Месть

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Под бурные аплодисменты Чемпион Рима вошел в Большой цирк. Несколько зрителей, занимавших один из верхних ярусов, развернули большое знамя, заявляя о своей поддержке Гермеса. Зритель, стоявший рядом с Паво, вскочил на ноги и до хрипоты закричал, присоединившись к хору скандировавших, который разносился по стадиону.

- Он выигрывает каждый бой, превращая своих соперников в дерьмо! Гермес! Гермес! - гудели болельщики.

- Умри, Критон! - прохрипел ближайший зритель, перекрывая общий гам.

Паво взглянул на Критона. Македонец стоял рядом с судьей, его руки дрожали от страха. Чемпион поприветствовал своих поклонников энергичным взмахом кулака, вызвав еще одну волну горячих аплодисментов, и с важным видом направился к временной Арене, поклонившись части толпы, демонстрирующей их знамя.

- Идиот! - прорычал Макрон. - Посмотрите на этого осла , выпендривающегося перед толпой. Во Втором он долго бы не продержался . В легионах нет места показухе.

Паво изучал Гермеса, пока Чемпион проходил мимо своего места: - Гладиатор в отличной форме, - подумал он. Помимо стандартного шлема, наплечника, поножей и нагрудника, которые носят гладиаторы-провокаторы, на нем также был надет кожаный пояс с золотыми заклепками, обернутый вокруг туловища поверх набедренной повязки. Пояс слабо блеснул в бледном утреннем свете, когда один из служителей протянул ему затупленный меч, который он взял в правую руку. Он сжал свой большой щит левой рукой. На лицевой стороне щита яркими красками было нарисовано изображение Цербера, трехголового пса, охранявшего врата Преисподней.

Неподалеку, как вкопанный, словно замерший от страха, стоял Критон. Пока судья повторял правила боя, его голос почти заглушал толпа. Когда он закончил, и отступил к меловой линии, на стадионе поднялись аплодисменты, Судья подал сигнал к началу боя. Зритель рядом с Паво в азарте закричал, призывая Гермеса расправиться с противником.

- Не проявляй к нему никакой пощады!

- Бей его до потери сознания, Гермес! - закричала женщина рядом.

Критон немедленно бросился на Гермеса, запаниковав от разгоряченной толпы и размаха события. С неуверенным ревом он шагнул вперед и нанес быстрый удар мечом, целясь гладким острием в бронированную грудь противника. Гермес тут же сместился вправо, уклонившись от выпада и одним плавным движением ударив мечом по Критону. Его меч лязгнул о шлем противника, и по стадиону резко разнесся звон хрупкого металла, ударившегося о металл. Критон споткнулся, его ноги почти подогнулись, когда удар на мгновение дезориентировал его. Отчаянно встряхнув головой, он отступил от Гермеса, отталкивая врага и многократно тыча в него мечом. Но Гермес неуклонно двигался на него, прикрывшись своим щитом, ловко отражая каждый удар, и терпеливо позволяя противнику изматывать себя.

- У Критона неприятности, - заметил Макрон. - Гермес с ним играет. Если он не будет осторожен, то проиграет.

Паво не ответил. Он был поглощен схваткой , развернувшейся на стадионе. Все еще пригнувшись за своим щитом, Гермес зловеще приблизился к своему противнику. Критон снова ударил мечом. Колосс Родосский парировал атаку. Разочарованный своей неспособностью нанести удар, Критон издал отчаянный рев и бросился на Гермеса. Но Чемпион без усилий парировал удар меча противника, взмахнув рукой со щитом по широкой дуге и отбив меч от груди с почти неуловимой и молниеносной скоростью.

В следующее мгновение он низко присел и направил нижний край своего щита к босым ногам Критона. За резким треском, похожим на треск дерева, последовал вопль агонии македонца, когда край щита раздавил ему пальцы ног. Критон опустил щит. Ярко-красные пятна крови окрашивали песок, когда он лихорадочно ковылял прочь от Гермеса, его движения были неуклюжими и неровными из-за тяжелой брони, давившей на него. Теперь Гермес устремился к своему пораженному врагу, двигаясь с большей скоростью и намереваясь нанести решающий удар. Критон поднял глаза и увидел, что Гермес приближается к нему. Маниакально взревев, македонец схватил меч обеими руками и направил его в живот Гермеса , который ловко это все парировал. Затем Гермес метнулся вперед в неуловимом движении и ударил ногой по нижней части щита противника, наклонив верхний край к себе. Вызвав недоверие публики, он ударил Критона мечом поверху щита, вырвав у Критона и еще раз врезав им по македонцу. Лезвие выпало из руки Критона, когда Гермес отшвырнул его ногой на песок. Гладиатор возвышался над своим изрядно побитым противником. С гортанным ревом он еще дальше отбросил меч и щит своего противника высокомерным жестом, который Паво счел неприятным. Критон полз к меловой линии, сигнализируя судье, чтобы то прекратил бой. Кивнув в ответ, судья поднял свою деревянную трость.

Это решение вызвало бурю возмущенных возгласов зрителей. Человек рядом с Паво плевался от ярости при мысли о том, что схватка может быть прервана. Слуги посмотрели на судью, когда он неуверенно переминался с ноги на ногу. Несомненно, организаторы выбрали для поединка с Гермесом слабого соперника, потому что не хотели рисковать травмой чемпиона за несколько дней до закрытия Игр. Но очевидно, что недолго длящееся состязание не удовлетворило толпу.

Услышав крики недовольства своих поклонников, Гермес подошел к Критону, который поверженный, лежал ничком и на земле. Судья попытался преградить ему путь. Гермес оттолкнул его в сторону и, наклонившись рядом с Критоном, сорвал с противника шлем под вопли восторга зрителей. Прежде чем Критон успел отползти от своего противника, Гермес схватил лежащего на полу гладиатора и несколько раз ударил его по лицу. Затем он поднял Критона на колени. Зажав одной рукой рот македонца, он схватился за его затылок свободной рукой и издав дикий хрип, сломав противнику шею резким рывком рук. Критон содрогнулся, испустив мучительный крик отчаяния. Затем он обмяк, и Гермес ослабил свою хватку. В толпе раздались бешеные возгласы, когда Критон рухнул на землю.

Зритель потряс Паво за плечо: - Я же говорил тебе! Лучший гладиатор Рима - это Гермес.

Паво заставил себя улыбнуться. Страшное чувство зашевелилось внутри него. Он никогда не видел такого безжалостного сочетания грубой силы и мастерства. Он наблюдал, как Гермес отвесил поклон своим болельщикам, а затем с важным видом направился к воротам в восточной части стадиона, предоставив испуганным служителям утаскивать безжизненный труп своего побежденного противника. Как только Гермес исчез, на импровизированную арену вбежали еще два гладиатора, чтобы продолжить развлечение перед гонкой на колесницах. На них были закрытые шлемы без прорезей для глаз и с козырьками, к легкому удовольствию публики. Зритель, сидевший рядом с Паво и Макроном, резко поднялся со своего места и отправился на поиски вина к одной из таверн, расположенных за пределами стадиона. Макрон увидел, что краска отхлынула от лица Паво, и хлопнул его по бедру.

- Пошли, парень. Давай выбираться отсюда. Мы отправимся в лудус и начнем тренироваться. Через два месяца я приведу тебя в достойную боевую форму.

Они прошли мимо зрителей и направились к ближайшему выходу, ведущему с яруса в аркаду. Паво двигался медленно. Ему казалось, что на него давит огромная тяжесть. Судя по тому, что он только что увидел, победить Гермеса казалось невыполнимой задачей, даже учитывая время, чтобы оправиться от травм и как следует потренироваться под наблюдением оптиона. Когда они спускались по ступеням, ведущим из Большого Цирка, он уверился, что его жизненный путь в качестве гладиатора закончится поражением. Чемпион был слишком силен. Гермес убьет его на глазах у Императора. Точно так же, как год назад он убил его отца, мрачно размышлял Паво.

Солнце принесло немного тепла на улицу снаружи. зазыватели борделей и дельцы по ставкам слонялись по пассажу, выманивая деньги у зрителей, вываливающихся из многочисленных выходов. Паво заметил женщину с младенцем с изможденным лицом, свернувшуюся калачиком у края галереи. Младенец плакал, и его крики пронзали воздух, когда мать умоляла прохожих дать ей хоть несколько монет. Страдание охватило его, и его мысли вернулись к мыслям о собственном ребенке, за которыми последовало немедленное чувство облегчения.

- Скоро Аппий будет свободен, - напомнил он себе, и в его висках застучала кровь. - Даже если мне не удастся победить Гермеса, мои победы не были напрасными. Я спас жизнь своего сына.

- Может быть и так. А, может быть, и нет.

- Но, Император дал слово, что Аппия пощадили.

- Тебе лучше не верить ничему из того, что он говорит, - категорически ответил Макрон. - Особенно с этими греками, уговаривающими его делать то, что они говорят. Предателей в Императорском дворе больше, чем шлюх в Субуре. Возле них везде льется кровь.

Паво раздраженно взглянул на своего наставника. В этот момент тупая сила ударила его в поясницу и швырнула на землю. Он приземлился в грязи, которая покрывала всю улицу.

- С дороги, мразь, - крикнул хриплый голос. - Уступи дорогу Гермесу!

Паво взглянул вверх и увидел дородного мужчину со злобными глазами, похожими на заостренные кончики меча, пробирающегося сквозь толпу локтями и ногами. Чемпион Рима следовал за ним, а здоровенный мужчина впереди него отбивался от восторженных сторонников, жаждущих мельком увидеть своего героя. Один из них указал на Паво.

- Смотрите! - воскликнул он шумно. - Это же вчерашний герой… Паво!

- Дв, это его мы видели его в групповой схватке! - закричал мужчина рядом с болельщиком.

Паво встал, вытирая грязные ладони о набедренную повязку, когда Гермес и его спутник остановились как вкопанные. Оба мужчины медленно повернулись к нему лицом. Дородный мужчина угрюмо посмотрел на Макрона, а Гермес, сняв шлем после боя, сердито уставился на Паво. На его верхней губе был виден заметный шрам, из-за которого выражение его лица превратилось в злобную ухмылку. Глаза его ярко горели, глядя на Паво, точно в его глазницах бушевал огонь. Крики и вопли толпы вокруг Чемпиона Рима резко стихли, и на улице воцарилась напряженная тишина, сотни зрителей одновременно повернулись к противостоянию. Гермес оскалился на своего будущего противника. Паво заметил брызги крови на его широкой груди после боя с Критоном.

- Ну-ну, - прошипел он скрипучим голосом. - Посмотрите, кто это. Сын предателя… и следующий, кому я отрублю голову..

Паво, стоя на месте, нервно сглотнул, когда Гермес двинулся к нему. Каждый дюйм тела чемпиона был покрыт мышцами. Он знал, что рядом с ним стоит Макрон. Выражение его лица было жестким и угрожающим.

- Мне сказали, что ты решил сразиться со мной вместо того, чтобы принять свою свободу, - угрожающе спросил Гермес. - Это правда?

Паво сердито покраснел. Он кивнул. - Я давно хотел сразиться с тобой. С того дня, как ты убил моего отца, Тита.

- Тита? - повторил Гермес, приподняв бровь. - Да, я хорошо помню этого человека. Знаешь, что я еще помню? Как этот старый дурак визжал, как ребенок, когда я отрезал ему его гребаную голову.

Ярость потекла по венам Паво, когда Гермес расхохотался. Дородный мужчина рядом с ним тоже рассмеялся. К ним присоединились зрители. Гермес хрустнул костяшками пальцев.

- Мне выпала честь исполнить волю Императора и убить легата-предателя, - угрожающе добавил он. Смех быстро стих. - Теперь я должен разделить его сына на той же Арене. Убить тебя будет удовольствием. Воистину, боги щедры.

Паво изо всех сил пытался сдержать гнев: - Мой отец был хорошим человеком.

Гермес нагло рассмеялся: - Тит был вероломным ублюдком. Он заслужил смерть. Как и ты за то, что принял глупое решение драться со мной. Ошибка, за которую я заставлю тебя заплатить кровью, богатый мальчик.

Он сделал шаг ближе к Паво. Двое мужчин стояли лицом к лицу. Паво чувствовал зловонное дыхание и неприятный запах пота, исходивший от убийцы его отца. Гермес уставился на своего противника. Паво выдержал его взгляд, не обращая внимания на пульсирующую в горле тревогу. Толпа теснее обступила двух гладиаторов.

Паво сжал руки в кулаки. Макрон метнулся к нему и схватил его за запястье. - Остынь, парень, - прорычал он. - Выплесните свой гнев на тренировочной площадке.

Гермес выглядел удивленным. - А, это кто еще такой?

Макрон шагнул вперед: - Люций Корнелий Макрон, оптион Второго легиона.

Гермес подавил смех в горле: - Тебя тренирует солдат из легионов? Он хлопнул себя по бедру и рассмеялся вместе со своим спутником.

- Макрон был лично награжден Императором Клавдием, - сквозь зубы ответил Паво.

Чемпион повернулся к Макрону: - Как тебе удалось подкупить нескольких высокопоставленных чиновников?

Макрон ожесточил взгляд: - Я заслужил это кровью. Перерезал кучу разгневанных германцев и вывел нашу центуриюу обратно через реку Рейн после того, как наш центурион был убит во время набега.

Гермес на мгновение замолчал, прищурив глаза на Макрона. Потом вытер губы тыльной стороной ладони: - Трахни меня Юпитер, если это не настоящий Римский Герой. - Он повернулся к здоровенному мужчине рядом с ним и слабо улыбнулся. - Ты слышал это, Курсор?

Его спутник рассмеялся и покачал головой. Гермес снова посмотрел на Паво.

- Вот почему ты проиграешь, предатель. Тебя тренирует какой-то седой ветеран каких-то легионов, тогда как мой наставник - лучший тренер гладиаторов в Империи. Он указал на дородного мужчину. - Гай Кальпурний Курсор.

Паво нахмурился. Он вспомнил это имя из далеких гладиаторских Игр: - Бывший чемпион, победивший Тетраита, Мясник из Вифинии?

Гермес торжествующе кивнул: - Он самый. С его знаниями и моим умением я сокрушу тебя. Он взглянул на Макрона, и в его глазах мелькнул угрожающий блеск. - Может быть, ты захочешь присоединиться к этому парню и его отцу в загробной жизни, солдат.

Макрон шагнул к Гермесу, ощетинившись от гнева: - Я не желаю слушать таких подонков, как ты. Он склонил голову в сторону толпы. - А теперь сваливай обратно в ту дыру, из которой ты вылез вместе со своим толстым тренером.

Курсор рванулся вперед и ткнул пальцем в Макрона: - Ты не имеешь права так разговаривать с Гермесом. Он Чемпион Рима и вольноотпущенник. Прояви к нему должное уважение.

- Оближи сперва мою задницу, - прошипел Макрон. Курсор сердито посмотрел на него. - Твой Гермес - шестифутовый мешок с дерьмом, который убивает любого, кого Император ставит перед ним, чтобы посмеяться над толпой. Вольноотпущенник он или нет, но он ниже любого долбанного раба. Судя по его виду, я бы сказал, что в нем больше говна, чем мяса.

Курсор набрал полную грудь воздуха и бросился на Макрона. В тот же момент Гермес опустил плечо, чтобы нанести удар Паво. Прочитав ход, юный гладиатор отпрыгнул от Чемпиона. Полусумасшедший от ярости, переполненный маниакальным желанием убить человека здесь, на улице, на глазах у обожающих его поклонников, Гермес протянул руки и схватил Паво. Затем Чемпион издал глубокий взрывной рев и швырнул его на ближайший рыночный прилавок. Резкая боль пронзила позвоночник Паво, когда он упал на ряд безделушек. Статуэтки и дешевые браслеты покатились по плитам. Толпа расступилась вокруг двух гладиаторов с пронзительным криком тревоги. Паво попытался подняться из-под развалившегося прилавка, но Гермес мгновенно набросился на него, ударив ногой в бок. Горячая боль пронзила его ребра.

- Отойди от него! - загремел Макрон, опрокинув Курсора и ринувшись к Гермесу, и с диким ревом повалив его на землю. Временно ошеломленный атакой, Гермес скорчился под тяжестью коренастого солдата. В то же время Паво выбрался из-под обломков и приложив руку к голове, почувствовал, как что-то горячее и липкое спутывает его волосы. Он отдернул руку и увидел, что его ладонь обмазана кровью. Он поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Курсор бросается на Макрона, его глаза были полны ненависти.

- Макрон, берегись!

Когда Макрон взглянул вверх, Курсор обвил рукой шею солдата, оторвав его от Гермеса. Задыхаясь, Макрон пнул тренера гладиатора, ударив его ногой в пах. Курсор согнулся в агонии, отпустив Макрона. Оптион развернулся и нанес ему удар снизу, который точно попал Курсору в челюсть. Тренер гладиатора ойкнул. Раздался глухой треск, когда его челюсть сломалась. Его рот отвис, а глаза закатились. Не переводя дыхания, Макрон опустил голову и бросился на израненного противника, нанося ему безумный шквал ударов. Тем временем Гермес пришел в себя. Он сплюнул кровь и устремил свой пронзительный взгляд на Паво.

- Попался, предатель, - прорычал он.

Откуда-то из толпы раздался внезапный крик, отвлекший двух гладиаторов. Борясь с жгучей болью в макушке, Паво взглянул мимо Гермеса и увидел горстку мужчин из городской когорты, прорывающихся сквозь толпу. Они использовали свои тяжелые деревянные посохи, чтобы расчистить путь, и окружили гладиаторов и их тренеров. Мгновением позже из бурлящей толпы появился офицер, командующий когортой.

- Достаточно! - возмутился он, когда его люди оттащили Макрона от сбитого с толку Курсора, а еще двое схватили Гермеса и оттащили его от Паво. Когда офицер увидел Гермеса, он на мгновение потерял дар речи, с явным восхищением глядя на гладиатора.

- Я ведь уже видел, как ты сражался на Арене… Ты же Гермес! - воскликнул он.

Гладиатор кивнул: - Да, это я.

- Я был в толпе, когда ты победил этого иллирийского подонка Деметрия. Это лучшее владение мечом, которое я когда-либо видел. - Вспомнив свои обязанности, офицер быстро успокоился и щелкнул пальцами в сторону двух солдат, державших Гермеса. - Немедленно отпустите этого человека. Так нельзя обращаться с легендой Арены.

Его люди выполнили приказ. Отвернувшись от гладиатора, офицер стал искать зачинщиков драки, и его взгляд остановился на Макроне. – А. ты. Забирай своего гладиатора и отправляйся с ним в Имперский лудус. Мы не хотим, чтобы такие, как вы, создавали здесь проблемы.

- Уберите от меня руки! - прогремел Макрон, вырываясь из рук удерживавших его стражников. Его ноздри раздулись от ярости, когда он сердито посмотрел на офицера. - Эти ублюдки ворвались сюда с кулаками. - Он указал на Гермеса и Курсора. - Парень и я дали им то, что они заслужили.

- Лжец! - крикнул голос из толпы. - ТЫ, т олстый ублюдок начал это первым.

Другие фанаты Гермеса выкрикивали свое согласие. Офицер взглянул на них, прежде чем снова повернуться к Макрону и сморщил лицо.

- С того места, где я стою, вероятнее всего, что ты напал первым. Что касается торговца, то я позабочусь о том, чтобы им был составлен счет на возмещение убытков. Его возместят из твоих доходов.

- Драку начал Гермес!

- Мне плевать, - возразил офицер. - А теперь убирайтесь отсюда, или я прикажу вас обоих бросить в Мамертин, где вы сможете провести ночь в этой вонючей дыре вместе с крысами.

Макрон вздрогнул от этой мысли. Бормоча себе под нос проклятия богам, он пронесся мимо Курсора и махнул своему юному подопечному следовать за ним, пока охранники рассеивали толпу. Некоторые зрители стекались в близлежащие таверны, встроенные в цокольный этаж аркады, чтобы наполнить вином кувшины, которые они принесли с собой. Другие стали искать игорных дельцов, чтобы сделать ставки на соперничающие команды перед запланированными гонками на колесницах. Паво легонько положил руку на сочащуюся рану на голове и сморщился от боли. Когда он пошел за Макроном, Гермес шагнул вперед и преградил ему путь, превратив свое рычание в гротескную ухмылку.

- Ты помнишь, что случилось с твоим старикашкой после того, как я его зарезал?

Паво стиснул зубы и ничего не ответил. Резкое воспоминание всплыло перед ним, когда Гермес наклонился и понизил свой голос до хриплого шепота.

- Не говори мне, что ты забыл, мальчик? - Гермес ухмыльнулся. - Позволь мне напомнить тебе. Его голова была насажена на кол и выставлена на всеобщее обозрение у здания Сената, чтобы послужить предупреждением другим об опасностях заговора против Рима.

В глазах Паво вспыхнул гнев. Он закрыл их и сжал челюсти. Паво пытался забыть горькие воспоминания о том дне, когда узнал о последнем унижении, перенесенном его отцом. Теперь поток ярости захлестнул молодого гладиатора, и каждый мускул в его теле тотчас же напрягся.

- Его голову выставили на обозрение на несколько дней, - продолжал Гермес. - Птицы клевали его. В конце концов, запах стал настолько ужасным, что ее пришлось убрать. Я слышал, что один из имперских слуг выбросил его голову в реку … в Тибр.

- Я убью тебя, - прошипел Паво, - за то, что ты сделал с моей семьей, клянусь всеми богами.

Гермес усмехнулся : - Я так не думаю, сын предателя. Боги всегда благоволят мне. Через два месяца следующая голова на колу будет твоей.