чтобы привязанная ремнями мягкая шкура под брюхо коню не сползла. Многому научился. Даже к безлесной равнине привык.

Ехали они к морю, за солью. Так Фабан Велу сказал. В их племени соль тоже кончилась. Надо за ней ехать к морю соленому. Море — это много-много воды. Больше, чем в озере. И вода в нем соленая, так много соли в местах тех! Конные люди везли к морю тюки Вела с мехами и свои товары. Там продавать, обменивать будут. Об этом тоже Фабан сказал. И другие воины головами кивали:

— Море! Город! Много соли. Много людей. Много товаров.

Как же туда не поехать? Может, потом Фабан поможет найти дорогу на родину? Да и сам Вел дорогу найдет. Они все время на полдень едут. Значит, чтобы домой попасть, на полночь надо идти. Далеко! Но не возвращаться же теперь, когда соль совсем близко.

Ехали быстро. Часто меняли коней. Пока на одном воин сидит, другой конь бежит рядом, отдыхает. Костров по ночам не жгли, мясо сырым ели, заедая вкусными лепешками. Воду, когда рек долго не было, пили из кожаных мешков. Если мясо кончалось, охоту устраивали: разъедутся по равнине воины, широкий загон устроят, разных зверей нагоняют на спрятавшихся охотников. А те их из луков или копьями метательными бьют. За одну такую охоту много добывают козлов длиннорогих, диких коней и быков.

Одно не понравилось Велу: толстый Фабан на каждой стоянке ложился на подстилку из шкур и ничего не хотел делать. Только приказывал: «Почисти коня!», «Приготовь еду!». А сам какой-то напиток красный из кожаного мешка сосет да мясо ест. Каждый раз столько съедал, что на трех воинов бы хватило. Мяса не жалко, пускай ест. А вот с работой несправедливо получалось. Работать надо всем. А предводителю больше всех. Потому он и старшим выбран, что сильнее и опытнее других. Плохо, если предводитель ничего сам не делает, а других заставляет. Да еще кричит на своих воинов. Вел знает: молчат они, угождают Фабану, в честь его хвалебные песни поют, а придет трудное время — кто из них на вражеские копья, чтобы его защитить, бросится? Никто. Отвернутся они от своего предводителя. Сейчас хвалят, а потом смеяться над ним будут. И правильно. Потому что забыл Фабан главный закон жизни: каждый должен работать. Не понимает этого толстый Фабан. А объяснить ему Вел не умеет.

В остальном же Фабан хороший человек. Лучше других конных людей. Если бы не он, не ехал бы сейчас Вел на коне по этой травянистой равнине. Убили бы его конные люди во время похорон человека со шрамом. Зарезали бы так же, как тех женщин и юношей. Никогда не забыть Велу, как это было. Никогда бы не поверил, что так может быть.

…Два дня охотились тогда конные люди в степи. Два дня варили темный хмельной напиток в котлах. В полдень третьего дня вынесли из жилища тело убитого, с воплями понесли его к вырытой яме. Опустили в нее украшенный лучшим оружием, одетый в самые лучшие одежды труп человека со шрамом. Привели самого лучшего коня. Убив, положили его рядом с хозяином. Потом подвели двух юношей. Один молчал, опустив голову. Другой закричал вдруг, словно от сна очнулся, рваться из рук стал. Высокий воин стукнул его сзади чем-то тяжелым. Юноша упал. Женский голос взвился в толпе. И замер, словно кто-то зажал рот рукой. Воины, что стояли вокруг ямы, посыпали себе головы землей, женщины рвали волосы, в кровь царапали лица. Заглушая крики людей, глухо и страшно разносились удары в натянутую на обруч кожу. А к открытой могиле одну за другой подвели трех женщин. Степной ветер трепал их черные одежды.

Вел отвернулся тогда, не стал смотреть. Только по новым, все более жутким крикам понимал, когда убивали первую, вторую, третью… Но вот крики переменились. Уже не горе и боль, а злоба и ненависть слышались в них. Вел поднял голову. Толпа медленно подвигалась к нему. И тут впереди Вела встал толстый Фабан. Его воины, выставив перед собой копья, загородили Фабана и Вела. Поверх их голов Вел видел, как толпа остановилась. Ярость ее стала стихать. Фабан сказал что-то, и воины бегом пронесли мимо них туда, к толпе, на толстых жердях две туши целиком зажаренных быков.

Так Фабан вторично спас Вела. Он велел тогда развязать веревки, ткнул Вела кулаком в живот, рассмеялся. И вот теперь они едут и едут по бесконечной, высохшей под солнцем равнине, которую конные люди зовут степью. Да, хороший человек Фабан. Лучше других конных людей. Вот почему Вел и помогает ему во всем: чистит его коней, увязывает вещи, приносит воду. Может быть, Фабан больной, сам работать не может? Потому и толстый такой? Все может быть. А Велу работа не в тягость. Пусть Фабан на подстилке валяется, жир копит.

Едет на коне Вел, зорко степь оглядывает, на жирную спину Фабана смотрит. Толстый, а на коне ловко сидит! Они, бородатые конные люди, кафами себя называющие, с малых лет на безрогих лосях ездить приучены. Зато бегать совсем не умеют. Ноги у них коротие. А из луков стреляют метко и копья хорошо бросают.

Вот вдали деревья стали видны. Не велик лес, только вдоль реки тянется, а все-таки радостно его видеть. Так бы и помчался туда, в лесную прохладу. Нельзя, Фабан не пустит. Он старший над всеми воинами. Его слушаться надо.

В траве появилась хорошо протоптанная широкая тропа. На нее Фабан и повернул. Большая тропа, сразу три конных воина рядом по ней могут ехать. Трава выбита копытами коней. Видно, часто ездят по этой тропе.

Оглянулся Фабан, свистнул, пустил своего коня бегом. Трясет на бегу. Шагом лучше ехать. А вскачь пуститься — еще веселей. Но тогда кони устанут быстро.

Как село солнце, остановились у брода через небольшую, тихую речку, к которой привела широкая тропа. Развели костры, стали мясо каждый себе над огнем жарить. Только Вел, как всегда, сначала для Фабана еду готовил, потом уже для себя.

Стемнело. С той стороны реки голоса послышались, стук копыт, скрип какой-то. Воины Фабана взялись за оружие, начали с теми, что на другом берегу, перекликаться. Потом снова к кострам вернулись.

— Хорошие люди едут. Готовь много мяса! — приказал Велу Фабан.

Вытащив из кожаного мешка освежеванную тушу барана, Вел приготовился было рубить ее на куски, да так и застыл с поднятым топором в руке. От реки к лагерю двигались привязанные к быкам удивительные, непонятные устройства. Вел бросил топор, пошел посмотреть, что это такое. Оказалось — передвижные жилища: два больших, сколоченных из досок круга, между ними настил, а на нем — жилище из войлока. Да, умны, хитры конные люди! Очень удобные жилища придумали. Дождь ли, ветер — тепло в них. Где остановились, там и дом. Только не годятся такие жилища в лесных местах, где вены живут. Не проехать им между деревьями.

— Эй! — закричал Фабан. — Чего стоишь? Мясо готовить надо!

Гость Фабана, с такой же, как у него, большой бородой клином и длинными, до плеч, волосами, только не жирный и ростом повыше, улегся на подстилку рядом с Фабаном. Начали жареное мясо есть, красный хмельной напиток из кожаного мешка пить. Двое едят и пьют, остальные сидят, смотрят. У воинов Фабана свои, отдельные, костры. И лежат они без подстилок. И мясо сами себе жарят. И коней сами чистят. Все так, как нужно. Один Фабан ничего сам не делает, только ест, пьет да на шкурах валяется. И гость его тоже. Никак Вел привыкнуть не может к такой несправедливости: кто ничего не делает, тому все самое лучшее достается! Почему?

Вел отошел от костров, сел на ствол старого, упавшего в воду дерева. Листья у дерева такие же, как у ивы. И пахнет оно так же, как ива. А ствол толстый, как у дуба. Никогда Вел таких больших ив не встречал. Все здесь другое. И деревья, и трава, и даже звезды на небе. «Черпак» совсем низко к земле опустился, и «Дорога предков» в небе не так проходит. Чужое небо над Велом. И земля чужая. Черная, в трещинах вся, сухая и твердая. И трава тоже сухая, колючая. Только осока на берегу речки зеленая, сочная. Ей хорошо: у воды растет.

Раздевшись, Вел вошел в теплую, тихую речку, с головой окунулся в воду. Набрав в пригоршни ила, стал растираться им, смывать накопившиеся за долгие дни степного похода пот и грязь. Хорошо! Почему конные люди воды боятся? А вены воду любят. Даже зимой, когда лед на реке, натопят сильно жилище, плеснут водой на очажные камни и, раздевшись, в пару тела греют. Потом наружу выскакивают, в снегу катаются. Вот бы снегу сюда! Ночь уже, а все равно жарко, душно в степи. Даже вода в речке и та теплая.

Спугнув жирную водяную крысу, Вел вырвал прошлогоднюю камышинку, вылез на берег. При свете луны сделал из камышинки дудочку-пищалку, на каких в детстве играл. Хорошо поет дудочка, жалостно. Про далекие родные леса напоминает, про костры весенние у воды, про Весу, про цветы и душистые, как мед, травы в лугах… И опять сами собой слова песни пришли:

Еще хотелось спеть про сухую, выжженную солнцем степь, про то, как Бала убили, да пьяный голос Фабана помешал:

— Эй ты, раб! Перестань выть.

Откуда Фабану прежнее имя Крисса известно? И кому он кричит? Никого нет рядом с таким именем… Вел подошел к костру. Пахло кислым вином и горелым мясом. Фабан и гость лежали на подстилках, обгладывая бараньи кости.

— Эй, раб! — опять закричал Фабан. — Глухой стал?

— Меня зовут Вел, а не Раб. Где ты видишь Раба?

— Ха-ха-ха! Ты слышал, Сукул? — подмигнул Фабан гостю. — Он не раб! Ха-ха-ха!

Толстый живот Фабана так и прыгал от смеха.

— В город приедем, продам тебя, на золото обменяю. Слышишь? Ты большой, сильный. За тебя много денег дадут.

Совсем одолели Фабана Духи вина. Глупые, бессмысленные слова говорит. Как можно Вела на что-то обменять? Разве он бронзы кусок, или соль, или шкурка бобровая? Смешно даже. Плюнул Вел и от костра отошел, спать улегся.

И приснился в ту ночь Велу город: большая, глубокая яма. А вокруг нее на обрыве люди стоят. И то один, то другой вниз срывается, в яму падает, прямо в гущу каких-то шевелящихся тварей… А Фабан тянет Вела к обрыву, вниз показывает. «Прыгай, — кричит, — там соль! Много соли!»

Город совсем не таким оказался. Множество жилищ, сделанных из камней, стоят вплотную друг к другу. У жилищ деревья растут за каменными оградами. И людей много. Разные люди. Одни в белых одеждах красивых, другие почти голые. У одних оружие и украшения удивительные, блестящие, у других ничего нет; руку к прохожим за едой протягивают, по глазам видно, что голодны. А над головами у них на деревьях плоды висят разные. Ешь — не хочу! Всем бы хватило. Но голодные люди их почему-то не трогают.

Перед тем как войти в город, Фабан приказал Велу сойти с коня. Так и шел теперь Вел, ведя за головные ремни двух коней — своего и Фабана. А все остальные воины на конях, как и Фабан, ехали. Узкий, выложенный плоскими камнями промежуток между стоящими в ряд каменными жилищами вывел их на большое пустое место, где толпилось множество людей и животных. Быки, кони и еще какие-то маленькие кони с большими ушами стояли привязанные к вкопанным в землю столбам. На подстилках из камыша и соломы лежали целые горы разных плодов. В другом месте на столбах висели ободранные туши быков, баранов и целые связки битой птицы. В третьем — рыба разложена всякая. Еще дальше — шкуры и кожи, украшения из меди и бронзы, глиняные горшки разной формы, большие и маленькие. У Вела глаза разбежались. Может быть, не на соль лучше меха обменять, а на что-нибудь другое? Бронза ведь даже нужнее роду, чем соль. А тут у всех воинов ножи с бронзовыми рукоятками, большие, широкие. Вот бы на пушнину их обменять!

Впереди Вела и Фабана шли три воина, расталкивая толпу. Подошли к тому месту, где никаких товаров не было. Одни только люди стоят. Мужчины и женщины, старые и молодые. У многих такие же, как у Крисса, ошейники бронзовые. И одежда такая же, как у него была. Вокруг них люди в белых тонких одеждах ходят, трогают их руками, в рот заглядывают. Смешно стало Велу. Зачем это? Как дети малые. Ну что во рту интересного?

— Пойдем отсюда! — потянул он Фабана за рукав. — Пойдем туда, где товары.

Но Фабан сердито вырвал руку, приказал снять рубашку. Вел снял. Жарко в рубашке.

— Сюда встань! — показал Фабан на деревянное возвышение.

Вел встал. Отсюда ему еще виднее вокруг, еще интереснее. Никогда столько людей в одном месте не видел. Вон одного, в белых одеждах, на носилках несут. Видно, больной, сам ходить не может. А на такой большой торг и ему посмотреть хочется. Вот и вынесли его родичи. А вон там другие носилки. Черные люди несут их. Совсем черные, словно сажей вымазанные. Может, они нарочно себя измазали?

Вел так засмотрелся на черных людей, что не слышал, как Фабан сказал ему что-то. Почувствовал только, что чужие руки его ощупывают. Посмотрел Вел вниз. Стоит перед ним человек в белой накидке через плечо и короткими руками плечи его ощупывает. Едва достает. Старый уже, голова совсем без волос, как кость гладкая. Отошел Безволосый от Вела, издали его осмотрел. Потом с Фабаном они спорить о чем-то начали. Безволосый то отходил, то опять возвращался. Наконец по рукам один другого ударили. Торг, значит, между собой закончили. Начал Безволосый в руку Фабана желтые блестящие кругляшки одну за другой класть. Фабан Вела по спине похлопал, велел надеть рубашку, приказал идти с Безволосым. А сам, довольный, смеется. Куда идти? Зачем?

— Иди, иди… Там тебе соли дадут!

И опять засмеялся. Понял Вел: Фабан его пушнину Безволосому на соль обменял. Надо идти за солью. Подошел Вел к коню, погладил его по шее, в умные глаза заглянул:

— Подожди меня здесь, Конь. Я вернусь скоро. Принесу соль, домой поедем. Тебе там хорошо будет!

Покивал головой Конь, в руку Вела теплыми губами сунулся. Но на этот раз в ней не было лепешки…

Вслед за Безволосым выбрался из толпы Вел. Свернули за один угол, потом за второй. Пошли вдоль каменного забора. Из-за него свешивались ветки деревьев с плодами. «Яблоки!» — по запаху понял Вел. Только большие очень, не такие, как в лесу бывают. Сорвал одно яблоко, надкусил. Вкусно! А Безволосый вдруг закричал на Вела, замахнулся на него ременным бичом. Засмеялся Вел, отнял бич и через каменный забор его кинул. Почему Безволосый сердится? Почему бичом замахнулся? Может, потому, что он маленький, ему яблоко не достать? Вел сорвал еще одно яблоко, самое лучшее, протянул его Безволосому. А тот еще сильнее рассердился, ногами затопал. Что еще ему надо? Почему сердится?

Во дворе большого каменного жилища, куда Безволосый привел Вела, к ним важно подошел высокий человек в белой длинной одежде, с длинным и тонким носом. Безволосый склонился перед ним еще ниже, чем воины перед Фабаном склонялись. Быстро заговорил о чем-то. Ни одного слова понять нельзя. Опять незнакомый язык. Сколько людей кругом, и все по-разному говорят.

— Давай соль! — сказал Вел Безволосому на языке конных людей, кафов. — Мне назад пора. Меня Конь и Фабан ждут.

Безволосый крикнул кому-то. Из жилища вышли трое рослых мужчин с веревками в руках, в таких же, как у Крисса, ошейниках. Вел насторожился. Хоть и не из конского волоса были веревки, не черные, но… Так и есть, его хотят связать!

Он не стал медлить. Сшиб кулаком одного, оттолкнул другого, бросился к каменной стене, птицей перелетел через нее, легким стремительным бегом пустился к торговой площади. Вот один поворот, другой… Там, где однажды прошел охотник, он уже никогда с пути не собьется. Даже здесь, в каменном городе. Вот оно, место торга. Расталкивая встречных, Вел ворвался в толпу. Где обманщик Фабан? Где Конь? Где тюки с мехом? Нет никого. Незнакомые люди толпятся на площади. Воины в блестящих металлических шапках сбежались откуда-то, окружили Вела. Он прыгнул к одному, вырвал у него короткий и широкий меч, взмахнул им. Все, все они обманщики! И человек со шрамом, Бала убивший, и Фабан, и Безволосый. И эти люди в металлических шапках, что окружили его. Не люди это, а Злые Духи, облик людей принявшие. Смерть им!

Вел закричал, как всегда кричали вены, идущие в бой. Звериный вопль его разнесся над площадью. Шарахнулись кони на привязях, люди города бросились кто куда. Только воины в сверкающих шапках не испугались, еще ближе придвинулись, подняв свои мечи. Бросился на них Вел, сразил одного, увернулся от удара другого, подхватил меч убитого и, уже двумя мечами нанося удары направо и налево, стал пробивать себе путь с торга. Ярость его была так велика, что он не чувствовал ответных ударов, не замечал, как течет кровь по груди и спине. Он рубил и прыгал, увертывался и снова рубил до тех пор, пока не потемнело вдруг в глазах и не исчезли куда-то воины, площадь, сверкающие медные шапки и голубое небо над ними.