Меняем мальчика на девочку

Глава 18 Неслабый довесок

Субботнее утро в семье Романовых началось с пронзительного, торжествующего вопля лже-Тайки:

— Нашёл!!!

Весна была в самом разгаре, родители в пятницу вечером опять уехали на дачу. На Жоркин крик, не скрываясь, примчались едва одетые Илья с Ритой.

Настенные часы показывали всего восемь, брат с сестрой ещё спали, радостный Жоркин вопль сыграл роль будильника.

— Уверен?! — с порога гаркнул Илья, на ходу натягивая футболку.

— Что, я свой замок не узнал бы?! — оскорбился мальчик и поднял руку с янтарём. — Теперь как, просто посмотреть в камень?

— Нет-нет, — испуганно вскрикнула Рита, пытаясь ладонью пригладить всклоченные после сна волосы. — Это не так просто!

— Чего вдруг? — удивлённо обернулся к сестре Илья. — Какой смысл тянуть?

Взволнованная Рита упала в кресло и обвела детскую взглядом. Она невольно отметила приведённые в порядок настенные часы с кукушкой и новый мягкий уголок, только на днях приобретённый родителями. На нём сейчас спал Жорка.

Рита покосилась на брата и ехидно заметила:

— Причины есть. Даже две.

— Какие?

— Первая! Не забывайте, мы клятвенно обещали связаться с Сергеем и провести обмен в его квартире и на его глазах…

— Ёлки! — Илья обескуражено поскрёб затылок. — Совсем из головы вылетело!

Жорка просто кивнул. Романовы уже знали: данное слово для маленького княжича свято.

— Ага, — насмешливо хмыкнула Рита. — И вторая… — Она сделала эффектную паузу и сердито воскликнула: — Ты всё забыл, я смотрю! Если Жорка посмотрит в свой янтарь, стоя на диване, то и исчезнет вместе с ним! И что мы скажем родителям?! Отдали, мол, новенький мягкий уголок следующим погорельцам? Такие уж мы добрые! И они поверят?!

Мальчики озабоченно переглянулись. Жорка, чуть покраснев, сполз с дивана на пол. Рита удовлетворённо продолжила:

— Потом: Сергей — хозяин своей квартиры, а нам с тобой отчитываться перед мамулей. Как Тайка исчезла, напомнить? С грохотом! Причём, страшнейшим. Даже несчастную дверь с петель сорвало. А вешал её кто? Папа!

— Я помогал, — буркнул Илья.

— Ну конечно, — язвительно фыркнула Рита, — старательно путался под ногами и невнятно оправдывался.

— Да ладно, кончай, — огрызнулся Илья. — Всё понятно.

— Всё? Как бы не так! Есть ещё одна причина.

— Третья? — Погрустневший Жорка спрятал в кармашек джинсов драгоценный камень.

— Ну, пусть будет третья, — согласно кивнула девочка.

— Какая? — встревоженно поинтересовался Илья.

Рита немного помолчала, а потом сердито выкрикнула:

— А… а если у нас ничего с янтарём не получится?!

— Что?! — почти хором воскликнули Илья с Жоркой.

— Мало ли, — Рита опустила глаза. — У Сергея хоть книги какие-то есть, и он — взрослый. Вдруг что ещё нам подскажет?

Все помолчали, обдумывая Ритины слова. Жорка, торопливо натягивая свитер, мрачно сказал:

— Первая и третья причины — самые весомые.

— Пожалуй, — неохотно согласился Илья.

— Тогда завтракаем и звоним Сергею, — поставила точку Рита.

У Сергея опять сидели за столом, на кухне.

Во-первых, потому что он ещё не завтракал. Сергея выдернули прямо из постели, в субботу-воскресенье он обычно отсыпался почти до полудня. Во — вторых, за чаем проще рассказывалось.

Сергей наотрез отказался говорить с ними об обмене, пока не узнает всех подробностей вживания Жорки в новый мир. На его взгляд, это очень любопытно. Так что к обмену приступили только к двенадцати часам дня.

«Эксперимент» — так важно назвал этот процесс Сергей — сложностью не отличался. Ничего интересного!

Красный от волнения Жорка просто смотрел в свой янтарь под прицелом трёх пар встревоженных глаз. Любопытные зрители не пропускали ни малейшего его движения!

Рита нервно накручивала локон на палец. Нервничающий Илья незаметно для себя сжал кулаки. Сергей смолил одну сигарету за другой, хотя давно бросил курить.

Время шло, и ничего не происходило. Абсолютно ничего.

Рита особой выдержкой никогда похвастаться не могла. Минуте на пятой не выдержала и жадно поинтересовалась:

— Ну что?

— Ничего, — растерянно пожал плечами Жорка.

— Терпение, — прошипел Илья, и все опять замолчали.

Ещё через полчаса сдался Сергей. Завозился в своём кресле, смущённо кашлянул и обернулся к Рите.

— Ты случайно не помнишь, сколько времени ваша Тайка в камешек пялилась? Ну, до переброса?

— Не помню.

Сергей разочарованно вздохнул. Рита в волнении похрустела пальцами. Потом вскочила на ноги и беспорядочно заметалась по комнате.

— Она что-то такое говорила, — пробормотала девочка, описывая неправильные круги. — Как это? Ну… мол, янтарь вначале мир нашёл, а теперь… Да, теперь что-то ещё ищет! Только Тайка не поняла сразу — что именно.

Илья озабоченно нахмурился. Сергей обернулся к встревоженному Жорке.

— Георгий, а ты что-нибудь такое чувствуешь? Специфическое?

— Что? — глухо отозвался мальчик.

— Ну, не знаю. Поиск какой-нибудь.

— Нет. Просто таращусь в камень и всё.

— Может, что-то не так? С янтарём, я имею в виду.

— Как это?! — Илья протестующе помотал головой. — Мир-то камень нашёл! И нужный, Жорка сам сказал.

— Действительно, — буркнул Сергей, успокаиваясь. — Не учёл. Получается, сам янтарь — в порядке. Значит, ждём ещё. Думаю, просто время нужно. Неизвестно, сколько ваша Тайка забавлялась с камнем, пока не наткнулась на двойника.

Ждать пришлось долго. Уставшая Рита задремала в своём кресле. Бледный, взволнованный Жорка пока держался. Героически всматривался в таинственный камень и потихоньку терял последнюю надежду на возвращение домой. Ничего!!! Скучающие и разочарованные Илья с Сергеем тихо переговаривались.

— Надо же, порядок навёл, — вяло похвалил хозяина квартиры Илья. — Я думал, с тем кошмарным развалом за месяц не справиться. Помню, одни стены целыми остались.

— Старался, — не менее вяло отозвался Сергей. — Мать в любой день могла заглянуть. — Он угрюмо хмыкнул. — Что бы я ей сказал? О параллельных мирах? Она бы тут же меня к психиатру потащила.

— Понятно.

Они немного помолчали. Илья одобрительно рассматривал приведённую в порядок комнату: даже люстра на месте. И бронзовые завитушки не помяты, и новые лампы вкручены. Только плафонов пока нет.

Он невесело ухмыльнулся:

— Однако, если обмен удастся…

— Хорошо бы!

— Боюсь, твоя уборка накроется.

— И чёрт с ней!

Часам к семи, когда на улице стало темнеть, ребята начали волноваться.

Уставший Жорка всё чаще опускал руку с камнем. Мрачно смотрел в окно, ни о чём не хотелось думать. В голове птицей билась единственная мысль: не до смерти же ему оставаться в этом странном мире девчонкой!

Рита по-прежнему дремала. Сергей нервно барабанил по подлокотнику кресла.

«Янтарь, — Сергей озабоченно сдвинул брови, — видимо, не сработает». Другого способа вернуть младшую Романову домой он не знал. И угрюмо размышлял, что же делать. Неужели никакого выхода?! В это не хотелось верить.

Илья с грохотом бросил на журнальный столик книгу и раздражённо воскликнул:

— Ритка, кончай дрыхнуть! Возле тебя выключатель, свет вруби, ни черта ж не видно!

Сладко спавшая Рита испуганно вздрогнула. Потёрла кулаками глаза и вдруг еле слышно шепнула:

— Свет… Точно — свет! Как я могла забыть?!

Теперь вздрогнули остальные. Жорка выронил янтарь. Илья побагровел и открыл рот. Сергей стиснул подлокотники кресла — вдруг забрезжила надежда! — и вкрадчиво поинтересовался:

— Что ты имеешь в виду?

Полусонные ярко-голубые глаза встретились с насторожёнными тёмно-серыми.

— Не знаю. Что-то такое вертится…

— Что?! — выдохнул Илья.

А Жорка схватился обеими руками за горло, у него неожиданно перехватило дыхание.

— Ну… я заглянула в камень. Тайка говорит: «Глаз видишь?» А я… я…

— Не якай! — оглушительно гаркнул ласковый старший брат и сжал кулаки.

Рита испуганно посмотрела на него и невнятно пролепетала:

— Я сказала — нет. Тогда Тайка… ну… она мне: «А на свет?»

Все переглянулись. Рита потёрла виски и виновато потупилась.

— Кошмар! — возмутился Илья. — Сколько времени потеряли, с ума сойти!

Жорка, Рита и Сергей словно оцепенели. Сидели на своих местах и молчали.

Илья вскочил и крикнул:

— Вы что, не поняли?! Нужно включить свет, и всё начать по новой!

Его раздражённый вопль как-то снял напряжение. Сергей успокаивающе поднял руку и пробормотал:

— Всё поняли. Только для начала кофейку выпьем, хорошо? А то мы на ходу спим, и Георгий устал. Так, нет?

— Я не устал, — хмуро отозвался мальчик. — Просто мне первый раз в жизни по-настоящему страшно.

— Мне тоже, — пискнула со своего места Рита.

— Тем более, нужно начать с кофе!

А вот дальше…

Дальше всё происходило в таком стремительном темпе, что никто из присутствующих потом толком и подробностей вспомнить не мог. Каждый пересказывал события по-своему.

Кофе пили полчаса, не меньше.

Просто оттягивали момент возвращения в комнату. Все панически боялись очередной неудачи. Поэтому переговаривались преувеличенно бодрыми голосами. Вспоминали Жоркины школьные подвиги и громко смеялись.

Даже Жорка не огрызался как обычно. Не отмалчивался с ледяным выражением лица, а тоже улыбался. Сейчас маленький княжич не помнил, что сидит за одним столом с простолюдинами и должен вести себя достойно, сейчас он был представителем ЭТОГО мира. И ужасно боялся остаться здесь навсегда.

Сергей незаметно наблюдал за рыжим мальчишкой. Пытался отыскать в нём хоть что-то чужое и не мог. Порой Сергею казалось, он всё выдумал. И Жорка не возник в его квартире из воздуха, а где-то прятался, поджидая подходящего момента. Чтобы разыграть его. Вот только зачем? Сергею было не по себе. Он отводил глаза и с преувеличенным наслаждением пил кофе. Максимально маленькими глотками. Чтобы потянуть время.

Жаль, чашки не бездонные, всё равно пришлось вставать из-за стола.

Взволнованные экспериментаторы наконец покинули уютную кухню. Казалось, теперь ничто не мешает приступить к новому опыту. Но куда там!

Неожиданно вмешалась Рита. Обвела помещение хозяйственным взглядом и воскликнула:

— Минуточку! Вначале кое-что уберём.

Илья с Сергеем прекрасно помнили прошлую субботу. Хмуро переглянулись, но возражать не стали.

Они торопливо перетаскивали в кухню чудом сохранившийся хрусталь. Жорка, радуясь, что всё откладывается, послушно помогал. Рита руководила.

Открытую балконную дверь, подумав, закрыли. Решили — так стёкла будут целее. Журнальный столик переставили в угол, центр комнаты освободили.

Рита осмотрела опустевшее помещение. И вдруг недоверчиво уставилась на знакомую люстру. Подумала и безапелляционно заявила:

— Её тоже нужно снять.

Илья с Сергеем почти испуганно переглянулись: огромная бронзовая люстра выглядела неподъёмной. Они дружно запротестовали.

— Но ведь в прошлый раз она упала! — возмутилась Рита.

— Подумаешь, — преувеличенно жизнерадостно отозвался хозяин.

Илья поддакнул:

— Всё равно у неё плафоны разбиты!

— Если упадёт, тогда делать нечего — повесим, — Сергей бросил на люстру пренебрежительный взгляд. — Не дважды же с ней нянчиться!

— Ага, — хрипло каркнул Илья.

Милое бронзовое кружево весило по его несмелым прикидкам никак не меньше сорока-пятидесяти килограмм. А может и больше. Возиться с люстрой лишний раз не хотелось.

— Ладно, — смилостивилась Рита. — Если вам её не жалко…

Она ещё раз внимательно осмотрела комнату. Удовлетворённо кивнула и повернулась к Жорке. Будущий великий князь маялся в кресле, рассматривая какую-то книгу. Пытался читать, но безуспешно: буквы сливались в сплошное чёрное пятно, он слишком волновался.

Жорка поймал Ритин взгляд. Побледнел и вскочил, уронив книгу. Рита сочувственно улыбнулась.

— Ну что, будем прощаться?

— Д-думаешь, на этот раз получится? — с трудом выдавил мальчик.

— Уверена, — абсолютно серьёзно кивнула Рита. — Не знаю почему, но уверена.

— Хорошо бы, — пробормотал Жорка.

Ему не верилось, что через несколько минут он окажется у себя. Пусть не в замке, а рядом с Русланом, на одной из дорог. Если Тайка пока не сбежала от его строгого Наставника.

Жорка судорожно сглотнул. Мальчику не то чтобы сильно не нравился новый мир, но… Собственный казался намного интереснее. И дышалось в нём легче.

Мир чародейства и мир техники, они были слишком разными. Сама планета здесь выглядела какой-то обносившейся: ни лесов настоящих, ни рек чистых, ни животных диких.

Нет, Жорка хотел домой! Неожиданно для себя он соскучился не только по дому, сестре и родителям, но и Наставнику. И даже по своим многочисленным обязанностям. Как ни странно.

— Давай сюда, — Илья ткнул пальцем в освобождённый от мебели центр комнаты. — Если Тайка шлёпнется на палас, как ты в прошлую субботу, ничего страшного. Не разобьётся.

Жорка тяжело вздохнул. Сомнамбулой передвинулся на указанное место и замер, нервно поглядывая на новых друзей. Маленькому княжичу стало так страшно, что он не чувствовал собственного тела.

— Янтарь-то возьми! — с досадой воскликнул Илья.

И сунул в дрожащую руку рыжего гостя камень. Зрители расселись по местам. Сергей возбуждённо скомандовал:

— Свет!

Рита послушно включила.

— Янтарь — к глазам!

Рука мальчика медленно, нерешительно пошла вверх.

— Что видишь? На свет смотри, на свет же!

— Ничего… Ой!!!

Страшный грохот заставил зрителей зажмуриться. Рита упала с кресла и сжалась в комок, её трясло от страха.

Потом — чей-то перепуганный визг. Звон бьющегося стекла. Опять грохот. И в абсолютной темноте раздался плачущий Ритин голос:

— Говорила же, люстру снять надо…

— Упала, заррраза, — хрипловатым баском подтвердил хозяин.

Кто-то в центре комнаты тоненько хрюкнул. Илья мрачно поинтересовался:

— Никого не пришибло?

— Сейчас. Погодите немного, — пробормотал Сергей.

Он начал шарить по стене, нащупывая бра. В многострадальной комнате вспыхнул свет. Все дружно ахнули.

На паласе, буквально в паре сантиметров от вновь рухнувшей, окончательно покорёженной бронзовой люстры стояло на четвереньках очередное рыжее чучелко.

Это — ради разнообразия! — джинсов не носило. Предпочитало мешковатое рваньё. И явно презирало всякую обувь.

Гость вяло возился на паласе, подтягивая под себя разъезжающиеся конечности. Кашлял и очумело мотал кудрями, явно стараясь собраться с мыслями.

— Опять двойник?! — страшным шёпотом возопил хозяин.

— П-почему? — спросила Рита.

— Потому! Мальчишка — наследник князя! Ваша сестра, по словам Жорки, с ним поменялась одеждой. А это что?! Оборванец какой-то! И грязный, как смертный грех.

Мотающий головой рыжий пришелец испуганно вздрогнул и шустро закрутился вокруг оси. Видимо, ориентируясь на голос.

В результате как раз напротив Риты оказался тощий, юркий зад, едва прикрытый драной мешковиной. В некоторые особо крупные дыры можно было рассмотреть совершенно голое тело.

Рита смущённо покраснела.

— Да-а… — озадаченно протянул Илья. — Ты прав. На одежду лорда похоже мало. И всё-таки…

Голос Ильи на пришельца произвёл эффект разорвавшейся бомбы.

Рыжий гость подпрыгнул. Поднял голову и суетливо зашарил огромными карими глазищами по лицам присутствующих.

Рита отшатнулась: ещё один двойник. И опять — мальчишка! Ну почему им так не везёт?!

Очередной пришелец с трудом принял вертикальное положение. Радостно завизжал и с воплем:

— Илька! Наконец-то! Нашёл меня! И как вовремя!!! — бросился на шею растерянному Илье.

— Тайка? Ты?! — неверяще прошептал он, запуская руку в знакомую кудрявую шевелюру и прижимая к себе дрожащее тельце младшей сестры.

— А од-дежда как же? — ошеломлённо пролепетала Рита.

Ей не верилось, что всё благополучно закончилось. По-прежнему казалось: это просто следующий двойник. К тому же — такие жалкие лохмотья. Тайка ни за что не отдала бы за них свои любимые джинсы!

Рита подняла недоумевающие глаза на Сергея. Он пожал плечами — никак не мог отвести взгляд от пришельца — и шепнул Рите:

— Да чёрт с ней, с одеждой. Вспомни появление Жорки. — Сергей криво усмехнулся. — А тут — ни обморока тебе, ни ссылок на Бога. Всё как ты в прошлый раз говорила: к брату на шею — и нет проблем.

— Точно — Тайка, — наконец поверила девочка.

Рита ещё какое-то время помолчала, приходя в себя. Потом возмущённо уставилась на припавшую к брату младшую сестру и гневно закричала:

— Где, где ты шлялась, паршивка ты эдакая?!

Когда самые первые восторги прошли, и старшие Романовы окончательно уверились, что Тайка вернулась домой, немедленно началось следствие.

Несчастный хозяин квартиры мысленно подсчитывал понесённые убытки. И суетливо бегал из кухни — там устроились гости — в комнату. Выметал мусор и убирал битые стёкла, балконные двери всё-таки не выдержали взрывной волны.

Голодная Тайка вовсю орудовала ложкой, уничтожая хозяйские запасы. А Рита с иезуитским терпением приставала к младшей сестре:

— Так где ты была?

— Мгм… ам… гм… ох и вкусно…

— Прекрати жрать! Ты уже третью тарелку салата доедаешь!

— Уф… Амгм… — облизывая ложку, ответила Тайка. И снова набила полный рот.

— Нет, Илька, ты только на неё посмотри! Прямо как с голодного края! — возмутилась Рита. — А ест-то, ест как! Я в жизни не видела, чтобы так лопали!

— Да отстань ты от неё, — добродушно отозвался Илья, не сводивший глаз с худенького, замызганного личика.

— Как же, — огрызнулась Рита, — размечтался!

Илья хмыкнул. Рита увидела, что младшая сестра, не успев толком доесть третью тарелку, потянулась за добавкой. Покраснела от злости и рявкнула:

— С ума сойти! Ты что, эту неделю и не ела толком?!

— Неделю? — приподняв на секунду голову, прошамкала Тайка. — Месяц не хочешь?

— Что?!

— Месяц… амгм… Не меньше!

Илья с Сергеем переглянулись, Рита ахнула. Сергей задумчиво констатировал:

— Время, значит, там идёт по-другому.

— Плевать на время! — разъярённо крикнула Рита.

Илья чуть с табуретки не свалился от её вопля. Зато Тайка даже не дрогнула. Рыжие кудри по-прежнему нависали над тарелкой. Ложка в руке оголодавшей девочки ходила с мерностью экскаваторного ковша.

Сергей невольно фыркнул и поставил салатницу поближе к Тайке. Рита негодующе покосилась на него. Илья демонстративно отрезал от батона ломоть потолще и сунул младшей сестре.

— Что, весь месяц не ела?! — прорычала Рита, провожая взглядом следующую ложку.

— Ела… ам… гм… только не то… ам… ох, и вкусно же… уф-ф … а последний день… амгм… так вообще не ела…

— Но почему?! Почему ты в последний день не ела?

— На дереве… ам-м… провела…

— Как?!

— Ну… амгм… спасалась там… ух…

— Дай же ты ей доесть, — возмутился наконец Илья. — Она же подавится! Ты этого хочешь?

— Подавится такая, — угрюмо проворчала Рита, но приставать к сестре перестала.

Правда, приняла кое-какие меры. Например, решила, что съеденного для десятилетней девочки вполне достаточно, и полупустую салатницу поставила на холодильник. На всякий случай туда же перенесла блюдце с нарезанной колбасой. Спохватившись, убрала и забытые было вазочки с печеньем и вафлями. Внимательно осмотрела стол и удовлетворённо пожала плечами: девственно чист.

Впрочем, Тайка не возражала. Тщательно вычистила кусочком хлеба тарелку. Откинулась на спинку стула и блаженно улыбнулась:

— Уф-ф-ф… Кажется, наелась.

— Кажется? — ехидно поинтересовалась Рита.

— Именно, — благостно кивнула Тайка и зажмурилась как сытый котёнок. — Знала бы ты, как давненько мне так не казалось…

Рита с невольным любопытством посмотрела на младшую сестру и категорично потребовала:

— Выкладывай!

Но Тайка начать свой занимательный рассказ не успела. В кухню снова заглянул Сергей. Выбросил в урну целый совок каких-то ошмётков и возмущённо напомнил:

— Эй, а я как же? Мне тоже интересно.

— Имеешь полное право, — согласился Илья.

— Ты же только что тут сидел, — запротестовала Рита. — Помню, Тайке салатницу под нос сунул…

— А уборка?

Рита покраснела. Илья виновато буркнул:

— Ты прав, там сам чёрт ногу сломит.

— Может, совместим? Сядете в комнате? — предложил хозяин квартиры, демонстрируя гостям старый, потрёпанный веник. — А я буду подметать.

— Да ну её, комнату, — отмахнулся Илья. — Давай здесь всё обсудим, а уж потом начнём разгребать завалы. Мы с Риткой поможем.

— Ну и ладно. Кухня так кухня!

Сергей с нескрываемым облегчением отшвырнул несчастный веник куда-то в угол. Уселся за стол и потребовал чашку кофе. Рита послушно налила.

Теперь троица старших с нескрываемым любопытством всматривалась в лицо десятилетней девочки и ждала откровений.

Тайка тут же надулась:

— Так нечестно! Вас трое, а я одна.

— И что? — удивилась Рита.

— Вначале вы расскажите! Всё-всё. У вас всего неделя прошла. А у меня целый месяц!

Ритины брови сурово сомкнулись в одну тёмную ломаную линию. Илья кивнул:

— Хорошо. Слушай.

К счастью, пересказ событий в его изложении занял не больше пятнадцати минут — рекордный срок для любого рассказчика. Если бы за дело взялась Рита…

Узнав, что коварный Жорка в юнги так и не попал, а отдувался за неё здесь и по полной программе, Тайка заметно оживилась. Потёрла руки и с непонятным для всех интересом воскликнула:

— Значит, это на него вы сейчас меня обменяли?

— Ну да.

— Хочешь сказать: я оказалась на его месте, а он, как бы, на моём? В эту же секунду? — зачем-то уточнила Тайка.

— Само собой, — непонимающе протянул Илья.

Тайка вдруг замолчала. Щёки её раскраснелись, она что-то лихорадочно обдумывала. Потом её глаза возбуждённо заблестели, и Тайка радостно крикнула:

— Вот здорово! Значит, рыжий всё-таки схлопочет на всю катушку? И за розыгрыш, и за подставу?

Она вскочила со стула. Вихрем подлетела к брату и нежно чмокнула его в щёку. Старшие смущённо переглянулись. Тайка ещё раз поцеловала Илью и запрыгала на одной ноге вокруг его стула. Просто от восторга.

— Вот ещё, — фыркнула Рита, — телячьи нежности!

— Молчи, — отмахнулась сияющая сестра. — Ты ж ничего не знаешь!

— Что — не знаю?

— Как Илька вовремя меня оттуда выдернул!

— Так расскажи наконец!

Тайка прекратила прыгать. Её личико стало серьёзным. Она немного подумала и сказала:

— Всё — не смогу. Хоть убей, не смогу. Честно.

— Почему?

— Личное, — таинственным шёпотом поведала Тайка и энергично тряхнула рыжими кудряшками.

Она осторожно потёрла ладонью многострадальные ягодицы и невольно засмеялась. На этот раз Жоркин учитель едва успел начать, раза два всего и шлёпнул. Пусть и от души.

Рита сердито посмотрела на чумазое личико и потребовала:

— Тогда давай остальное. Всё, что можешь. И поподробнее, слышишь? А то…

И она выразительно продемонстрировала невозможной младшей сестре довольно крепкий кулак.

Тайкино повествование захватывало дух. Глаза слушателей азартно блестели, рты непроизвольно открывались… Верить или не верить?! Вечный вопрос.

Впечатлительная Рита то и дело взвизгивала. Илья недоверчиво посмеивался. Сергей изредка направлял Тайкин рассказ в нужное русло краткими вопросами. Всё благополучно двигалось к финалу, но… Красиво закончить Тайке не дали.

Неожиданно Тайкин рассказ был прерван оглушительным взрывом, прямо-таки раздирающим барабанные перепонки!

В кухне с грохотом захлопнулась дверь. Где-то в квартире вновь зазвенели стёкла, уцелевшие в прошлый раз. С шумом посыпались с книжных полок только что установленные хозяином книги…

— Чёрт! Что это?! — потрясённо пробормотал Сергей, потерянным взглядом пересчитывая гостей.

— Тайка, не отходи от меня, — прохрипел Илья и крепко вцепился в драный рукав Тайкиной рубахи.

— Мама! — пискнула мгновенно позеленевшая от страха Рита.

Старшие переглянулись. Три пары глаз спрашивали друг друга: кто на этот раз?! Уж слишком «взрыв» походил на два других, которые они уже слышали.

Одна Тайка не испугалась. Осторожно высвободила рубашку из застывших пальцев старшего брата и деловито предложила:

— Проверю?

Ошеломлённые взрослые не шелохнулись. Тайка решила действовать самостоятельно.

Она открыла кухонную дверь. Уважительно провела пальцем по только что появившейся на цветном рисунке трещине и вышла. Троица недавних экспериментаторов замерла на своих местах, мучительно прислушиваясь.

Так… Шаги Тайки по коридору… Чертыханья по поводу сорванной с петель двери… Щелчок — это она наверняка пытается включить свет и… Мёртвая тишина!

Минуты растягивались в столетия, а из комнаты по-прежнему не доносилось ни звука.

— Не, я так не могу, — простонал Илья и начал соскребать себя с табуретки. — Пойду за ней…

— Подожди, — испуганно схватила его за руку Рита.

— Чего?!

— Возвращается!

И действительно, по коридору вновь кто-то шёл. Может, и девочка. Только на этот раз шажки казались какими-то… ну… неуверенными, что ли.

К счастью, оцепеневшую от напряжения компанию долго ждать не заставили. Через несколько секунд в дверном проёме появилась Тайка. Вот только вид у неё был…

На побледневшем прозрачном личике снова выделялись одни веснушки! Впрочем, в остальном Тайка выглядела вполне нормально. Даже новых дыр в её тряпках на первый взгляд не прибавилось.

Девочка застыла на пороге и кинула инспекторский взор на троицу слабонервных взрослых.

— Ч-что там? — нерешительно пролепетала Рита, глядя на младшую сестру почти с ужасом.

— Э-э…

Тайка похлопала пушистыми ресницами, но слов сразу не подобрала. Рита окончательно уверилась: произошло нечто страшное. Илья сжал кулаки, он тоже прекрасно понимал — что-то случилось.

Тайка ткнула пальцем в хозяина квартиры и зачем-то поинтересовалась:

— Сердце здоровое, нет?

Сергей гулко сглотнул. Нервно взлохматил волосы и хрипло пробормотал:

— Было таким.

— А нервы? — Тайкин голос звучал строго.

— Тоже.

Рита обомлела. Илья вдруг хмыкнул. Сергей вцепился в край столешницы.

— Хорошо, — заявила Тайка. Немного подумала и скомандовала: — Ритка, закрой глаза!

— З-зачем?

— Закрой, говорю, тебе ж лучше!

Несчастная Рита неожиданно для себя всхлипнула и растерянно покосилась на старшего брата. Тот согласно кивнул. Она послушно зажмурилась.

Тайка ещё раз осмотрела всю компанию и пренебрежительно фыркнула. Тряхнула рыжими кудряшками и крикнула в коридор:

— Теперь можно!

Мужская часть общества собрала остатки мужества и вопросительно уставилась на дверь. Нужно отдать должное, никто из мужчин не вскочил на ноги и не заорал дурным голосом. Правда, на это нужны силы. И возможность хотя бы шевельнуться. А состояние впавших в ступор… Не покричишь!

Илья с Сергеем заворожённо смотрели в дверной проём: на них из тёмного коридора строевым шагом двигалась чёрная, мохнатая гора.

— Тайфун, — кратко представила нового гостя Тайка.

Невероятный пёс коротким кивком приветствовал присутствующих.

— Что это?! — проскрипел Илья, еле ворочая языком.

— Мой пёсик, — максимально кротко информировала младшая сестрица. — Я вам о нём только что рассказывала.

Илья держался за горло, у него вдруг перехватило дыхание. Сергей глупо улыбался. Рита побледнела и для верности прикрыла глаза ещё и руками. Обеими. На всякий случай. Чтобы нечаянно не подглядеть.

Тайка укоризненно посмотрела на перекошенные лица и, мило улыбаясь, пояснила:

— Он — это… Как его? О-о-о! Небольшой довесок! Ну, ко мне. Правда-правда. Кро-о-ошечный такой довесочек…

— Крошечный?! — потрясённо выдохнул хозяин квартиры. И вновь застыл камнем, созерцая новоприобретённое чудище.

— И …ик! — Багровый Илья судорожно хлебнул спасительный воздух. — Ты его… ик! оттуда… ик! Скоммунизнила?

— Ско… сками… чего я его?

— Украла, — вежливо перевела так и не открывшая глаз старшая сестра.

К счастью, Рита огромного пса не видела, поэтому держалась относительно спокойно. Открывать глаза она по-прежнему не собиралась. Пока всё не утрясётся.

— Ну вот ещё! — вполне искренне оскорбилась Тайка. — Украла! — Она сердито посмотрела на сестру и закричала: — Сказанула тоже! Он сам пришёл, поняла? И письмо от Жорки принёс, вот!

И Тайка торжествующе помахала в воздухе громадным листом бумаги.

— Да-а?! — И любопытная Рита неосторожно открыла глаза.

Дальше всё опять смешалось в доме Сергея.

Перепуганная Рита надрывно верещала и безуспешно пыталась отыскать на кухне хоть какую-нибудь щель. Не находила и нервничала всё сильнее. Тайкин «довесочек», на её взгляд, имел слишком большие зубки и наверняка — ещё больший аппетит.

Сам Сергей дрожащими руками наполнял и ставил на огонь древнюю турку. Он робко надеялся, что чашечка крепкого кофе всё расставит по своим местам.

Лицо Ильи снова сменило цвет, на этот раз — на бледно-голубой. Сам он не кричал. Был занят: обдумывал различные варианты объяснений с разгневанными родителями. Всё-таки Тайфун — не ворона, вряд ли этого монстра примут в дом так же легко.

Зато Тайка со своим невероятным псом держались невозмутимо. Оба прекрасно знали — всё утрясётся, нужно лишь время.

Тайка воспользовалась суматохой. Развернула только что полученную бумагу и с огромным удовольствием перечла короткий текст:

«Вовремя же мы произвели обмен, ничего не скажешь! До сих пор вся спина горит! Удружила, нечего сказать. Короче, Таисия, мы в расчёте. Считаем: я тебя в прошлый раз разыграл, ты меня — в этот. Хоть и не сама постаралась. Нет, ну надо же так подгадать с обменом! Что значит — не везёт.

Посылаю это письмо с Тайфуном. Он хочет пока быть с тобой, и он тебя непременно найдёт. Наши псы могут настраиваться на хозяина. Мне Тайфуна не удержать, сейчас его выбор — ты. Пусть так, хоть я буду скучать. Да, ты же одолжишь его в случае необходимости?

Твоя ворона останется здесь, мне самому её не переправить, не сумею. Не волнуйся за неё, не обижу. По-моему, она между нами разницы не видит, лазит за мной всюду, как пришитая.

Ну всё, прощай.

Эй, крепкая рука у моего Наставника?

Георгий».