Меж двух миров

Глава 4

— Наконец... — устало смахивая пот со лба и прикрываясь от палящего солнца, Карл обводил взглядом гигантского защитника, окружившего город. На поляне возвышались каменные стены, которые сорок лет назад спасли жителей от нашествия демонов, погубившего остальное королевство. Один их величественный вид мог отпугнуть любого монстра из леса и только он, ведь от практической пользы осталась лишь иллюзия. День за днём люди безустанно разбирали ограду на так не хватавшие им материалы, от чего теперь она выглядела странно и неуклюже: местами всё ещё сохранившая своё богатое прошлое и почти нетронутая, а где-то разрушенная чуть ли не до основания. И чем ближе становились крики мужчин, тем сильнее воздух был пропитан запахом пота.

Так и хотелось созвать всех работяг вниз, сказать им: „Бросьте вы это занятие”. Спросить у них, когда в последний раз они видели кого-то из правящей знати и получить в ответ „сорок лет назад”. Объяснить людям, что они всего лишь скот. Налог на жизнь? Бред. Где-то вдали точно живёт вся элита, которая питается людьми. Если фермер не сможет взрастить еду, то сам станет ею. Они расстроятся. Может, даже разозлятся и в этот момент появляется луч надежды. Глаз загорается и травник достаёт бинты и свечи... Вся воодушевлёность тут же исчезла. Кого вообще это может побудить к действию? Обмотаться бинтами и друг над другом свечку держать? Бред. Неуверенность охватила Карла. Что если Клара откажет? Тогда ей нужны новые работы. Но вдруг она не захочет на них смотреть? Пальцы травника нервно заиграли в воздухе, словно сбоку за ним следовало пианино. Создаваемая напряжённая мелодия лишь подкидывала вопросов в воображение юноши. А что ещё можно создать? Плохой свет и здоровье. Эти проблемы он мог решить, но что ещё? Убийцы и голод? Оружия для убийства людей и так хватает, а вырастить что-то на бесплодной почве не выходило. Этот вопрос слишком долго изучать. В подвале мир казался в разы проще. Сейчас же ни одной стоящей идеи не посещало ум травника. Осознание всей важности предстоящего разговора доводило его игру на невидимом инструменте до виртуозного уровня. Десятки ситуаций неудачных разговоров посетили его голову. Карл пытался подготовить себя к любой из них. Даже к той, где Клара запрёт его в комнате и не даст заниматься всякой ерундой, как это было в детстве. Только абсурдность этой мысли позволила парню заметить оказавшиеся под носом ворота. Он полностью отключил голову.

— Будь что будет. Я ко всему готов, — прекращение создания бинтов для лечения и самостоятельное путешествие в лес стали его козырями среди остальных вариантов в случае отказа.

Парень напоследок сделал глубокий вдох, освободил свои лёгкие вместе со всеми волнениями и шагнул внутрь каменного кольца. Широкая улица своей пустотой поприветствовала парня. Её серые тона и повсеместно лежащая каменная пыль недружелюбно наблюдали за любым гостем, пришедшим из-за ворот. Жизнь уже давно покинула это место. Некогда стоящие тут здания были полностью разобраны. Остались только самодельные каменные постройки. Кривые, грубые, построенные на скорую руку вдали от своих соседей. Свободного места теперь было в достатке. Всё ценные материалы давно растащили, особенно деревянные. Даже если это была обычная палка. Работа охотника сейчас в десятки раз безопаснее работы дровосека. Поэтому никто не мог позволить себе такое расточительство по отношению к древесине. Никто, кроме Клары, таверна которой уже виднелась вдалеке.

- Эй, парень, - хриплый голос послышался сбоку.

Карл повернулся и вопросительно обвёл глазами своего собеседника. Заметив возле себя обросшего бородой низкого старика, который стоит на ногах лишь благодаря своей палке, взгляд парня потерял всякую заинтересованность и приобрёл неприятную остроту с ноткой недоверия. Этот немощный, стоящий перед травником в оборванной и грязной одежде, не мог сделать ничего, кроме как начать попрошайничать. Поэтому Карл не стал особо задерживаться и тут же продолжил идти.

- Постой! - жалобно крикнул старик, схватив своими дрожащими и исхудалыми руками парня. - Я знаю, как тебе сейчас нелегко, но прошу, подай мне пару монет!

Травник не стал ничего отвечать и одним резким движением оттолкнул старика. Последний рухнул на землю, но сдаваться не собирался. Он как можно сильнее схватил парня за ногу и продолжал молить:

- Прошу, подай пару монет, мне нечем расплатиться перед стражей!

В ответ Карл всё также молча пробовал стряхнуть руки старика, но тот вцепился в ногу, словно хищник, впившийся своей жертве в шею. Парню начала надоедать эта сцена, рука его замахнулась, намереваясь силой боли донести до попрошайки отказ на его просьбу. Но Карл не успел приступить к задуманному из-за новых лиц, появившихся в этой неприятной сцене.

- Эй, дедуль, отстань от мальчишки! - послышался знакомый басистый голос.

Это был хорошо известный парню Роджер. Пузатый, крупный, мускулистый мужчина с округлым лицом. Он всегда находится в центре любой крупной пьянки и единственный человек, голос которого способен потягаться с Кларой. За ним была ещё парочка человек, но ни живота, ни высокого голоса у них не было. Самые простые охотники, внешний вид которых полностью соответствовал их занятию: крепкое телосложение, грубоватое лицо, лёгкая, поношенная броня и оружие в виде двуручного топора или меча.

- Не донимай мальчишку, - нахмурился Роджер и убрал руки старика от парня.

- Спасибо, - сдержанно поблагодарил своего знакомого Карл.

Травник собирался уже идти, но бедняк не унимался. Он кинулся к группе охотников и стал на колени, скрестив руки на груди:

- Умоляю, подайте пару монет! У меня маленькая внучка дома! Если не заплачу, то стража убьёт меня!

- А где же отец ребёнка? - суровый и грубый тон Роджера полностью отличался от того, что был вчера в таверне.

Старик, обнадёжившись появившейся заинтересованностью к его беде, продолжил:

- Мой сын... То есть её отец был лесорубом.

- О, так это случайно не Гарван? - поинтересовался длинноносый парень.

- Тихо, Макс, - строго ответил Роджер, своими словами поставив парня по стойке смирно.

После чего одобрительно кивнул старику, чтобы тот продолжал.

- Да, Гарван это был, но он уже как несколько дней не возвращался из лесу. У нас были сбережения, но внучка моя недавно серьёзно заболела. Все монеты отдал на докторов и травников, еле спасли, но теперь мне нечем оплатить налог. Если к завтрашнему дню не принесу десять монет, то они убьют меня и заберут ребёнка!

— Да, ситуация паршивая - ответил Роджер, зажигая огонь надежды в глазах попрошайки. - Именно поэтому ты отправился прямо на край города, где живёт меньше всего людей, чтобы попросить денег.

— Просто... — пытался возразить старик.

— Молчи, — строго перебил Роджер, — Гарван, может, и псих, который решил порубить деревья прямо у демонов под носом, но он не был идиотом. Дочь его уже забрали знакомые, а старик дальше дома не вылазит. Лучше исчезни с глаз, пока голова на месте, — рука заездила по двуручному топору.

- Держи, старик! - бодро и с улыбкой вмешался Макс, протягивая горсть монет.

Но не успел бедняк даже поблагодарить своего спасителя, как Роджер схватил руку своего подчинённого, сильно сжав в наказание.

- Ай!

- Не ай-кай, болван. Разве не видишь, что тебя нагло обманывают? - разозлился Роджер.

- Вижу, но у его лжи явно есть свои причины. Я просто помогу ему сегодня, а он поможет мне в другой раз, - скривив своё мужественное лицо от боли в запястье, сказал Макс.

- Стражу это не волнует. Они за такую помощь тебя вместо старика заберут. Идём, нам ещё ловушки проверять, - закончил Роджер, отпустив руку парня и отдав горсть монет Карлу:

- Передашь Кларе. Скажешь, что подарок от глупого Макса.

- Хорошо, - спокойно ответил парень.

Охотники развернулись и продолжили свой путь за город, а старик лишь отчаянно смотрел в землю. Но в одно мгновенье его наполнившийся надеждой взгляд пал на летящие от Макса деревянные монеты, упавшие прямо к ногам бедняка. Охотник выбросил эту горсть, пока их лидер невозмутимо шёл вперёд, читая нотации. Бедняк, не долго думая, поднял их и очень быстро скрылся между зданий. Для дряхлого старика он бежал слишком хорошо, но Карла это не волновало. Ни походы в лес, чтобы добить попавшего в ловушку монстра, гордо называвшиеся охотой, ни разборки с деньгами для уплаты налога — всё это не касалось парня. Впереди его ждало событие куда более важное, чем всё это. Поэтому юноша просто продолжил идти к таверне, которая с каждым новым шагом виднелась всё лучше и лучше. Вскоре он уже стоял у двери и, собравшись с мыслями, подготовившись к любому исходу событий, открыл двери, оказавшись внутри.

— Получай! — крикнула Сара, обливая свою подругу водой, но та была слишком шустрой. Не желая стирать своё испачканное и сшитое из подручных материалов платье, девушка с лёгкостью отскочила от летящей в неё лужицы, которая нашла себе место на одежде Карла.

— Ой, — обернулась Люси, заметив первого за всё утро клиента.

— Вот ведь... — парень раздражённо осматривал свою промокшую рубашку.

— Подождите, сейчас я всё исправлю! — подруга забегала по таверне в поисках сухого полотенца.

— Привет, Карл! — бодро начала Сара, притягивая к себе суетливую подружку.

— П-привет, — виновато произнесла Люси.

— Не переживай, это же Карл, — подбадривала молодая хозяйка:

— А это Люси, — девушка встала между незнакомцами, прокладывая собою мост через их ручей нависшей неловкости.

— А теперь пожмите друг другу руки — Сара шустро соединила парочку в рукопожатии.

Карл, спустя секунду недоверчивого разглядывания этого обряда, всё же ответил взаимностью и пожал неуверенную руку кухарки.

— Молодцы! — обрадовалась девушка.

— Вам понравился тот суп? — Люси наконец сделала свой первый примирительный шаг.

Потупив глазами, травник вскоре вспомнил, кто перед ним. Именно эта девушка готовила и выносила блюдо по его рецепту.

— Мне пле... — не успел Карл договорить, как бассистый голос пронёсся по всей таверне:

— Всё, посиделки окончены, марш кухню отмывать!

Со второго этажа спускалась Клара:

— Сара, можешь отдохнуть.

— Я не устала, ещё поработаю.

Девушки забрали вёдра с тряпками и со смехом скрылись за кухонной дверью.

— А ты по какому вопросу? — женщина обращалась к парню, расположившись за стойкой.

— И тебе привет, — ответил он.

— И кто тебя так отделать успел? — женщина засмеялась, заметив мокрую рубашку гостя

— Сара с Люси полы мыли, — спокойно отвечал Карл, усаживаясь за стойкой.

— Опять эта чертовка к Саре подмазывается. Вместо того, чтобы делом заниматься, снова воду переводят. Ладно, — женщина махнула рукой в сторону кухни, сменив раздражённый тон на шутливый, — вечером охотники придут, там я этих подружек погоняю в наказание. Сам то чего хотел? Если на женщин красивых поглазеть решил, то со временем ошибся. Они придут только ближе к обеду.

— Да не за этим я, — отмахивался Карл.

— А зачем ещё тогда? Вечером с охотниками не пьёшь, днём женщин не радуешь. В моей таверне ничего другого больше не происходит.

— Освещение тускловатое, — аккуратно начал травник, — и здоровье порой подводит.

Улыбка сползла с лица хозяйки, она продолжила спокойным тоном:

— Уже чего-то выдумал за ночь. Ну пойдём, покажешь.

Оба удалились за стойку, в тусклый склад таверны, расположившись за столом.

— А, точно, — Карл подскочил и принялся лазить по карманам:

— Держи, это от Макса, — парень вытянул горсть деревянных монет.

— Что он снова утворил?

— Хотел попрошайке на налог подкинуть.

— Опять этот обалдуй подставляется, — вздохнула Клара, принимая подарок. — Я специально его к Роджеру отправила. Он то точно сможет мозги Максу вправить, но тот не дотерпит. Вечно сунется куда не нужно. Что за попрошайка хоть? Их уже давно невидно.

— Назвался отцом Гарвана.

— А, любитель новых ощущений. Как ушёл в лес незадолго до взрыва, так и не вернулся. Наверное, твой дом построил и скопытился от какого-нибудь монстра в лесу.

— Наверное, — глаза и руки парня были заняты блужданиями в сумке.

— Сам только не попадись на этих попрошаек. Старик Гарвана уже ногами еле передвигает, далеко от дома не отойдёт. Дашь им пару монет, а на следующий день уже будешь идти в сопровождении стражи.

— Да, я знаю, — спокойно ответил Карл, расположив на столе две свечи и скрутку бинтов.

Последние Клара шустро спрятала в одну из бочек.

— Показывай, чего хотел.

— У тебя ведь проблемы с освещением? — начал парень.

— Ещё какие! — бодро начала женщина, вспомнив о больной теме. — Эти пьяницы дальше своего носа не видят, а когда начинают свои пляски в темноте устраивать, то могут всю таверну разнести. Уже сломали мне стол пару месяцев назад! Сейчас я по краям их расставила, но где мне новый найти? Охотничий лес и так слишком сильно вырублен, его больше трогать нельзя. А в пограничный никто в здравом уме не сунется!

— Вчера я смог сделать свечи, которые будут светить куда ярче, — спокойно отвечал Карл, привыкший к подобным жалобам.

— Ну давай, показывай, — заинтересованно ответила хозяйка.

— Ту, что потоньше, можно безопасно использовать в таверне, а более толстую зажигать на ночь. Она будет гореть в разы дольше остальных.

— И что дальше? — скептический взгляд осел на лице Клары.

— Взгляни на дверь. Что ты видишь?

— Дверь вижу, — спокойно отвечала женщина.

— А что конкретно? Какие её части?

— Да особо никакие.

Получив нужный ответ, парень взял обычную свечу и зажёг с её помощью свою. Комната тут же озарилась светом. Чёткий силуэт дверной ручки появился в конце помещения, ингридиенты в ящиках обзавелись своей формой и даже цветом, а потухший обычный восковой столбик никак не повлиял на общую картину. Новый вариант свеч зажёг небольшой огонёк даже в глазах Клары, подарив её разуму спокойствие насчёт своего имущества. Но воспоминание об опасности подобных исследований вернули женщину в реальность:

— Стража не узнает?

— Нет, эти свечи отличаются только своей яркостью. Они не заподозрят, только вот эту, — Карл указал на толстый восковой столбик, — не зажигай при них. Её огонь иногда отдаёт синим, так что используй только для себя и Сары.

— Посмотрим, что с ней можно придумать, — женщина с интересом смотрела на эти изобретения, — Ты с помощью своих цветов это сделал?

— Да! — парень чуть не подскочил от воодушевления.

Клара наконец заинтересовалась его делом и травник не сдержался:

— Чтобы сделать самую яркую свечу, я насобирал зелёных цветов с поляны и по одному втирал их в воск. Когда цветы ломаешь, они на огненные частички разлетаются, но некоторые из них можно использов...

— Стой-стой-стой, — хозяйка перебила парня, — мне об этом знать не нужно. Я не пойму и не хочу. Но я всё равно удивлена.

Глаза её не отрывались от яркого пламени новой свечи.

— Охотники только и жалуются, что поляны с цветами жгутся и мешают, а с ними, оказывается, можно делать удивительные вещи.

— Да, — воодушевление вновь напало на Карла, но в этот раз он его сдержал, используя для своей неожиданной атаки:

— Цветы в лесу будут ещё сильнее и эффект от них станет в разы лучше.

— Так, — глаза женщины уставились на парня, а голосу вернулась строгость — Ты задумал в лес прошмыгнуть? Даже не пытайся задобрить меня своими подарками.

— Но ты только представь, какие возможности откроются с более сильными цветами. Возможно, я даже полностью вылечу Сару, — продолжал настаивать травник.

— Или твои ошмётки разнесут по лесу. А может и вовсе сожрут, переварят, а остатки пойдут цветам на корм. Твои бинты и так хорошо справляются, мне второй Гарван не нужен.

— Я и не прошу отпустить меня одного. Если бы я так хотел, то уже давно был в лесу. Мне нужен один опытный охотник. Который заведёт и выведет, всё.

Разумность слов парня смягчила тон Клары:

— Ну и зачем тебе всё это? Ты можешь просто спокойно работать в таверне и не рисковать своей жизнью.

— И всю жизнь бегать вокруг этих пьяниц, выслушивая их глупые шутки. Я лучше чем-то полезным займусь, — разговор об охотниках только усиливал раздражение Карла.

— И в конце тебя либо монстр сожрёт, либо стража заберёт. Ты не тем делом занимаешься. Мог бы работать в таверне, параллельно делать свои бинты, свечи и жить спокойно, — женщина вздохнула, задумчиво отвернув голову, — Куда хоть идти собираетесь.

— В пограничный! — радостно объявил парень.

Клара дёрнулась. От столь резкого заявления её глаза чуть не вылетели наружу и женщина строго и властно заявила:

— Никаких вылазок! Ты хоть иногда думаешь, что собираешься сделать?

Радость в миг исчезла с лица Карла, нога нервно застучала по полу. Он пытался возразить, но стоило только приоткрыть рот, как хозяйка продолжала:

— Решил вслед за Гарваном отправиться? Исследователь недоделанный! Там же демоны рядом бродят!

— Мне туда на самый край, лишь на пару минут...

— Нет! — женщина была непоколебима в своём решении. — Даже не думай и не пробуй просить!

Вдруг дверь на склад распахнулась, поставив точку в этом споре. Внутрь забежала испуганная Сара:

— Т-там, — начала она дрожащим голосом, — п-пришли...

Женщина подозревала о причине страха своей дочери. Их было не так уж и много, так что долго гадать не приходилось. Её суровый взгляд закрепился на лице. Потушив свечу, все трое вышли со склада. Сара быстро спряталась на кухне, а Карл испарился ещё в дверном проёме.

Посреди таверны стояло двое незнакомцев. Их тела спрятались под длинными голубыми мантиями, а лица — под невзрачными масками, еле заметными из-за большого капюшона. Только одни люди так пеклись о своей анонимности - стража.

— Если вы за налогом пришли, то он только через два дня, — глаза пытались пробить насквозь нежеланных гостей, а голос с попеременным успехом старался скрыть недоброжелательность хозяйки.

Но двум незнакомцам было всё равно. Они лишь крутили головами, то ли так нелепо разминая уставшую шею, то ли осматривая сквозь маски всё помещение, вплоть до потолка. Всё это продолжалось до тех пор, пока один из стражей не заметил парня, пытавшегося аккуратно прошмыгнуть на кухню.

— Постой, — простота и спокойствие голоса стражи заставляли руку парня вспомнить о своей виртуозной игре на невидимом пианино.

— Что значит постой? Вы для чего в мою таверну пришли? — грубоватость взгляда Клары захватила ещё и голос.

— Прошу прощения, — отвечал всё тот же страж, выйдя немного вперёд, — из-за недавнего взрыва мы были вынуждены отправиться в город немного раньше. За уплатой налога мы вернёмся через пару дней, как и всегда, но сейчас мы должны убедиться, что жизнь в городе идёт своим чередом.

— Всё как всегда, живём в прекрасном недостатке, — возмущения женщины не унимались.

Но собеседник всё игнорировал:

— Парень, подойди сюда.

Карл даже подумать не успел, как сделал один неуверенный шаг, но недовольство Клары тут же заставило его замереть.

— Хватит пугать работников моей таверны. Либо говорите, зачем пришли, либо выметайтесь!

— Я понимаю ваше недовольство, — голова стража повернулась в сторону хозяйки, не переставая любезничать, — но прошу не забывать, откуда в вашей таверне овощи, специи, свечи и другие вещи, не свойственные нашему опустелому городу. Если не хотите перейти на обгладывание трупов, советую не мешать нашей работе.

— Это всего лишь подачки, нас охотники мясом кормят, — возразила Клара, понизив тон, — Иди, — женщина подтолкнула парня и тот медленно пошёл, глядя с опаской на странных людей.

Почему они позвали именно его? Что если они обо всём догадались? Пришли к травнику с обыском домой и нашли подвал? Нет, они бы не успели провернуть всё настолько быстро. Но тогда что? Карла кто-то сдал? Но ведь почти никто и не знает о его исследованиях. За те секунды, пока парень приближался к страже, десятки разных мыслей посетили его голову. Детально прорабатывая причины столь неприятного внимания, они разгоняли кровь по венам с такой скоростью, что сердце было готово выпрыгнуть из груди. И стоило страже заговорить, как оно словно разорвалось на части.

— Сними перчатки.

Мир в таверне застыл. Даже смех бегающих ребятишек с улицы не проникал вовнутрь помещения. Карл отбросил невидимое пианино и дрожащими пальцами снял перчатку, обнажив ожоги. Парень замер, в ожидании ответа. Девушки аккуратно подглядывали сквозь щель двери. А Клара принялась массировать свой лоб, стараясь разбудить в себе остатки юношеского воображения.

Страж молча повернулся к напарнику, протянув руку. Последний заёрзал и вскоре из под мантии показалась толстая книга в кожаном переплёте.

— Посмотрим... Карл... — маска слегка приподнялась, но не раскрыла ни миллиметра кожи своего носителя.

Пожелтевшие страницы зашелестели, быстро сменяя друг друга, пока страж наконец не нашел нужную.

— Нашёл, — он ткнул пальцем в книгу и принялся бегло читать, — Карл, молодой парень, иногда помогает в таверне, недавно переехал за город. Верно? — страж обратился к парню.

— Да, — ответила Клара.

— Но никаких упоминаний об ожогах на момент записи, а значит они были получены после переселения. Уехал подальше от людей, за стены, рискуя попасться в лапы к случайной пробегавшему монстру. Для чего? Что ты делаешь снаружи и откуда у тебя эти ожоги, не просвятишь? — спокойная интонация незнакомца никак не менялась, предавая ситуации не свойственную ей обыденность.

Руки парня лишь сильнее начинали дрожать. Слова тяжёлым комом застревали в горле, а взгляд застыл на фиолетовых ожогах, чуть ли не проклиная цветы, оставившие столь любезный подарок.

— Настолько провинился, что и слова сказать не можешь? Тогда пойдём, — страж взял парня за руку, потянув к выходу.

Разум юноши словно погрузился в транс, тело без сопротивления последовало за незнакомцем.

— Стоять! — крикнула Клара. — Куда это ты его повёл?

— На площадь, к остальным нарушителям порядка.

— И что нарушил? Только посмотри на него. Снял перчатки и сразу дар речи потерял! Всем видом тянет на жестокого преступника!

— Тогда откуда ожоги и почему не сообщили? — страж остановился и отпустил руку парня.

— Он недавно решил охоту попробовать, так я помогла ему дом поближе к поляне построить, чтобы привыкал к природе. Ну а он по глупости в какие-то цветы упал и обжёгся.

— Про новый дом дополнение есть, — стражник читал книгу, — а вот про смену специальности и травмы записей нет.

— Мы, — наконец проснулся Карл, неуверенно начав, — не были уверенны, что я не брошу это дело через пару дней.

— А теперь уверен?

— Уверен, — голос травника становился чётче. — Завтра как раз снова иду в лес.

— Отлично. Мы внесём правки, но в следующий раз лучше не забывать о таких вещах, иначе подобные травмы могут быть не так поняты. Не хочется убивать человека из-за глупой ошибки, — книга закрылась и вернулась ко второму стражу.

— Хорошего дня, — незнакомцы покинули здание таверны.

Наконец все выдохнули.

— С тобой всё в порядке? — девушки выскочили с кухни.

— Да, — Карл присел на стул и усмехнулся. — Это было страшно.

— Вот тебе и цветочки, травник чёртов! — возмутилась Клара. — Вылазка у него завтра! Теперь не отвертишься. Либо ты в лес пойдёшь, либо они поймут, что их просто обманули. Эти чертяки допытливые. Потом всех расспрашивать будут, правда ли ты охотником работаешь.

— Я просто хотел быть убедительным, — спокойствие к его голосу возвращалось вместе с утихающим сердцем.

— Просто переволновался, — поддерживала парня Люси, привлекая к себе внимание хозяйки.

— А вы чего тут расселись? Кухня вымыта уже?

— Нет, — ответила кухарка и подруги тут же вернулись к работе.

— Ладно, иди уже. Завтра утром будет тебе охотник. Но чтобы к пограничному лесу ни ногой.

— Хорошо! — радостно подскочил парень.

Забрав свои вещи, он наконец вышел из таверны и, уже позабыв о визите стражников, чуть ли не вприпрыжку отправился домой.