Меняла

Глава 1 Ловушка

— Гребите псы, отдыхать будете во внутреннем море.

— Лод Торин, здесь же безопасно, пожалуйста, разрешить снизить темп, гребцы выдыхаются.

— Цыц сопляк, мы здесь как на ладони обстрелять суда горящими стрелами и…. к Скарингу тебя молокосос, накаркал!

— Лод, это риттенские легионеры.

— А… уф… пронесло…

Суда речной эскадры остановились, чтобы пройти досмотр и отстегнуть положенную мзду офицерам легиона, пивной налог, как окрестили его речные торговцы. К слову сказать, несмотря на то, что Вольницу контролировали целых два риттенских легиона, все равно нет-нет, да и исчезали караваны судов. Торин поэтому водил суда с оглядкой и облегченно вздохнул, увидев штандарты легионеров. Как правило, разбойничьи шайки обходили патрули за версту, а значит дальше можно плыть относительно спокойно. Матросы уже начали налаживать сходни, когда легионеры вдруг, словно по команде развернулись и маршем устремились вглубь степи.

— Что за фокусы???

— Аааааааа — закричал раненый неизвестно откуда прилетевшей стрелой. И тут из овражков и небольших зарослей камыша посыпались хорошо вооруженные разбойники. Нисколько не опасаясь уходящих легионеров, враг кинулся к кораблям.

— Засадааааа, твоююю мать, нас предалииии…

— К боююю…

Все вокруг завертелось, летели стрелы, взрывались пороховые гранаты, горели корабли. Маги с обеих сторон внесли еще больше неразберихи и смертей. Из трех наших кораблей из смертельной ловушки сумел вырваться лишь Торин на Акраме. Потеряли два судна до отказа набитых сахаром, но самое главное около сотни моряков. Почти в то же время нападению подверглись торговые представительства в Фирузе, Судахе и Мараба. Противник, абсолютно не боясь стражи, штурмовал наши лавки средь бела дня. Бесследно исчезли три сухопутных каравана, еще семь сумели отбиться, правда, потеряв существенную часть груза. Более того дерзкие грабители сумели сжечь одну из факторий рядом с Длинным Языком и лишь вовремя подоспевшие сотни Торина спасли наши южные владения от полного разорения. Аль Акримы особо не скрываясь, навязали нам войну на всех фронтах разом, а неожиданные и дерзкие нападения, к сожалению, достигли своей цели. Ущерб был бы более значительным, если бы не наша быстрая связь через посты с магами. Судя по данным, нападавшие начали с юга, а акции на севере запоздали на два-три дня. Если бы мы получали информацию, обычным путем — курьерами, наши северные отделения были бы также застигнуты врасплох. Но вовремя предупрежденные о событиях на юге, группы Огла усилили меры безопасности и успешно предотвратили ряд атак. Но это пока были все наши успехи. Инициированные расследования пока вязли, несмотря на подкупленных чиновников и судей. Наш ресурс среди них я уверен был не меньше чем у Аль Акримов, но для такой борьбы нужно время, противник, же навязал нам динамичное противостояние, где мы должны были латать дыры в обороне и постоянно ждать новых ударов. И они не заставили себя ждать.

На первый взгляд противостояние с Аль Акримами походило на битву ребенка и каменного тролля, легенды, о которых до сих пор будоражили северные кланы орков. Фирузкие торговцы и раньше были велики, но теперь присоединив к своей империи богатства Ланитов, они стали просто невероятно могущественны. В Мараба у нас было пять факторий, укрепленный Длинный Язык и Сахарный остров, по площади то были огромные владения, но отдаленность от легионеров и небольшое население делали эти места менее ценными, чем те, которые находились в кольце застав риттенского гарнизона. Почти все земли, ранее принадлежавшие Дому Ланитов перешли к хитроумным фирузцам. Их владения на порядок превышали наши по площади и в разы по стоимости. Богатые, хорошо защищенные от набегов плантации, к тому же не испытывавшие недостатка в рабочих руках. Торговля сухофруктами, лекарственными растениями, кожей и специями приносила Аль Акримам огромный доход. Помимо этого, в их империю входили земли в Сиба и Тха-Рэ отвоеванные у Оргайлов и кланов Запада. Но это были лишь вновь приобретенные владения, фирузцы вот уже более трех поколений контролировали рощи тутовника, производство и торговлю шелком. Еще одной опорой этих воротил была торговля шерстяными тканями и коврами, которыми издревле славился Фируз. В сферу интересов Дома входили торговля красками, наркотическими растениями, драгоценным фарфором, чаем и многим другим. Аль Акримы владели серебреными рудниками на юго-востоке Фируза, железорудными месторождениями на границе Сиба и Западных королевств и копями самоцветов на Западе. Ловцы жемчуга в южных морях, знаменитые ювелиры Фируза и Судаха — все платили процент Дому, прочно контролировавшему торговлю этим товаром вот уже более двух сотен лет. Несмотря на то, что Дом Аль Акримов не был однородным, а представлял собой три-четыре главные ветви потомков легендарного основателя Акрим Бея, и добрый десяток менее значимых родственных кланов, перед внешней угрозой фирузцы умели объединиться в монолитный кулак. Что и сделали в торговой войне с Оргайлами и Западом. Нынешний глава дома Урбаши Аль Акрим держал вожжи клана железной рукой, и под его мудрым руководством богатство всех родов оказавшим ему поддержку множилось год от года. Влияние Дома в Риттене и Фирузе было огромно. Урбаши традиционно выполнял функции казначея короля Фируза, и ко всему был вхож в дома двух из двенадцати членов малого королевского совета правителя Риттена, а это стоило многого. Безусловно, в Риттене он мог также рассчитывать на огромную и не бедную диаспору фирузцев, имеющую влияние и в торговой среде, и в кругах аристократов. По слухам, Урбаши мог выставить до двадцати тысяч знаменитой фирузкий конницы, снаряженной и обеспеченной к длительному походу за деньги Дома, сверх того бытовало мнение что овеянные преданиями ассасины Фируза относятся к просьбам Урбаши с великим почтением. Отдельной песней была личная гвардия Аль Акримов, состоящая из мастеров мечников и наемных выпускников Риттенской Академии. Дом за свой счет обучал в Академии членов своих семей, имевших талант, и не скупясь уплачивал все неустойки за студентов, если хотел заполучить талантливого мага в свою армию.

На первый взгляд нам было нечего противопоставить Великому Дому. Мы всерьез обсуждали возможность уступить южные плантации в обмен на прекращение войны, но как показывал опыт, быстрая сдача лишь раззадоривала аппетит, и завтра враг мог постучать в ворота нашего замка. Так что выбора у нас по большому счету не было. Хоть внешне мы и были в разы менее могущественны нежели Аль Акримы, но по крайней мере за нами можно было смело считать ряд преимуществ: небольшую, но спаянную армию, включающую нарождающийся воздушный флот и четыре сильных морских эскадры, влияние среди клерков и финансовые возможности. Нет денег у фирузцев было, конечно, больше, но их финансовые ресурсы были в товаре, землях и мануфактурах. При этом война с Оргайлами и Западом, а потом переваривание владений Ланитов потребовали много наличности, так что свободных финансовых ресурсов у фирузцев быть не должно, а вот наше меняльное дело давало денежный рычаг, пусть и не такой внушительный на фоне конкурента, но, тем не менее, предоставлявший нам определенную свободу действий.

Следующий ход в этой смертельно опасной игре был за нами. На противостояние смотрели многие, а потому фирузцы начали свою партию с демонстрации силы, показательные акции, призванные доказать всем окружающим что Аль Акримы сильны как никогда и вся торговля с югом должна идти только лишь через их Дом. Это не понравилось многим, но еще больше купцов были просто напуганы, что было на руку фирузцам. Отныне мало кто осмеливался самостоятельно снарядить караваны по Тембу. Почти весь южный товар сосредоточился в руках Дома, за исключением того, что шел по опасному морского пути в Датлен. Ко всему мы оказались еще и этакой показательной грушей для битья. Наш ответный удар вообще никто не заметил или не придал ему значения. Наши приказчики занялись бюрократией, в канцелярии понеслись десятки заявлений о нападениях и обвинения в адрес Дома. Девять из десяти этих дел были безнадежны: фирузцев действовали руками наемников, и найти концы было почти невозможно. Но клерки, давно привыкшие к нашей щедрой, а самое главное постоянной в течение нескольких лет денежной поддержке с энтузиазмом принялись копать под Дом Аль Акрим.

Их возня нисколько не напугала Урбаши, он и раньше умело отбивался от наскоков слабых местных властей многочисленными взятками наверху, а на землях феодалов, где суд вершили беки или графы, чувствовал себя еще более уверенно. Но мы и не планировали какого-либо успеха на этом поприще. Самое главное судебные тяжбы связали немногочисленных чиновников, работающих с Домом и закрепили общественное мнение о нас как о жертве подвергшейся нападению более сильного и не стесняющегося в средствах конкурента. Ко всему Огл более точно определил ключевых сторонников Аль Акримов в правящей элите Риттена и Фируза, ведь именно они приложили усилия к тому чтобы замять инициированные нами жалобы.

Наш бизнес с айвами и орками был неуязвим для фирузцев, а меняльное дело, похоже, либо никто вообще не воспринимал всерьез, либо не придавал ему должного значения. Так что основной источник наших доходов пока был в безопасности. Аль Акримы, ошибочно считая основой нашей империи торговлю сахаром и каучуком, сосредоточили усилия на юге. Восприняв судебные тяжбы как показатель слабости, капитаны Дома ударили вновь. Наемники Аль Акримов повторно атаковали южные фактории. Около пяти сотен элитных бойцов легко справились с воинами Торина, но не сумели с ходу взять Белую Крепость, за которой укрылись рабочие и почти вся спешно отступившая армия морского волка. Наместник, помня нашу поддержку в битве с Тха-Рэ, незамедлительно выслал письма в метрополию и приказал выдвинуть к полуострову батальон подчиненного ему легиона. Но это решение было блокировано советом города, причем по формальному поводу. Более того верхушка легиона, ранее лояльная наместнику была заменена на сторонников Аль Акримов по прямому указанию из Балха. Судьба Длинного Языка теперь решалась без участия сил Риттена. В бухту Мараба стягивался мощный торговый флот Аль Акримов, который ранее контролировали внутреннее море, а теперь судя по всему, намеревался оседлать морские торговые пути из Тха-Рэ и Сиба в Мараба и возможно блокировать Длинный Язык и сообщение с Сахарным островом.

Мы вновь работали от обороны, Сахарный остров прекратил сообщения с материком, убрав маяки и скрыв весь наш флот. На Длинный Язык Торин перекинул несколько отрядов и артиллерию, усилив оборону этой природной крепости. Все действия Огла были направлены на поиск союзников и в первую очередь гонцы были отправлены к Оргайлам и клану Западных торговцев. Там мы рассчитывали получить если не открытую помощь, то хотя бы тайную поддержку. Я же отправился на встречу с Анхелем, нам позарез нужно было содействие Нитов. Встреча произошла в Балхе.

— Как дела сын Рогина?

— Ну, вы, наверное, уже в курсе?

— Слышал.

— Мне нужна небольшая поддержка.

— Уууу… конфликтовать с Аль Акримами из-за тебя, ты уж прости Алекс, никто не будет.

— Сам понимаю, не маленький, мне просто нужна консультация по кое-каким операциям Аль Акримов.

— Сожалею, Алекс, даже консультации в таком деле могут послужить поводом к войне, а Нитам сейчас это совсем не нужно. Даже моя встреча с тобой может быть неверно истолкована, так что разбираться с проблемами тебе придется самому.

— Что же, спасибо за честный ответ.

— Не держи зла сынок, я не могу рисковать Домом из-за наших с тобой хороших отношений.

Я не сильно надеялся на успех у Нитов, все что было нужно знать уже добыли информаторы Огла, а вот встреча с Анхелем, во-первых, развязывала мне руки, а во-вторых, возможно втягивала мнительного Урбаши в конфликт с Домом Нитов. Огл сделал все, чтобы информация о нашей сверх засекреченной встрече достигла ушей Аль Акримов. А вот встречи с Оргайлами и Западом были более продуктивны. Те обещали свою поддержку, правда, ожидаемо выставили массу условий, но они вполне укладывались в общую картину будущих сражений.

Тем временем наемники Урбаши доказывали хозяину, что не зря едят свой хлеб: дважды штурмовали Белую крепость, пробовали на прочность наши лавки в Фирузе. Нам намертво перекрыли торговые пути в Рииттен, дошло до того, что эскадра из пяти галер патрулировала воды у Трорура, чтобы перекрыть нам северный морской путь. Без каучука, сахара и других товаров юга сеть наших торговых представительств к тому же переведенная на осадное положение стала терпеть колоссальные убытки. Но мы терпеливо молчали, стараясь до поры не огрызаться на выпады фирузцев. Но это не значит, что Рэнди и Торин — капитаны моей армии — бездействовали. Мелкие локальные конфликты закалили нашу маленькую, но боеспособную армию. Из трех групп, что тренировал Рэнди, две базировались в Балхе, одна охраняла баронство. Так что две сотни элитных бойцов были переправлены в Фируз, где люди Огла подготовили базы рядом с объектами противника, драконы шли своим ходом, делая длительные ночные перелеты. Ко всему Огл мобилизовал все свои пятерки, перебазировав часть людей из Судаха, Риттена и Западных королевств в Фируз. Всего удалось собрать около сотни бойцов, в многолюдном Фирузе они не привлекли особого внимания. Где-то поводом сбора были свадьбы или похороны, иногда воины шли с караванами подставных купцов, в общем, нам удалось сконцентрировать в Фирузе небольшую армию. На Сахарном острове тренировалась еще одна сотня бойцов, Торин перенял опыт Рэнди, правда его ребята были менее зубасты, но не уступали в вооружении и магии, этот отряд тайно был переправлен на Длинный Язык. Во всех остальных городах люди Огла сосредотачивались около объектов Аль Акримов. Но самое основное требовало времени. Огл уже выделил часть влиятельных лиц, рьяно поддерживающих фирузцев и готовил их устранение. Нет, мы не замахивались на высокопоставленных вельмож Риттена, это могло выйти боком, но среднее звено сановников было уже под колпаком.

Враг расслабился и праздновал победу. Торговая блокада и разорение плантаций для большинства мелких торговцев означала медленную, но верную смерть. Таких купцов покидали приказчики, охрана и ближайшее окружение, оставляя неудачника на растерзание более сильного противника. Мы же не спеша подбирали время для удара.

Аль Акримы некоторое время назад заняли огромную сумму денег, правда, в пределах разумного, если соотносить ее с размерами их империи. Великий Дом Аль Акрим стоил около тридцати миллионов, это если оценивать только имущество: земли, товар, мануфактуры… Но по факту, учитывая связи, монополию на ряд товаров и контроль на реке Темб он стоили гораздо больше. Однако последняя война с Оргайлами, западными Киршами, Лидегартами и Оруэлами за южные плантации сильно истощила мошну клана. Еще больше требовались деньги на освоение новых земель, наем рабочих, отрядов охранников, новые караваны, требующий увеличения флот… В целом, по сведениям службы Огла фирузцы заняли около пяти миллионов золотом, заложив все свои приобретения на юге, ранее оцениваемые Ланитами в десять миллионов. Такую сумму не смог осилить ни один из Великих Домов и Акримам пришлось прибегнуть к посредничеству Нитов. Те формировали пулы кредиторов из числа зажиточных купцов, казначеев герцогов и прочих лиц, желавших поместить деньги под проценты. Кредитных пулов было около десятка, и наша компания ранее не без помощи Анхеля размещала в займах небольшую часть свободных средств. Сейчас подчиненные лично мне аналитики активно изучали возможность покупки долговых бумаг фирузцев через сформированную сеть подставных лиц. Но Дом Аль Акрим был в зените своей славы, и цена его долга мало уступала стоимости займов короля Таленгара, что было явно дорого, учитывая грядущие планы.

Операции с золотом гномов принесли за последние годы огромную сумму денег, вычистив все излишки до которой смогли дотянуться финансисты, мы аккумулировали самое главное оружие торговой войны — золото. Час X настал. По заранее намеченным объектам был нанесен сокрушительный удар. Вояки Торина, обойдя силы осаждающих Белую Крепость, ударили в тыл расслабившимся фирузцам. Одновременно гарнизон крепости пошел на вылазку. Взрывы гранат, грохот пороховиков и следом удары магии по ошеломленному противнику. Наработанная годами схема действовала безотказно. Клениевые снаряды легко пробивали магические щиты, внося сумятицу и страх, а следом по дезорганизованной массе солдат отрабатывали маги. Фирузцы бежали. Но это было только начало. Торин, используя броненосец, разгромил флот Аль Акримов, прямо в бухте Мараба, при демонстративном бездействии наместника. Броненосец со времен войны с Тха-Рэ изрядно перестроили, теперь это была полноценная плавучая батарея с десятком пушек, броней закрывавшей весь корпус и верхнюю палубу. В гавани наш монстр был слоном в посудной лавке. Каждый выстрел попадал в цель, суда фирузцев не имели никаких шансов в ранее такой просторной, а теперь ужасно тесной гавани. Попытки абордажа заканчивались ничем. Обильно усеянная шипами палуба броненосца и многочисленные стрелки уничтожили немногих безрассудных Акримов отважившихся штурмовать морскую крепость. Часть кораблей попыталась вырваться из смертельной ловушки, и была затоплена «Акрамом», «Льдинкой» и остальными кораблями нашей эскадры, блокировавшей выход в открытое море. Следом флот высадил десант, на плантации Аль Акримов расположенные вдоль Темба. Артиллерийская поддержка, неожиданность и натиск привели к уничтожению десятка плантаций. Никто не пытался удержать чужие земли, наемники уничтожали посадки, сжигали усадьбы и склады.

В Фирузе люди Огла разгромили несколько богатейших караванов принадлежащих Дому Аль Акрим. Им бы ни за что не удалось захватить хорошо охраняемые богатства, но цели нападения были другие. Воины попросту уничтожали весь товар, не пытаясь грабить. Натасканные на охрану ценностей наемники Великого Дома просто растерялись и не смогли ничего противопоставить такой тактике. Иногда под повозками горела земля, обильно политая земляным маслом, или в тюки с шерстью летели огненные стрелы, рушились переправы через реку и бурные потоки разбивали на миллионы осколков драгоценный фарфор. Задача отрядов Рэнди была сложнее, но они справились с ней на пять. Казармы Аль Акримов в которых квартировали подразделения, устроившие засаду на флот Торина, были заблокированы, а потом преданы огню. Пытавшихся спастись от пожара наемников встречали стрелами и арбалетными болтами. Потом небольшая армия провела убийственный рейд по шелковым и ковровым мануфактурам, уничтожая заготовленное впрок сырье и бесценный товар. Ровно то же самое было проделано со всеми представительствами Дома Аль Акрим, не было показательных штурмов или разгульного грабежа. В окна торговых лавок забрасывали гранаты, поджигали, или если позволяли силы обезвредив охрану оставляли имущество на разграбление толпы. Такая схема позволила нашим людям скрыться безнаказанно, и даже если где-то кто-то из наемников ошибался, его тут же выручали расторопные стряпчие. Отсутствие неоспоримых улик в виде награбленного добра, и взятки позволили нам провести акции значительно чище, чем Аль Акримам. Но самое страшное вершилось не в бурлящем Мараба и не в закипающем Фирузе, убийцы Огла устраняли сторонников Аль Акримов в Риттене: там, где было возможно устраивали несчастный случай, дуэль, отравление…

Одновременно с этими акциями стряпчие, работавшие на нас, представили убойные доказательства нападений, грабежей и пиратства со стороны Аль Акримов: сотни свидетелей, добрый десяток захваченных наемников Дома, ко всему аналогичные дела в Судахе и на Западе инициированные союзниками. Те из сторонников во власти, кто поддерживал Фирузцев, резко отстранились, боясь быть замаранными. Одно дело тихо заминать преступление, другое прослыть его соучастником. Именно это произошло с частью чиновников, раньше успешно отклонявших наши жалобы. Безвременно почившие же чинуши были очернены без всякой меры, хотя, читая их досье, это казалось просто невозможным, шлейф их преступлений был столь внушителен, что, казалось, добавить было просто нечего, но люди Огло совершили невозможное, создавая сторонникам Дома плохо пахнувший имидж.

Усилия достигли цели. Машину Аль Акримов залихорадило. Мы нанесли удар едва ли по десятой части их империи, но зависевшая от ежедневной торговли компания начала испытывать дефицит в деньгах и товарах. Нужно было увеличить охрану караванов и плантаций, повести полноценный поиск нападавших, отмахнуться от сотни жалоб, десятка судебных дел, расследований со стороны городов и даже властей Риттена. Все это требовало времени и денег. Уничтоженные запасы, разоренные мануфактуры и плантации, а самое главное сорванные контракты требовали немедленного восстановления. На все казны Аль Акримов явно не хватало. И тогда они сделали то, к чему их подталкивали. Великий Дом обратился за займами. Если бы Урбаши не жаждал немедленной мести, не хотел разгромить нас одним ударом и прямо сейчас, а просто успокоился и залатал дыры в своей обороне, все могло обернуться иначе. Но его обращение вызвало обоснованную панику в деловых кругах, которую умело, подогрели, выталкивая наружу незначительные ранее, но важные теперь неисполнение контракты, просроченные платежи и прочее. Складывалась картина, что в благополучном и могучем Доме Аль Акрим не все так ладно и просьбы Урбаши о займах ровненько ложились в нарисованную картину. Долговые расписки Дома стали стремительно падать в цене, мелкие владельцы пула решили избавиться от сомнительных бумаг от греха подальше. Южные владения, вначале разоренные войной с Тха-Рэ, а потом торговыми войнами Великих Домов смотрелись менее заманчиво, и то что они выступали залогом по займам уже не так радовало кредиторов. Ажиотаж подогрели подставные люди, начавшие продавать по низкой цене те немногие векселя Аль Акримов что были в нашем распоряжении. Естественно другой рукой мы покупали эти бумаги обратно и продавали их вновь еще дешевле. Если бы в этой вакханалии участвовал один из Великих Домов или Аль Акримы имели наличность, ни к чему бы наша афера не привела. Но сейчас именно мы заказывали музыку. Купленные клерки Нитов снабдили Огла списком заемщиков по пулам, у крупных и достаточно трезвых кредиторов мы скупали расписки с незначительным дисконтом, иначе они вполне могли поддержать Аль Акримов, чтобы спасти свои деньги, а так просто мирились с незначительными на фоне нарисованного коллапса убытками. Паникеры же продавали закладные за четверть цены. К концу операции мы аккумулировали около девяноста процентов долговых бумаг Аль Акримов, заплатив за них чуть менее трех миллионов золотом. Остальные десять процентов пришлось выкупить у Нитов за номинальную стоимость и все причитающиеся до конца выплат проценты, но оно того стоило.

Казначеи Урбаши совсем не думали отслеживать долговые расписки. Все расчеты велись с Нитами, а конечные владельцы Аль Акримов особо не интересовали. Изначально пул заемщиков был столь широк, что никак не мог угрожать Дому. Слишком разрозненной и неорганизованной была масса кредиторов, потому в качестве гаранта сделки выступали Ниты. И сейчас они, как ни в чем не бывало, продолжали выполнять свои функции. Только вот кредитор остался один. Аль Акримы довольно логично заняли деньги под то имущество, которое планировали развивать — бывшие земли Дома Ланитов, но в данном случае эта мудрая политика сыграла против них. Правда Урбаши пока не догадывался почему. Глава Дома довольно спокойно отнесся к вести о том, что его кредитором стал ненавистный клонельский выскочка.

— Чего добился этот безбородый юнец? Мы уничтожим его, и вообще не будем ничего платить. Ха-ха-ха, он за нас рассчитался с долгом в пять миллионов. Так, Алим?

— Досточтимый Урбаши, меня тревожит не это. Откуда у сопляка такие деньги?!?

— Их у него и нет, думаю, эти шакалы Ниты стоят за всем этим. Видно решили нажиться на проблемах Дома Аль Акрим. Сколько они выгадали?

— Полтора миллиона.

— Пусть подавятся, жадные ублюдки. Алим, исполняй обязательства по этим займам ровно в срок, сейчас не время разбираться с шелудивыми ростовщиками. И пусть твои люди ищут, как нам получить с этого выгоду. Думаю, если Ниты выиграли целых полтора миллиона, они вполне могут простить нам проценты, а то и списать часть долгов. Всем выгодно, всем хорошо, так да?

— Вы вселили в мое сердце уверенность высокочтимый, этот юнец действительно марионетка Нитов, и раз они получили свое, скоро мы раздавим выскочку и обернем наши убытки в прибыль.

— Да будут твои слова услышаны. Эй, Гулиюм неси мясо, что-то я проголодался.