Мечи Эглотаура. Книга 1

Глава 3. Жюльфахран

Разбудили меня не дикие утренние крики бандитов, не исступленное пение утренних птах и даже не идиотское ржание бродившего где-то неподалеку Пахтана вкупе с ответными ласковыми переливами «И-о-го-го» с другой стороны. Я проснулся от сотрясающих все тело урчащих звуков желудка, требующего хоть чего-нибудь вовнутрь. Эти пронзительные, начинающиеся на низкой ноте, проходящие через высокий пик и возвращающиеся к прежнему аккорду рулады отдавались во всех костях моего скелета, входили в резонанс с сухожилиями и заставляли вибрировать кончики пальцев. Единственная проблема, на которой сосредоточился мозг — как бы избавиться от сиих безусловно показательных для конкурса голодающих эмоциональных излияний пищеварительного тракта.

Я поднялся и тронулся к кострищу. На давно остывших углях стыл доброй памяти котелок с каким-то буро-неразборчивым содержимым. Вскользь подумав об исключительной гастрономической неприхотливости персонажей моих безумных фантазий, я принялся с урчанием и сопением жадно поглощать малосъедобное месиво.

Только когда показалось дно, желудок прекратил выражать свое отношение к жизни вообще и ко мне в частности. И тогда я услышал вопли бандитов. Это были восторженные крики, предваряющие нечто нехорошее, приготовляемое совершающими их людьми. Насторожившись, я послушал окрестности и с некоторым удивлением отметил, что равнодушно-тоскливо-безнадежное ржание Пахтана доносится совсем с другой стороны леса. Следовало выяснить, в чем причина детских радостей разбойников, если это не свежевание коня.

После хорошего высыпа и обильной, хотя и непонятной, пищи я как-то вдруг почувствовал себя вполне здоровым. Седалищная часть переболела после позавчерашних испытаний, мозоли рассосались, похмелье прошло — мир снова сиял свежими красками… и орал чокнутыми обитателями. Я двинулся в сторону импровизированного карнавала для отдельно взятой шайки бесчинствующих бродяг.

Первое, что я увидел, выйдя на небольшую красивую поляну, были широкие спины бандитов, занимающихся исключительно интересной игрой, напоминавшей игру в мяч. Отличием было то, что в качестве мяча служила женщина, точнее, девица. Как я сумел разглядеть, она оказалась довольно мила собой, голубоглаза, стройна, тонка, неплохо сложена и гибка, но вряд ли могла выстоять против дюжины озлобленных, истерзанных жизнью и согражданами мужиков. Мне на секунду представилось, что с ней станет через час таких игр, и мир показался не таким уж радужным. Не менее горько было осознавать, что замшелые мозги мои, получается, далеко не так добродетельны, как я хотя бы смел надеяться.

Приятели увидели меня, круг расступился, и с очередным посылом девица полетела в мою сторону. Бросок был силен, я едва не упал, но сумел удержать равновесие и удержаться от ответного броска. Поняв, что я не собираюсь поддерживать игру, девица вцепилась в меня и сжалась в комочек. Судя по всему, с нее уже было довольно.

— Ну ты че? — заныли бандиты. — Такую игру испортил, кайф поломал.

— Тихо, — успокоил я их. — Не видите, утомили бедняжку. Идите, отдохните, пивка попейте… водочки, там.

Толпа разошлась, вопреки моим опасениям. Те же опасения оправдывая, уходя, она бросала на девушку жадные взгляды, жаждущие неизвестно чего… М-да, мужичье.

Остался главарь. Он поманил меня пальцем, намекая на конфиденциальный разговор. Я осторожно отцепил от себя девицу, усадил под деревом и проследовал к Хрому.

— Можешь взять ее с собой? — сразу спросил он, не заводя долгих церемоний.

— Кого, ее? — Хром кивнул. — Да ты что! Куда?!

— С собой. Неважно. Можешь бросить в горах. Но отсюда уведи.

— Чегой-то ты так заботишься о ней?

— Мы же с тобой цивилизованные люди, — проникновенно сообщил Хром. — Понимаем, что один день общества такой девки — и вся дисциплина в шайке пойдет насмарку. Понимаем также и то, что этой самой девке на дисциплину в высшей степени наплевать, но скоро в высшей степени ей будет наплевать и на все прочее — мертвые не желают. Я не кровожаден, но когда обстоятельства требуют… Короче, забери ее или я ее убью. Но учти, что мне ее жалко. Я же добрый.

— Ладно, ладно, — я усиленно работал мозгами, надеясь, что они еще не совсем заплесневели. — А как я ее увезу? Пахтана-то, конечно, поймаю, но долго двоих он нести не станет. Я и так с ним плохо управляюсь, а с дополнительным грузом…

— Коня я тебе тоже дам, так и быть. На что не пойдешь ради друга.

Уже друга? Вот это да-а… Экий быстрый. Я слегка обалдел, но постарался не подать виду.

— Послушай, а что скажут остальные? Вдруг им не понравится.

— Остальные сделают то, что я скажу. Самое главное — правильно сказать. А результат будет. Не сомневайся. Ну что, согласен?

А что было делать? Я согласился. Добрые дела на дороге не валяются, их надо совершать. Кроме того, чем больше я присматривался к девчонке, тем больше она мне нравилась.

Я вернулся к кострищу, ведя за собой перепуганное создание. Усадил за деревьями, чтоб не мозолила бандитам глаза, наказал никуда не уходить, мол, скоро вернусь, и вышел в люди. Хром усиленно толкал речь.

— Че мы видели? Ась? Сам Хорс Милосердный снизошел до нас, был с нами, жрал с нами, пил с нами, срал с нами. Слухал нас! От ведь как! Зырьте — ежли б он не пришел, кто б услышал наши стории? Ась?

Секунд через десять молчаливых раздумий раздалось дружное:

— Никто!

Хром бросил на меня страдальческий взгляд через кострище.

— Ну так вот. Хорсу мы подарок сделаем, так? А какой подарок, блин? Че подарить-то ему, благодетелю? Ы?

Мужичье озадаченно загукало, потом все обратили взгляды, полные надежды, на главаря.

— Слухайте сюды: бабу! Бабу, что нынче пымали! Во! Верно?

Еще десять секунд размышлений, потом неуверенное и разочарованное:

— Верно…

— Эт хто там молчит?! Ты, урод, подымись сюды, я те язык на зубы накручу, бушь ходить, зыркалами сквозь слухалки бодаться! Верно, я спрашиваю?!

— Верно!!! — бодро грянул хоровой вопль.

— О! Так всегда бы. Лады, гуляйте. Бабу не трогать!

Из-за деревьев снова понеслось истошное ржанье коня-демона, вызвав бурную реакцию с противоположной стороны, где бандиты, видимо, содержали своих лошадей. Но сейчас к воплям Пахтана присоединились отрывистые крики девицы, которую я вроде бы оставил рядом. Я бросился принять деятельное участие в создавшемся переполохе.

Пахтан встал на дыбы и дико бил передними копытами воздух, на считанные дюймы не задевая голову перепуганной девицы. Та закрыла лицо руками и медленно пятилась от взбешенного животного, а конь постепенно надвигался на нее, и дистанция между ними оставалась таким образом постоянной. Увидев меня, Пахтан вернулся в нормальное четырехногое положение и заткнулся, выразительно покивав в сторону девушки.

Вокруг началось оживленное галдение. Разбойники пришли в себя и сейчас бурно обсуждали поведение братьев наших меньших и неудавшуюся попытку побега. Я почему-то почувствовал неудержимую ярость и поторопился выместить ее на ближайшем дереве, с размаху долбанув кулаком. Двадцатисантиметровой толщины ствол тихо простонал и надломился, но меня это почему-то мало озадачило. Зато наступила тишина.

— Где твоя лошадь? — прорычал я главарю, еле сдерживаясь. Тот смотрел во все глаза, словно не веря им, то на меня, то на пострадавший ствол. Он дернул щербатого так, что тот чуть не покатился по земле, и отдал ему какой-то приказ. Щербатый испарился.

— Что, интересно? — ядовито осведомился я. — Брысь! — Толпа рассеялась. Девушка пришла в себя и с испугом глядела на нас, словно выбирая, у кого искать утешения. Меня она боялась, похоже, не меньше, чем остальных, если не больше.

Появился щербатый, ведя в поводу белую кобылицу. Главарь уничтожающе поглядел на бандита, словно тот неверно выполнил приказ, и передал мне поводья. Я кинул их девушке.

— На лошади умеешь ездить? — Она робко кивнула. — Тогда залезай.

Все еще кипя от ярости, я двинул по морде Пахтана, чтобы не рыпался, и забросил себя в седло. Демон стоял смирно, чуть прядая ушами и мелко подрагивая. Главарь передал дорожную сумку, набитую какой-то снедью. Я решил напутствовать бандитов на прощание и немного выпустить пар.

— Запомните этот день. Сегодня в ваших жизнях произошла перемена. Вы все должны отметить ее так, чтобы она действительно случилась. Не мое дело — как, но — должны. Сами решайте, черт вас всех дери. И чего это я связался с отбросами? — пробормотал я себе под нос, смутно припоминая, что, вроде бы, выбора у меня тогда особого не было. — Оставайтесь с миром. Если это будет в моих силах, я вас не забуду. — Я дернул поводья и пошел догонять мелькающий уже далеко впереди белый круп кобылицы.

Бандиты остались с благоговейно открытыми ртами, и только Хром что-то бурчал про себя с недовольным видом.

Лишь только исчезла сзади за деревьями последняя небритая рожа, ярость как рукой сняло. Попутчицу свою невольную я нагнал уже с благодушным настроением. Тем не менее она смотрела на меня с великой опаскою, словно ожидая любой пакости, доступной и недоступной человеческому воображению.

— Ну, кхгм, — прокашлялся я, собираясь вступить в разговор. — Кхе-кргхмз-кгрха-кха-кха-кха. Апчхи-хлюп-хлюп, угрха-угрха, кхух.

После этой величественной тирады наконец вырвались первые членоразборчивые звуки:

— Как, кха-кха, тебя зовут, грах-ках-ках?

Я зашелся в кашле и с полминуты не мог прийти в себя. Нездоровье пропало внезапно, словно корова поработала своим знаменитым инструментом.

— Как зовут тебя?

— Жуля. — Девушка с интересом наблюдала за мной исподтишка, и похоже, что мой продолжительный экскурс в недра предположительно родного языка, изобилующего согласными хрипящими, позволил ей усомниться в моей жестокости и беспринципности, а также прийти к неожиданному выводу, что ей ничто не грозит. Лично я никогда не мог понять женскую логику, ее основы лежат за пределами моего интеллекта. Да и интеллекта вообще.

— Меня зовут Жуля, — повторила она.

— Это от слова «жулик»?

— Дурак, — обиделась она и, судя по всему, действительно расслабилась — вот он, еще один пример логики безумства. — Это уменьшительно-ласкательное от Жюльфахран.

— Уменьшительное — может быть. Ласкательное? Хмм…

— Ничего ты не понимаешь.

— Почему же, понимаю. Одного моего знакомого Павлом звали. Так его все павлином называли. Тоже уменьшительное и ласкательное.

— Нет, не похоже.

— Мало ли, что не похоже. Я вот тоже на тебя не похож, а смотри-ка — живу.

— А это при чем?

— Как при чем? Если б не я, с кем бы ты сейчас ехала?

— Ну совсем запутал. Выражайся яснее, пожалуйста.

— Не могу.

— Не можешь? Почему?

— Я всегда так. Много говорю, говорю, путаю, запутываю, запутываюсь. Потом пытаюсь вспомнить, но никак. Хожу и думаю, что ж я такого наговорил-то, а?

— Бедненький, — Жуля с участием смотрела на меня.

Я обалдело покрутил головой. Чего-чего, а этого никак не ожидал. Быстро же она освоилась.

— Меня зовут Хорс, — важно сообщил я, — Потерявший Память.

Никакого впечатления на Жулю мое откровение не произвело. Видимо, ей еще не довелось услышать ту загадочным образом передаваемую историю о ком-то, чье имя схоже с принятым мной. Ну и ладно, тем лучше.

— Ты откуда такая взялась? — Жуля явно смутилась и стала лихорадочно придумывать, что бы соврать. Я заметил это и поспешил переменить тему.

— Как ты оказалась в руках бандюг? — спросил я. — Здесь вроде бы пустынный лес, и тебя вполне могли бы убить, никто б не помог.

— Не могли. Я каждый год здесь проезжаю. Меня знает каждая лисичка. Только раньше я ездила восточнее, ближе к Райенскому тракту. А на этот раз лошадь понесла, и я не смогла повернуть вовремя.

— Совсем как я. Вот этот паршивец, — я похлопал Пахтана по крупу, на что тот отвлекся от процесса оскаливания зубов в сторону белой кобылицы и мотнул головой в мою сторону, попытавшись цапнуть за ладонь, — чего-то испугался, — Пахтан недовольно гоготнул, услышав такую наглую ложь, — и привез меня в Лес Судеб. Даже в трактир не дал заглянуть. — На этот раз гогот был довольный, мол, еще бы, тебе пиво хлебать, а мне — солому жевать? Спасибочки!

Я ткнул пяткой Пахтана в бок, напоминая о том, кто здесь хозяин. Конь-демон угомонился. Понадеявшись, что это продлится подольше, я вернулся к разговору, переведя его на общие темы — о погоде, о музыке, о литературе — и сделав почти светским.

Так, за пространными беседами ни о чем миновало утро, Солнце перевалило полуденную отметку и уже начало клониться к вечеру. Тропа была пуста, лес по-прежнему мрачно нависал с обеих сторон, едва расступаясь впереди и быстро смыкаясь сзади. Что-то весело пели птицы, время от времени в их щебет вклинивались незнакомые воплеобразные звуки, долженствующие, вроде бы, вызвать дрожь и мурашки по коже, но мы не обращали на них никакого внимания, поглощенные интересным разговором. Пахтан старательно обхаживал кобылицу, и она, похоже, относилась к нему весьма благосклонно.

В конце концов, дружеская беседа была самым бесцеремонным образом прервана урчанием моего недоброй памяти желудка, потребовавшего занять его хоть чем-нибудь. Я смущенно посмотрел на попутчицу и остановил коня на ближайшей поляне.

— Сделаем привал. Есть хочешь?

— Хочу.

Я слез с коня и помог Жуле сделать то же самое. Вытащив из седельной сумки торбу с провизией, сунул ее девушке.

— На, поищи, может, чего съедобного найдешь. Я пока осмотрюсь.

Жуля принялась деловито обустраивать поляну, приготавливая ее к работе в качестве местной столовой. Я двинулся за деревья, намереваясь отлить и набрать хворосту для костра. Когда подходил к укромным кустам, в голове мелькнуло воспоминание, что совсем недавно на меня напали при сходных обстоятельствах. И тут, во имя поддержания традиций, из-за куста высунулась и воззрилась пучеглазая драконья голова.

— Ну, ребята, это уже не смешно, — сказал я и ухватил маску за уши, пытаясь отбросить ее в сторону. К моему удивлению, башка не оторвалась, а глупо вытаращила глаза, дыхнула горячим дымом и спросила:

— Ага, мужик, ты че, с ума сошел?

Я опешил и ответил:

— А что, заметно?

Беспардонно ломая кусты, дракон вывалился на открытое место. Это оказался не дракон, а дракоша. Весь зеленый, даже изумрудный, потешно красивый, он обладал непропорционально большой головой, четырьмя ногами, две из которых были больше похожи на руки, длинным хвостом, атрофированными крылышками и, судя по всему, не умел летать. Кроме того, на носу у него удобно расположились самые что ни на есть настоящие очки. Дракон либо был очень молодым, либо патологическим отклонением от стандартного представителя своего племени, либо мои представления о драконах сильно отличались от реальности.

— Че, делать нече? — спросил дракон, тщательно стряхивая с себя ветки и листья. — Увидел — и сразу башку дергать. А если б я тя сжег?

— Сжег?

— Ага, — дракоша дохнул пламенем на ближайший куст, тот моментально вспыхнул и за пять секунд сгорел дотла. — Курить не найдется? — с надеждой спросил дракоша.

Я пошарил по карманам и растерянно развел руками.

— Ну ладно, — не огорчилось существо и издало вопль, — Леееем!

В тех же кустах кто-то заворочался, недовольно закряхтел, и моим глазам предстал человек в аляповато-яркой зеленой одежде, с зеленой шляпой на голове и мутными глазами. Лицо его было одутловато и даже несколько сморщено и в целом особого доверия не вызывало.

— Чего орешь? — недовольно спросил он.

— Тя бужу. Дай сигарету.

Человек сунул руку в необъятный карман куртки и, с полминуты покопавшись в нем, выудил клок бумаги. Из другого кармана достал большую горсть махорки, уселся и принялся аккуратно сворачивать козью ножку размером с ногу козленка. Дракоша внимательно следил за ним, боясь пошевельнуться. Не смея мешать творческому процессу, я тоже затаил дыхание.

Создав нечто похожее на папиросу, только в несколько раз больше, человек поднес ее кончик ко рту рептилии, дракоша оскалил зубы и выцедил сквозь щелку между клыками тонкий язычок пламени. Потом благодарно посмотрел на человека, принял у него папиросину и с наслаждением затянулся.

— Ага, шо б я без тя делал?

— Второй месяц меня мучает, — пожаловался человек. — Знал бы, ни за что бы не стал предлагать ему подвезти меня до соседней деревни в обмен на секрет производства папирос. Пешком бы лучше дошел. Позвольте представиться, Лем. Я бродячий менестрель, а это недоразвитое существо, что так самозабвенно коптит небо, называется Серот.

— Я Хорс, — вежливо ответил я и решил пока не упоминать прозвище. — И я не один, со мной дама. Не откажитесь с нами отобедать.

— Ни в коем случае. В смысле, не откажусь. Только для меня это будет завтрак. Впрочем, я привык плотно завтракать. Да, позвольте… — Лем нырнул обратно в кусты и вернулся с сумкой все того же назойливого зеленого цвета. — От нашего, так сказать, стола — вашему.

Я быстренько набрал сучьев для костра и в сопровождении менестреля вернулся на поляну. Серот с блаженным урчанием тащился сзади, забавно переваливаясь с ноги на ногу и придерживаясь передними конечностями за деревья, чтобы не упасть. Атрофированные крылышки болтались сзади.

— Ой, дракон!

Жуля уже разложила одеяло, а на нем — некоторую снедь, которую сочла подходящей для организма. Появление Серота ее почему-то не испугало, а даже обрадовало. Чудище сразу же сунуло голову к Жуле, и девушка начала чесать ему меж глаз. Дракоша блаженно урчал и попыхивал в сторону вонючим дымом.

Лем уставился на девушку с видом нашалившего школьника перед директрисой и открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал. Я представил их.

— Это Лем, это Серот. Это Жюльфахран.

— Я потрясен, — сказал Лем. — Встретить в глухом лесу такую девушку как вы — только чудом можно объяснить подобное событие.

— Лем — менестрель, — пояснил Серот, щуря глаза. — Не слухайте его, сударыня. Пудрить людям мозги — его первейшая задача.

Жуля мило улыбнулась.

— Очень приятно встретить в столь малолюдном месте таких учтивых людей… и драконов, господа. Я нахожусь в хорошем обществе. Знаете ли вы, что господин Хорс освободил меня, отбив у шайки жестоких разбойников, зовущих себя Орлами дорог. Он самолично вступил в единоборство с их страшным главарем Хромом и победил.

— Хм, — пробормотал я, пытаясь найти способ деликатно отказаться от той кучи несвершенных мною благородных деяний, которую обрушила на меня Жуля. — Шайка Хрома Твоера… Фи! Шайка, подумаешь. Какие-то оборванцы. Не стоит приписывать мне великие свершения, ни разу не содеянные ни в силу обстоятельств, ни по воле Всевышнего. Весьма благодарен вам, сударыня, за столь лестное мнение, но осмелюсь отрицать причастность к описанным вами событиям.

— Ваша скромность делает вам честь, господин Хорс, — прощебетала Жуля. — А вы, Лем, сможете ли вы написать балладу в честь моего спасителя? Я столько о вас слышала, столько слышала, вы просто должны сделать это, дабы увековечить его имя.

— Всенепременно, сударыня, всенепременно. Лишь только выдастся свободная минутка, я вознесу молитвы музам и примусь за составление выдающихся виршей, которые, безусловно, сочтут моим лучшим произведением.

— Гы-гы, — сказал Серот, выдохнул облако вонючего сизого дыма и сменил тон. — У него этих свободных минуток — вся жисть. Токо когда не пляшет на свадьбе и не уламывает местного богатея дочку на веселых забав ночку. Он ниче своего не написал, все у других стырил, за свое выдает.

— Отнюдь, — с достоинством возразил Лем. — Мой мыслительный процесс идет все время. Даже сейчас.

— Ага, слышите скрып? — Мы невольно прислушались. Сквозь птичий щебет доносился откуда-то издалека скрип старого сухого дерева на ветру. — Это его мозги скрыпят. Думать пытаются. — Серот снова загоготал.

Лем беспомощно посмотрел на меня и развел руками.

— Против таких грубых шуток и дубового интеллекта даже я не могу выстоять, — виновато сказал он. — Не обращайте внимания. Мы препираемся уже два месяца, и пока я его переспорить не сумел. Честно говоря, это первый случай в моей практике, я все-таки профессиональный болтун.

— Пообщайтесь с Хромом, — посоветовал я, — главарем той шайки. В его лице Серот найдет достойного противника. Или с Харисом Кахтугейнисом. Он тоже не прочь почесать языком… Э-э, прошу к столу.

Мы расселись прямо на траве вокруг импровизированного обеденного стола. Лем пошарил в сумке и вытянул из нее громадную бутыль с каким-то мутным содержимым.

— Вот, в последнюю минуту прихватил в деревне…

— Ага, опять стырил…

— Помолчи, Серот. Это отборный самогон самого высокого качества, что производят только в Римкрим. Все сивушные масла давным-давно отцедили, а после того жидкость еще пять лет держали в темноте на холоду.

Я содрогнулся, представив эту мерзость. И содрогнулся еще раз, поняв, что придется ее пить, никуда не денешься, иначе обидишь поэта. А этого делать никак не следовало — еще ославит на века.

Разложили костер. Серот выпустил язычок пламени, полусырой хворост зашипел и мгновенно занялся огнем. Лем порылся в своей сумке еще раз, вытащил на свет три жестяные кружки и большую миску, которые доверху наполнил мутной жижей. Посмотрел на Жулю, подумал и перелил содержимое одной кружки обратно в бутыль, оставив только чуть на донышке.

— Не обижайтесь, сударыня. Это весьма крепкое пойло, вам не стоит потреблять его слишком много.

Жуля кивнула. Мы разобрали кружки и запаслись закуской. Лем поставил перед Серотом миску с самогоном, и дракоша начал, тихо урча, вдыхать пары.

— Итак, дамы и господа, давайте выпьем за знакомство. И… за прекрасных дам, для которых у нас всегда найдется время на подвиги, совершаемые во имя их и справедливости…

— Ага, как же, подвиги…

— Серот, не мешай. Этот тост я поднимаю за прекрасную Жюльфахран, коей сердце мое восхитилось, уж только лишь глаза узрели прекрасный облик.

— Во бабник!

— Помолчи, Серот. Простите его, сударыня, он плохо воспитан… А также за ее спасителя от жестоких негодяев, кои намеревались злостно надругаться над вышеупомянутой девой, невзирая ни на ее мольбы о пощаде и зовы о помощи, ни на ее молодость и красоту…

— Ага, зырь, как завернул! Поди разберись…

— Заткнись, Серот. Итак, я не просто предлагаю, а настаиваю выпить за вышеперечисленных людей. Ну и, конечно, присоединяю скромное пожелание в собственный адрес как поэту, готовому сложить хвалебные вирши в честь описанных душещипательных событий.

— Эй, а как же я?

— Ну хорошо, и за Серота тоже, как за моего спутника.

— Во!

— В общем… — Лем немного помолчал. — Хотел я еще сказать, но ладно.

— Ага, хватит, а то мы до вечера будем его слухать, — сообщил дракоша. — А я пить хочу.

Лем страдальчески возвел очи горе, потом поднял кружку.

— Поехали…

Чокнулись. Выпили. Закусили.

Честно говоря, после того пойла, которым потчевали бандиты, этот самогон особого впечатления на меня не произвел. Так, немного пошебуршал в голове и стих. Зато у других реакция была похлеще. Жуля развалилась в свободной позе и слушала поэта, блаженно улыбаясь. Похоже, все неприятные события прошедшего дня она уже забыла. Лем совершенно потерял контроль над собой и вещал всякую чушь, замолкая только на те моменты, когда что-то жевал. Серот тщательно вылакал весь самогон из миски, стащил у Лема бутылку и постепенно высасывал из нее пойло, время от времени рыгая огнем куда-нибудь в сторону, чтобы не сжечь нас ненароком.

Я отобрал бутылку у дракона и налил себе еще самогону. Со второй кружки проняло. Все на свете стало хорошо, два Лема что-то пространно разъясняли, не забывая синхронно отдирать от большой жареной курицы куски мяса и заглатывать их, одновременно жуя челюстями. Я удивился, как Лемам удалось добиться такой слаженности действий и хотел было спросить, но тут один подмигнул мне, другой хлопнул в ладоши и начал декламировать стихи. О чем, я не запомнил, было нечто лирическое, о Солнце, о земле, о мире и платонической любви. Серот рисовал огнем в воздухе сюрреалистические картины, которые тут же гасли и сменялись другими, чтобы вновь пропасть в яркой вспышке утробных газов дракона. Потом разомлевший Серот распустил крылья и показал нам, как надо летать, чтобы мы не ошиблись при случае. Надо сначала развернуть крылья, а потом махать ими, но никак не наоборот. Серот попытался объяснить, как именно ими надо махать, но ударился в специфическую терминологию драгоаэродинамики и вконец запутался, снял очки и начал протирать их мягким кончиком хвоста, сдувая несуществующие пылинки. Когда одно стекло треснуло от невыносимого жара драконьего дыхания, Серот обиженно пощелкал его когтем и снова нацепил очки на нос.

Лем что-то пел, его двойник поедал наши припасы, а третья копия менестреля сидела и почему-то хитро мне подмигивала, ехидственно дергая уголком рта. Жуля наполовину спала, наполовину слушала поэта, наполовину наблюдала за драконом. Четвертая половина недоуменно пыталась сообразить, каким таким образом их получилось четыре, хотя испокон веков половин было всегда две. Никакие логические доводы не помогали, привести картину мира в устойчивое равновесное состояние не получалось.

Дальше, помнится, были танцы, снова самогон, снова плохие стихи, причем уже мои, снова сюрреализм… Серот пытался напоить самогоном лошадей, причем с Пахтаном эта затея сработала, и конь-демон один вылакал чуть ли не четверть бутыли, после чего дракон отобрал сосуд и зарекся спаивать коней. Когда появились звезды, Серот начал пускать пузыри и посылать в их сторону тонкие язычки пламени. Пузыри эффектно взрывались, красиво разбрызгивая в разные стороны быстро гаснущие клочки огня. При этом все восторженно кричали и прыгали как дети, создавая невероятный шум, от которого звери разбежались в радиусе на километр. Луна неодобрительно наблюдала за пьянкой, но Серот дохнул в ее сторону огнем, и Луна тоже лопнула, как пузырь, разлетевшись на тысячи мелких осколков, занявших вакантные места между звездами и в качестве звезд. Но из-за деревьев уже выплывало новое ночное светило, которое ждала та же участь, пока не надоело. Лем крутил козьи ножки, а Серот их выкуривал — так штук двадцать в течение вечера, — но где он взял столько махры и бумаги? Разорили костер, похватали головешек и заскакали по поляне, интенсивно размахивая тлеющими сучьями по сторонам. Летели искры, плескалось в разные стороны пламя, тут же погасая под яростными порывами ветра от драконьих крыльев. Окружающее постепенно погружалось в некий веселый туман, все более густеющий по мере опустения бутыли. Становилось труднее двигаться, руки и ноги перестали слушаться, взбунтовался желудок. Помню, травил куда-то под куст, стоя на коленях и надрывая животик от смеха. Куда-то тащился, пытаясь держаться за деревья — но вдруг понял, что топчусь вокруг одного и того же ствола. Потом… Потом была — тьма.

Пробужденье — как всегда — оказалось ужасным. Раскалывалась голова, мутило, желудок подкатывался к горлу и вновь откатывался, словно предупреждая: я еще тут, помни меня; мой час грядет. Я поднялся и принялся разыскивать бутыль; нашел ее в центре кострища, закопанную в остывшие угли, вскрыл и вытряхнул последние капли самогона на язык. Не помогло, спиртного оказалось слишком мало. Протерев глазки, я осмотрелся.

На первый взгляд, народу поубавилось. Второй взгляд подтвердил положения первого и уточнил количество оставшегося народу: один. Кроме меня, само собой. Свернувшись калачиком, завернувшись в одеяло, у кострища спала Жуля. Лема и Серота не было ни видно, ни слышно. Я прочистил горло и ценой неимоверного молотобоя в голове заорал:

— Лееем!

Потом прислушался, пытаясь уловить в утреннем воздухе резонансные колебания воздуха. В ответ защебетала какая-то птаха, чуть позже к ней присоединилась вторая, затем третья… Вскоре лес вновь звучал своими обычными песнями. Ни Лем, ни Серот не объявились.

На поляне царили следы ужасающего разгрома. Помимо кострища, было еще немало следов огня, копоти и чего-то похожего на расплавленный камень. Повсюду земля была взрыта, словно здесь потрудилась целая команда недисциплинированных кладоискателей. Ветки ближайших деревьев обгорели, а при взгляде на кусты, так красиво обрамлявшие вчера поляну, мне стало дурно. На одном дереве висела зеленая сумка Лема, из многочисленных жженых дыр в ткани торчали головни. Я попытался припомнить, каким образом они очутились в таком непрезентабельном состоянии, и не смог.

Посреди всего этого безобразия идиллическая картинка сладко сопящей во сне Жули была просто вопиющим нарушением беспорядка. Я на всякий случай свистнул, подзывая Пахтана, и даже удивился, когда за деревьями раздался топот, и великолепный черный конь-демон явился предо мной, блестя вспотевшей шкурой, сияя энтузиазмом и лукаво сверкая глазенками. Вслед за ним, степенно ступая, появилась белая кобылица Жули, в подозрительно похожем на Пахтана, однако, состоянии.

Я потряс девушку за плечо.

— Ну уйди, — пробормотала она и перевернулась на другой бок. Я повторил маневр более настойчиво. Жуля продрала глазки и страдальчески посмотрела на меня. Узнавание мелькнуло в зрачках, воспоминание и понимание сложившейся ситуации, но никакой реакции не последовало.

— Вставай, детка, пора ехать, — ласково сообщил я. К моему зову присоединились Пахтан и кобылица.

Спустя полчаса всеобщих усилий Жуля оказалась в вертикальном положении и стояла, подпирая дерево, пока я собирал немногие оставшиеся целыми вещи. Подумал, отправил в кусты помятую жестяную кружку, нашел еще одну, непомятую, сунул ее в сумку. Туда же кинул бутыль, рассудив, что она еще пригодится, ну, воду там с собой таскать, а то и для следующей порции самогона, а там, может, и продать, если деньги нужны будут. Сложил одеяло и присовокупил к прочему хламу, что образовался в сумке. После чего пришлось снова будить Жулю, умудрившуюся заснуть стоя.

— Голова болит, — пожаловалась она в первую очередь. — Сделай что-нибудь.

Я осторожно помассировал ей виски, затылок и шею, от чего она опять сумела сомлеть. Тогда я просто закинул ее в седло и постарался пристроить так, чтобы не выпала при езде. Потом залез на Пахтана и дал шпоры.

Кобылица послушно шла следом, Жуля безвольно качалась из стороны в сторону. Я сам с трудом удерживался в седле и старался делать поменьше движений. Пахтан, понимая мое состояние, не пытался шутить, справедливо полагая, что шутки дорого ему обойдутся. Незаметно я задремал…

… И проснулся от того, что на голову обрушился целый водопад. И мало того, что обрушился, а еще и продолжил это делать. В общем, пока я кемарил, собрались густые тучи, засверкали молнии, грянул гром и полилась самая настоящая гроза.

Первым порывом было спрятаться под какой-нибудь навес. В самом деле, меня, дитя цивилизованного века, страшит обыкновенный дождь, как пособник простуды, утопленников и тех нехороших людей, которые задумали лишить всех хороших людей волос на головах посредством насыщения воздуха — а с ним и осадков — кислотными газами. Спустя несколько секунд я передумал прятаться, ибо понял, что в выдуманном моим заплесневелым мозгом мире таких нехороших людей нет, а если и есть, то до подобных пакостей они не додумались, а если и додумались, то у них отсутствуют средства и возможности, а если и не отсутствуют, то до сюда они еще не добрались, а если и добрались, то… Короче, здесь кислотными дождями пока что и не пахло. А на простуду можно было наплевать как на неизбежное время от времени зло.

Мощный ливень хорошо утолил жажду. Это было прекрасно — откинув голову, раскрыть пасть и вбирать в себя потоки небесной воды — как благодати. Правда, пару раз пришлось сплевывать нерасторопных насекомых, увлеченных крупными каплями прямо в недра рта; но эта мелкая пакость не смогла испортить хорошего настроения.

Жуля тоже проснулась и ожила. Мокрые волосы ее развевались от встречного воздуха — мы пустили лошадей вскачь. Листья хлестали по лицам, оставляя зеленые следы на коже и одежде. Молния сверкала почти непрерывно, вспарывая внезапную темноту грозового дня. Лес шумел; деревья колыхались от сильного ветра, беспощадно треплющего их верхушки. Вода обрушивалась на мир с неотвратимостью божьего гнева; на нас попадали и капли дождя, и скопившаяся на листьях влага. Ледяной ливень внезапно сменялся теплым, теплый — ледяным, и это — еще одна местная особенность. Гром заглушал шелест капель, эхом обновления отдаваясь в душе. Мокрая одежда облепила Жулю, точными штрихами обрисовав все черты ее совершенного тела, и при взгляде на девушку я ощущал какие-то первобытные порывы; безумие распространилось от меня вовне и охватило всю землю; я в восторге вскричал: «Да будет так!!!», — но что будет — не знаю, не имею понятия, это просто экстаз…

Наваждение прошло внезапно. Вдруг молнии прекратились, гром стих, и светопреставление превратилось в обыкновенный сильный ливень. Но осталось что-то такое, ощущалось состояние очищения… нет, чистоты… это сложно выразить словами. Язык богат, да, но бывает такое, для чего в нем просто нет ни слов, ни даже звуков, ибо ни один звук не может передать ощущение безграничной, ничем не связанной свободы…

Я посмотрел на Жулю. Она стыдливо отвернулась, тщетно пытаясь отлепить одежду от тела. Я хмыкнул и отвернулся ответно, полагая себя способным хотя бы на такую мелкую деликатность. Но это потребовало некоторых усилий.

Ливень быстро выдохся, и уже через полчаса сумерки рассеялись, выглянуло Солнце, птицы со свежим энтузиазмом принялись надрывать голоса. Редкие лучи светила, достигающие нас сквозь плотно сплетенные кроны, постепенно высушили одежду, и Жуля наконец перестала отворачиваться.

Пахтан фыркал и пыхтел, слабо сопротивлялся, но шел дальше. Он явно провоцировал меня сделать привал, чтобы продолжить свои приставания к кобылице в более конфиденциальной обстановке. Он пока слушался, но постепенно сопротивление нарастало. Я решил не искушать судьбу и объявил привал.