Меч наемника

17

Двигаясь на почтительном расстоянии вдоль дороги через густой лес, путники вдруг услышали хрюканье. Замерев, они увидели, как навстречу им вылез из кустов на тропинку здоровенный боров и уставился на них маленькими, подозрительно перебегающими с одного на другого глазками. Нос-пятачок часто подрагивал — животное навострило обоняние, зрение и слух. Вскоре из-за спины борова показались еще две свиньи, с шелестом ступавшие по подмерзшим листьям маленькими копытцами. Боров оглянулся, словно следя за тем, как подопечные ему самки переходят тропинку.

— Жареная свинина, — многозначительно произнес Сабен.

Для Пакс эти слова прозвучали магическим заклинанием. Боров же, вновь уставившись на людей, неодобрительно хрюкнул.

— Шум поднимем, — возразила Канна. — Кинжалом его с одного удара не убьешь. А кроме того… вот этого-то я и боялась.

Последние слова Канна произнесла, увидев выскочившего на тропинку и испуганно застывшего на месте мальчишку в драных штанах и куртке на голое тело, с хворостинкой в руках.

— Солдаты… — прошептал он и потянулся к торчавшему за его ремнем ножу.

— Не бойся, — сказала Пакс. — Мы ничего тебе не сделаем.

Парнишка уже собрался было дать деру, но что-то удержало его.

— Ты… ты — девушка? — обалдело спросил он; любопытство взяло верх над страхом.

Пакс и Канна улыбнулись.

— Да, — ответила Пакс. — И вот она тоже. А это твои свиньи?

Мальчишка прищурился:

— А что? Отобрать хотите?

— Нет, — попыталась успокоить его Пакс, — просто спрашиваем. Интересно.

— А вы куда идете? — вопросом на вопрос ответил парень.

На вид ему было лет пятнадцать — невысокий, худой, с рыжей шевелюрой и румяными щеками, он казался совсем ребенком и чем-то неуловимо напомнил Пакс Вика. Тряхнув головой, она ответила:

— Ну как бы тебе сказать, приятель… Мы вот прогуляться решили. Ты не знаешь, где здесь можно раздобыть хорошего эля и вкусно поесть?

Чуть успокоившись, мальчишка с понимающей улыбкой ответил:

— А, так вы в самоволке… Значит, эля хотите попить. Хотя больше всего вы похожи на грабителей. Но если у вас найдется пара-другая медяков, я подскажу, где можно сносно поесть и выпить.

— Грабители? Это мы-то? — с притворным удивлением переспросила Пакс. — Да мы просто перепачкались по дороге, да и проголодались изрядно. А деньги… — Она выразительно позвенела кошельком.

— Ну, тогда вам не найти лучшего места, чем дом моего дяди. Это вон там, вниз по склону, у реки. — Парень показал в сторону юга. — Это не то чтобы настоящий трактир… По крайней мере, он стоит в стороне от дороге, но дядина жена хорошо готовит, и к нам приходят посидеть окрестные фермеры. Зато дядя не платит всякие налоги, как хозяин «Серебряного Фазана», который расположен у моста рядом с самой дорогой. Там, конечно, и выбор побольше, и музыканты играют, но я так понял, вы не очень хотите мелькать в людных местах…

Пакс ухмыльнулась:

— Соображаешь, приятель. Надеюсь, ты и остальное понял. Сделай доброе дело: если увидишь патруль или кого из сержантов — не говори им, что встретил троих изнывающих от тоски по доброму элю самовольщиков.

С этими словами она сунула в подставленную с готовностью руку медную монету.

— А я никого и не видел, — убедительно заявил парень. — Пасу себе свиней… и с самого утра ни души не встречал.

Кивнув на прощание, мальчишка отправился дальше вверх по склону, сгоняя хворостиной свиней в плотную группу.

— Интересно, скольких еще беглецов этот парнишка «не видел», — задумчиво проводила его взглядом Пакс.

— И насколько крепки у него «провалы в памяти», — добавила Канна.

Пакс оглянулась:

— Я понимаю, что мы рискуем, но… Извини, Канна. У меня рука не поднялась бы…

— Да я понимаю. Я, честно говоря, тоже не смогла бы убить его. Будем надеяться, что он отплатит нам добром за добро. Хотя, если кто-нибудь даст ему деньги, как и мы… боюсь, он не устоит.

— Сдается мне, солдаты Синьявы не станут пытаться подкупить мальчишку, — сказал Сабен. — Запугать его — другое дело. Но я думаю, что он тогда и вовсе не расколется. Боюсь только, что они убьют его, не получив никаких сведений и решив убрать свидетеля. Ладно, хватит об этом. Давайте лучше решим, стоит ли идти к его дядюшке…

— Нет… — начала Канна, но Пакс перебила ее:

— Подожди, Канна, давай подумаем. Это ведь шанс разжиться едой. И потом: если мы там появимся, парнишка, может быть, и не станет говорить о нас некоторое время, а если мы пропадем бесследно — то он от удивления сразу же все разболтает. Место там глухое, патрули Синьявы наверняка туда не дойдут. Может, рискнем? Время у нас есть — мы же впереди колонны.

Подумав, Канна согласилась:

— Ладно, попробуем. Если сработает — хорошо, а если нет — все равно без еды нам троим до Ротенгри не добраться. Теперь вот что: на случай появления здесь дозоров Синьявы — пусть никто не знает, сколько нас тут. В дом пойдет только кто-то один.

— Я! — в один голос воскликнули Сабен и Пакс.

— Пойдет Сабен. Здесь, на юге, женщина-солдат вызывает слишком большой интерес. Мы с Пакс будем оставаться в укрытии. Если что случится, Сабен, крикнешь только одну цифру — сколько их там. Если мы сможем, то попытаемся вытащить тебя. Но лучше не доводи дело до стычки. Если почувствуешь, что что-то не так, — сразу разворачивайся и бегом в лес.

Спустившись по склону, они остановились на опушке у луга, спускавшегося к неширокой реке. Почти у самого берега на краю леса стояло несколько домов. Над крышей самого большого из них торчали две трубы, над одной из которых поднимался густой дым. Пакс и Канна стали обходить луг по краю леса, чтобы скрытно зайти к дому с другой стороны, а Сабен пошел через луг напрямую.

Где-то на полпути он был замечен игравшими между домами детьми. Те испуганно закричали:

— Мама! Мам, там чужой человек!

Дверь большого дома со скрипом распахнулась, и в ней показалась высокая полная женщина.

— Добрый день, матушка, — поприветствовал ее Сабен, подойдя ближе. — Я тут в лесу встретил парнишку со свиньями, так вот он сказал мне, что у вас можно перекусить, и к тому же подешевле, чем в «Серебряном Фазане».

Пакс не расслышала, что ответила женщина, зато заметила, как между вторым домом и амбаром промелькнул силуэт осторожно крадущегося человека.

— Проследи за ним, — шепнула она Канне, — а я пока прикрою Сабена.

Тот стоял спокойно, опершись на створку ворот перед загоном для коз. За его спиной вдруг что-то промелькнуло. Пакс присмотрелась: через тропинку, видимо ведущую от фермы к дороге, перебежал человек, направившийся затем через кусты прямо к Пакс и Канне. Остановился он у раскидистого дерева в каких-то десяти ярдах от неподвижно застывшей Канны и снял с плеча охотничий лук. Кивнув головой. Канна стала осторожно пробираться через кусты, заходя в тыл стрелку. Пакс продолжала внимательно следить за тем, что происходило перед домом.

— Заходи в дом, пока я приготовлю, — предложила хозяйка Сабену. — Отдохнешь, попьешь чего-нибудь.

— Спасибо, матушка, как-нибудь в другой раз. Я лучше здесь подожду. Негоже без самого хозяина чужому человеку в дом заходить.

— Ладно уж тебе церемониться-то, — усмехнулась женщина. — Хорошо, дело твое. Хлеба я прямо сейчас принесу, а остальное придется подождать… Ну что, измучился, наверное? Тяжело ведь одному в дороге-то.

— Когда домой идешь, одиночества не чувствуешь, — заявил Сабен вполне уверенным голосом.

— Да… А далеко до дома-то? Если не секрет, конечно…

— Ой, мамаша, далеко. Да еще ведь того и гляди — поймают. Приходится в обход идти, не по дорогам. Командир-то наш наверняка патруль выслал по мою душу. Да, этак я еще не скоро подружку свою увижу.

Пакс слушала и удивлялась — она никогда не думала, что у Сабена такое богатое воображение.

— Я почему спросила, — продолжала женщина, — что ты так много всякой еды заказал. Одному столько и не съесть, даже такому здоровому парню, как ты.

— Э, матушка, вот подождите — подрастут ваши детки, тогда не так заговорите. У меня в семье всегда жаловались, что я ел больше двух взрослых мужиков. Родители были рады-радешеньки, когда меня в ополчение забрали, хоть я и работник не из последних был.

— А обрадуются они тебе, когда вернешься?

— Еще бы, и не только они. Я же сказал точно — день в день, когда моя служба кончается. Вот моя милая и ждет не дождется. А после срока может и не дождаться, она у меня своенравная. А тут мне и говорят: служи еще полгода. Я не дезертир и не предатель. Но мне что за дело до их разборок? Я свое отслужил — чего мне там дальше делать? Того и гляди невеста за другого выйдет.

Женщина усмехнулась и мягким голосом, словно невзначай, заметила:

— Хороший ты парень. Наверное, всю службу денежки копил — милой на подарки. Так ведь?

— Ну, как сказать… — Голос Сабена изменился. — В ополчении много не накопишь, это не у наемников. Так, на сладости хватит.

— Да ладно уж тебе прибедняться, — усмехнулась хозяйка и скрылась в доме.

В этот момент Пакс увидела, что за углом, невидимый Сабену, появился человек, в руке которого блеснул клинок. Еще одна тень промелькнула за сараем. Пакс заволновалась, не зная, где Канна и удалось ли ей подобраться к человеку с луком.

Дверь снова распахнулась, и на пороге показалась хозяйка с мешком, из раскрытой горловины которого шел пар.

— Держи, солдатик, — сказала она, ставя мешок на изгородь загона. — Горячий хлеб, сыр, жареная курица… Я там от себя еще пару лапок добавила. Это бесплатно.

— Спасибо, матушка, — сказал Сабен, протягивая женщине деньги.

— И тебе спасибо, солдатик, — ответила она, убирая монеты в карман передника.

Пакс увидела, как человек с мечом стал, согнувшись, пробираться за забором поближе к углу двора. Заняв удобную позицию, он замер.

— Ну, дай я тебя поцелую на прощание, — сказала женщина. — Удачи тебе в пути, и пусть твоя милая дождется тебя.

Она шагнула вперед и попыталась сильной рукой пригнуть голову Сабена к себе. Тот отступил на шаг и отмахнулся:

— Ой, не надо, матушка, я ведь грязный такой, только вас перемажу. Спасибо за добрые слова, удача и вам улыбнется.

С этими словами Сабен затянул мешок и, развернувшись, быстро зашагал через двор прочь от дома.

— Грабят! — закричала вдруг женщина. — Ворюга! На помощь!

Сабен обернулся и увидел, как из-за изгороди и сарая выскочили два человека с явно недружелюбными лицами.

— Негоже так врать, матушка, в ваши-то годы! — воскликнул он, размахивая мешком, чтобы задержать нападавших и вынуть кинжал из ножен.

Пакс, услышав шум в том месте, где находился человек с луком, не пригибаясь, бросилась вперед, ворвавшись во двор совершенно неожиданно для нападавших. Один из них сжимал в руке короткий прямой меч с широким клинком, другой был вооружен изрядно заржавевшим мечом с волнистым лезвием. Ни у одного из нападавших не было ни доспехов, ни щита.

Пакс отскочила от просвистевшего в воздухе клинка, поднырнула под колющий удар, нацеленный ей в голову, а затем, когда противник занес меч для третьего удара, резко метнулась вперед и вонзила ему кинжал в бок, под поднятую руку. Человек застонал и повалился на колени. Подхватив упавший из его рук меч, Пакс бросилась на помощь Сабену, который медленно отступал к реке, парируя удары клинка с волнистым лезвием. Одновременно хозяйка, подняв над головой длинное полено, стала подходить к Сабену сбоку. Пакс, решив, что имеет право забыть о кодексе поединка, одним ударом сзади раскроила нападавшему череп. Тот замер и, не издав ни звука, повалился на землю. Сабен тотчас же подхватил освободившийся меч.

— Убийцы! — завопила женщина, бросаясь к Пакс. — Бандиты! Я вам покажу…

Ее фразу оборвал Сабен, неожиданно кольнувший ее сзади острием меча.

— Успокойтесь, матушка, — негромко, но строго сказал Сабен. — Не мы это начали, и у нас вовсе нет желания убивать всех подряд. Так что в ваших интересах вести себя повежливей.

— Брось полено, — скомандовала Пакс.

Женщина злобно поглядела на нее, но повиновалась.

Сабен улыбнулся Пакс через плечо женщины:

— Надо же, какая встреча. И, признаться, храбрая незнакомка, ты появилась весьма вовремя. Пожалуй, я попросил бы тебя пойти вместе со мной в мою родную деревню. Будешь самой почетной гостьей на моей свадьбе. А сейчас, если, конечно, хозяйка не возражает, эта молодая леди заглянет в дом, чтобы выяснить, не ждут ли нас еще какие-нибудь сюрпризы.

Лицо женщины покраснело, глаза налились кровью, казалось — она вот-вот лопнет от переполнявших ее чувств. Но на слова Сабена она не ответила. Пакс, оглядев двор и бросив взгляд на лес, заметила поданный Канной сигнал. Видимо, стрелка можно было больше не опасаться.

Повернувшись к женщине, Пакс сказала:

— А что, пожалуй, я и вправду посмотрю, можно ли в доме чем-нибудь поживиться.

— Ой, не надо! Детки мои! Только не убивайте детей! — заголосила женщина, но что-то в ее голосе показалось Пакс подозрительным.

— Ничего с твоими детьми не станет, если они не будут нападать на нас с оружием. Сдается мне, у тебя полон дом добра, отнятого у несчастных путников или снятого с их трупов.

На лице женщины был написан преувеличенный страх, а в глазах застыла надежда. Пакс подмигнула Сабену, и тот вновь осторожно кольнул хозяйку в мягкое место, заставив ее развернуться к нему лицом. Пакс быстро перепрыгнула через изгородь загона, проскочила между сараем и амбаром и оказалась у черного хода в дом прежде, чем женщина разгадала ее замысел. Пакс заметила, что Канна переменила позицию так, чтобы видеть заднюю дверь дома. Глубоко вздохнув, Пакс резко распахнула тяжелую дверь.

Как она и рассчитывала, оставшиеся защитники заняли позицию у выхода во двор, поджидая ее по обе стороны от противоположной двери. Оказавшись в кухне, Пакс выхватила из камина кочергу и ткнула ею в первого из бросившихся ей навстречу противников — молодого парня с дубиной. Тот, выронив оружие, схватился обеими руками за обожженное место на груди и, завопив, упал на колени. Отпихнув его ногой, второй человек — постарше годами, вооруженный двумя кинжалами — бросился на Пакс. Она, вооруженная длинным клинком, легко удерживала нападавшего на безопасном для себя расстоянии. Сделав несколько безрезультатных выпадов, тот остановился, шагнул назад и резким движением метнул один кинжал в Пакс. Боль пронзила ее левое плечо, и кочерга упала на пол. Человек зарычал и бросился на Пакс, целясь кинжалом ей в лицо. Она увернулась от удара и, шагнув в сторону, увидела, что противник совершил роковую ошибку: отвернувшись на миг от нее, он потянулся за упавшей кочергой. Воспользовавшись этим, Пакс взмахнула мечом и с силой вонзила его в бок противника, пониже грудной клетки. Издав похожий на рычание стон, тот повалился на пол.

Воцарилось молчание. Пот ручьем лил по спине Пакс. Ее бил озноб, рана на плече болела. Вспомнив о парне с дубиной, Пакс заглянула через дверной проем в соседнюю комнату. Деревянная лестница вела оттуда на чердак, с которого доносилась какая-то возня. Пакс отступила назад, подперев дверь скамейкой, махнула через входную дверь Канне, чтобы успокоить ее, и снова оглядела кухню. Связки лука и несколько окороков свисали с потолочных балок, на полках лежала дюжина свежеиспеченных буханок, на печи стояли котелки с кипевшим супом и жарившейся курицей. Сглотнув слюну, Пакс встала на стол и сняла с крюка один из окороков, затем, собрав пять буханок и головку сыра, завернула всю добычу в плащ и вышла во двор к Сабену.

Женщина была теперь настолько же бледна, насколько еще несколько минут назад ее лицо было красным, напоминая раскаленное железо. Пакс бросила на нее злой взгляд и развязала мешок, врученный ею Сабену. В нем оказались три черствые буханки, на которые был вылит кипяток, чтобы из мешка шел пар, сыр, от которого воняло плесенью, и связка гнилого лука.

— Хороши же у твоей курицы лапы, — заметила Пакс, швыряя луковицы под ноги хозяйке.

Затем, сложив принесенную из дома еду в вывернутый наизнанку мешок, Пакс предупредила:

— Тебе лучше посидеть сегодня дома и никуда не высовываться. Боюсь, что соседи могут неправильно понять весь этот шум. — Повернувшись к Сабену, она спросила: — Слушай, приятель, как насчет веревки?

— И то верно, — согласился он.

Пакс, приставив острие меча к горлу женщины, заставила ее стоять неподвижно, а Сабен тем временем связал ей руки за спиной. Затем, подтолкнув хозяйку к изгороди, он усадил ее спиной к столбу и связал ноги. Пакс сняла с женщины платок и, скомкав его, вставила ей в рот этот импровизированный кляп.

— Дети наверняка быстро развяжут ее, но пока они отсидятся на чердаке да откроют задвижку, мы успеем дойти до дороги.

— Точно, — согласился Сабен. — И пойдем спокойно ко мне домой. Помнишь, что я тебя на свадьбу пригласил? У нас на севере знаешь как гуляют на свадьбах?!

Посчитав, что больше запугивать женщину нет смысла, они завязали мешок с продуктами и, постучав по дверям и ставням дома, чтобы запугать детей на чердаке, направились по тропинке, ведущей к дороге. Отойдя за первый поворот, они свернули в лес и, спустившись к реке, стали ждать Канну, наскоро перевязывая рану на плече Пакс. Появившаяся Канна несла на плече лук, несколько стрел в колчане торчали из-за ее спины.

Поприветствовав ее, Сабен заметил:

— Надо же какая милая семья у этого дядюшки. С твоего позволения. Канна, я оставлю себе этот меч. Не для того, чтобы в одиночку нападать на армию Синьявы, а просто на случай встречи с остальными родственниками нашего милого свинопаса.

— По крайней мере еда у нас есть, — сказала Канна. — Жаль, конечно, что мы так засветились.

— Извини, Канна, я должна была ждать команды, но мне показалось, что ты можешь не заметить обоих нападавших, а одному Сабену пришлось бы туго.

— Да нет, ты все сделала правильно. Кстати, что тебя поджидало в доме, помимо ужина?

— Два официанта. Один — парнишка с дубиной, я загнала его на чердак, а второй — видимо, сам дядюшка с двумя кинжалами. Он-то меня и зацепил, метнув один из них.

— Нужно перевязать получше, — сказала Канна, осмотрев повязку. — Рана еще не закрылась и кровоточит. А нам нельзя оставлять кровавый след.

— Слушай, — вспомнила Пакс, вновь перевязывая рану, — мы же не перевязали тебя вчера. Как твое плечо?

— Отлично. Уже почти не чувствую. Давайте быстрее. Сейчас переберемся через реку и быстро уходим отсюда.

Однажды им уже доводилось пересекать эту речку, но по мосту, когда их когорта, не прячась, маршировала по дороге. Теперь же, подойдя к берегу и почувствовав, как от воды тянет холодом, они поежились.

— Ничего не поделаешь, — вздохнула Канна. — Хорошо хоть, что здесь не широко.

Чуть в стороне, судя по молодой растительности на обоих берегах, виднелся заброшенный после постройки моста старый брод. Сняв сапоги и носки, они ступили в воду, оказавшуюся такой ледяной, что у Пакс заныли ноги. Вода доставала им до середины голени, затем до колен, затем еще чуть выше, но тут Пакс поняла, что позади уже большая часть реки. Действительно, дно стало подниматься, и вскоре трое друзей уже выбрались на противоположный берег, стуча зубами и шепотом чертыхаясь. Не остановившись ни на минуту и даже не откусив по куску хлеба, они переобулись и отправились дальше через лес, вдоль дороги.

За ужином они наскоро проглотили остатки черствого хлеба, добытого Сабеном еще в первый день, а затем вволю поели свежего хлеба с ветчиной и сыром. Пакс почувствовала, что силы быстро возвращаются к ней.

— Ну а теперь, — сказала Канна, залив последний кусок водой из фляги, — вперед что есть сил, на юг. Даже сегодня, пока не темно, можно попробовать пройти еще немного. Если дозоры Синьявы набредут на эту ферму, я думаю, что женщина с удовольствием заложит нас. Надеяться, что они поверят вашим сказкам про свадьбу на севере, не стоит. Провести эту тетку можно, а вот с офицерами Синьявы так просто номер не пройдет. Итак, идем как можно быстрее и прячемся от всех по-прежнему, не высовываясь ни на дорогу, ни в открытые поля.

К тому времени, когда сгустившиеся сумерки сделали дальнейшее продвижение слишком медленным и шумным, они уже намного обогнали колонну. Никаких всадников на дороге не появилось — можно было предположить, что патрули Синьявы либо не дошли до стоявшей на отшибе фермы, либо же ее обитатели, оставшиеся в живых, постарались скрыться в лесу, не рискуя связываться с вооруженными всадниками ради того, чтобы рассказать им о беглых солдатах.

Канна поглядела на небо, которое поднявшийся ветер расчистил от облаков, и сказала:

— Я думаю, мы сможем добраться до наших, если будем и дальше идти впереди колонны. Главное теперь — не задерживаться. Наверное, если двигаться осторожно, то можно идти даже при свете луны и звезд. Чем больше расстояние между нами и Медовым Котом, тем лучше. Если повезет, то уже послезавтра мы подойдем к Ротенгри.

Пакс чувствовала себя разбитой и сонной. По-прежнему болели сломанные ребра, ныла раненая рука. Но все же она выдержала еще два часа ночного перехода. Наутро, встав с первыми признаками приближающегося рассвета, друзья наскоро перекусили, чтобы не перегружать желудки, и вновь быстрым шагом направились на юг. В первые часы Пакс часто с беспокойством оглядывалась, но ничего опасного или подозрительного не увидела.

После обеда впереди замаячил большой, плотно поросший лесом холм. Пакс тотчас же вспомнила лес у Ротенгри. Не сговариваясь, она и ее спутники прибавили шагу, желая успеть до темноты спрятаться среди деревьев. В последние часы они шли по полям, прерывавшимся лишь негустыми перелесками да каменными изгородями, и были бы слишком хорошо видны всякому непрошеному наблюдателю. Единственное, что настораживало и пугало Пакс, — то, что в лесу им будет труднее держать нужное направление. После перехода через реку они пошли не вдоль дороги, петлявшей между холмов, а напрямую к Ротенгри, ориентируясь по солнцу, желая побыстрее сообщить герцогу о приближающемся, теперь уже ясно, по какой дороге, Синьяве.

Зайдя в лес и пройдя сколько можно было до наступления сумерек, друзья устроились на ночлег под высоким кедром. В тот вечер они вновь поели досыта, зная, что завтра, ну, может быть, еще день спустя, они окажутся в расположении роты, где можно будет не думать о еде.

На рассвете Пакс проснулась от странного шума. Открыв глаза, она с ужасом обнаружила, что небо затянуто тучами и с этого серого покрывала сеет мелкий холодный дождь. Канна выглядела мрачнее, чем сами тучи.

— Плохо дело, — сказала она. — Без солнца мы не сможем найти дорогу, если у тебя, Пакс, нет в запасе каких-нибудь примет местности.

Пакс медленно покачала головой:

— Нет… Все, что я знаю об этом лесе, это то, что он большой и, судя по словам крестьян из-под Ротенгри, полон разбойников.

— Вот-вот, — сказал Сабен, — именно бандитов нам сейчас для полного счастья и не хватает. Нет, девочки, нельзя так сидеть и ждать. Нужно что-то придумать, сориентироваться как-то, идти назад…

— Еще чего, — буркнула Канна. — Этак мы заблудимся и окажемся вообще неизвестно где, уйдем в другую сторону от Ротенгри.

Сабен молча разломил хлеб, нарезал мясо и предложил позавтракать. Набив рот, он вдруг буркнул:

— Одно утешает: в такую погоду разбойники, наверное, сидят себе в своих землянках или фортах и не высовываются. Знают, что ни один нормальный человек не станет шататься по дорогам, а тем более по лесу в такой дождь.

Пакс ела, что-то обдумывая, и вдруг осторожно спросила:

— Слушай, Канна, а что если… — Канна подняла глаза. — А что, если попытаться найти дорогу? Не могли мы слишком далеко от нее уйти. Колонну мы обогнали намного, а теперь они и вовсе еле ноги передвигают в этой грязи. Если не сможем выйти на дорогу напрямую, можно вернуться назад, идя просто вниз по склону, а выйдя из леса, ориентироваться по тому, куда ведут тропинки между деревьями.

— А что? Неплохая мысль. — Сабен явно обрадовался возможности заняться делом и не сидеть сложа руки.

— Можно, конечно, — сказала Канна, — хотя я все равно боюсь, что мы заблудимся, если пойдем через лес, а возвращаться — это значит быть ближе к Синьяве, что, скажем прямо, вовсе не вызывает у меня восторга.

— Если будем сидеть тут, он сам подойдет к нам поближе, а мы упустим свой шанс. К тому же, в дождь его дозорные тоже не очень хорошо видят, что делается вдалеке.

— Согласна, вы правы, — кивнула головой Канна. — Давайте прикинем: дорога оставалась от нас справа, а мы пришли вот отсюда — помните то сухое дерево с дуплом? А раз так, то идти надо, я думаю, сюда, — показала она пальцем. — Согласна, Пакс?

— Все точно. Я так же думаю.

Они шли по лесу, мокрые до нитки. Дождь все так же равномерно моросил, не ослабевая, но и не превращаясь в непроходимую стену ливня. Пакс вспомнила свой первый переход под дождем — три дня пути от Вереллы. Ей стало интересно, помнит ли Сабен о тех днях, но, увидев задумчивое и отстраненное выражение его лица, спрашивать не стала.

Примерно через час они подошли к высокой скальной гряде. Штурмовать ее под дождем у Пакс не было никакого желания. Да и в сухую погоду со свежими силами это было бы слишком опасным предприятием.

Канна почесала в затылке:

— Если мы будем обходить гряду справа, то скорее выйдем к дороге, но, боюсь, слишком близко к колонне. Если же пойти влево, то мы можем сделать слишком большой крюк, особенно если дорога вскоре поворачивает.

— Придется бросать монету, — сказал Сабен после того, как некоторое время все трое молча продумывали все «за» и «против» обоих вариантов.

Канна достала из кошелька монету, шепнула: «Святой Гед, направь нас на правильный путь», подбросила ее в воздух и зажала сверкающий кружок в кулаке.

Сабен сказал:

— Если башня — идем вправо.

Канна разжала руку. С ее ладони глядела в небо башня сореллинского замка.

— Вправо — так вправо, — безучастно произнесла Канна, явно уставшая постоянно принимать решения и бояться, что выбор сделан неправильно.

Сначала, двигаясь вдоль отвесных скал, они даже вернулись чуть назад, по затем вновь пошли примерно в том же направлении, что и раньше. Пакс гадала, как далеко осталось до дороги и не нарвутся ли они прямо на оцепление вражеской колонны.

Когда впереди замаячил какой-то просвет, на разведку отправилась Канна. Через некоторое время она вернулась с довольной улыбкой на лице.

— Дорога. И к тому же изрядно раскисшая. Так что они теперь еле ноги переставляют в этой грязи.

— А ты уверена, что это именно та дорога? — забеспокоилась Пакс.

— Да. И совершенно точно. Помните, когда мы шли на север, то обратили внимание, что на склоне скалы выросла корявая сосна, в которую попала молния? Ствол почернел и обуглился, но на одной ветке все равно появились зеленые иглы. Вспомнили? Ну так вот: это те самые скалы, и я видела эту сосну. Двух таких быть не может. Несомненно, дорога та самая. Я… я думаю… мне кажется, что мы все-таки сумеем добраться до наших… Святой Гед, помоги нам… Ладно, вперед, осталось немного.

Дело шло к полудню. Они шли, на ходу жуя хлеб, стараясь ни на минуту не сбавлять скорость. Дорога тянулась справа от них, мелькая светлым фоном за деревьями. Канна улыбалась, Сабен что-то мурлыкал себе под нос. Пакс чувствовала, как с каждым шагом опасность отступает все дальше. Она думала о горячей еде, сухой постели, чистой одежде. Скалы, которые им пришлось обходить, остались далеко позади. Впереди показались новые холмы. И хотя ноги всех троих путников гудели от усталости, никто не обращал на это внимания — такой близкой и реально достижимой казалась теперь их цель.